Звездные Войны: Оплоты Власти

Глава 4

Глава 4.

Два месяца спустя. Нар-Шаддаа, космос хаттов.

Сатто никогда не нравилось иметь дело с неимодианами. В любых переговорах они всегда торговались до последнего, нередко и вовсе отказываясь от сделки, но конкретно этот оказался на удивление полезным и сговорчивым. С Тодиасом ее свел другой неимодиан с далекой рудодобывающей колонии Вектро. В любом случае, рано или поздно, Сатто собиралась поискать покупателя на богатой Нар-Шаддаа, но с конкретной рекомендацией все становилось намного проще. Сидя напротив нее в баре, Тодиас сообщил ей, что готов исполнить роль посредника в переговорах с покупателем, который точно заинтересуется ее товаром. После нескольких наводящих вопросов, Сатто сумела понять, что этот покупатель был ни кем иным, как Джарро хаттом. За время своего двухмесячного путешествия она уже не раз слышала это имя, но каждый раз оказывалось, что источник не имел на него прямого выхода. Поэтому в этот раз она не торопилась с выводами, чтобы не питать ложных иллюзий. Ей нужно было быть очень осторожной, чтобы не упустить представившуюся возможность.

-Как ты сказал зовут твоего покупателя?

Неимодиан скривил рот.

-Я не говорил тебе его имени, но вот твое я запомнил хорошо, Фастблю. Я лишь сказал, что могу свести тебя с ним… скажем, за сорок процентов от сделки.

Он по-деловому скрестил длинные пальцы, и положил руки перед собой на стол. Сатто стоило догадаться, что все не может быть настолько просто.

-Ты за кого меня принимаешь?

Он подался вперед, пристально глядя ей в глаза, прощупывая ее оборону.

-Ты маленькая девочка, которая оказалась далеко от дома в жестокой холодной галактике. Тебе стоит принять предложение, крошка, лучшего ты здесь не получишь.

Сатто выдержала его взгляд. На ее губах усмешка.

-Я в космосе хаттов не так давно, но уже успела понять, что каждый второй пытается меня одурачить. А еще… - она оперлась на локти и приблизилась к нему на расстояние нескольких сантиметров, - что такие как ты склонны давать мне неверную оценку. Сложи мои наблюдения вместе и получишь неприятности.

Неимодиан откинулся на спинку мягкого дивана. Сатто сделала то же напротив него. Он молча осмотрел бар, она последовала за его взглядом. Она уже привыкла, что в космосе хаттов можно было встретить представителей любой расы и профессии, но здесь, на Нар-Шаддаа, обитала действительно разномастная публика: картежники, воры, крупные дельцы и мелкие барыги, охотники за головами, красивые женщины на любой вкус – всех их собрал вместе один громадный светящийся неоном город-планета. Двое вооруженных существ, опершись локтями на барную стойку, уделяли слишком пристальное внимание их переговорам. Один из них – ганд в черном плаще, другой – крупный никто в тяжелой мандалорианской броне. Был еще один… прямо позади Сатто. Она почувствовала его напряженность, когда только подошла к столу.

-Хм, я считаю, что это все пустые угрозы. Я считаю, что ничего не мешает мне просто забрать твой навороченный истребитель и продать его моему покупателю самому.

Казалось, неимодиан скорее рассуждает вслух, а не обращается к ней с вопросом. Сатто же думала о том, что беседа принимает еще более неприятный характер. Но, возможно, еще не все было потерянно…

Она непринужденно закинула ногу на колено, а руки за голову и холодно улыбнулась неимодиану, глядя тому прямо в глаза.

-Тодиас, хочешь расскажу тебе одну историю, которая недавно со мной приключилась? Собственно, мне плевать на твои желания, слушай! Знаешь, я не сама придумала себе прозвище. Я только прилетела в космос хаттов и, видимо, была похожа на глупую простачку из далекого космоса, которую ничего не стоит облапошить. Какие-то кретины решили обойтись со мной точно так же, как собираешься ты. Они шарили в кабине моего корабля, пытаясь разобраться, как эта штука летает. Застукала их задом кверху, когда вернулась в ангар, представляешь? Дюжина стрелков из банды Дарк Дрейк решили поделить легкие, как они думали, деньги. Так вот, выжили из них только трое, и вряд ли теперь они смогут держать в своих руках бластеры. Но это еще не все. Их боссу… кажется его звали Рейдо… или Рейко, стало интересно, что же случилось с его людьми в ангаре. Он достал запись через свои каналы, посмотрел ее, и… прозвал меня тем именем, которым ты меня сейчас называешь. И знаешь, тому здоровяку возле бара не поможет его броня. Мой первый выстрел попадет точно в его уродливую рожу.

Самодовольное выражение лица Тодиаса пропадало по ходу ее рассказа, и сменилось полным замешательством, когда она закончила. Сидевший позади Сатто твилек развернулся, чтобы взглянуть на нее обалделым взглядом. Этим он окончательно себя выдал, хотя, было похоже, что его это уже не волновало. Сатто коротко повернула голову в его сторону.

-На твоем месте я бы сменила столик. Здесь обслуживание тебе не понравится, - она снова обратилась к потерявшему дар речи Тодиасу. - Итак, я предлагаю тебе пять процентов от сделки. Это и так слишком много для твоей скользкой личности. Но я не хочу пальбы, и ты этого не хочешь. Будут трупы, много документальной возни с официалами, а я это не люблю. Это будут большие деньги, партнер, - она усмехнулась, - очень большие. Ты должен быть доволен тем, что заключишь такую сделку.

Неимодиан глубоко вздохнул, расправил воротник своего костюма цвета металик и сказал:

-Ты умеешь отстоять свои интересы, Фастблю. Надеюсь, твои переговоры с Джарро хаттом пройдут так же успешно, и я действительно получу приличный куш. Я согласен на семь процентов.

Двое у стойки заметно расслабились и принялись за свои напитки, а твилек позади нее облегченно вздохнул, довольный, что ему не придется на практике проверять правдивость ее рассказа.

-Ладно. Я знала, что ты примешь правильное решение, Тодиас, это будет выгодно нам обоим. Теперь, когда мы все решили, ты можешь познакомить меня с этим хаттом?

Лицо неимодиана перекосилось, и он с раздражением ответил:

-Это не просто какой-то хатт. Не вздумай испортить все этим своим неуважением. Он эксцентричен и в определенных кругах очень влиятелен. При встрече соблаговоли проявить все уважение, на которое способна! Теперь твое дело касается и меня тоже! – он выдохнул и продолжил уже спокойнее. - Я сообщу о времени и цели твоего визита в Крайт Пэлас, а сам прибуду чуть позже. Не хочу быть рядом, если ты напортачишь и что-нибудь пойдет не так. Вот координаты его астродворца.

Сатто приняла данные на свой браслет.

-Я думала, ты сам захочешь провести сделку.

-У меня здесь есть еще дела. Я сообщу в дворец оговоренную сумму. Ты не будешь требовать больше, и все пройдет гладко, как по выбритому леку.

Сатто встала, собираясь уйти, но обернулась и спросила с игривой усмешкой на лице:

-Надеюсь, меня в ангаре не ждут твои друзья, Тодиас, а то ведь…чик-чик.

Она кивнула на меч у себя на бедре. Затем подмигнула ему, помахала рукой двум головорезам за стойкой в центре бара, и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону выхода, изящно уворачиваясь от снующих туда-сюда существ.

Обернувшись ей вслед, положив локоть на спинку дивана, где еще мгновение назад сидела она, твилек провожал ее масляным взглядом.

-Интересно, все девушки чиссов… такие?

Неимодиан не ответил, и лишь раздраженно сошвырнул недопитый коктейль со стола.

В ангаре никого не оказалось, кроме пары растерянных дроидов-заправщиков, которые никак не могли найти в ее истребителе отверстия для топливных блоков. Сатто сказала им, что не нуждается в услугах порта, затем ловко вбежала по крылу и залезла в кабину. Не смотря на небольшие размеры, корабль был очень удобным. Сидение, казалось, само изменяло форму, подстраиваясь под телосложение пилота. Сатто уже жалела, что в будущем ей придется расстаться с этим прекрасным кораблем, к которому она уже успела привыкнуть. Только теперь, сидя внутри, она ввела в бортовой компьютер координаты, полученные от Тодиаса. Она могла бы сразу поставить корабль на автопилот до конечной точки назначения, но решила не отказывать себе в удовольствии и сделать это вручную. Она взяла в руки и потянула на себя W-образный штурвал, ничем не прикрепленный к корпусу корабля. Приборной панели, как таковой, не было. Большинство возможностей бортового компьютера контролировались напрямую через легкий обруч, надетый на голову пилота. Боевые функции же выводились на переднюю панель после активизации боевого режима. Сатто плавно потянула штурвал вниз, подняв носовую часть корабля, а менее чем через минуту уже покидала орбиту Нар-Шаддаа, включив, наконец, автопилот, чтобы поспать. Корабль, тем временем, мягко перешел в гиперпространство, направляясь к небольшой, но далекой системе на окраинах галактики.

Сигнал о том, что ей пора просыпаться поступил напрямую в мозг за три минуты до выхода из гиперпространства. Время пришло. Спустя два долгих месяца подготовки и странствий по космосу хаттов, она, наконец, приближалась к своей цели. Она чувствовала возбуждение и легкий страх перед тем, что ожидало ее впереди. По всей информации, которую она успела собрать, Джарро хатт был не из тех, кого было легко обмануть. Что ж, это значило, что ей придется действовать осмотрительно и аккуратно.

Когда космос вокруг нее расширился и корабль вышел из гиперпространства, Сатто первым делом жадно осмотрелась. Прямо перед ней висела маленькая покалеченная планета, большая часть которой была покрыта серой безжизненной пустыней, в то время как меньшая, та, что находилась ближе к одному из полюсов, была покрыта бледно-зелеными лесами и небольшим океаном – привезенной уже после катастрофы водой. Сатто невольно представила, что пришлось пережить жизни на этой планете за последние тридцать лет беспрестанной борьбы за существование. И вместе с этим сам собой возник немаловажный вопрос: почему джедаи не почувствовали эту трагедию и не помогли, когда были нужны, ведь именно этим Орден и должен был заниматься. Лишь теперь, когда в дело вмешалась политика, сюда послали джедая. Но и сейчас ее миссия состояла не в помощи обитателям системы, а военная разведка. Сатто не была от этого в восторге. На самом деле за последние два месяца, с тех пор, как она покинула Корусант, у нее было время подумать, и многие из часто ее размышления заканчивались одним и тем же неприятным вопросом: почему ее учитель выбрал именно такой путь решения проблемы? У нее было несколько предположений на этот счет, но ни одно не говорило в его пользу. Теперь это было ее дело, и в ее силах было сделать все правильно.

Планета привлекла внимание Сатто первой, так, что она не сразу заметила огромную станцию-дворец, который дрейфовал на ее орбите.

Чаще всего астродворцы хаттов были меньше по размеру, чем военные станции, но зато более мобильными благодаря мощным продвинутым гиперприводам, что позволяло их хозяевам свободно перемещать дворец по галактике. Кроме того, они были оборудованы мощнейшими оборонительными системами, на которые параноидальные хатты никогда не жалели средств, что делало такие станции не только ослеплявшими роскошью дворцами, но и непреступными крепостями. В галактике встречались даже такие хатты, которые столетиями не покидали своих астродворцов, перемещаясь на них по галактике со своей свитой и ведя свои дела даже не спускаясь на поверхность планет. Большинство астродворцов были разного размера, формы и комплектации и строились только на заказ в «APshipyards» - гигантской галактической монополии на строительство частных станций, которая на пятьдесят один процент принадлежала Уйиссо хатту – члену одной из семи правящих семей, и на восемнадцать процентов – мууну Тантисену. Остальными акциями владели богатейшие существа галактики, не исключая республиканской деловой и политической элиты.

Сатто взяла курс на станцию, вокруг которой в непрерывном движении космического роя кружили транспортные и грузовые суда. Некоторые из них выходили из гиперпространства и прокладывали курс мимо станции на саму планету, другие швартовались в доках гигантского астродворца. Иногда им приходилось ждать своей очереди, чтобы попасть внутрь, и в таких случаях корабли кружили либо вокруг станции, либо вставали на орбиту планеты. Было очевидно, что эта маленькая отдаленная система кипела жизнью. По информации Шейла Нимова, сюда поступали огромные объемы полезных ископаемых, что могло свидетельствовать в пользу предположения о милитаристских целях Джарро хатта.

На всплывшей голубой панели – схеме станции по первому анализу компьютера истребителя, она искала ангар, в который могла бы нырнуть, как вдруг, с обеих сторон к ней приблизились два боевых дрона, своей формой напоминавшие наконечник стрелы. В тот же миг ей поступил вызов, ответив на который, она услышала четкий вопрос на хаттизе:

-Неизвестный корабль, назовите себя и цель вашего визита в Крайт Пэлас.

Сатто ответила на общем, пытаясь сымитировать чисский акцент, который уже некоторое время тренировала как раз для подобных случаев.

-Тень-12 просит разрешения на посадку. Меня зовут Фастблю и у меня дело лично к Джарро хатту. О моем прибытии должны были сообщить.

Сатто надеялась, что Тодиас выполнил свою часть сделки и договорился с кем следует.

-Можете садиться, Тень-12, следуйте за дроном.

Один из которых вылетел вперед, другой тотчас скинул скорость пристроился за ней. В конвое Сатто долетела до одного из ангаров, который, по всей видимости, не использовался обычными судами и был защищен силовым полем. Внутри находились корабли совершенно разных моделей и назначений, начиная с популярного корелианского легкого фрейтера и заканчивая причудливого вида истребителем коликойдов, чем-то напоминавшего гигантское насекомое. Но даже среди такого разнообразия, ее «Тень» сразу бросалась в глаза.

Она вылезла из кабины и осмотрелась повнимательнее. Она не знала, с чего ей стоило начать. Повсюду сновали дроиды-механики, таскающие туда-сюда запчасти. Они явно участвовали в восстановлении искореженного пиратского корабля, который стоял в отдалении. Двигатель SE(star explorer)8m(modified) был подвешен в стороне от корпуса. Один из дроидов-механиков, столкнувшись с другим, разлил наномасло прямо напротив турбины как раз в тот момент, когда чумазый вуки в грязных защитных очках пытался запустить двигатель. Достаточно было всего лишь небольшого столпа искр, чтобы воспламенить масло. В результате два дроида загорелись и разлетелись ошметками деталей по всему ангару после двух громких хлопков. Взбешенный вуки, едва увернувшись от пролетевшей мимо его головы конечности, начал яростно реветь, схватил первого попавшегося под руку дроида, семенившего мимо, и разорвал того на две части. Уняв свой гнев, он подобрал свой инструмент и вновь взялся за работу.

Увлеченная разыгравшимся на ее глазах представлением, Сатто не заметила, как к ней подошел толстый зеленокожий твилек. Он коротко поклонился, и, не произнеся не слова, пригласил ее следовать за ним. По выражению его лица можно было сказать, что он был не в восторге от рабочего хаоса, который царил вокруг вуки, и хотел как можно скорее покинуть ангар.

Они вошли в турболифт горизонтального направления, каждая плоская поверхность которого в виде холорекламы сообщало посетителю о том, как шикарно и со вкусом можно провести время в развлекательном крыле астродворца. Твилек оставался серьезен. Не обращая внимания на Сатто, он казался увлеченным одной из холореклам, и только когда дверь за ними закрылась и лифт тронулся, он обратился к ней на хаттизе, помпезно растягивая слова.

-Вы прибыли сюда по рекомендации, но знайте, великий Джарро хатт обо всем и обо всех составляет свое собственное мнение.

Сатто восприняла его слова подобно тем, что до этого были сказаны ей Тодиасом - это было предупреждение, что она должна вести себя хорошо. Турболифт начал замедляться, а через мгновение, дверь поднялась, и перед Сатто открылось помещение невообразимых масштабов. Сделав несколько нетвердых шагов вперед, она очутилась в огромном атриуме, боковые аллеи которого были испещрены узкими ходами, коридорами, небольшими площадями, увеселительными заведениями, парапетами и балкончиками, выходящими, в свою очередь, на огромную арену. Сатто несколько раз огляделась вокруг себя, чтобы сориентироваться в пространстве, заполненным существами со всей галактики, снующими в разных направлениях в густоте мягкого красноватого света. Глянцевые металлические поверхности отражали лица, а ступни тонули в роскошных черных коврах. Ноги Сатто сами привели ее к краю арены, которая ярким пятном оранжевого песка выделялась в темных тонах обрамлявших ее по кругу трибун. У Джарро хатта определенно был хороший вкус.

Твилек нетерпеливо обернулся на Сатто, заворожено озиравшуюся по сторонам, и окликнул ее все тем же неприятным голосом.

-Обычно Великий Джарро не встречает посетителей дворца лично. Но вам повезло, сегодня день арены, а хозяин обычно не пропускает боев и взирает на них из личной ложи. Кроме того, Великий Джарро выразил определенную в вас заинтересованность, – ужимка на лице твилека ясно давала понять, что сам он такой заинтересованности не разделял. - Пока вы можете осмотреться, игры начнутся чуть позже. Советую лишь не злоупотреблять гостеприимством хозяина. Я свяжусь с вами, когда вы ему понадобитесь.

-Хорошо.

Твилек оставил Сатто одну, скрывшись в живом потоке существ. Она оперлась на перила и еще раз взглянула на арену. Было удивительно, что нечто столь грандиозное могло быть втиснуто в космическую станцию. Она решила, что раз у нее появилось свободное время перед встречей с Джарро, было бы мудро потратить его, повнимательнее осмотревшись вокруг, а для того, чтобы узнать местные слухи и новости, не было более подходящего места, чем кантина. Она обратилась к проходящему мимо торгуте и выяснила, что нужное ей заведение находилось на третьем уровне. По словам торгуты, там было «навалом всякой дельной публики». По пути в то самое место Сатто не переставала удивляться богатству хаттского дворца: магнитные лестницы, парившие в воздухе, сверкающие водопады, бежавшие вверх по черным стенам и уходящие под прозрачный потолок, редчайшие растения, свисавшие яркими желто-оранжевыми отростками с паривших в воздухе клумб, огромное количество дроидов-уборщиков, сновавших повсюду и очищавших каждый сантиметр астродворца.

И, наконец, она вживую увидела представителей расы таннои. В высоту они не превышали тридцати-сорока сантиметров, а их тонкое, даже хрупкое полупрозрачное тело имело необычное строение: ноги в коленном суставе могли выгибаться в обе стороны, а в локтевом, руки разделялись на две полноценные конечности, заканчивающиеся длинными тонкими пальцами. Большую часть их круглых почти плоских лиц занимали большие глаза, такие же прозрачные, как и тела. Все без исключения таннои, которых довелось увидеть Сатто, были кибернетически модифицированы. Она буквально могла видеть изменения внутри их тел. Не только их скелеты, но и некоторые внутренние органы были заменены на кибернетические аналоги. Особенно бросались в глаза высокие, иногда доходившие до полутра метров тонкие металлические ноги, которые занимали место удаленных ступней, являясь продолжением скелета, и заканчивались широкой лапой с восемью механическими пальцами, направленными в разные стороны. Удлиненные нижние конечности поднимали таннои на высоту обычных гуманоидных рас, а в недавнем прошлом помогали им находиться на достаточном расстоянии от отравленной почвы планеты Танн, чтобы вести работы в опасной среде. Легкие абсолютно всех таннои имели внутренние фильтры, сеткой расходясь по объему всего органа, они выходили внешним клапаном сброса посередине груди. Все другие органы были также либо полностью заменены, либо кибернетически модифицированы в различной степени. Но что больше всего бросалось в глаза, так это разнообразие модификаций их глаз. Сатто знала, что изначально раса таннои развивалась под землей, а кибернетика зрительных органов позволила их народу выйти на поверхность, подарив свет почти слепым глазам. У некоторых был лишь искусственный зрачок, у других были заменены целые глазные яблоки. Мозг таннои был облеплен множеством крошечных чипов, улучшавших те или иные его функции, либо представлявшие собой базу данных, к которой они могли обратиться в любой момент. Сатто никогда раньше не видела ничего подобного. Она надеялась как можно лучше узнать мир Танн и его обитателей.

Когда Сатто нашла кантину, она уже успела немного освоиться с окружавшей обстановкой. До этого ей лишь раз довелось побывать в астродворце хатта, и тот даже близко не был таким большим и роскошным, и походил скорее на логово криминального босса где-нибудь на далеком Татуине, а не на прекрасный дворец Джарро, которому могли бы позавидовать короли. Только сейчас она по-настоящему начинала понимать, в какую крупную игру оказалась втянута.

Как оказалось, пройти мимо нужной ей кантины было просто невозможно. Входом для гостей служил раскрытая пасть черепа гигантского крайт дракона, а основное пространство заведения располагалось в брюхе невероятных размеров скелета. Сатто с трудом представляла это существо живым, плавающим в песках Татуина, настолько его скелет был велик. Ребра с левой стороны были нетронуты, и между ними оставалось достаточно пространства, чтобы посетители могли наблюдать за боями на арене не только в виде холотрансляции в центре зала, но и вживую, сидя в удобных черных креслах. Свет разливался из дронов-прожекторов, круживших под потолком и отражался от металлических поверхностей, прекрасные женщины самых диковинных рас танцевали в подвешенных клетках, сделанных из костей, под ритмичную минорную музыку, которая еще не прижилась в Республике. Сатто подумала о том, что при определенных стечениях обстоятельств могла бы оказаться в одной из этих клеток, если бы ее жизнь сложилась иначе. Осмотревшись, она направилась к месту, вокруг которого грудилась публика, предположив, что именно там располагалась барная стойка. Она не ошиблась, черная полукруглая стойка находилась в пасти черепа огромного ранкора. Она ухватилась рукой за полированный зуб мертвого чудовища, нагнулась и протиснулась внутрь, растолкав локтями пару спейсеров. Бармен был крупным внимательным бисалиском, которому помогал необычайно ловкий многорукий дроид. Если четырех рук бармена не хватало, чтобы приготовить все заказанные напитки, то дроид за считанные мгновения наливал, смешивал, взбалтывал, поджигал, и даже замораживал коктейли, а затем передавал бокал в одну из рук басилиска. Тот уже лично, с широчайшей улыбкой старого знакомого протягивал напиток довольному клиенту, ведь никто не хотел получать свой заказ из бесчувственных рук дроида.

Сатто заказала себе легкий напиток с соком ягод гирзу и очень скоро получила и коктейль, и улыбку. Осторожно осматриваясь, она думала о том, что же все эти существа здесь делают. Несомненно, развлечения астродворца привлекали сюда многих спейсеров, прожигателей жизни и тех, кто просто хотел оторваться от обыденной жизни и развлечься. Вопрос был в том, как все они нашли это место на краю галактики. Астродворец Джарро не болтался праздно на орбите Нар-Шаддаа, где каждый мог бы увидеть его даже с планеты, стоило только захотеть. Было очевидно, что большая часть существ ошивалась здесь не просто так.

Количество как прибывавших, так и отбывавших из системы кораблей было значительным и могло сравниться с трафиком индустриально развитых крупных систем. Астродворец же, по всей видимости, играл функцию транзитной станции, устанавливавшей свои правила по импорту сырья с согласия и поощрения правительства Танн, если, конечно, оно у них имелось. Сатто еще многого не знала о социальной и культурной составляющей жизни народа таннои, но предполагала, что их современная идеология должна была строиться вокруг восстановления системы и прогресса. Как бы то ни было, любая информация о местной деятельности могла бы пригодиться.

Оказалось, что она не прогадала, что первым делом направилась в бар. Бармен, который минуту назад отдал ей напиток, посматривал на нее краем глаза, пока обслуживал других клиентов. Проходя мимо, он внезапно спросил густым басом, перекрикивая музыку и гомон посетителей:

-Я тебя здесь раньше не видел. Ты здесь по делу, или отдохнуть?

-Есть дельце к Джарро хатту.

Он искренне рассмеялся и сказал:

-У половины существ здесь есть какие-то дела к Джарро, вот только ему до них нет никакого дела. Без обид… эм как говоришь тебя зовут?

-Фастблю.

-Фастблю, значит, а? – в этот момент дроид передал ему сразу три разноцветных напитка, которые он ловко подхватил и поторопился вернуться к своим обязанностям, напоследок сказав. - Я, кстати, Бракс. Может еще увидимся, Фастблю, если ты задержишься на подольше, хах!

Она кивнула и приступила к своему напитку, рассматривая лица, мелькавшие в толпе. Ей был знаком тот ритм, в котором жили все эти существа. Так или иначе, все они работали на хатта, большинство, должно быть, просто перевозили грузы, но в массе спейсеров выделялись и те, на чьих лицах можно было разглядеть суровый отпечаток бойца. Иногда он проявлялся в виде полосного шрама через все лицо, иногда холодными глазами. Опасные личности всегда сбивались вокруг места, где можно поживиться. Торговцы, туристы и игроки, у всех них были какие-то особенные черты. Дворец хатта собрал их вместе вокруг цели, о которой большинство не имело и понятия. Они зарабатывали, тратили, снова зарабатывали, снова тратили. При должных навыках и определенной удаче, в таком месте можно было стремительно разбогатеть, и все эти существа инстинктивно чувствовали манящий запах картель коинов. Но ставки на большой арене, женщины и красивая жизнь в этом прекрасном, но мрачном месте вряд ли способствовали воплощению мечтаний этих охотников за удачей.

Внезапно, мысли Сатто прервал как раз один из таких мечтателей, по крайней мере, он удивительно был на него похож. Среднего роста человек подошел к ней, и, опершись одной рукой на барную стойку, встав в позу и напялив на лицо самодовольную ухмылку, спросил:

-Что такая красотка как ты делает здесь одна, так далеко от своего… чисского дома? – он крикнул через плечо, обращаясь к бармену. - Два «ледяных солнца», Бракс. Для меня и моей девочки!

Он снова повернулся к Сатто, явно ожидая ответа.

Сначала она решила просто проигнорировать его, но когда почувствовала, что нараставшее в нем нетерпение грозило вырваться в виде очередного бестолкового флирта, она повернула голову в его сторону и сказала:

-У меня уже есть напиток, так что тебе придется выпить оба «ледяных солнца», дружок.

Бармен, в руках которого каким-то сверхъестественным образом уже оказались напитки, звучно рассмеялся и отдал ему оба скрученных в трубку холодных бокала. Спейсер был явно не в восторге от того, что над ним насмехались.

-Знаешь, это не очень-то учтиво! Сначала ты бьешь меня локтем в ребра, пробираясь через толпу, а затем вот так отвечаешь на мою любезность!

Наконец, Сатто взглянула на него. На вид ему было не больше двадцати пяти, загорелый и худощавый, он не был одет как другие охотники за удачей, хотя, вне всяких сомнений, принадлежал к их числу. Такие как он, всегда появлялись в галактике в моменты серьезного кризиса, они всегда были готовы взяться за любое рискованное дельце, если на кону стояли хорошие барыши. От остальных, конкретно этот отличался чистейшей белой рубашкой и модифицированным кореллианским пистолетом, за состоянием которого, очевидно, он следил с особой тщательностью. Вдруг, Сатто посетила мысль, что, возможно, она могла бы использовать этого спейсера, чтобы разузнать что-нибудь о станции и местных делах. С напускным безразличием спросила, подернув плечами:

-Хорошо. Давай поговорим. Но не вздумай снова ляпнуть что-нибудь глупое.

Немного просветлев, он протянул ей коктейль в виде извинения.

-Он твой, я же сказала. И вообще, тебе стоило бы прежде всего представиться.

Довольный, что в их отношениях намечается прогресс, он ответил, ткнув большим пальцем себе в грудь.

-Я Накьян.

- Чем ты здесь занимаешься, Накьян?

Он беззастенчиво рассматривал ее с ног до головы, потягивая коктейль, который морозил его губы.

-Прилетел сюда, потому что для всей галактики теперь открыт новый мир. В таких случаях всегда что-то происходит и всегда есть вариант сорвать реально крупный куш. Думаю, ты и сама здесь не из простого любопытства. Эти таннои…, - он понизил голос и пригнулся к ней поближе, - эти маленькие странные чуваки и их технологии могут наделать реально большой шумихи в галактике. Насколько я знаю, лучшие киберклиники Корусанта только и могут, что заменить тебе пару органов. Притом по характеристикам они будут не сильно лучше настоящих, - он заговорщически подмигнул Сатто. - Знаю наверняка, поверь. Таскал неразрешенные в Республике медикаменты и дешевые чипы для «НьюЛайфТехно», прикинь. Потом они как-то перебивали серийные номера так, что дроиды-аудиторы не видели никакой разницы с оригиналом. Хех, вот за что я люблю Республику, так за то, что благодаря цветущей коррупции, у таких существ, как мы, всегда есть вариант неплохо заработать. Хотя теперь я работаю только на территории картеля. Безопаснее. Меня после той работы решили убрать и наняли парочку охотников за головами. Кто-то в той фирме побоялся, что я узнал слишком много и начну болтать. Как будто я туп как гунган. Оставил я тем охотникам по горячей дыре в черепушках, и решил свалить от Республики подальше.

Вдруг, Накьян замолчал и посмотрел на Сатто. Да, она не прогадала. Спейсер молотил языком без остановки. Ей даже не приходилось задавать вопросы, только слушать. Правда, похоже он понял, что сболтнул лишнего. Он залпом опрокинул оранжевую жидкость, которая уже начинала дымиться из-под растаявшей посередине корки льда, и пододвинулся к Сатто еще ближе. Она не помогла ему разрядить неловкость, поэтому он спросил сам:

-А как, кстати, тебя зовут?

-Фастблю.

Она не торопилась рассказывать ему о себе. Особенно учитывая тот факт, что вся ее биография, за исключением последней пары месяцев, была сфабрикована. Еще она точно знала, что для того, чтобы выведать побольше информации от таких болтунов, как этот Накьян, совершенно не обязательно говорить о себе. Достаточно было лишь слушать и не прерывать. Она добавила:

-Я тоже прилетела сюда ради особой возможности.

-Фастблю, хорошенькое имечко! Но, наверное, тебе его не родители дали? – Сатто не отвечала, а он, в который раз, восхищенно оглядел ее взглядом с ног до головы. – Да ты просто потрясная красотка! Слушай, а ты могла бы стать знаменитой моделью в Картеле. Твоя красота и экзотическая раса… Знаешь, у меня есть кое-какие связи. Я мог бы попробовать организовать тебе встречу с… в общем я как-то работал на работорговцев, а они, в свою очередь…

-Мне это не интересно, но… спасибо. – она впервые улыбнулась ему. Разговор пошел совсем не в том направлении, в котором ей было нужно. Его нужно было направить правильную сторону, и она сказала, как бы невзначай. - А что именно «крупного» здесь происходит? Знаю лишь слухи. Я только сегодня прилетела, и было бы здорово, если бы кто-нибудь в теме, такой как ты, рассказал, что к чему. Моделью я становиться не хочу, но думаю, здесь можно вырубить картель коинов и другими способами.

Польщенный ее вниманием Накьян мигом настроился на разговор. Он еще не допил второй коктейль, как заказал еще один «ледяное солнце» и «еще один такой же, который пьет моя девочка». Напитки не пришлось долго ждать. Он протянул один Сатто, и та на этот раз не отказалась. Воодушевленный ее неожиданной податливостью, он с удовольствием глотнул, расположился поудобнее за стойкой, и начал.

-Слушай, после этой типа трагедии… ну с блуждающим газовым гигантом, на планете Танн вообще не осталось никакого производства, все перенесли на следующую планету Тоно, а Танн стала чем-то вроде заповедника, дома, который прозрачные чуваки хотят восстановить. Но вот что интересно, три месяца назад, почти сразу как Джарро хатт тут нарисовался, таннои начали по-полной осваивать еще одну планету, и все ее спутники в придачу. Всего за три месяца на Туоно, они успели запустить какое-то обалдеть какое тайное производство. А еще, в систему стали приходить грузовые суда, доверху набитые ресурсами. Если все сложить одно к другому, получатся, что у них с хаттом то ли совместный проект, то ли они на него теперь работают, но то, что они там делают… это бомба, это я гарантирую. И я здесь, чтобы оторвать себе кусочек этого жирного пирога. Я рассказываю тебе это потому, что ты мне нравишься, ясно? Если хочешь, мы могли бы поработать вместе, полетать по всей галактике пару лет. Несколько опасных заказов тут да там, а потом жить на каком-нибудь золотом курорте всю оставшуюся жизнь… с теплыми морями, роскошным видом и миролюбивыми растениями, которые не пытаются тебя сожрать… только ты и я…

На мгновение, Сатто представила эту жуткую картину, нарисованную разыгравшимся воображением Накьяна, и ей стало дурно. Она думала о том, что скорее проведет жизнь в желудке сарлака, как вдруг ее голое плечо приобняла рука… Сатто резко дернулась в сторону и с угрозой взглянула на него. Тот недоуменно воскликнул:

-Ты чего это? Я думал у нас с тобой все на мази!

-Еще одна такая глупость, и я тебя подстрелю, ясно?

-Да расслабься. Вообще я люблю недоступных девочек. Заставляет крутиться, быть изобретательным. Да и не подстрелишь ты меня. И не потому, что на самом деле я тебе нравлюсь, а потому, что я один из лучших стрелков в галактике.

Он откинулся назад с самодовольным видом, собираясь в полной мере насладиться ожидаемым эффектом. Сатто, однако, лишь скептически хмыкунула.

-Ты мне не веришь? – в его голосе слышалось подлинное изумление и обида. - Вообще-то, частенько меня называют Накьян Лонгшот, скажи ей, Бракс! – Бармен, спеша мимо них к дальней стороне стойки, пронзительно расхохотался. Выражение лица Накьяна изменилось от обиженного к серьезному, даже упрямому.

-Хорошо! Я докажу тебе! Пошли за мной, крошка. Здесь неподалеку есть стрельбище. Я докажу, как ты ошибаешься!

Сатто пожала плечами и встала со стула. Она все еще слышала смех Бракса, когда пробивалась сквозь толпу следом за Накьяном.

-Уф, на сегодняшний бой народу набилось больше обычного.

Он хотел взять ее за руку, чтобы показать дорогу, но тотчас раздумал после предостерегающего взгляда. Они вышли из кантины и направились вниз по лестнице, туда, где в отдалении слышались выстрелы бластеров. На входе он обнялся с верзилой охранником и тихо шепнул ему что-то, показывая глазами на Сатто. Они прошли в длинный освещенный холл, где уже находились несколько стрелков. Те кивнули Накьяну, словно хорошо его знали, и продолжили свои упражнения. По всей видимости, спейсер не был треплом, по крайней мере в том, что касалось его навыков. Хотя, это еще предстояло выяснить.

-Сейчас многие учатся стрелять на виртуальных тренажерах, но я всегда предпочитал видеть все своими глазами, понимаешь? Сатто понимала не очень, но кивнула. Она, как и всякий джедай, никогда не училась стрелять, предпочитая полагаться на более элегантное оружие – световой меч. Ее тренировали видеть объекты через Силу. Однако, на заданиях под прикрытием ей часто приходилось использовать бластер.

Накьян вышел на огневую позицию, непринужденно поигрывая лежавшим в руке бластером.

-Эй, парни, дайте-ка показать вам, как это делается.

Стрелки переглянулись и отошли в сторону, предоставив все пространство Накьяну. Он выбрал самый сложный уровень на виртуальной панели и встал в стойку, правое плечо спереди, пистолет у бедра и опущен вниз. В тот момент он не был похож на того неуклюжего пижона, который подкатывал к Сатто в баре. Выражение его лица стало сосредоточенным и серьезным. Когда из-за ближайшего укрытия появился дроид, он вскинул бластер, выставив его вперед в прямой руке. Раздалась пара выстрелов, и по холлу эхом пронесся звук падающего металла. В течении минуты дроиды появлялись в разных частях галереи, иногда по два, иногда по три, стреляя в Накьяна. Он каждый раз уворачивался, отклоняясь, или совершая пируэт. Иногда ему требовалось больше времени, чтобы прицелиться, но неизменно, каждый его выстрел попадал в цель. Когда время закончилось, он глубоко вздохнул, широко улыбнулся Сатто через плечо и направился к ней походкой, полной уверенного самодовольства, ловя на себе восторженные взгляды стрелков.

-Готова признать, что ошибалась насчет меня? Природный талант, ничего не поделаешь, - сказал он, разводя руками и притворно извиняясь.

Она смотрела на его забавное самодовольство, положив руки на бедра, и не могла сдержать улыбки.

-Я впечатлена. Честно говоря, я думала ты просто подстрелишь себе ногу.

Он находился в прекрасном расположении духа и потому не пожелал принимать ее насмешку всерьез.

-Не хочешь попробовать? Я мог бы дать тебе несколько профессиональных уроков.

Он подмигнул и уже протянул руку, чтобы приобнять ее за талию, как вдруг спохватился, вспомнив про угрозу. Мимолетная тень прошла по его лицу, но через мгновение он уже снова обратился к ней с видом наставника, как ни в чем не бывало.

-Ну так что, покажешь себя в деле? Мой напарник должен быть метким, так что придется тебя подучить.

Она скептически скривила губы, что окончательно покорило его сердце. Она встала на огневую позицию, и тогда Нальян добавил:

-Не забудь поставить свой навороченный бластер на оглушение.

-Кажется, здесь нет такой функции, только боевой режим.

-Нда… и где ты откопала это барахло? На, держи мой. Давай покажу, как с ним обращаться.

-Попробую справиться сама.

-Ладно, тогда я включу режим попроще, чтобы ты не поранилась.

Сатто не смогла удержаться. По какой-то причине этот беззаботный и забавный спейсер вызывал у нее шаловливое настроение. Когда напротив нее вышел невооруженный дроид, она специально уронила пистолет, и, когда тот ударился о пол, использовала Силу, чтобы нажать на курок.

-Ой… - выдохнула Сатто и нагнулась, чтобы поднять пистолет и скрыть улыбку на лице.

Накьян подошел к телу упавшего на пол дроида. Его нога дрыгалась бесконтрольно с высокой частотой. В металлической голове дымилась черная дыра. Он присел вниз, чтобы убедиться наверняка, что глаза его не обманывают, в замешательстве почесывая затылок. Затем он подошел к Сатто, сделавшей невинное лицо, и забрал у нее бластер. С помощью нескольких манипуляций проверил его, и, не обнаружив никаких неполадок, сказал:

-Странно, обычно он не палит сам по себе. Но, по крайней мере, можно взять тебя в компаньоны… с таким-то везением и целиться не надо, ха-ха!

-Я не говорила, что хочу быть твоим компаньоном.

-Захочешь, детка. Просто пока ты еще скрываешь свои чувства.

Сатто рассмеялась.

-Тебе никто не говорил, что порой ты просто невыносим?

-Это часть моего обаяния! Так ты будешь еще раз пробовать? Скоро на арене начнутся бои, и я не хочу пропустить ни секунды.

-Нет, думаю, как-нибудь в другой раз, - как раз в этот момент холокоммуникатор на ее браслете начал издавать сигналы. Она посмотрела в Накьяна, давая понять, что не хочет, чтобы он слышал.

Он развел руки в стороны, делая вид, что обижен.

-Ладно, ладно! Как скажешь. Если одумаешься, я буду где-нибудь на трибунах, поближе к Крайт кантине, конечно же.

Накьян неторопливой походкой вышел из стрельбища, насвистывая простенькую мелодию и ловко крутя в руке бластер. Дождавшись, пока он выйдет. Сатто приняла холовызов и снова увидела недовольную физиономию толстого твилека, того, который встретил ее ранее. Он скривил губы, неодобрительно осмотрев стрельбище у нее за спиной.

-Великий Джарро хочет видеть вас в своей ложе во время игры. Я буду ждать вас там, где мы расстались в прошлый раз через 10 минут. И не заставляйте меня ждать.

-Я буду там, – проекция твилека исчезла, не дождавшись ответа. – Высокомерный типчик, – пробормотала Сатто в тот самый момент, как ее окликнул один из стрелков.

-Так ты будешь стрелять, или нет?

Она прикинула время, которое ей понадобится для того, чтобы вернуться к точке встречи, и сказала.

-Поставь такой же уровень сложности, что был у того парня. Десять секунд.

Один из стрелков – торгута, с сомнением оценивал ее.

-А не слишком ли это для тебя кру…

-Давай.

Стрелок сделал, как она просила, и отошел в сторону. Сатто встала на месте, выставив вперед руку с бластером. Она начисто забыла об оглушающем режиме, и, когда появился первый дроид, выстрелила точно в цель. Она полностью доверилась своим инстинктам джедая, не сделав ни единого лишнего выстрела. Когда испытание закончилось все дроиды лежали на полу с дымящимися дырами в голове.

-Чтоб меня! Откуда вы оба взялись?

Сатто уже торопилась к выходу, когда группа стрелков, сгрудившихся вокруг поверженных дроидов, обменивалась репликами недоумения, удивления и досады.

-Поджарила жестянки и свалила.

-Да что это такой за бластер, без режима оглушения?

-И что теперь делать с этим металлоломом?

Толстый твилек встретил Сатто в условленном месте и провел еще незнакомыми ей коридорами к личной ложе Джарро хатта. Перед тем как войти внутрь, она еще раз встретила вооруженную охрану, дроид-детектор просканировал ее, обнаружив браслет-коммуникатор, виброклинок и бластер, которые ей, к большому удивлению Сатто, разрешили оставить при себе. Наконец, она прошла внутрь через лобби, затем арочный прямоугольный проем, в просторную частную ложу самого хатта – хозяина дворца, располагавшуюся в непосредственной близости от самой арены, с широкой стороны овального стадиона.

Она осмотрелась, стараясь не упускать ни единой детали от первого знакомства с Джарро. Хатта, к ее удивлению, в ложе не оказалось, зато там были другие лица. Помимо твилека, который, похоже, был кем-то вроде управляющего или личного слуги важного хатта, в ложе находились еще четверо. Первым делом ее внимание привлек представитель экзотической расы таннои, который был, вероятно, кем-то действительно важным. В отличии от других, встретившихся у нее на пути таннои, у него не было длинных кибернетических ног-ходунков, вместо этого, его нижние конечности заканчивались изощренной реактивной системой стабилизаторов, позволявшей ему перемещаться в воздушном пространстве не касаясь поверхности. Он парил в непосредственной близости от края ложи, где он, разглядывая трибуны, постоянно составлял пальцы в сложные жесты. В некотором отдалении в черном ховер кресле сидел муун, закинув ногу на ногу. Его высокий статус не вызывал никаких сомнений. По его роскошным бордовым одеждам, в самой его позе можно было различить того, кто обладал властью, а по короткому пристальному взгляду, который он бросил на появившуюся Сатто, опознать в нем острый ум и проницательность. Позади, в затемненной зоне у второго входа, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, стоял катар. Он был закутан в коричневый плащ, из-под которого кое-где виднелась броня. Одной рукой он придерживал длинное копье, простое и легкое на вид. Ближе к парапету, в дальнем конце ложи, расположился молодой человек с длинными волосами. Он не обратил внимания на вошедших, продолжив смотреть на оранжевый песок арены. Твилек провел ее вперед и без слов указал на кресло по левую сторону от невысокого пьедестала, покрытого роскошным мягким ковром. Прежде чем сесть, Сатто спросила твилека о том, когда же начнется первый бой. Когда его возмущенное изумление прошло, он сквозь зубы ответил:

-Не раньше, чем Великий Джарро явится его посмотреть.

Сатто отстегнула с пояса виброклинок и поставила его рядом с креслом, прежде чем сесть. В тот же момент она почувствовала напряжение катара позади, который, она знала это, пристально следил за каждым ее движением.

Черная ложа бросалась в глаза роскошью. На периле из полированной резной кости гравировкой была высечена какая-то история, матовые металлические поверхности покрывали своды потолка, а приглушенный свет разливался по фронтовой части ложи.

На арене дроиды выравнивали песок и засыпали металлические решетки, о назначении которых Сатто уже начинала догадываться.

Наконец, раздался мягкий щелчок двери, который вызвал реакцию всех присутствовавших. Твилек засеменил к широкой двери, в проеме которой появился сам Джарро. Серый, небольшой, но энергичный и резкий, на первый взгляд он не производил должного впечатления. Все менялось, когда его проницательные черные глаза встречались с глазами его собеседника. Они проникали в самое существо, пробивали защиту и подчиняли своей воле.

Джарро энергично подполз к своему ложе и мановением руки приказал начинать. Разгоряченные зрители приветствовали его радостным гулом. Он приветствовал их рукой, одновременно бросив слуге фразу:

-Объяви начало игр и уходи!

Твилек поклонился и мгновенно обратился к виртуальному экрану. Через несколько секунд он уже пятился к двери, опустив голову перед господином. Не успел он выползти за дверь, как по арене пронесся громогласный голос комментатора игр.

-Суууущества со всей галактики, я рад снова приветствовать вас на нашей арене! Наш хозяин – Джарро хатт, только что открыл сегодняшние иииигррррыыы!

Следом раздался второй, женский голос.

-Да, Шоукилл! Все мы собрались здесь, чтобы увидеть действительно невероятное зрелище, и, конечно же, море крови, ха-ха-ха!

-А крови будет преееедостаточно! Сегодня, специально для всех вас, Джарро хатт лично приготовил три невероятных боя!

Толпа взорвалась оглушительным воем и аплодисментами.

-В нашем первом сценарии участникам будет не трудно понять правила, ведь победят те, кто сумеет… выыыыжить!

-Но, как всегда, в наших играх есть крохотный нюансик – чем меньше бойцов останется к концу пятнадцатиминутного раунда в живых, тем больше будут их призовые! Уууууху! Ха-ха-ха!

-Да, галактика – жестокое место, а все вы собрались здесь как раз ради жестокости! Пора запускать наших гладиаторов! И кстати, напоминаю, что каждый желающий может сам стать участником наших игр или продать для этих целей своих сильных и умелых рабов. Нам всегда нужны отчаянные головы, готовые умирать и ууубивать ради коинов и славы!

-Я всегда готова убивать, ха-ха-ха! Но меня не пускают на арену!

-Потому что ты маленькая безумная стерва, Снейд. Никто не хочет выходить с тобой на арену, после того, как ты скормила напарника сарлаку!

-Тогда я была не в духе! Ах, смотри! Наши гладиаторы выходят на арену!

Действительно, группы по восемь человек выходили на арену с разных сторон. Все они не походили друг на друга. Кто-то был одет в тяжелую броню, кто-то в легкую, а кто-то… были и те, которые вовсе не понимали, где очутились. Возможно, они думали, что их ожидает урок спарринга или ролевые игры. Возможно, они были простыми рабами, посланными на убой на потеху публике.

-Ах-ха-ха! Только посмотрите на того жалкого тощего забрака в восточной группе! Ха-ха-ха! С удовольствием вспорола бы ему брю…

-А вот появляются и первые проблемы для наших участников.

Гладиаторы даже не успели толком осмотреться по сторонам, как на одного из них из оранжевого песка выскочила огромная сколопендра, схватила его за ногу и утащила обратно. Испугавшись внезапного нападения, некоторые стали прижиматься к краям арены, но, получив шоковый удар от наэлектризованной стены, в панике побежали к центру. Пять или шесть человек утащили под песок другие сколопендры, в то время как те, кто замешкался на скрытых решетках, сгорели в вертикальных струях огня, вырывавшихся из-под песка в хаотичном порядке. Тем временем Снейд, абсолютно будничным тоном рассказывала зрителям о смертоносных особенностях гигантских сколопендр.

-…поэтому они не съедают своих жертв, а только впрыскивают яд и оставляют где-то глубоко, в песке. Через несколько минут они уже снова готовы выйти на охоту, и так до бесконечности, пока есть добыча. Это нам с вами очень даже на руку, потому что гладиаторам не представится возможности расслабиться! Ха-ха-ха!

-Тем временем, мы уже потеряли восьмерых!

На арене события развивались стремительно. Те, кто запаниковал или остались одни погибли первыми, в то время как более опытные гладиаторы сбились в группы. Они прикрывали друг другу спину, но лишь пока это было выгодно каждому из них. Из ложи Джарро, Сатто, вслед за комментаторами, следила за теми бойцами, которые участвовали в особо ожесточенной схватке.

-Ха-ха-ха! Похоже, этот виквай справился с одним из чудищ! Ох, да еще как! Проткнул сколопендру копьем прямо под песком! Совсем не плохо! А видите, как под его ногами зеленеет песок – теперь он весь в этой славной зеленой крови… Кстати, эти твари звереют, когда чувствуют свой собственный запах смерти! Для этого гладиатора все только усложнилось!

-Да! Тем временем, у северных ворот участники продолжают выбивать из игры конкурентов – после ожесточенной перестрелки, того шустрого родианина все-таки прикончили из плазменной ракетницы!

Гладиаторы двигались в разных направлениях, всеми силами пытаясь избежать контакта с нападавшими со всех сторон сколопендрами, а также увернуться от огненных подземных струй. Обратив внимание на то, как сгорели несколько других бойцов, один охотник за головами, одетый в легкую броню, похоже понял, что ловушка срабатывает не сразу, а спустя пару секунд после того, как кто-нибудь на нее наступит. От тут же воспользовался своими наблюдениями, когда, стоя рядом с ловушкой, очень вовремя подгадал время, отскочив в сторону точно в тот момент, когда сколопендра вылетела на него из-под песка. Раскаленная струя сожгла ее в полете, охотник же, подошел и воткнул зазубренный виброклинок в трепыхавшуюся часть тела чудовища, не попавшую в огонь. В тот же момент он получил выстрел в спину, но, падая, успел бросить разрывную гранату в сторону стрелявшего. Куски тел разлетелись вокруг, а эпицентр взрыва окрасился в черно-красный цвет. Раненый охотник бросил сейсмическую гранату на пустое пространство позади себя. Мощный толчок тряхнул землю, а по кишевшему песку было видно, как сколопендры расползались в стороны от точки взрыва. Охотник же, наоборот, изо всех сил работая локтями полз к песчаной воронке – зоне, где по крайней мере пока не было ни одной подземной твари.

Рядом с Сатто, Джарро издал восторженный возглас и стукнул рукой по перилле. Он уделял все свое внимание напряженной схватке внизу, азартно рыская глазами от одного очага насилия к другому. Даже там, наверху, витал запах гари и мерзкой, приторно сладкой крови мертвых сколопендр, который, похоже, лишь больше будоражил чувства хатта.

Комментаторы, тем временем, не замолкали ни на секунду, в красках описывая каждое убийство.

-Ничего себе! Тот мандолорец в синей броне… он затолкал термодетонатор прямо в пасть сколопендре, которая утащила его за ногу… - раздался приглушенный взрыв. - Ах, вот и он, выбирается из-под песка, весь в зеленой кровище той твари! Интересно, его броня выдержит разъедающий эффект кислоты… думаю да, но смотрите на его ногу… вместо нее дымится обрубок! Ха-ха-ха!

Джарро с уважением смотрел на действия мандалорца. Затем внимание к себе привлек укутанный в коричневый плащ и шляпу твилек, который отстреливался от двух наступавших на него гормаков. В руке одного из них был силовой щит, второй прятался за ним и стрелял в твилека из тяжелой винтовки. Твилек ловко уворачивался, но никак не мог достать их своим выстрелом, поэтому при первой подвернувшейся возможности, бросил в них гранату. Пока гормаки прятались за щитом, укрываясь от взрыва, твилек перекатился в сторону и успел подстрелить их сбоку, пока те не пришли в себя после близкого взрыва. Но не успел он обрадоваться своему успеху, как сколопендра выпрыгнула перед ним во весь свой рост. Недолго думая, он принялся палить в нее из бластерных пистолетов, целясь в голову. Выстрелы достигли своей цели, и мертвое тело рухнуло на то самое место, где еще мгновение назад находился сам твилек, успевший ловко отпрыгнуть в сторону. На его шляпу попали несколько капель едкой зеленой крови, и он незамедлительно сбросил ее с головы.

Под шляпой, ухо, как и рабочая рука твилека, оказались кибернетическими. Осознание сложившихся воедино фактов поразило Сатто очевидным выводом: по всей видимости, арена была для Джарро не столько развлечением, сколько площадкой для тестирования кибернетических разработок в самых экстремальных условиях. Сатто бросила быстрый взгляд на увлеченного хатта, который, казалось, был целиком и полностью на арене. И все же, ее не покидало ощущение, что какой-то частью своего сознания, он ни на секунду не упускал ее из вида.

-Но она действительно похожа на тебя, Снейд! Смотри как быстро она двигается! К ее хвосту даже привязан кинжал, ты бы сделала так же, будь у тебя хвост! Не пойму, зачем эта крошка вышла на арену, с такими-то навыками в галактике можно найти более безопасное занятие!

-Ой-ой-ой! Как же мне хочется сломать ее тоненькую шейку! Оооой!

Сатто никак не могла понять, кто позволил этой маньячке Снейд занять комментаторское кресло, но, похоже, публике она нравилась своей почти что сверхъестественной кровожадностью.

Селонианка действительно двигалась очень быстро, и у Сатто не было сомнений в ее профессии. Только профессиональная убийца могла двигаться так выверено и смертоносно. Казалось, что метательным ножам на ее поясе не было конца, когда они разлетались во все стороны. Как минимум шесть других гладиаторов уже пали от ее руки. Она совсем не обращала внимания на сколопендр и огненные ловушки, играючи избегая всех угроз. Она сама была охотником на арене, а ее жертвами – другие участники. Она уже прыгала на спину безногому мандалорцу, готовая вонзить вибронож в незащищенную пластинами шею, как вдруг получила от него мощнейший удар тяжелым локтем прямо в лицо. Селонианка кубарем перекатилась на несколько метров в сторону, ненадолго потеряв сознание и упав разбитым лицом в рыжий песок. Без промедления к ней уже подоспел ассист-дрон, выпущенный мандалорцем, и сбросил на нее шоковую сетку.

В пылу сражений, облаков пыли и рек как зеленой, так и красной крови, большинство зрителей даже не заметили этот эпизод, но не сам хозяин арены.

В течении всего боя ревом зрителей всегда сопровождались действия воина ген`даи, который крушил все вокруг огромным обоюдоострым мечом.

-Да и что, что он тебе не нравится, тебе вообще никто не нравится! Смотри, он еще как-то умудряется уворачиваться от всей этой зеленой слизи вокруг.

-Слишком уж много осталось в живых, им же придется делить призовые между собой.

Время, отведенное на первое представление на арене, подходило к концу, и на песке осталось всего шестеро участников. Трое из них предпочли держаться вместе, чтобы максимизировать вероятность выживания. Мандолорец, который не мог передвигаться и чьи дроны уже успели построить вокруг него портативное укрепление, оборонял позицию вместе с твилеком и наемником. Одинокий гигант, казалось, уже начинал уставать, но должен был остаться в живых до окончания времени, но маленькая селостинианка, сумевшая каким-то образом выбраться из электросетки, подкралась к нему сзади. Она метнула вибронож под его поднятую в замахе руку. Он издал вопль ярости и боли, но даже не успел развернуться, как она была уже у него в ногах, втыкая следующий нож в колено. Ген`даи склонился, упав на раненую ногу и получил третий, последний удар в шею. В тот же миг время закончилось, прозвучала сирена, и ультразвуковой сигнал, невыносимый сколопендрами, заставил тварей забиться как можно глубже в песок. Огненные струи затихли и на арену опустилось непривычное спокойствие. Из тридцати двух участников спустя пятнадцать минут сражений в живых остались только пятеро. Вся арена была перерыта, песок пропитан красной и зеленой кровью, из открытых теперь уже дверей вылетали медицинские дроиды, которые спешили к полуживым гладиаторам.

-Пятеро? Пятеро победителей? Из тридцати двух? Это просто смешно, им следовало лучше убивать друг друга! Ах-ха-ха!

-А я считаю, что мы стали свидетелями превосходного шоу. Выжившие действительно достойны своей награды! Вы согласны, наши кровожадные зрители?

По трибунам разнесся рев, подобного которому Сатто слышать никогда не приходилось – эмоции толпы зашкаливали. По сравнению с вежливыми аплодисментами в опере Корусанта, здесь казалось, что стены арены вибрируют от сотрясавшего их вопля. Рев еще больше усилился, когда, казалось бы, мертвый ген`даи, медленно встал на колени. Он протянул руку к шее, куда несколько минут назад пришелся удар виброклинка и покрутил головой из стороны в сторону. Маленькая селостинианка обернулась уже на выходе с арены, чтобы узнать, что вызвало новую волну ажиотажа среди зрителей. Когда она увидела, что ее добыча, этот громадный великан, не только выжил, но и спокойно встал на ноги, подобрав двухметровый меч, ее глаза загорелись ненавистью. Казалось, она уже готова была вновь броситься на арену, чтобы прикончить наглеца, сумевшего выжить после ее ударов, но сдержалась, и все-таки вышла с арены в сопровождении дроидов.

-Похоже слухи оказались правдой! Сейчас на нашей арене – ген`даи! Безусловно, один из последних представителей своего вида! Подумать только, как они оказались на грани вымирания с такой-то регенерацией?

-Верили в свое бессмертие и поплатились, ха-ха-ха! Такую тушу нужно хорошенько порезать!

Высокий воин выходил с арены, закинув меч на плечо, как ни в чем не бывало.

Наконец, Джарро, не оборачиваясь, позвал слугу твилека, который тут же оказался за спиной своего хозяина, взявшись непонятно откуда.

-Слушаю, хозяин.

-Завтра ты приведешь ко мне мандалорца и охотника. Пусть их приведут в порядок, но не лечат увечья.

Твилек низко поклонился и, медленно пятясь назад, раболепно спросил:

-Еще приказания, хозяин?

-Да. Снейд выйдет сегодня на арену в третьем бое. Она мне надоела. Зед сразится с ней. А теперь уйди!

Твилек, продолжая пятиться к двери, бросил короткий, полный ужаса взгляд на катара, так и не покидавшего темный угол. Тот учуял страх, подернув ноздрями, и улыбнулся, обнажив острые клыки. Он наблюдал за тем, что происходило на арене по одному из гигантских проекторов, установленных над трибунами.

Наконец, твилек удалился, и Джарро, повернув голову к сидящей неподалеку Сатто, сказал на чистейшем общем:

-Как ты находишь мои развлечения, Фастблю? Пришлись ли они тебе по душе?

-Да, Великий Джарро, весьма. Сказать по-правде, я никогда не видела ничего подобного.

Сатто знала, что должна была быть настороже в присутствии этого хатта. В нем она чувствовала что-то необычное, особую, выходившую за рамки обыденности власть, заставлявшую всех вокруг с трепетом ждать каждого его следующего слова.

-Полагаю, что там, откуда ты родом не приняты подобные забавы. Но здесь, в культурном пространстве, образованном под влиянием моей расы, игры любят все, – после короткой паузы он продолжил. - Слышал у тебя есть корабль. Я хочу купить его. Сколько ты хочешь?

Сатто не ожидала, что хатт так скоро перейдет к делу, но, к счастью, она уже была готова ответить на этот вопрос.

-За истребитель я хочу получить четыре миллиона картель коинов. Семь процентов от этой суммы причитаются посреднику, который договорился о нашей встречи.

-А не находишь ли ты эту сумму слишком высокой за что-то украденное мимоходом, в бегстве?

Каждый раз Джарро отвечал мгновенно, не задумываясь ни на секунду. Ей даже начало казаться, что он уже наперед знал ее ответы. Она постаралась выбросить эту мысль из головы.

-Думаю, что цена не слишком велика для Великого хатта. Я хочу получить деньги за то, чем обладаю. Я не хочу избавиться от этого в спешке, я ищу цену.

-Это понятно. Я заплачу тебе сколько просишь, но только при одном условии – ты расскажешь мне о чиссах и о себе. Видишь ли, я любопытен, и мое любопытство распространяется не только на технические диковинки, но и на народы, на отдельных людей.

Обстоятельства благоволили Сатто и ее миссии. Хатт сам просил ее остаться. Лучшего сценария нельзя было и желать.

-Я согласна, Великий Джарро. Спасибо. Я…

-Отлично! Раз ты останешься у меня в гостях на какое-то время, позволь представить тебе присутствующих: Аснаркт Транн – мой ближайший друг и советник, - муун коротко поклонился. Тан`сонто – он здесь, чтобы показать мне чудеса, на которые способен их удивительный народ, а тот неразговорчивый молодой человек в углу – Кален. Он оказывает мне неоценимые услуги познавательного характера. А сзади, всегда в самом темном углу, мой верный защитник – Зед-Зо.

Сатто кивнула всем приветствие.

-Теперь еще одно. Я разговариваю с тобой на общем, потому что это простой язык и, как вижу, ты им хорошо владеешь. Однако, я предпочитаю общаться на хаттизе. Этот язык порой бывает сложен представителям других рас, но зато позволяет намного более точно и полно выразить свои мысли. Ты получишь лучшего учителя и приложишь все усилия, чтобы выучить язык в кратчайшие сроки.

-Да, Великий Джарро.

Сатто было некогда удивляться тому, что происходило на арене во время ответственного разговора с Джарро, но теперь… та самая арена, на которой еще недавно велись ожесточенные бои, заполнилась водой. Шоукилл, тем временем, продолжал комментировать происходившее. Очевидно, он и сам находился в шоке от того, что видел.

-…невероятные игры! Повторюсь, мы становимся свидетелями чего-то грандиозного! Снейд наверняка уже готовится… только представьте, кто рискнет выйти биться с ней?! Интригующе?! А я напоминаю, что третий бой – это всегда бой один на один. После пяти лет вне арены, Снейд возвращается, в это просто невозможно поверить! Она стала еще более смертоносной, и скоро нам предстоит самим убедиться насколько! Но сейчаааас! Нас ждееет! Что-то настолько же невероятное! Вообразите, какой монстр может обитать в глубинах Монаана!? Что бы вы ни представили, это всего лишь безобидная аквариумная рыбка по сравнению с уууужасом, притаившимся здесь, на дне Крайт Арены! Это чудовище имеет множество имен: «черная душа» Манаана, «бич» водных планет, но чаще всего его имя шепотом переходит из уст в уста в жутких народных преданиях –Калнок.

В пространстве над ареной появилось холоизображение чудовища. Огромный спрут, который медленно передвигался под водой, ощупывая стену, он имел двенадцать щупалец и жуткую пасть посередине. Три больших мутных глаза бешено крутились во все стороны, не моргая, а бесконечное множество тонких нитевидных отростков, уходивших до самой поверхности воды, касались всего, до чего могли дотянуться. Их окончания – небольшие шарики, обладали невероятной тактильной чувствительностью. Почти слепой, в охоте Калнок полагался исключительно на эти тончайшие отростки. Когда что-то достаточно крупное попадало в область его восприимчивости, он чувствовал жертву и открывал свою гигантскую полную плоских острых зубов пасть, начиная засасывать воду вокруг, которая как по зубастой трубе выходила тут же с другой стороны его тела – между щупалец. Как только жертва попадала в эту живую трубу, все тело калнока сжималось, разрывая на части все, что оказывалось внутри.

Голос комментатора Шоукилла по-прежнему разносился над ареной.

-… еще говорят, что порой встречаются старые калноки таких воистину фантастических размеров, что способны своим «дыханием» вызывать приливы и отливы целых морей! Калнок в нашей яме еще совсем молод – ему около двухсот лет, но выловили его давно и специально не кормили в течении нескольких месяцев, подготавливая его безграничный аппетит к сегодняшнему дню! Еще немного, и он начал бы пожирать свои собственные щупальца, но наши участники, наконец, накормят его… собооой!

Последнюю фразу толпа встретила одобрительным ревом, заглушившим даже комментатора, который продолжал:

-… и наши восемь участников должны будут всего лишь перебраться на платформу с другой стороны водоема. Каждый будет иметь специальный компактный пульт-манипулятор, имеющий всего лишь две простые функции. Первая позволит создать двадцать пять спасительных силовых платформ над поверхностью воды, каждая из которых будет функционировать ограниченное время – сего лишь в течении тридцати секунд, а вторую функцию можно будет использовать лишь единожды: нажимаешь на кнопку, и время платформы соперника сжимается до ниииичтожных трех секунд! И повторяю – никаких джетпаков, крыльев и других хитрых примочек! На нашей арене разрешено лишь оруууужие холодное и не очень!

Джарро не следил за приготовлениями на арене, вместо этого все его внимание поглощала беседа с мууном, которого хатт назвал… другом, и таннои, который с видимым трудом говорил о чем-то, указывая полупрозрачной рукой на арену. Сатто никогда не слышала, чтобы хатты придавали слову «друг» больше смысла, чем просто набору букв, но в случае с Джарро… в нем было что-то, что кардинально отличало его от других. За все это время катар, казалось, не изменил ни свою позу, ни выражение безразличия на лице, но зато молодого человека в дальнем углу, сражения немного развлекли, и теперь, когда его лицо было обращено в ее сторону, Сатто сумела повнимательнее рассмотреть его. Она бы сказала, что его лицо было лицом больного, но то было лишь первое впечатление. Его черты были правильными, даже красивыми, если бы не неестественно сжатые губы и хмурые брови, застывшие в одном напряженном выражении. Но что больше всего бросалось в глаза, так это слабый, но заметный ожог вокруг глаз. Возможно, он получил его на одной из карликовых планет, расположенных близко к солнцу, либо от струи пара, пока занимался починкой поврежденного корабля. Как бы то ни было, на его зрение, очевидно, это никак не повлияло.

Ей показалось, что что-то внутри мучило его, не позволяя мышцам лица расслабиться ни на секунду. Раньше, Сатто не жалела, что не обладала способностью читать мысли и чувства других существ, проникая в их сознание с помощью Силы. Она предпочитала полагаться на свою интуицию и не вторгаться без разрешения в чужое ментальное пространство, но сейчас она не могла не подумать, что хотела бы хоть на мгновение заглянуть в разум этого Калена. Это было странное желание при странных обстоятельствах.

После некоторых наблюдений за теми, кто делил с ней ложу, она не могла не подумать, что в каждом из них таилась какая-то загадка. Все они были неординарными личностями, и тем осторожнее ей следовало себя вести.

По нараставшему гулу становилось понятно, что все приготовления на арене закончились, и наступило время для второго представления. Сатто уже успела понять, что во дворце Джарро хатта ничего не происходило без его ведома и участия, и сейчас комментатор развлекал гостей Крайт Пэласа, дожидаясь разрешения хозяина начать игру. На широкой платформе слева от ложи уже стояли восемь участников, проверяя свое снаряжение, и искоса поглядывая друг на друга и на неестественно гладкую воду. Каждый из них занимал свою позицию, отделенную от остальных силовым полем. Каждый осознавал смертельную опасность, ожидавшую их совсем скоро, исходившую в равной степени как от чудовища, притаившегося в спокойной воде где-то снизу, так и от соперников, находившихся в равных условиях: убей, или будь убитым.

Джарро закончил свою беседу и махнул слуге рукой. Тот безошибочно разгадал желание своего повелителя и удалился, чтобы распорядиться о начале второго раунда игр.

-Иииитак! Зрители Крайт арены! Мыыы начинаем! – закричал Шоукил.

Энергетическое поле, сдерживавшее игроков, исчезло. Участники тут же выбежали наружу и направили свои устройства в виде короткой трубки, которые чем-то напомнили Сатто эфес светового меча, вперед перед собой и нажали на одну из двух кнопок. В тех зонах, на которые они указали, появлялись круглые силовые платформы, которые находились в двадцати сантиметрах от поверхности воды, и имея в диаметре три метра. Почти одновременно все восемь гладиаторов перепрыгнули каждый на свою платформу, после чего не прошло и пары секунд, как арену озарили бластерные выстрелы. Хоть гладиаторы и были разделены значительным расстоянием, кто-то из них оказался точен – на одну из платформ рухнуло тело грана. Не теряя ни секунды времени, двое участников, находившихся по обе стороны от убитого, начали создавать платформы в его направлении, стремясь подобрать пульт с его трупа, пока платформа, на которой он лежал не исчезла.

-Ха! Эти двое быстро разобрались в чем смысл нашей игры! Но теперь им предстоит разобраться еще и друг с другууугом! Невероятно, посмотрите на номера восьмого! Как удобно быть террелианской прыгуньей в нашей игре! Смотрите, она перепрыгивает десятиметровые пролеты! Она уже преодолела треть всего расстояния и не обращает никакого внимания на ожесточенную перестрелку сзади!

Террелианка совершала очередной прыжок, как вдруг платформа, на которую та должна была приземлиться поменяла свой цвет с синего на красный. Это могло значить только одно: кто-то сзади использовал отменяющую функцию и отлично подгадал время. У нее не было достаточно времени, чтобы вовремя прыгнуть дальше, и силовое поле испарилось прямо у нее под ногами. Раздался первый всплеск воды…

-Уо-хо! Похоже, нас ждет кровавый поворот событий! Как говорится, чем выше прыгнешь, тем больнее упадешь… хотя… может так и не гов… чтоб меня, смотрите, это калнок!

Оказалось, что после паденья, прыгунья тут же создала еще одну платформу рядом, надеясь на нее забраться. Но сделать этого она не успела. Вдруг, вода вокруг вспенилась, и огромная воронка начала формироваться в воде, засасывая террелианку под воду. Всего через какое-то мгновение, она полностью пропала из виду, а на том самом месте, где еще совсем недавно крутилась воронка, образовался подводный туннель около пятидесяти метров в диаметре, внизу которого виднелась жуткая пасть чудовища и три бледных кровожадных глаза. Вода, засасываемая карлоком, выходила из его тела снизу и поднималась вверх по краям, образуя волну, стремившуюся к центру. Гладиаторы, вовлеченные в перестрелки, быстро прекратили сражаться и крепче уцепились за края своих платформ, чтобы не быть смытыми в воду. Однако, не всем это удалось. С ужасающей мощью, волна обрушилась на них, унеся в пасть карлока еще двух бойцов. После чего вода вспенилась, и только потом, внезапно, словно сверхъестественным образом, успокоилась. Поверхность снова превратилась в зеркальную пленку, скрыв кошмарное чудовище в своих глубинах. Спустя всего две с половиной минуты, половина гладиаторов уже были мертвы, а их пульты сгинули вместе с ними.

-Нааааши игроки не заставляют нас ждать зрелища слишком долго, не правда ли?! Похоже, они решили умереть как можно быстрее! Мы совсем не против, пусть только делают это красиво!

Все выжившие гладиаторы смогли удержаться на платформах с помощью тех или иных приспособлений, и один лишь вуки был достаточно силен и ловок, чтобы намертво вцепиться в край платформы. Отключивший платформу соперницы деварониан получил на свой пульт ее неизрасходованные заряды, и теперь их у него было почти достаточно, чтобы добраться до конца. Однако у вуки на него были другие планы. Создавая платформы, он ловко перепрыгивал с одной на другую, а когда подобрался достаточно близко, метнул вибротопор в спину деварониана. Оружие воткнулось тому в лопатку, он упал и чуть не свалился в воду. Серый вуки, ранив свою жертву, продолжал неумолимо приближаться.

-Сожри меня ранкор, если это не самый сильный и ловкий вуки из тех, что я видел! Ноооо, смотрите что происходит с другого края – похоже, те две решили, что драться друг с другом будет для них слишком опасно, не зависимо от того, кто победит! Похоже, появление карлока произвело на всех неизгладимое впечатление, и теперь они решили действовать сообща, ха-ха! Что ж, этот способ всегда был самым легким для того, чтобы победить в игре, но, как известно, простые решения не всегда подходят для арены смеееерти!

Действительно, на дальней стороне арены человек и мон-каламари, не обменявшись ни единым словом, решили создавать платформы поочереди и использовать их вместе, надеясь добраться до безопасной зоны как можно скорее. Вуки, тем временем, уже добрался до платформы деварониана, и со всей яростью обрушился на него шквалом ударов, держа в каждой руке по топору. Раненому деварониану ничего не оставалось, как пытаться защитить себя, лежа на спине. Он с трудом успел вытащить торчащий в спине топор до появления вуки, и теперь, активировав портативный силовой щит, изо всех сил старался не дать вуки убить себя. Но под тяжестью каждого следующего удара, он все больше и больше слабел. Понимая, что дольше он продержаться не сможет, деварониан нажал кнопку на своем пульте, создав новую платформу совсем рядом, а в момент очередного замаха вуки он перекатился в бок, одновременно отменяя платформу, на которой лежал мгновение назад. Под ногами вуки исчезла опора, и он не успел отреагировать достаточно быстро, находясь в нестабильном состоянии движения в тот момент, когда платформа растворилась в воздухе. Упав в воду, он уже знал, что за этим последует.

-С этим пронырливым негодяем нужно быть осторожнее! Он снова обманул игрока и избаааавился от этого яростного вуки!

На этот раз карлок отреагировал еще быстрее, и едва седой вуки коснулся глади поверхности, как нитевидные отростки тут же его почуяли. Вода вокруг вспенилась, огромные толщи воды начали буквально проваливаться вниз.

-Не может быыыыть! Он успел ухватиться за платформу!

Вуки отчаянно пытался выбраться из воды, но деварониан думал иначе. Он не собирался упускать идеальной возможности избавиться от соперника. Замахнувшись щитом, он из последних сил опустил его вниз, целясь в хваткие пальцы противника. Но удар не достиг цели, в самый последний момент вуки сам разжал руки и полетел вниз.

Дроид-оператор кружил вокруг, не упуская молниеносно развивавшихся событий. Теперь каждый зритель мог видеть падавшего в пасть-трубу вуки в виде трехмерной холопроекции над ареной. Но, как оказалось, тот не совсем падал. Скорее, он летел вниз с поднятыми в замахе топорами, издавая дикий рев, который услышал каждый, даже самый отдаленный зритель. Качнувшись с платформы, он направил свое могучее тело в направлении морды карлока. Топоры одновременно вонзились в гладкую серую плоть глаза глубинного монстра. Карлок издал страшный рев, похожий на вопль боли. В тот же момент, все его бесчисленные нитевидные отростки направились к вуки, который наносил один за другим удары невероятной силы и частоты по глазам и ближайшей плоти неравного врага.

-Я просто не верю своим глазам! Этот вуки не хочет умирать смирно! Такая дерзость и невероятная отвага – это то, за что мы любим арену!

Из развороченных глазниц карлока текли реки крови. Нитевидные отростки опутали вуки с ног до головы и сковали его движения. Карлок, испытывая страшную боль, перестал всасывать воду и начал метаться по дну водоема, утащив вуки за собой. То и дело на поверхности показывались громадные щупальца, затем, обрушиваясь со страшной силой о воду, они возвращались вниз, на глубину. Один из таких неконтролируемых ударов пришелся на бойца мон-каламари, не оставив тому шансов и расплющив того на месте. Не было видно, что происходило под водой, в то время, как оставшиеся в живых человек и деварониан, из последних сил торопились добраться до безопасной финальной платформы.Деварониан с трудом перепрыгивал с платформы на платформу – драка с вуки явно не прошла для него бесследно. Человек продвигался быстро, стараясь не попасть под удары щупалец и не быть сбитым волнами, накатывавшими со всех сторон. Он стал первым, кто пересек финальную линию под оглушительный рев толпы. Чуть позже, за ним последовал и деварониан, чрезвычайно довольный тем фактом, что умудрился остаться в живых. Будучи в состоянии поднять лишь одну руку, он приветствовал ей возбужденную зрелищем толпу зрителей. Он не заметил, как позади него, прямо на финальную платформу, из бурлившей демоном воды, выбирался вуки… Его тело было сплошь изранено ожогами, оставленными нитевидными отростками карлока, во многих местах совсем не осталось шерсти. В тот короткий момент, всем тем, кто наблюдал за происходившим с трибун, казалось, что этот седой дикий воин сумел победить саму смерть. Его раскроенная мокрая шерсть свисала вниз. По ней стекала кровь и прозрачная слизь. В тот момент неимоверной истощенности, он казался самым сильным и отчаянным существом в галактике. Было невероятно, что он сумел пережить столь близкую встречу с карлоком. Сатто успела подумать, что в галактике едва ли нашлось бы хоть десять существ, способных на такое.

Тем временем, деварониан, думая, что все овации публики предназначались ему одному, продолжал раскланиваться перед толпой с галантностью, достойной принцев Бандоона, как вдруг, две все еще достаточно сильные мохнатые лапы обхватили его шею мертвой хваткой. Перед тем, как погрузиться в темноту, он услышал хруст сквозь неумолкающий рев арены. Вуки свернул ему шею. Он с трудом оттащил мертвое тело к краю платформы и сбросил его в воду, при этом что-то злобно прорычав. Когда он развернулся к человеку, на его лице была смесь ненависти и вековой усталости, а каждый следующий шаг давался ему с огромным трудом. Его массивное тело качалось из стороны в сторону, не в силах поддерживать свой вес. Но, несмотря ни на что, он продолжал делать один неумолимый шаг за другим. Человек, попятившись назад в приступе благоговейного страха, споткнулся и упал на платформу, после чего продолжил отступать ползком, не в силах оторвать скованного ужасом взгляда от надвигавшегося вуки. В руке человека был зажат бластер и ему было достаточно просто направить его на вуки и спустить курок, чтобы убить своего врага, но в тот момент вся его воля была начисто уничтожена налитыми кровью глазами, нависшими из-под мокрой шерсти и сулившими ему неизбежную смерть.

Вуки оставалось всего несколько шагов до своего последнего противника, как вдруг его сшибла с ног металлическая сетка, пущенная одним из дронов, патрулировавших арену.

Рядом с Сатто, Джарро усмехнулся, явно довольный неожиданностями, произошедшими на арене. Комментатор Шоукилл не находил себе места, в равной степени потрясенный увиденным, как и все.

-…и это абсолютно против правил! Он прикончил деварониана уже после окончания игры. И все же! То, свидетелями чего мы стали – абсолютно неверооооятно! И, возможно, успевший стать нашим любимчиком, вуки, достоин прощения!? Как вы думаете?

Раздался оглушительный рев одобрения. Тем временем дроид охранник, держа сетку в цепких длинных конечностях, отлетел от финальной площадки и завис над водой. Человек с трудом обретал самообладание, поднимаясь на ноги и все еще поглядывая на заключенного в сетке вуки, который, наконец, все-таки вырубился, потеряв сознание. Казалось, что человек все еще до конца не верил, что тот больше не представляет угрозы, можно было подумать, что он боялся, что внезапно, каким-то невероятным образом, вуки порвет металлическую сетку и ринется заканчивать свое кровавое дело со всей присущей ему непоколебимой яростью.

-Зрители хотят даровать вуки жизнь! Какой поворот событий! Но что же скажет хозяин наших игр – великий Джарро!?

Хатт улыбнулся и помахал собравшейся публике. Затем он, к ее удивлению, повернул голову к Сатто и спросил ее:

-Как бы поступили в космосе чиссов с тем, кто нарушил правила игры?

Она не должна была думать над ответом слишком долго, особенно в том случае, если Джарро прощупывал ее.

-Такое не прощается.

Джарро удовлетворенно кивнул.

-Да. Совершенно разные методы оценки личности. Здесь, в космосе картеля, я поощряю незаурядные качества и храбрость. Изменение правил по ходу игры – катализатор, позволяющий проявиться самым достойным.

Он вновь обратился к зрителям улыбкой щедрого хозяина и поднятым вверх пальцем. Проекция хатта висела над ареной, давая всем и каждому узнать его волю.

-О дааа! Наш кровавый берсерк спааасен!

Джарро, тем временем, уже вернулся к разговору с мууном. От внимания Сатто не ускользнуло, что влиятельный таннои получал от кровавого представления не больше удовольствия, чем она сама. Его большие круглые глаза рефлекторно расширялись и становились еще больше каждый раз, когда видели очередную сцену насилия.

Арена снова менялась. Раненый карлок, в поиске убежища, выполз в открывшееся отверстие на дне, следуя за уходившим течением воды. Когда монстр пропал из виду, по бокам арены открылись шлюзы, из которых в освободившуюся полость с грохотом высыпался тот самый рыжий песок, а специальные дроиды утрамбовали его так, чтобы поверхность была жесткой и ровной. В то же время израненного отключившегося вуки погрузили на носилки медицинские дроиды и под аплодисменты толпы увезли с края арены.

Шоукилл, тем временем, рассказывал, сколько необычных, непредсказуемых сражений ему довелось повидать. О том, как бывали случаи, когда все участники игры умирали, а также о том, что ни разу не видел, чтобы не умер никто.

Но вот зрители притихли, потому что все приготовления на арене были сделаны, и вместо водной глади и песчаных дюн, перед глазами зрителей предстала абсолютно ровная поверхность прессованной красной пыли. Свет приглушился во всем громадном пространстве арены, создав довольно правдоподобный эффект сумерек.

На арене появилась сама Снейд. Ступив на рыжий песок, она на мгновение остановилась, чтобы вдохнуть его запах полной грудью. Это была женщина человек, среднего роста, с длинными черными волосами, собранными снизу металлическим обручем. На ней были черные одежды, которые повторяли изгибы ее тела, но не облегали его. Рукава туники заканчивались на локтях и продолжались длинными перчатками, также и ботинки, доходившие до середины голени. Она могла бы показаться красивой, если бы не шрамы и злобная ухмылка, не сползавшая с ее губ. Когда она вышла на середину арены поигрывая суставами, шаги ее были легкими и уверенными. Она походила на проснувшуюся змею, следом за которой волочились два металлических хлыста, каждый из которых состоял из множества подвижных острых соединений. Крепко держа изогнутые рукояти, которые, казалось, были продолжением ее собственных рук, она неторопливо ходила из стороны в сторону, поджидая своего противника.

Сатто пришло на ум, что ее действия чем-то походили на боевую медитацию, с помощью которой Снейд настраивалась на предстоящий поединок.

В ложе, велением руки Джарро подозвал к себе катара Зеда, который до сих пор так и стоял в тени, не двигаясь с места. Тот подошел к хатту, прихватив с собой длинный посох. Его походка была легкой, а каждое движение высокого тела таило в себе скрытую скорость и упругую силу. Сатто была знакома эта физическая самоуверенность на собственном примере: когда тело в результате изнурительных тренировок и таланта становится совершенным в своей естественности орудием. Он был одет в легкие бежевые и коричневые одежды, которые прикрывали тонкую броню, никак не сковывавшую его движения, и бордовый плащ, перекинутый через левое плечо и доходивший ему до колен. Шерсть на его лице была черно-оранжевого паттерна, а темные длинные волосы – собраны на затылке в тяжелый пучок. Желтые холодные глаза с вертикальным зрачком-щелкой выражали нетерпение и готовность к бою.

-Ты выходишь на арену, Зед, сейчас.

Этого было достаточно. Катар кивнул и надел на лицо истертую временем старую маску. В мгновение, его лицо превратилось в застывший и принявший форму маски кошмар. Костяного цвета и овальной формы, она длинными острыми зубами уходила с середины до самого низа. Левая глазница маски походила на классический разрез Т-визора, правая – круглая, горела красным. Один его облик, должно быть, вселял ужас в сердца его врагов.

Он сделал несколько шагов к краю ложи, но остановился и, не оборачиваясь, спросил:

-А как же она?

-Она не представляет угрозы.

После секундного колебания он встал на парившую у края платформу и взялся одной рукой за вертикальный шест. Небольшой диск отлетел от ложи хатта, и плавно опустился к поверхности арены. Зед ступил на землю, держа посох в опущенной руке. Снейд, разглядев маску еще во время спуска, перестала ухмыляться. Ее лицо осталось таким же жестким, но стало, вдруг, предельно сконцентрированным и серьезным. Он стоял в двадцати метрах от нее, полуобернувшись в сторону своего хозяина, когда она крикнула:

-Так это ты?!

Катар даже не обернулся на ее окрик. Живой статуей, он стоял на месте, ожидая повелительного жеста руки, или едва заметного кивка головы Джарро хатта. Снейд, взбешенная его безразличием, крикнула снова:

-Я знаю кто ты! Знаю, кем ты был! Я не боюсь тебя! Сегодня я убью тебя!

Наконец, Джарро поднял руку и лично разрешил бою начаться. Трибуны, гудевшие ровным шумом во время перерыва, затихли, и даже комментатор Шоукилл, казалось, затаил дыхание, не желая пропустить ни одного удара, ни одной пролитой капли крови.

Красный плащ колыхнулся за его спиной, когда Зед направился в сторону своего врага. Он не торопился, но уверенным упругим шагом шел вперед. Снейд нанесла удар первой широким горизонтальным взмахом. Ее хлыст удлинился до десяти метров, что позволило использовать его на большом расстоянии. Катар увернулся в горизонтальном прыжке, и, приземлившись на ноги, резко ускорился, бросившись вперед. Он увернулся и от второго вертикального удара, который тут же последовал сразу за первым. Зед отскочил в сторону и, казалось, должен был потерять равновесие и скорость, но этого не случилось – он лишь немного изменил направление своего движения и теперь бежал по дуге, сокращая расстояние до своей цели. Снейд отскочила назад от удара посохом, направленного ей в живот. Ее глаза расширились от удивления, когда оружие быстрого катара удлинилось выскользнувшим на конце плоским лезвием, едва не задевшим ее. Она уже собрала хлысты до двухметровой длины для удобства в ближнем бою и теперь кружилась вокруг противника, нанося скользящие внезапные удары со всех сторон. В тот момент их сражение было похоже на смертельный танец, подобные тем, что Сатто часто приходилось видеть на тренировочных спаррингах джедаев, с той разницей, что здесь все должно было закончиться смертью.

Устрашающая маска постоянно мелькала в глазах Снейд. Противник парировал или отвел все ее удары и теперь уже надвигался сам. Он быстро суспел освоиться с манерой ее боя: удивительно, но он не противодействовал ее перетекавшим из одного в другой смертоносным ударам, но потакал им, плавно уворачиваясь и отводя металлические нити-лезвия так, чтобы не терять собственного моментума.

В одной из атак, Снейд внезапно удлинила свой хлыст и тот, окрутившись вокруг копья, казалось сковал движения катара. Последовал взмах второго хлыста, который должен был стать решающим, но Зед, вместо того, чтобы пытаться освободить свое оружие, просто отпустил его, а сам, в пируэте, проскользнул вдоль все еще натянутого хлыста, выхватив вибронож с костяной рукояткой.

На лице Снейд все еще было удивление, когда она почувствовала теплую жидкость, стекавшую вниз по ее шее. Вдруг, ей стало трудно дышать. Она упала на песок, и, касаясь его щекой и губами, что-то шептала. Над ней стоял высокий воин в забрызганной кровью жуткой маске. Возможно, если бы он наклонился ближе, то смог бы различить слова: «Почему… я… тону… в… пустыне…». Но вместо этого, он небрежно отшвырнул рукоятку хлыста подальше ногой и молча смотрел как она умирает, захлебываясь в собственной крови.

После последнего судорожного всхлипа прошло несколько секунд абсолютной тишины, и только потом арена взорвалась оглушительным ревом зрителей, уже в холоповторе следивших за последним разворотом и режущим ударом, стоившим Снейд жизни. Бой закончился очень быстро: не прошло и пары минут, как Зед ступил на арену, а он уже возвращался в ложу Джарро.

Оказавшись внутри, он поднял окровавленную маску и, осмотрев помещение, остановил свой взор на Джарро, который, в свою очередь, сказал:

-Ты снова играешь со своей жертвой. Однажды это может стоить тебе жизни.

Зед не ответил. Уголки его губ дрогнули в непонятном мимическом жесте. Он прошел в угол, который покинул совсем недавно и встал в ту же самою позу, в которой стоял до этого. Кровь капала с его маски и медленно текла по щеке, окрашивая шерсть на лице в красный цвет, его нос несколько раз дернулся, вдохнув ее металлический запах. Не спуская с него края глаза, Сатто не могла отделаться от мысли, что этот катар получал особое удовольствие от смерти, но только когда отнимал жизнь своими собственными руками.

Тем временем Джарро, не задерживаясь ни на секунду после просмотра последнего боя, направился в сторону выхода. Для всех, кто присутствовал в ложе, это было знаком, после которого все поднялись следом. Муун и таннои последовали за хаттом, Зед так и остался стоять в своем углу, один лишь Кален все еще не сводил глаз с арены, так и не двинувшись с места. Перед тем как выползти из ложи, Джарро на мгновение остановился и сказал:

-Я жду тебя сегодня в обычное время, Кален, покажешь мне свои находки, – а немного погодя обратился к Сатто. - С тобой мы побеседуем позже, Фастблю. Ты расскажешь мне о своем народе и о том, как оказалась так далеко от дома. А пока, мои техники займутся кораблем. Забери из кабины все, что принадлежит тебе.

Тут же, непонятно откуда, рядом с Сатто появился толстый твилек и в присущей ему чопорно-высокомерной манере, проговорил:

-Следуйте за мной. Я отведу вас в ваши апартаменты.

Сатто вышла из ложи через другой проход, нежели Джарро, следуя за своим проводником. Пока она шла, ее мысли были направлены назад, в ближайшее прошлое. Она раз за разом прокручивала в голове события, произошедшие с ней за день. Много всего случилось в короткий промежуток времени, и она не хотела упустить ничего важного из первого впечатления о том, что происходило во дворце. Здесь, на орбите планеты Танн, происходили важные события. Кем бы ни был присутствовавший в ложе таннои, он и его народ имели непосредственное отношение к планам Джарро. У нее пока не было никаких подробностей, более того, у нее не было даже зацепок, которые помогли бы ей проложить путь к правде, но зато появилась уверенность в том, что она была на правильном пути.

Сейчас ей нужно было разузнать как можно больше информации об окружении хатта, не привлекая к себе излишнего внимания, и, похоже, Сатто знала с какой стороны подступиться. Каждый из тех, кто был в ложе, по всей видимости, имел с Джарро какие-то особые отношения. Все они не случайно занимали столь близкое положение к самому неординарному хатту в галактике, и Сатто хотела бы выяснить, что их связывало. Ей было интересно, насколько близко связан муун с банковскими кланами, а кроме того, ее волновал смертельно опасный катар в страшной маске. Она была уверенна, что, несмотря на удивительные навыки, которые он показал на арене, это было далеко не все, на что тот был способен. Ей не хотелось бы столкнуться с ним лицом к лицу в схватке, не зная, чего от него ожидать, а возможность такой конфронтации нельзя было игнорировать. Она была джедаем и страх должен был быть ей чужд, но что-то в Зеде пугало даже ее – что-то дикое, что-то зловещее.

Но даже драка с этим страшным катаром волновала ее не так сильно, как возникшие внезапно непривычные ощущения в Силе. Впервые она почувствовала это, как только вынырнула из гиперпространства в систему Танн – гнетущая, сдавливающая пустота и… странная боль в Силе, но в тот момент не придала этому большого значения, решив, что это было вызвано переутомлением после долгого перелета. Но в течении дня ее восприятие Силы не изменилось – чувство отсутствия, жажды Силы сохранились, оставляя у Сатто неприятные ощущения, которые ей не с чем было сравнить. Никогда раньше она не испытывала ничего подобного. Никогда чувства не были настолько накалены.

Однажды, будучи еще совсем молодым падаваном, Сатто случайно услышала, как магистр Тору рассказывал ее учителю о планетах, живая Сила которых была поглощена древними безумцами – ситхами. Так, кажется, он называл существ, некогда использовавших темную сторону Силы. Ее мастер тогда отнесся к словам магистра довольно скептически, но Сатто слушала внимательно и навсегда запомнила слова, сказанные магистром Тору. Он сказал, что несмотря на все их преступления, не смотря на дикую ярость, питавшую их волю, они, возможно, смогли понять и приблизиться к истоку Силы ближе других. Эта близость, в свою очередь, могла и стать причиной их безумия. Сатто никогда не понимала этих слов, но теперь, внезапно вспомнив их, ее тело почему-то покрылось мурашками.

Но тогда магистр Тору упомянул кое-что еще. Он сказал, что древние джедаи, которым довелось побывать на «высушенных» планетах, в последствии описывали свои ощущения такими словами, как пустота, удушье, жажда, тревога, а также упоминали непреодолимое желание улететь оттуда как можно скорее. Сатто не испытала чего-то настолько пугающего, но, тем не менее, эта история была первой, которая пришла ей на ум, когда она всерьез задумалась о странном искажении в Силе, которая чувствовалась в этой системе. После всех этих размышлений, ее миссия предстала пред ней еще более запутанной и таинственной, чем прежде.