Звездная карта для принца, или странности императорского отбора (СИ)

Глава 18

План действий был такой.

Я все-таки возвращалась в университет, чтобы не заставлять нервничать нашу «крысу». Тем более, сегодня у меня в расписании стояла лекция магистра Еффи. А она, как показала практика, может оказаться жизненно важна. Принц хмурился, отчего между смоляных бровей появлялась глубокая морщинка, но больше не спорил. Он и сам понимал, что одновременно следить за мной и участвовать в расследовании — проблематично. В том, что он влезет в ход следствия, я даже не сомневалась. Ведь теперь опасность угрожала не только ему и семье, но и мне — магу света с запечатанным даром.

На мой закономерный вопрос — не хотят ли они все-таки сходить к ведьмам и узнать про природу проклятия, оба подозрительно на меня покосились и… промолчали. И стукнуть бы их, но в голове появилась более коварная идея — женю! Обоих! Одного на Паучихе, а второго… Кого подсунуть Максимильяну, я еще не решила, но надо тоже кого-нибудь вредного, чтобы они дополняли друг друга.

После возвращения в университет я хотела переговорить с наследничком и продемонстрировать ему умения Кудряха, но коварный принц быстренько распрощался и сбежал. И непонятно по какой причине — то ли от незавершенного разговора, то ли от моей инициативности. Ладно, позже его выловлю. Если надо будет, пойду в общежитие старшекурсников, но наследничка достану!

Не знаю, что сказал декан преподавателям, но меня никто не ругал за прогулы. Даже наоборот, смотрели с некоторым сочувствием. Кажется, о вредном характере лорда Трена были наслышаны многие. Собравшись, я побежала на тваре-траво-ведение, мысленно молясь успеть. Будет обидно, если один из питомцев магистра прибьет меня, вместо врагов империи.

Группа уже находилась на месте, и все косились в мою сторону с подозрением. Хотела было спросить, чем вызвана такая реакции, но София опередила. Ткнув пальчиком в руку, а затем и в плечо, она изрекла веселое: «Живая!» и отвернулась.

— Это что было? — спросила я шепотом, пока преподавательница не появилась из своей подсобки.

— Мы думали, что декан тебя прибил, а затем оживил, — сдал однокурсников Леон.

— А с чего такие предположения?

— На самом деле вариантов обсуждалось много, но мы решили, что для разнообразия — это самое интересное!

— Можно подумать, что я так часто прогуливаю, — пробурчала я.

— Ну, вообще — да, — хмыкнул рыжий.

Я задумалась. Не так уж и часто! И не по своей воле, между прочим! Каждый раз был кто-нибудь виноват. Например, декан, который отправлял меня то в лазарет, то в неизвестном направлении на поиски приключений. Точно надо его женить, чтобы перестал меня доставать! Вот как только разберемся с заговором, так сразу займусь расчетами. Надо еще проверить, точно ли Паучиха с ним справится, или нужен кто-то с более крутым характером. Например, магистр Еффи и ее цветочки! Они бы точно нашли на него управу.

Предаваясь коварным мыслям, я пропустила момент, когда преподавательница в сопровождении своих лиан, радостно улыбаясь, добралась до нас.

— Я боюсь ее такую, — шепнул Леон, которому больше всех доставалось на этом предмете.

— Соберись, ты ведь боевой маг! — шикнул на него друг.

— К такому жизнь меня не готовила! — возмутился рыжик, и я с ним согласилась.

Каждая пара преподавательницы напоминала игру на выживание, где кормом мог стать любой зазевавшийся. Вот и сейчас вместо какого-нибудь милого цветочка нам продемонстрировали куст. Живой куст, как и все окружающее. Он смотрел на нас, мы подозрительно косились на него. И все молчали, ожидая дальнейшего развития событий.

— Так, мои пестики и тычинки, продолжаем с вами изучение полуполезных-полувредных растений. Знакомьтесь, это зейракуркус. Он произрастает исключительно на южных островах в жарком влажном климате, рядом с магическими источниками. Такое расположение наделило его удивительными свойствами — он может временно блокировать магию. Кто мне скажет, для чего это нужно?

Несколько студентов подняли руки, но ответить разрешили Милли. Поправив очки, она начала говорить, словно читала по учебнику:

— Чаще всего блокировку магии, я имею ввиду временную блокировку, которая достигается при помощи зелий, используют на подозреваемых. Их либо сажают в антимагический карцер, либо дают специальный настой. Второй случай, когда человек стал жертвой проклятия, влияющего на телесную оболочку. Такое средство запитывается на магическую силу пораженного. Чем сильнее проклятый, тем быстрее разрушается его тело. Блокираторы позволяют замедлить распространение заразы за счет уничтожения магических связей. Последний известный мне случай — раны от магического яда. Отрава этого типа распространяется исключительно по магическим артериям, отравляя весь организм. Нет магии — нет яда.

— Прекрасный ответ! — кивнула довольная преподавательница. — Все так. Блокировка — не всегда вред. Чаще это благо, направленное на спасение жизни. Именно благодаря зейракуркусу наши ученые смогли выделить вещество, влияющее на магию. Оно спасло много жизней, но столько же погубило… Магические артерии очень чувствительны во время блокировки. Один неверный шаг — и маг может выгореть. Такое наказание применяют к осужденным за самые тяжкие преступления. Лишение — это страшно…

Даже представлять не хотела, насколько страшно. Многие сходили с ума, так и не сумев смириться с жизнью без волшебства. Но были и такие, как советник Трен. Те, кто нашел в себе силы продолжить путь даже несмотря на потерю смысла жизни. А может, они нашли его в другом. В любом случае, я даже думать не хотела, каково это — стать лишенцем.

— Несколько столетий назад один из гениальных ученых — Лавр Крус — проводил опыты с зейракуркусом. В процессе экспериментов у него в руках появилось одно особенное зелье. Бытует мнение, что причиной изготовления этой настойки стала супружеская неверность. Жена мага ушла к более знатному и сильному лорду, и Крус решил ему отомстить. Действовать пришлось в два этапа. На первом он дал жертве блокиратор магии, тем самым ослабляя его силовой каркас. Вторым этапом раскачивал этот самый каркас, оставляя жертву на грани выгорания. И третьим — подливал свое изобретение. Афродизиак, который сложно вычислить и невозможно вывести магическим путем. Под его воздействием жертва не могла себя контролировать и предавалась любовной горячке. А этого ни в коем случае нельзя делать на грани выгорания!

— Почему? — задал закономерный вопрос Леон.

— При такого рода контактах идет обмен не только эмоциями, но и магической энергией. В нормальном состоянии все находится в балансе — оба партнера берут и получают одинаковое количество сил. Но когда маг на грани, во время соития он отдает последнее, а получить обратно уже не может — слишком маленький напор. И тогда происходит выгорание.

— Магистр, у меня вопрос, — подняла руку София. — До нарушения целостности организма — неважно, мужского или женского, — сила в нем зациклена и не взаимодействует с окружающей средой. Получается, если жертва афродизиака сойдется с целостным магом, то не выгорит?

— Все верно, милая, — кивнула преподавательница. — И это единственный способ помочь несчастному. Жаль только, весьма редкий и очень ценный.

Мальчишки шепотом отвесили несколько не самых приличных шуток, а девочки смущенно переглянулись, не желая обсуждать эту тему. Среди магов отношения до брака не считались чем-то зазорным, так что найти подходящего партнера было настоящим испытанием. У аристократов в этом плане строже, но они сами ни за что не пошли бы на такой шаг ради самого спасения — только ради выгоды или от большой любви.

— Получается, все маги находятся в опасности? — хмуро спросила Оливия.

— Зелье, о котором мы говорим, запрещено в империи, крайне редкое и дорогое. Поэтому зейракуркус не так просто достать. Нужно очень сильно ненавидеть одаренного, чтобы раздобыть этот яд и использовать, — отмахнулась преподавательница.

С этими словами она погладила растение, затрещавшее листиками в знак удовольствия. После устной части у нас началась практическая. Магистр Еффи показала, как самостоятельно узнать, что в составе вещества есть наш зеленый гость. С помощью голограммы продемонстрировала внешний вид всех опасных зелий, а затем создала ароматические аналоги, чтобы мы могли определить «врага» по запаху. Следом мы разобрали поведенческие нюансы и побочные эффекты. В общем, пара опять прошла крайне интересно и насыщенно. А еще я поняла одну важную вещь — у магов очень много врагов.

Не только теневики, с которыми нас учили сражаться, но и другие маги, немаги и лишенцы. В этом неспокойном мире каждый из нас стоял только за себя. Почему так происходило — я не понимала. Казалось бы, когда всем угрожает общий враг, следует объединиться и противостоять ему, но нет. Всегда находились те, кого что-то не устраивало. Кто хотел большего: силы, власти, денег и даже любви. Они были готовы на все ради этого, порой переступая через чужие жизни, а иной раз даже через свою.

После истории магии и ужина, я вернулась к себе в комнату. Некоторое время посвятила урокам, но все больше отвлекалась — очень хотелось поговорить с Максимильяном. В какой-то момент не выдержав, я позвала фамильяров, которые тоже пропадали неизвестно где.

— Чаво? — спросил Акуель, выныривая из тени вместе с Кудряхом.

Выглядели оба бодренько и вполне довольными жизнью. Спрашивать, что и где они делали, я не стала. Но на всякий случай предупредила о своем желании все рассказать высочеству.

— Принц, конечно, свой мужик, — задумчиво протянул горгул, — но ты уверена, что ему стоит это знать?

— Стоит. Появление теневика почти в центре города и убийство им одного из Звездочетов — это серьезно.

— Дело говоришь, но все же… Ладно, если что, кокнем его по-тихому.

— Что сделаем? — не поняла я, удивленно глядя на Акуеля.

— Ниче, нормально все, — отмахнулся тот вместо ответа. — Так что, позвать тебе его?

— Позови, если сможешь. Не хочу оттягивать. Это важно для расследования.

— Понял. Принял.

Кудрях втянул сиреневого в тени, а я принялась терпеливо ждать. Пару раз прошлась по комнате, переложив книги с места на место. Поправила волосы, слегка прихваченные заколкой. Сначала не придала значения своим метаниям, но после осознала, что не просто жду наследничка для важного разговора, а переживаю и хочу его увидеть. Исключительно из-за хороших отношений с его отцом и мачехой! Они ведь наверняка расстроятся, если с ним что-то случится. Это чувство вовсе не связано с желанием увидеть Максимильяна и продолжить разговор, что так не вовремя прервал советник.

Короткий стук в дверь оборвал мои метания. Открыв, я посторонилась, пропуская обеспокоенное высочество.

— Злата, что? — тут же спросил он.

— Надо поговорить. Это важно и связано с убийством звездочета.

— Слушаю, — серьезно кинул принц.

— Ты знал, что теневики умеют перемещаться через тени?

— О чем ты?

— Не задумывался, как Кудрях и Акуель попадали в мою комнату? Да и к тебе они как-то пробрались, чтобы позвать.

— Через окно. Я всегда оставляю его приоткрытым для горгула. Он сам просил. А к тебе разве не так?

— Не так. Сегодня, пока я была в гостинице с лордом Треном, они меня нашли. Выступили прямо из тени. Акуель сказал, что теневики умеют через них ходить. Понимаешь, что это значит? Кто-то выпустил теневика из аквариума, убрав щит из магии света. Отправил его убрать свидетеля, а затем вернул обратно. Но это не так страшно, а вот… Только представь, если вдруг падут щиты вокруг городов? Мы ведь даже не успеем отреагировать. Враги не будут толпиться под стенами, демонстрируя вторжение. Они явятся с тенями, в считанные мгновения наполняя не просто улицы — сразу дома, и уничтожая все, до чего смогут добраться. Это страшно, Максимильян.

— Я предупрежу нужных магов, не переживай.

— Только не рассказывай им, пожалуйста, о Кудряхе.

Вопроса: «Почему?» от принца не прозвучало. Кажется, он и сам прекрасно понимал, чем чревато такое признание для моего фамильяра. Но взгляд мужчины сделался острее, коварнее. Шагнув ближе, он слегка улыбнулся, глядя на меня с предвкушением.

— Что мне за это будет? — нагло спросил наследничек.

— Что?

— Я не расскажу про твоего теневика, но не бесплатно. Это очень ценная информация. Ее доказательство потребует моего времени и сил. Было бы значительно проще предъявить живого представителя, но раз ты просишь… Придется заплатить за сокрытие важной информации.

— Что ты хочешь?

— Поцелуй меня, Злата.

Еще до того, как он сказал это, я знала цену молчания. И прекрасно понимала, что это лишь повод. Первым порывом было взбрыкнуть и послать высочество в далекие дали, но неожиданно я поняла, что сама этого хочу. Прикоснуться к его лицу, очерчивая красивые линии подбородка и скулы. Зарыться в шелковые волосы, пропуская их сквозь пальцы. Вдохнуть дурманящий аромат кофе и мандаринов, а затем почувствовать горячее дыхание на своих губах.

Безумие? Не то слово! Но желание всего этого оказалось неожиданно сильнее меня.

— Это шантаж, — хотелось выдохнуть возмущенно, но получилось слегка хрипло.

— Именно он, — улыбнулся принц, и сам наклонился ко мне, чтобы было удобнее его обнимать и целовать. — Так что?

— Совести у тебя нет! — пробурчала скорее для вида, а затем шагнула к нему, сокращая расстояние между нами.

Решительно подалась вперед и, не закрывая глаз, чмокнула в уголок губ. Затем так же поспешно отступила, гордо задирая подбородок.

— Это что было? — удивленно спросил принц, отчего смоляные брови поползли вверх.

— Поцелуй. Я свою часть сделки выполнила!

— Звездулька, я понимаю, что у тебя нет опыта… Но любовные романы-то ты читала!

— И где связь? — нахмурилась я, негодуя от замечания про мой опыт.

— Ты меня сейчас не поцеловала, а клюнула, — хмыкнул наследничек.

— Как умею, так и поцеловала!

— Так уж и быть, — с притворной грустью произнес Максимильян, — дам тебе пару уроков.

— Чего? — возмутилась я, и успела лишь пискнуть, когда одна горячая рука легка на талию, а вторая на затылок.

Мужчина держал крепко, но бережно, с непередаваемым выражением лица глядя на меня. От этого в животе неожиданно стало щекотно, а дыхание сбилось.

— Поцелуй — это выражение потаенных чувств, Злата, — произнес принц хрипло, касаясь губами моей щеки. — Того, что так сложно сказать словами. Того, что просто не имеет слов. Это восхищение, граничащее с преклонением. Это нежность, сжимающая грудь. Это страсть, от которой кровь превращается в огонь.

Каждое слово сопровождалось теплым прикосновением.

Скула. Лоб. Подбородок. Кончик носа.

Я закрыла глаза и, кажется, перестала дышать, вслушиваясь в чужой голос. Мне было невероятно приятно все, что происходило. Я понимала, что это неправильно. Осознавала, что все игра. Но не могла отстраниться, предвкушая то, что последует дальше.

Осторожное касание губ. Теплое. Почти невесомое.

От него по телу пробежала дрожь, а сердце пропустило удар.

Еще одно касание. Более решительное, настойчивое, но не менее приятное.

В этот же миг принц крепко прижал меня к себе, отчего я охнула, и…

Поцелуй изменился. Стал более глубоким, волнующим.

Голова закружилась, а тело стало удивительно податливым. Руки зажили своей жизнью, распуская шнурок, удерживающий черные волосы, а затем зарылись в них. Так, как хотелось. Правда, я почти не обращала на это внимания, полностью растворившись в процессе.

Это было сладко.

Слишком хорошо, слишком остро.

Максимильян упоенно учил меня целоваться, открывая новые грани того, о чем я только читала. И даже мои самые смелые мечты не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Когда дыхания не осталось, высочество все же слегка отстранился, прижимаясь лбом к моему лбу. Твердая рука приятно массировала затылок, отчего по телу пробегали мурашки. Или это от мужской близости?

— Вот так нужно целовать, Звездулька, — тихо произнес наследничек и потерся своим носом о мой. — Поняла?

— Ага, — выдохнула я бессвязно.

— Тогда целуй.

— Ага, — и действительно потянулась за поцелуем.

Потому что да… мне понравилось. Очень. Даже несмотря на то, что я целовала верного врага. Самого наглого мужчину на свете. Бабника, вредину и вообще — принца.

— А шо это вы тут делаете? — раздался возмущенный голос, от которого я вздрогнула и чуть не подпрыгнула на месте.

Но Максимильян удержал. Более того, крепко обнял и прижал к себе, пряча от любопытного голоса, в котором я с трудом опознала Акуеля.

— Договариваемся о вашей безопасности, — хмыкнул наследничек, мягко поглаживая меня по голове и позволяя взять себя в руки.

— Как успехи?

— Пока ты не появился, имели положительную динамику. Не хочешь еще пойти погулять?

— Ваще нет! Мне и здесь нормально, — нагло отозвался горгул, заставляя меня улыбнуться и слегка отстраниться.

— Все хорошо? — спросил принц, заглядывая мне в глаза и тепло улыбаясь.

— Да, — кивнула я смущенно и попыталась отвести взгляд, но он не дал.

— Запишу долг по поцелуям на твой счет. Учти, я собираюсь брать с тебя грабительские проценты, так что в твоих же интересах как можно скорее рассчитаться со мной.

— Но я ведь тебя поцеловала!

— Нет, Звездулька, это был не поцелуй. Так, учебная демонстрация без теории. Но тебе обязательно нужна практика.

— Вот сейчас выпровожу тебя и сразу пойду практиковаться!

— И не жалко несчастных будущих смертников? — улыбнулся Максимильян.

— Так уж прям смертников? И вообще, у тебя невесты есть!

— Все-таки ты ревнуешь, — чуть ли не промурлыкал принц, снова вызывая желание его стукнуть.

— Все-таки ты высокого о себе мнения, — в тон отозвалась я. — Кстати, что у нас происходит с отбором? Почему такие промежутки между испытаниями?

— Техническая сторона вопроса требует подготовки. Плюс, каждое задание привязано к определенному событию.

— Какому?

— Злата…

— Если ты сейчас скажешь, что это не мое дело, я обижусь. Между прочим, я от тебя ничего не скрываю!

— Я за тебя переживаю, Звездулька, — вздохнул наследничек, обнимая чуть крепче.

— Согласись, мои шансы на выживание станут гораздо выше, если я буду знать о происходящем чуть больше. Если не хочешь рассказывать, давай я поделюсь своими предположениями, а ты скажешь — холодно или горячо?

— Тогда за каждое «холодно» ты меня целуешь, а за каждое «горячо» — я тебя, — тут же внес коварное предложение высочество.

— Кхе-кхе! — напомнил о себе Акуель, а Кудрях солидарно зафыркал.

— Вот-вот, никаких поцелуев, — поддержала я питомцев. — Так вот, я считаю, что отбор организовали не от большого желания тебя женить, а чтобы отвлечь народ от покушения на императорскую семью.

— Тепло, но не совсем.

— Значит, это не единственная причина. Тогда что… Кто-то из претенденток участвует в заговоре?

— Еще теплее, но тоже не совсем.

— Все участницы разные. Некоторые прибыли издалека… Часть из них не вернется обратно, да? Император хочет завербовать их.

— Тепло, Звездулина, тепло.

— Советник знал о планах дяди?

— Знал с самого начала.

— Тогда я не понимаю… Если этот отбор для политических игр, то для чего втянули меня?

— А это параллельная игра отца и кузена, о которой я не сразу догадался. Но теперь, даже благодарен им за это, — задумчиво произнес принц мне в макушку.

— Тогда получается, что ты не собираешься жениться на победительнице?

— Нет. Скажу больше, скоро отбор закончится. Остались сущие пустяки по вербовке кадров.

— Я тоже покину университет? — с неожиданной грустью спросила я.

— Если захочешь, можешь остаться. Только придется перевестись на другую специальность.

— Почему?

— Как я уже говорил — не хочу рисковать тобой. Помимо учебы у боевых магов тяжелая практика, а ты у меня девочка нежная, хоть и сильная.

— У тебя?

— Злата, если ты думаешь, что теперь так легко от меня отделаешься, то очень сильно ошибаешься. Я привык тебя защищать. Дозащищался, — хмыкнул Максимильян с легкой иронией. — И других мужчин в твоей жизни тоже больше не будет.

— Это еще почему?

— Потому что я жуткий собственник.

— А я здесь причем?

— А ты — моя пожизненная должница по поцелуям! Я же упоминал грабительские проценты?

— Максимильян!

Ответа не последовало. Меня некоторое время еще приятно пообнимали, а затем с сожалением отпустили. У принца имелись дела по спасению империи, а у меня — учеба, которую неожиданно больше не хотелось бросать.