Звездная карта для принца, или странности императорского отбора (СИ)

Глава 22

Чтобы разобрать хитросплетения темного проклятия, Велимире потребовалось два дня. Она аккуратно, узел за узлом, изучала магическую блокировку, бурча под нос ругательства в адрес неизвестного гения. Наконец, на третий день она закончила с расчетами и озвучила план действий.

Как и при любом проклятии — сначала «подопытному» требовалось принять зелье, блокирующее магию, и только после этого ведьма начинала распутывать сложную паутину. Работа предполагалась кропотливая, но результат того стоил. Я с большим интересом участвовала в приготовлении нужных зелий, находя это занятие успокаивающим. Почти как составление звездной карты! Кажется, я тоже была чуточку ведьмой.

Наконец, мы все приготовили: в котелке слабо булькала синяя полупрозрачная жидкость, на столе лежали полезные записи с подсказками. Перелив зелье в кружку, я оставила его остывать, а сама задалась вопросом — что дальше?

— Можешь его выпить сразу, как оно станет прозрачным, — начала инструктировать тетя. — Я пока займусь алтарем. Для магии такого уровня мне потребуется вся сила Вечных Болот и благословление Моры. Как только будешь готова, спускайся в подземелье. Обязательно переоденься — там довольно прохладно. Я оставила тебе шерстяные вещи на стуле.

— Поняла, — неуверенно кивнула я, а затем все же решилась задать вопрос: — Велимира, это очень больно?

— Не знаю, Златушка, — вздохнула она. — Уничтожение блока — не самая приятная процедура. Сила заструится по твоим артериям, наполняя их и расширяя. А какие побочные свойства у проклятия — остается только догадываться. Если будет больно, мы остановимся и придумаем что-то другое.

— Нет. Пообещай мне, что ты не остановишься несмотря ни на что.

— Ты можешь не выдержать, — упрямо поджав губы, качнула головой тетя. — Я не стану тобой рисковать. Даже во благо всей империи.

— Зато я себе никогда не прощу, если моя слабость станет причиной гибели стольких людей!

— Злата, это не твоя вина! — вспылила ведьма. — У империи есть правитель, советники, маги и прочие бездельники. Они не имели права сваливать решение своих проблем на девчонку, которая еще жизни не видела! Прибила бы их всех своими руками!

Я улыбнулась и обняла тетю. Все-таки она у меня замечательная. Жаль только, что я не знала ее раньше, но зато теперь появился шанс наверстать упущенное.

— Полностью согласна. Но мы не выбираем свою судьбу и все, что происходит с нами — давно просчитано богами. Остается принять их расклад и смириться.

— Нет уж, мы с тобой еще поборемся! — возразила Велимира и погладила меня по голове.

Как только ведьма ушла, я потянулась к кружке и понюхала варево. Пахло оно приятно — мятой и свежим огурчиком. На вкус оказалось примерно такое же, что не могло не радовать. Выпив все до последней капли, я прислушалась к себе. Магия потихоньку засыпала, оставляя легкое чувство пустоты. Не страшное, но неприятное.

Мое задумчивое смакование ощущений от блокировки нарушил появившийся советник. Выглядел он не лучшим образом, и это лишний раз убедило меня в правильности решения — я должна пробудить силу.

— Какие новости? — спросила осторожно, боясь услышать ответ.

— Есть хорошие и плохие. Если начинать с позитивного, то мы раскрыли заговор среди аристократов и переловили почти всех организаторов. Остались пешки, но с ними разберемся позже. А вот с границей дела обстоят хуже. Твари лезут целыми полчищами. Маги не справляются.

Я не стала спрашивать, есть ли жертвы. И так ясно, что есть. Теневики не жалели никого, сметая все на своем пути. А с учетом их способности ходить тенями, становилось особенно страшно!

— Как принц?

— Почти восстановился. Наверное, ты не знаешь… На него было совершено покушение. Наши заговорщики пытались превратить его в лишенца.

— Для чего?

— А вот это самое интересное, — хмыкнул советник. — Их не устраивала магическая семья на троне. Одаренные всегда пугали простых людей и вызывали чувство зависти. Тогда-то в голове инициатора смены власти и родилась мысль: почему бы не оставить на троне текущего наследника, но лишенного магии? Женить его на аристократке без сил и дать начало новой династии.

— А остальные члены семьи?

— От них планировали избавиться в ближайшее время. Собственно, сразу после выгорания Максимильяна.

— Известно, кто метил на роль будущей императрицы? — Мой голос прозвучал ровно, хотя внутри бушевала невероятная злость.

— Не поверишь. Твоя подруга — Ефиния Небиус. — Я не удержалась от возмущенного «Не может быть!». — Ее родители стояли во главе заговора, желая усилить свое влияние. А зелье подлил Корин. Кто бы мог подумать, что он предаст друга и сюзерена ради женщины.

— То есть? — не поняла я, нахмурившись.

— Он был влюблен в эту девицу, а девица, в свою очередь, любила принца и не обращала на его друга внимания. Но когда понадобилось подобраться к его высочеству поближе, очень живо все организовала.

— Погодите… Корин знал, что подливает и для чего? Неужели был готов к браку возлюбленной с другим? Или, наоборот, считал, что подливает яд и собирался таким образом избавиться от конкурента?

— К сожалению, об этом мы уже вряд ли узнаем. От парня избавились, — ровно произнес советник, не вдаваясь в подробности.

— Ясно, — прошептала я, пока не очень понимая, как относиться ко всему сказанному. — Значит, отрава — его рук дело. Да уж, они выбрали прекрасную кандидатуру, чтобы подобраться к наследнику так близко, не вызывая подозрений. Что было дальше?

— Максимильян справился. Только я так и не понял, каким образом, — задумчиво произнес декан, а затем его взгляд остановился на мне. — Ты убежала сразу после окончания праздника, но в свою комнату в университете не вернулась. И на следующее утро не пришла на тренировку. Тогда мне некогда было выяснять, но…

Советник вдруг приблизился, внимательно глядя в глаза. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Теплые ладони обняли мое лицо, чуть приподнимая, чтобы было проще отслеживать каждую эмоцию на последующие слова:

— Я надеюсь, что на твоем пальце нет кольца только потому, что он не успел. Но если этот глупый мальчишка так и не осознает своих чувств, я хочу, чтобы ты знала — я рядом. Не могу обещать любви до гроба — это то чувство, на которое я больше неспособен, — но я всегда буду рядом. Помогу, поддержу и защищу.

— Я не понимаю, лорд Трен…

— Это предложение, Злата. Я делаю тебе предложение.

— Но почему? — прошептала я еле слышно, не в силах поверить в происходящее.

— Причин много. Но главное, все они заставили тебя уважать. Ты чудесная девочка, и я искренне хочу, чтобы ты была счастлива. — Улыбка, неожиданно теплая, дезориентировала окончательно. — Я не требую ответа прямо сейчас, но прошу подумать…

— И думать нечего! — вместо меня ответила разъяренная тётя. — Убрал руки и отошел от неё.

— Леди Велимира…

— Ведьма Велимира! — зашипела она и, удивительно, советник послушно сделал шаг назад. — Ты смеешь просить её руки после всего, что натворил?

— Я много чего творил в этой жизни. Можно поконкретнее? — с привычной холодностью попросил лорд.

— Ты втянул её в ваши интриги. Чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию, которую она не желала. Но самое главное — ты виноват в нападении теневика!

— Тетя, нет, — покачала я головой. — Это целиком моя вина. Я ослабила световой щит и…

— Нет, милая, это целиком и полностью его заслуга. Расскажете сами, лорд Трен, или помочь? Хотя, у нас есть более надежные свидетели. Акуель. Кудрях.

Стоило ведьме позвать фамильяров, как оба возникли из тени, хмуро глядя на советника. Он отвечал им не менее тяжелым взглядом, а я пыталась понять, что вообще происходит.

— Расскажи ей, — кивнула Велимира горгулу.

— Мужик виноват — тут без вариантов, — хмыкнул сиреневый, складывая лапы на груди. — В ту ночь он пришел в лабораторию и ослабил магический щит. Мало того, сбросил крючочек. Только не у того жуткого теневика, а у Кудряха. Зачем — пусть сам расскажет.

— Зачем? — повторила я вопрос, глядя на лорда Трена.

— Чтобы ты использовала дар, — честно ответил он, не увиливая и не отводя взгляд. — Я хотел, чтобы ты научилась защищаться.

— И натравили на меня теневую тварь?

— К тому моменту этого нестандартного синего теневика уже изучили и пришли к выводу, что он абсолютно безобиден. Ты бы уничтожила его и убедилась в собственных силах.

— Но вместо него на меня напала другая тварь… А побег того теневика на конкурсном отборе? Тоже ваших рук дело?

— Я уже говорил — все это было до того, как я узнал тебя ближе. Но я не жалею, Злата. Пусть мои методы сомнительны, но однажды именно они спасут твою жизнь.

— Не придется спасать, если рядом не будет таких горе-наставников! — хмуро ответила тётя, и я повернулась уже к ней.

— Откуда вы знаете Акуеля и Кудряха?

— Теневик — мой фамильяр, — улыбнулась она, погладив ламу по голове. — Вернее, уже наш фамильяр. А горгул — хранитель императорского рода.

— Зачем так палить контору, — недовольно произнес сиреневый.

— Хватит секретов, — твердо произнесла Велимира и посмотрела на декана. — Думаю, и принцу стоит узнать, как вы пытались увести его невесту.

— Он не сделал ей предложение, — спокойно напомнил лорд Трен, а я невольно вздрогнула.

— Пока не сделал. Если бы он знал, где сейчас Злата, уже прибежал бы с кольцом и цветами. Но ты ведь никому из них не сказал, куда забрал девочку? Снова решил сыграть в тёмную.

Советник промолчал, что лишний раз подтвердило слова тёти.

— Давайте закончим с этим, — решительно произнесла я, не желая и дальше слушать их перепалку.

— Ты права, Златушка. Пора освободить твою магию. Идём. Вас, советник, я попрошу остаться здесь.

Мужчина снова промолчал, но упрямо пошел следом за нами. Ну что же, на крайний случай подстрахует, если что-то пойдет не так. Может и объяснит, что мне дальше делать с новоприобретенной магией.

В подземелье действительно ощущались холод и сырость. На стенах, испещренных непонятными символами, рос мох, придавая этому месту таинственности. В центре стоял каменный алтарь, на который мне предстояло лечь. Спасибо тете, не на голый камень, а толстый шерстяной плед.

Подвернув рукава, чтобы Велимире было удобнее рисовать на коже руны, я повернулась лицом к молчавшему все это время советнику.

— Почему вы забрали меня из университета?

— Когда всплыло, что именно Корин отравил принца, для тебя там стало небезопасно. Он знал, что ты не только звездочет, способный прочитать записи вероятников, но и маг света. К тому же — единственная слабость Максимильяна. Как думаешь, за кем заговорщики пришли бы в первую очередь, когда стало ясно, что принц не утратил силу?

— Ясно. И все же я пока не могу связать заговор против императорской семьи и уничтожение магов света. А еще, как заговорщикам удалось протащить теневика в город и убить первого вероятника. Погодите… Но ведь эта тварь могла прийти и за вами! Да даже за императором!

— Что ж, как правильно сказала твоя тетя — хватит секретов. — За всем этим стоит известная нам личность — теневой князь. Пока я только догадываюсь, как он подкупил аристократов и втянул в заговор, но главным его условием было полное уничтожение опасных для него магов. Договор заключили, и здесь на помощь пришли ведьмы, — обронил советник, бросив выразительный взгляд на Велимиру. — Именно они управляли теневиками с нашей стороны границы, подсылая избавляться от неугодных лиц. Им даже не нужно было протаскивать тварей в город — за них это делали сотрудники ГНУСа, изучающие созданий. Сколько предателей в самом университете пока сложно сказать, но они активно участвовали в заговоре, выпуская ту или иную тварь, когда нужно было. И да, они могли прийти за каждым из нас, но не за императорской семьей — помимо защиты дворца у правящей четы и наследников есть защитные артефакты. Слабые, но на уничтожение с десятка тварей хватит.

— Что теперь будет?

Лорд Трен промолчал, отведя взгляд. Тётя тоже никак не отреагировала на мой вопрос. А я поняла то, что и так было ясно после новости об усилившемся напоре теневиков на границе. Раз план заговорщиков провалился, значит, нас ожидает новый прорыв. Новые жертвы среди магов и мирного населения. Реки крови, дети-сироты и мир на самой грани…

— Велимира, что бы ни случилось — не останавливайся, — снова попросила я, внимательно глядя на тётю.

— Златушка… — вздохнула она, на мгновение прикрывая красные от недосыпа глаза.

— Я справлюсь. Обещаю.

— Зато я не справлюсь, если с тобой что-то случится! — упрямо качнула головой ведьма, а затем с тяжелым вздохом кивнула. — Начинаем.

Подвесив листы с нужными расчетами прямо в воздухе, женщина окропила ладони черной жижей с тяжелым запахом болота, а затем развела руки в стороны. Вместе с этим движением вокруг алтаря вспыхнул алый круг, отрезая нас от окружающего мира. Защищая меня или от меня?

Краем глаза заметила фамильяров, пританцовывающих у ног лорда Трена. Оба нервничали, поглядывая на меня большими влажными глазами. Даже горгул, любящий отвешивать разные шуточки, сейчас молчал, теребя кончик собственного крыла.

Мне тоже было страшно. Особенно когда поняла одну вещь — я не успела поговорить с Максимильяном! Не успела рассказать, что тоже испытываю к нему чувства. Что и для меня все изменилось после того поцелуя в нише. Даже письмо не написала, а сейчас уже было поздно.

Значит… Если выживу, скажу ему сама. В лицо. Пусть он ничего не помнит о нашей ночи, но я помнила все. Все это время ловила себя на мысли, что мне не хватает его объятий и поцелуев. Мягкого голоса и теплого взгляда. Въевшегося под кожу аромата кофе и мандаринов. Как бы я хотела, чтобы он сейчас находился рядом. Вселял уверенность одним своим присутствием. Тогда бы я точно знала, что все будет хорошо.

Нет, все точно будет хорошо! Я не смогу уйти в чертоги Светлейшего так и не признавшись Максимильяну, что люблю его…

Тем временем вокруг творилось нечто невероятное. Темная ведьмовская сила закручивалась в маленькие вихри, напоминающие веретено. Я видела четыре точки — две по рукам, две по ногам. Пятая, скорее всего, находилась в изголовье. Все они тянули от меня темные лоснящиеся нити проклятия, скручивая его, словно пряжу. Ощущения в теле были странные. Вначале теплые, едва-едва различимые. Но чем больше нитей становилось на веретене, тем ярче разгоралось пламя в моей крови. Уже не ласковое, а опаляющее.

Больно? Очень. Но я держалась, стараясь не проронить ни звука, чтобы не отвлекать Велимиру. Правда, с этим прекрасно справились и без меня.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос со стороны ступеней.

— Верховная, — то ли поздоровался, то ли выругался советник. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже, — хмуро произнесла главная ведьма.

Она выглядела невероятно красивой. Уже в возрасте, но в ней чувствовалась жизнь и сила. От нее расходилась особая магия, подпитывающая, кажется, все живое вокруг. Было грустно осознавать, что она предала жителей империи, связавшись с теневым князем.

— Велимира, что здесь происходит? — повторила свой вопрос Верховная, приближаясь к алтарю.

Миг, и она легко миновала советника, а затем и защитный купол, подходя к своей ученице. Вгляделась в надписи, сделанные каллиграфическим почерком. Посмотрела на темное веретено и мои слегка засветившиеся вены.

— Любопытно, — хмыкнула наставница Велимиры, а затем взмахнула рукой…