Звездная карта для принца, или странности императорского отбора (СИ)

Глава 13

На следующее утро я собиралась на тренировку, планируя позлить декана, но неожиданно получила от него записку. Эритан Трен покинул университет по своим невероятно важным делам, позволяя мне наслаждаться свободой. Этим я и занялась, с головой погрузившись в учебу. Лекции, как и преподаватели, мне нравились. Однокурсники тоже оказались хорошими ребятами. Со своими тараканами и странностями, но в целом мы неплохо ладили.

Ко всеобщему удивлению, очередной конкурс императорского отбора решили немного сдвинуть. Как поговаривали главные сплетники универа, виной всему стало сложное задание. Никто не знал подробностей, но все были уверены — нас ждало нечто зрелищное и захватывающее.

Некоторые считали, что причина в самом принце. Якобы он сильно против брака, поэтому делает все, чтобы саботировать как сам отбор невест, так и отдельные конкурсы. Эти же предположения породили вторую волну слухов, что наследничек в кого-то влюблен, но отец не разрешает ему жениться на избраннице. Вот несчастный и мучается, отбиваясь то от настырных невест, то от императора.

Стоит ли говорить, что сплетня о несчастной любви повысила и без того впечатляющую популярность Максимильяна среди женской половины ГНУСа. Мальчика жалели, обсуждали персону возможной возлюбленной и мечтали оказаться на ее месте.

Слушая разговоры девчонок за нашим обеденным столом, я удивлялась новым виткам придуманных подробностей и круглыми глазами переглядывалась с не менее удивленными парнями. За прошедшую неделю неизвестная «возлюбленная» проделала путь от безродной выскочки до принцессы-нежити. Услышав последнюю сплетню, я не выдержала и перевела взгляд на причину пересудов.

Уж не знаю, слышал принц о своей насыщенной личной жизни или нет, но выглядел ошеломленным. Заметив, как вытягивается благородное лицо, я не выдержала и гаденько захихикала, чем привлекла к себе его внимание. Хмуро сведя брови, он высокомерно вздернул нос и отвернулся. Я же засмеялась уже открыто, чем вызывала недовольное бурчание Милли, которая и озвучила версию про невесту-нежить, и понимающие смешки от ребят.

Но все проблемы меркли на фоне моей маленькой тайны. Точнее двух тайн — голубой и сиреневой — непонятно как проникающих в комнату. Акуель и Кудрях дежурили у меня каждую ночь, продолжая оберегать «легкоубиваемую» подопечную. У них даже появились свои любимые места! Лама предпочитала лежать возле двери, внимательно вслушиваясь в шаги никогда не спящих студентов, а горгул восседал на подоконнике, вооружившись спицами. Высовывая от усердия язык, Акуель с удовольствием колдовал над обещанным голубым свитером.

В один из вечеров, когда я уже забиралась под одеяло в обнимку с книжкой, кто-то коротко постучал. Мы со зверьем быстро переглянулись, но сделать ничего не успели. Наглая личность взломала защиту и резко открыла дверь, отчего мой теневик проехался по полу вместе со своим новым теплым ковриком. Каюсь, купила ему красоту, чтобы малыш не лежал на холодном полу, рискуя заболеть.

— Так-так, какая встреча, — хмыкнул Максимильян, оглядывая замерших существ.

Я же в этот момент подорвалась с кровати и упала рядом с ламой, осматривая Кудряха на предмет возможных травм — вдруг ему досталось от двери. Слава Светлейшему, все обошлось, но…

— Ты-ы-ы… — недобро начала я, вытягиваясь во весь рост и разворачиваясь к обнаглевшему наследничку. — Еще раз посмеешь войти в мою комнату без разрешения, и я тебя…

Принц молчал. Смотрел на меня и молчал, даже нисколько не впечатлившись отповедью. Сначала я не поняла, в чем причина, но затем осознала. Тонкая ночная сорочка с полупрозрачным кружевом на груди. Невероятно фривольная, больше подходящая замужним дамам для соблазнения мужей. Но она оказалась такой мягкой и красивой, что я не удержалась, прикупив еще несколько подобных из этой же серии. Планировалось, что меня в них никто не увидит… Ну, кроме питомцев, но Максимильян и тут отличился! Талант у него — портить мне жизнь!

Пискнув, я схватила с кровати одеяло и поспешно в него завернулась, чувствуя, как краска стыда и жара разливается по телу. И стыдно мне было не столько за выбор наряда, неподобающего незамужней девушке, сколько из-за взгляда верного врага.

Максимильян смотрел так, словно видел впервые. Словно не было всех этих лет пикировок, взаимных подколов и шуточек. Стальные глаза потемнели до черненного серебра, а дыхание стало глубоким, учащенным. Как-то нервно выдохнув, принц подался вперед, в два шага сокращая расстояние между нами. Меня тут же окутал его аромат — цитрусовая горечь, вызывая в теле странное чувство. Его пальцы коснулись распущенных волос, медленно убирая их назад. Мужское лицо оказалось так близко. Непозволительно близко для того, с кем нас связывала многолетняя то ли вражда, то ли странная дружба. Что угодно, но не чувства.

Он не имел права согревать своим кофейным дыханием мои губы, вызывая мурашки по телу. Не должен был смотреть так пристально, словно искал ответы на одному ему известные вопросы. Не мог вызывать во мне волну дрожи, причину которой я и сама не знала.

— Не смей, — прошептала я, поражаясь своему хриплому голосу.

— Что не сметь? — спросил Максимильян, почти задевая своими губами мои.

— Делать то, что ты собираешься, — ответила и попыталась отстраниться, но принц не позволил.

— А что я собирался сделать?

— Не смей меня целовать! — выдохнула я решительно и все же смогла сделать шаг назад.

Вернее, маленький полу-шажок — дальше мужчина не отпустил.

— Почему?

Этот вопрос выбил меня из колеи. Я ожидала увидеть насмешку на красивых губах. Услышать шутку о своем самомнении. Но вместо этого его высочество интересовался, почему я говорю ему «нет».

— Я прибыла в университет, чтобы подобрать тебе идеальную жену. Император возложил на меня огромную ответственность, а ты… Ты делаешь странные вещи!

— Что именно ты считаешь странным в моем поведении? — спокойно, слишком спокойно спросил Максимильян.

— Ты знаешь.

— Нет, Звездулина, не знаю. Скажи мне, что странного в желании тебя поцеловать?

— Само это желание! — выпалила я гневно. — Ты не имеешь на это права!

— А кто имеет? Может быть Май, который не сводит с тебя глаз? Или советник Трен, с которым ты проводишь так много времени? — наследничек коварно подтянул меня к себе, обнимая поверх одеяла и зарываясь носом в волосы.

— Что? — выдохнула я пораженно. — Да как ты… Уходи! Немедленно уходи из моей комнаты и не смей больше ко мне прикасаться!

Замерев, Максимильян слегка отстранился и снова склонился к моим губам. Близко-близко. Так, что я уже не знала, где заканчивается мое дыхание и начинается его. Тепло мужского тела действовало странно, вызывая головокружение и учащенное сердцебиение. И этот запах… Его казалось так много для одной маленькой меня. Кофе и мандарины. Такой же вкус был у его губ, когда он целовал меня в той проклятой нише. Когда ласкал губами и руками, вызывая странный отклик.

Судорожно вздохнув, я невольно облизала губы, что не осталось незамеченным. Кажется, серебряные глаза стали чернее ночи, гипнотизируя этой тьмой. Я не понимала, что происходит. Пропустила момент, когда одеяло выпало из ослабевших рук, и горячие ладони наследника оказались на моей обнаженной коже. Близко, слишком близко для того, кто был для меня самым бесячим человеком на свете. И мне бы оттолкнуть его. Снова попытаться вырваться, но я не могла. Что-то мешало. Лишь гордость позволяла удерживать эту тонкую грань между нашими губами, которой почти не осталось…

— Я уйду, Злата, — хрипло прошептал принц, и я вздрогнула от ощущения его губ, скользящих по моим при каждом произнесенном слове, — и больше не сделаю попытки тебя поцеловать. Обещаю. Не сделаю, пока ты сама не попросишь об этом.

Эта фраза выбила остатки воздуха и взметнула во мне поток злости.

— Никогда! — выдохнула я решительно и снова забилась в его руках, на этот раз вырываясь.

— Посмотрим, — очень нагло и вызывающе улыбнулся принц, а затем развернулся и вышел, плотно прикрывая за собой дверь и активируя защитные чары. Еще и усиливая их!

Я же стояла, смотрела на стену и пыталась понять, что это сейчас было. Ответ напрашивался один и не самый приятный — принц собирался вывести из игры звездочета, угрожающего его свободе. Ничем иным я не могла объяснить поведение наследничка и от этого злилась еще сильнее.

— И чё ваще приходил? — вывел меня из оцепенения голос Акуеля.

— Шрых его знает, — выдавила гневно.

— Злата! Ты же девочка! — возмутился сиреневый.

— С кем поведешься, — пробурчала я недовольно, а затем все-таки устроилась на кровати с книгой.

Только настроения уже не осталось — ни спать, ни читать.

Чтоб этого принца невесты задомогались!

***

— И вновь я приветствую вас на Императорском отборе! — раздался зычный голос ректора, отвлекая меня от рисования всяких страхолюдин в блокноте.

В моих мечтах каждая из них уже по несколько раз пожевала и обидно выплюнула лорда Трена и Максимильяна. Именно выплюнула, потому что есть такую гадость я не пожелаю даже теневым тварям!

— Обычно у отборов стандартные условия — продемонстрировать свою силу, затем хозяйственность и таланты… — на этом месте магистр Вирт недобро посмотрел на принца, и продолжил, — но у нас на кону рука и сердце будущего императора! Поэтому и конкурсы будут соответствующие. Сегодня нашим участницам предстоит сразиться с теневыми тварями.

После слов ректора по рядам зрителей прокатилась волна судорожных вздохов. И мне хотелось ее подхватить! Что значит, сразиться? А главное, каким образом, ведь некоторые участницы совсем не обладают физическим проявлением магии.

Это прозвучало как форменное издевательство над бедными претендентками на руку наследничка. Уверена, за холодной маской равнодушия, которую сейчас демонстрировал Максимильян, скрывался ухмыляющийся гад. Нет, ну как так можно? Уже бы просто отменил этот глупый отбор, вместо того чтобы мучить бедняжек. С другой стороны, каждая из них знала, на что идет.

Послушав обсуждения соседей по ряду, которые в отличие от меня загорелись восторгом от грядущего зрелища, я приготовила письменные принадлежности. Уже после сегодняшнего испытания можно будет сделать расчеты, гарантирующие пятьдесят процентов вероятностей. И это несказанно радовало!

— Порядок участниц определит жребий, — продолжил вещать ректор.

В этот момент на сцене появился уже знакомый стеклянный аквариум с сиреневым горгулом. Акуель с самым гаденьким выражением на моське потирал лапы, слегка улыбаясь клыкастым ртом. Помощник ректора не особо церемонясь ссыпал к крылатому карточки с именами девушек и отошел, чтобы не загораживать вид.

— Так-так, посмотрим, кто у нас первая жертва, — гаденько захихикал горгул и подхватил ближайшую карточку. — Йоханна Дойч!

О-о-о, Валькирия! За этот поединок я, как ни странно, не волновалась. Водница во время демонстрации своих сил впечатлила не только уровнем дара, но и умением обращаться с ним. По рядам тут же поползли мешочки для желающих сделать ставки, но я не обращала на них внимания, сосредоточившись на барьере, медленно накрывающем трибуны. Щит тьмы поглощал солнечный свет, создавая для теневиков комфортные условия. Помимо этого, между зрителями и ареной для сражения тоже появился дополнительный барьер, чтобы тварь случайно не задела зевак.

Как только со всеми приготовлениями оказалось покончено и арену магически подсветили, мы увидели уже ожидающую своего противника Дойч. Она была чудо как хороша в мужском костюме, обтягивающем подтянутое тренированное тело. В руках водница сжимала клинок, похожий на осколок льда.

— Три… Два… Один! Выпускайте теневика!

С этими словами на арене появилось окно портала, из которого выскочила тварь. Она походила на большого черного быка, у которого из спины торчали живые отростки. Быстро оглядевшись, бык кинулся к своей жертве, сверкая алыми глазами. Валькирия терпеливо ждала его приближения, чуть ли не постукивая ножкой от нетерпения. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, а сердце мое замерло от страха, Дойч эффектно подпрыгнула и за раз срубила теневику все отростки, приземляясь уже с другой стороны.

Зал взорвался криками и овациями. Бык взревел, да так, что я почувствовала вибрацию в теле. Под какофонию звуков, теневая тварь снова бросилась на девушку, угрожающе наклонив рогатую голову. Валькирия снова ушла из-под удара, оставив на теле быка глубокие отметины. Снова и снова, пока весь песок арены не залила черная кровь. В конечном счете Дойч поймала копыта теневика в ледяную ловушку. Встав чуть сбоку, она оглядела тварь, слегка увеличила лезвие оружия, а затем буквально в один удар снесла голову монстра.

Это была чистая победа!

Следующей жертвой предстояло стать Аяле Корсир, но целительница наотрез отказалась участвовать в настолько жестоких испытаниях. Что же, уже сейчас становилось понятно — ей не выиграть конкурс. Максимильян любил пробивных упорных девушек, которые сами добивались поставленных целей. Точнее даже не любил, а уважал. А вот тех, кто плыл по течению, не прикладывая усилий и не развиваясь, использовал в качестве временных развлечений. Бабник!

Следом горгул вызвал Клару Ерст. Пока девушка шла к арене, я гадала, согласится она участвовать или откажется? Все же ментальная магия носила иной уровень воздействия, и пока было не ясно, как она влияет на теневиков. Все проводимые учеными опыты заканчивались гибелью теневика и головной болью менталистов. Трибуны тоже замерли в ожидании, не решаясь делать ставки на темную лошадку.

Меж тем блондиночка вышла на середину арены и кивнула организаторам. После обратного отсчета через портал вылезла жуткая гусеница, сочащаяся слизью. Вздрогнув от вида этой махины, я нервно забарабанила пальцами по подбородку. Нет, ну а вдруг Паучиха не справится? Кто будет спасать прекрасную девушку в беде? Уж точно не троица, восседающая в членах жюри.

Гусеница тем временем уже добралась до хмурой участницы. Последний рывок, и Клара успела увернуться от зубастой пасти. Однако сделать с ней что-либо так и не вышло. Промучившись десять минут, Паучиха вынужденно признала свое поражение. Зал поддержал ее аплодисментами, пусть и не такими громкими, какими одарили Валькирию.

Остальные конкурсантки сражались с переменным успехом. Например, Хомяк — Илания Хормарк — проявила себя отличным боевым магом. Даже ректора пробрало, его глаза засветились желанием прибрать под свое крыло перспективную ученицу. Для уничтожения твари ей понадобилось не больше минуты.

Сильфе пришлось труднее. Теневик отказывался реагировать на магию погоды. Даже разряды молнии не впечатлили тварь, упорно ползущую к своей жертве. Попробовав еще несколько заклинаний, Далия Шейрон с сожалением признала поражение.

Эмирна Гайгарэ подошла к вопросу со свойственным алхимикам огоньком. Специально для конкурса она приготовила новые зелья, которые еще не тестировались на теневиках. Стоило из портала выскочить очередной гадости, как в нее полетело с десяток разных склянок. Одни разбивались в полете, окутывая теневика разноцветным облаком. Другие разливались по склизкому телу, оставляя после себя глубокие раны разного цвета и структуры. Конечно, тварь это не убило, но значительно замедлило. Похвалив девушку за труды, ректор вытащил ее и куда-то отправил. Не удивлюсь, если в лабораторию.

Лея Эйнбург на арену вышла в сопровождении скелета. Не то медведь, не то еще какая-то фигня. По верхним костям не получалось определить, но вот когтистые пятипалые лапы внушали уважение. Как только теневик ринулся в бой, умертвие пошло наперерез. Они сцепились, как кошка с собакой, методично ломая друг друга. В какой-то момент показалось, что теневая тварь одержит верх, но неожиданно умертвие извернулось под невероятным углом и буквально вцепилось в горло монстру, вырывая вместе с плотью что-то еще.

От этого зрелища меня замутило. Я бы точно не досидела до конца, отправившись в очередной обморок, если бы не успокаивающая волна. В голове замелькали яркие образы дворцового сада, залитого солнцем, водной глади озера деворыб. Улыбающиеся лица родителей и королевской четы. Эти картинки помогли взять себя в руки и прогнали пелену перед глазами. Не хотелось признаваться, но сейчас я была благодарна наглому принцу за помощь. Я ожидала чего-нибудь язвительного после нашей последней встречи, но нет. Только тепло, что было удивительно.

Искра, как маг огня, имела больше всего шансов на легкую победу. Когда противник один и нет необходимости распыляться, уничтожение происходит быстрее. Правда, не малую роль играл и уровень силы твари. Все, что сражались до этого, еле-еле дотягивали до второго. Скорее уверенный первый, чтобы лишь слегка напугать девочек, но не покалечить. Это я поняла уже в процессе, когда наблюдала бой. А вначале сделалось страшно.

Вспомнился собственный монстр, сумевший сломать световой барьер. Он имел уровень седьмой, не меньше. Только чудо помогло с ним справиться и выжить. А еще то, что на выручку пришел Кудрях, непонятно как установивший со мной энергетическую связь.

Эти мысли промелькнули лениво и неспешно, пока я смотрела на красивые огненные кольца, раскручивающиеся вокруг Искры Ши. Сил она вложила немало, собираясь в первую же секунду избавиться от теневой твари. Только не учла одного момента — теневик хотел жить. Еще оказался мелким и вертким. Запущенные кольца прошли в опасной близости от твари, но она сумела отклониться, лишь слегка подпалив бока. На новое заклинание сил у Искры уже не оставалось и, если бы не вмешательство ректора, участница была бы уже покусана или мертва.

Очень показательно, к чему приводит самоуверенность и желание похвастаться. Интересно, как же советник Трен лишился своей силы? Тоже пошел в одиночку против теневиков и не рассчитал мощность удара, выжигая свой дар? Или нечто иное, более загадочное? Самое обидное, что даже спросить не у кого. Сам декан вряд ли захочет делиться подробностями, да и не буду я у него интересоваться.

Другим источником информации мог стать наследничек, но здесь имелось два препятствия. Во-первых, Максимильян даже если знает, то не скажет. Для него честь мага — превыше всего. Он ни за что не раскроет тайну чужой трагедии, как и мой отец. Во-вторых, я не хотела разговаривать с ним. Даже видеть не хотела, упорно игнорируя второй день подряд. После его отвратительного поведения во мне жила злость. Я терпеть не могла людей, которые пытались мной манипулировать. А принц именно это и делал.

Вот и получалось, что придется мучиться от неизвестности, строя предположения и догадки. Жаль, что мой дар вероятностей крепко спал. Он бы смог пролить немного света на прошлое лорда Трена и рассказать, каким он было до… До того, как стал советником императора. До того, как все потерял. Во времена, когда он был молодым и горячим юношей со своими идеалами и верой в лучшее. Хотела ли я узнать его с этой стороны? Не знаю.

Если отбросить весь негатив, что я испытывала к мужчине, он производил приятное впечатление. Прямой, хоть иногда и резкий. Умный — этого не отнять. Дальновидный, что тоже вызывало невольное уважение.

Что же, себе стоило признаться — лорд Трен являлся не худшим мучителем. Вернее, учителем. Пусть сама дисциплина мне не нравилась, но кое в чем я могла согласиться с деканом. Магия света была штучным продуктом, как и маги ее выделяющие. Но Светлейший, как же побороть свой страх? Этот животный ужас перед теневиками? Конечно, не перед всеми. Кудрях мне нравился. И Акуель — тоже. Хотя он не теневик, он — невоспитанный горгул. Но оба такие милые!

Не понимая, как от мыслей о советнике я дошла до Акуеля, решила вернуться к созерцанию арены. Оставалась последняя участница — Адриана лин Майер, она же Ворона.

Вспоминая историю, стоило отметить, что ведьм не любили не только из-за их своеобразного взгляда на магию, но и из-за непонятных отношений с теневыми тварями. Скажем так, у них наблюдался взаимный игнор. Когда началась война, ведьмы пожелали остаться в стороне. Теневики не трогали их, обходя похожую силу тьмы стороной. Ведьмы вели себя аналогично. Этакий взаимный нейтралитет злил магов и не магов, особенно когда война подобралась к порогу их домов.

Император пытался надавить на Вечные Болота и призвать их обитателей для защиты мира, но вольные черные ведьмы послали его в заоблачные дали. Аккуратно, но красиво и внятно. Владыка обиделся, но сделать ничего не мог — Вечные Болота были признаны независимыми землями.

Вот и сейчас вместо того, чтобы сражаться, теневая тварь, похожая на помесь пса и крокодила, лениво огляделась и проигнорировала ведьму. Ее больше заинтересовали зрители, недовольные происходящим. Постепенно рокот толпы нарастал, требуя от Вороны действий. Теневик злился, чувствуя потоки агрессии. Ректор попытался рыкнуть и успокоить зрителей, но слегка припозднился.

К сожалению, любая толпа в один момент может стать неуправляемой. Порой хватает случайного слова, чтобы волна негодования понеслась к берегу, сметая все на своем пути. Иной раз не нужно и слов — хватает бездействия. Именно такое бездействие сейчас провоцировало людей, требуя выместить злость за потери на поле боя на жительнице Вечных Болот. Только их земли остались нетронутыми, только их кровь не проливалась.

Я не знаю, что произошло.

Не поняла, почему барьер вдруг лопнул. Видела лишь, как трещины ознаменовали падение защиты, а затем теневик вырвался. Нижние ряды хлынули в разные стороны, с криками убегая от твари. Зрители хватались друг за друга, роняли, наступали. Развлечение в один миг превратилось в трагедию. Ректор и его помощники пытались спеленать теневика, но… Не знаю. Я не понимала, что происходит.

Видела лишь, с каким упорством собакодил полз в мою сторону, оставляя куски тьмы за собой. А ведь достаточно было разрушить заклинание, сдерживающее солнечный свет. Это бы не убило существо, но замедлило движение, доставляя дискомфорт.

Маги могли атаковать, но боялись зацепить зрителей.

Я же стояла, не в силах пошевелиться. Страх. Такой странный, первобытный. Словно эти эмоции испытывала и не я вовсе. Словно… врожденный инстинкт, передавшийся через многочисленные поколения.

Наверное, я бы так и умерла, парализованная ужасом, но внезапно на плечи легли горячие руки, прижимая к чужой груди. Уха коснулся твердый голос, вынуждая прислушаться к нему…

— Тебе нечего бояться, Злата. Главное зло здесь — ты.