Звери Ночи

Глава 12 Предстать Правительницей...

Уже в половину пятого я была готова. Прием, на который приглашены правящие семьи, - событие весьма важное. Испокон веков такие события были основой мирного сосуществования среди народа нуаров, помогали нам жить во взаимосвязи друг с другом. Да и мои родители, как потом рассказывал отец, отдавали этим мероприятиям первостепенное значение. Правители готовились к ним несколько дней - Замок и все его служащие должны были принять гостей как подобало случаю. Признаться честно, я еще никогда не присутствовала на таких приемах, и поэтому немного волновалась. Даже не так. Впервые передо мной встала столь сложная задача: в свои восемнадцать лет я должна была войти в зал не новичком и не обычной девушкой, а будущей правительницей. Каждое слово, каждый мой жест будет оцениваться. И все произошедшее сегодня получит свой отклик в будущем.

Я должна буду предстать перед семьей мистера Густовсона нуаром, в котором течет кровь их Клана. Позволив ему понять это, я тем самым словно скажу: "Я такая же, как и вы, и будущее вашего Клана для меня также важно, как и свое собственное, ибо с тех пор, как я выбрала этот нелегкий Путь, эти два понятия слились в одно". В моих словах не должно быть надуманности, только честность. Ведь надуманность - первое, что читается в наших глазах! Рассудительностью необходимо пропитать каждое слово, ведь этот Клан в последующем вручит мне свою судьбу, и мне необходимо заставить их понять, что все усилия, живущие и зарождающиеся во мне, будут положены на образование нового независимого Государства. Именно сегодня, так необычно начавшись, наступил день, когда у меня появился реальный шанс расположить к себе семью, которой в последующем предстоит войти в новый Совет Четырех.

Переодеваясь, я все думала о том, насколько интересной и неожиданной может быть жизнь. До этого момента для меня было привычным делом встречаться в коридорах Замка с правителем этого Клана, а на тренировках - с его сыном, и теперь для меня была немного непривычна новая роль. Как будет вести себя сам мистер Густовсон? И смогут ли рассмотреть в нем мои родные то, что удалось мне? Поймут ли они, что перед ними не виновник гибели моей семьи, а нуар, который все готов отдать ради блага своего Клана? Я искренне на это надеялась, не смотря на то, что времени для этого было катастрофически мало. Но мне не оставалось ничего иного, как отдать эту оценку в руки тех, кому я была обязана всем, кому я безо всяких сомнений могла вверить и свою жизнь. Что ж, ради нашего общего будущего стоило осуществить задуманное, и все узнать.

Для этого вечера я выбрала маленькое черное платье, которое выгодно облегало мое тело, ставшее особенно гибким после долгих тренировок. И хотя на улице было достаточно морозно, дороги к Замку были расчищены, так что я могла надеть на ноги легкие черные туфли на тонком каблуке. Благодаря Крови Зверей холод мне был нипочем, но я все же накинула на плечи легкий плащ, чтобы мама не переживала за мое здоровье. За последние полгода я впервые оказалась на каблуках, и если бы не ловкость, приобретенная вместе с новым Даром, я, наверное, уже была бы на полу! В этом Клане мы привыкли к постоянным тренировкам, а на них не было различий между парнями и девушками. Все мы были одинаковы. Привыкнув к легкой, но очень удобной спортивной одежде, я немного опешила, взглянув на себя в зеркало. Столь необычным оказалось увидеть в отражении не привычную себя, а красивую молодую девушку, каждое движение которой было грациозным. Мое тело, словно веточка в руках мастера, было отполировано длительными занятиями, и до этого момента мне даже в голову не приходило, как оно могло измениться. Если же раньше на меня смотрело отражение весьма привлекательной, но еще несколько угловатой девушки, то сейчас все было совсем по-иному! Тонкий, легкий стан, украшенный грацией и свежестью молодости! Оглядев себя еще раз, мне показалось, что если я соберу волосы на затылке и закреплю их серебристой заколкой-звездой, это выгодно подчеркнет особенность этого ужина. Легкий макияж и немного духов завершили мой образ. Бросив последний довольный взгляд в зеркало, я повернулась к Алекс.

- Выглядишь просто прелестно, - сказала сестра, - только мне кажется, тебе чего-то не хватает...

Я опустила глаза на ее протянутую руку, и увидела в ней маленькие серебряные серьги, доставшиеся маме от нашей бабушки. Они были продолговатой формы, выполненные в виде изящных капелек.

- Когда бабушка дарила маме эти серьги, - напомнила Алекс, - та, еще совсем молодой, уезжала на свою Инициацию. В тот вечер бабушка сказала, чтобы мама берегла их, ведь это ее, материнские слезы.

- Правда? - Моему удивлению не было предела. - Откуда они у тебя?

- Когда родители переезжали в Замок Рыцарей Ночи, мама нашла их среди вещей своих родителей, которые давно не открывала. Она отдала их нам, чтобы мы с тобой так же, как и она когда-то, помнили о том, как тяжела для нее разлука со своими детьми. Думаю, сейчас тебе они нужнее.

Я вертела маленькие серьги-слезинки у себя на руке, и была неимоверно счастлива, что теперь у меня будет часть моей семьи.

- Думаю, они хорошо подойдут к Изумруду, - задумчиво произнесла сестра. Ты ведь наденешь его?

- Несомненно, - ответ был заранее продуман, - пусть правящая семья увидит, как для меня важно древнее наследие нуаров.

Сестра помогла мне застегнуть застежку ожерелья, и я тут же почувствовала холодную тяжесть этого красивого и одновременно загадочного колье. Еще не сияя в полную силу, Камень все же светился зеленым, пуская маленькие лучики на кожу. Это приободрило меня. В конце концов, если бы мне предстояло что-то нехорошее, он бы предупредил меня.

- Если ты готова, - заторопила меня сестра, - то нам нужно выходить. Негоже оставлять хозяев в ожидаии.

- Конечно, - я повернула ключ в замочной скважине, и, застегнув пуговицы на своем плаще, направилась вместе с сестрой к Замку.

Мы шли молча. Каждая продумывала то, что может произойти на этом вечере. Мы все понимали, что приглашением на ужин обязаны именно Игорю, ведь правитель Зверей Крови не мог оставить его приезд в Клан без подобающего приема. Что же касается меня, то мое присутствие не стали бы выделять, если бы не правила приличия. Ведь сейчас я находилась в Замке как новичок, желающий пройти Инициацию. Мысленно я поблагодарила провидение за то, что именно сейчас, во время приема, на дворе стоит зима, и все наши наряды вместе с дорогими украшениями скрывала одежда. И хотя время уже было не раннее, нас все равно увидят много новичков еще до того, как мы подойдем к Замку. Нам незачем были разговоры о том, что я гуляла по территории в вечернем наряде. Пройдя без особых происшествий через домики новичков, мы оказались за спасительными дверями Замка.

Нас уже ожидали. Родители, Игорь и Кевин были встречены в холле одним из стражей Клана, и теперь все дожидались только нас. Как только мы с Алекс подошли к родным и отдали свою верхнюю одежду одному из служителей, страж обратился к нам:

- Позвольте проводить вас в зал для приемов, - нуар вежливо поклонился, и, дождавшись ответа, повел нас через коридоры к лестнице, которую я до этого времени никогда не замечала. Вход на нее скрывался за обычной дверью, которая, к примеру, могла бы стать входом в библиотеку или какой-нибудь кабинет. Мы поднялись на третий этаж, и перед нами распахнули дверь.

Один из стоящих стражей громко произнес:

- Мисс Летиция Ноэль, принцесса нуаров, наследница Клана Единения.

Я вошла в ярко освещенный зал, где уже к этому моменту собралось около двадцати человек. Признаться, для меня оказалось неожиданным увидеть столько нуаров! Готовясь к ужину, мы полагали, что увидимся лишь с семьей Густовсонов, но нас ожидало удивление. Стараясь сделать это совершенно незаметно, я мельком бросила взгляд на Амулет, висевший на шее. От него исходило все то же легкое зеленое сияние, говорившее, что здесь нет опасности, и это успокоило меня. Проделав несколько шагов, я остановилась, и подождала объявления моих родных.

- Мистер и миссис Полянские, правители Клана Рыцарей Ночи.

Рядом со мной оказались сестра и муж.

- Мистер и Миссис Вендли.

Как только отец и мать вошли в зал, к нам направился мистер Густовсон. Он поклонился, и с достоинством произнес:

- Клан Зверей Крови рад приветствовать вас в своем Замке. Мы открываем наши двери, а вместе с ними и наши сердца для того, чтобы вновь возродить утерянное.

Мистер Густовсон, держась с особым достоинством, пожал руки Игорю, отцу и Кевину, перед женщинами он склонился в поклоне, и легонько коснулся губами наших рук.

Это было большой неожиданностью. Глава Зверей Крови всегда казался мне достойным нуаром, но на приеме он предстал перед моими глазами столь галантным, что я еле сдержалась от идеи легонько ущипнуть себя за руку. Сегодня мне предстояло не только находиться в обществе всей знати из Клана Зверей Крови, но и постараться произвести на них впечатление в качестве будущей правительницы.

Когда мистер Густовсон склонился над моей рукой, он еле слышно произнес:

- Сегодня вы находитесь здесь как принцесса, не как новичок, приехавший в Клан для прохождения Инициации. Нуары будут ждать от вас именно этого. И я ожидаю того же. Забудьте на этот вечер об Инициации и о том, что я наставник. Помните лишь о своем предназначении.

Я кивнула ему в ответ, благодарная за эту маленькую подсказку. Мои плечи расправились, а спина выпрямилась. Мне вдруг вспомнилось, как раньше говорили, что порода человека и нуара видна в его осанке, так пусть они увидят, что она во мне есть.

Мистер Густовсон, предложив мне руку, подвел нас к своей семье:

- Позвольте представить вам мою жену, миссис Густовсон.

Приятная полная женщина лет сорока улыбнулась, подовая Игорю руку для поцелуя. Она была невысокого роста, ниже меня почти на голову. Волосы, отливающие медью, подняты чуть вверх, что несколько удлиняло ее округлое лицо. В ее серых глазах читалась приветливость, которая при этом не переходила за рамки отношений при дворе. Я отметила, что миссис Густовсон умело сочетала в себе некоторую отчужденность, необходимую при правлении, и дружелюбие, без которого не обойдется ни один прием. Мне показалось, что при всей своей мягкой внешности эта женщина может настоять на своем. В целом же, она мне приглянулась.

Когда ее рука коснулась моей, она почтительно улыбнулась, показав на своих щеках милые ямочки. Несмотря на свою полноту, она умело пользовалась своей привлекательностью.

- Госпожа Ноэль, рада приветствовать вас, - произнесла она с достоинством.

Сколько же сюрпризов ожидает меня сегодня! Проведя в Клане полгода, я даже не задумалась о том, что не видела жены мистера Густовсона. Столько забот и проблем свалилось на мои плечи, что не осталось времени даже поинтересоваться об этом. Я пожала ей руку и поблагодарила за теплый прием, хотя уже достаточно долго находилась в этом Замке.

Когда все находящиеся в торжественном зале семьи были представлены нам, мистер Густовсон пригласил всех присутствующих за стол, который уже дожидался нас. Пока нам приносили первые блюда, я смогла немного осмотреться. До этого момента мне даже не могло прийти в голову, что в Замке есть такие чудесные залы. Потолок и стены комнаты были украшены лепниной. Своды удерживались на мощных колоннах. Во всем интерьере преобладали красные и золотые тона. Красный цвет издревле считался цветом этого Дома, Дома Зверей Крови, а позолота, используемая для отделки помещения, придавала величия залу для торжеств.

На стенах, по всему периметру этой огромной комнаты, висели портреты древних правителей Клана. Рядом с каждым из них были гербы. Те, к которым они принадлежали. Здесь, в одном месте, была собрана вся история рода. Теперь мне стало ясно, откуда эти сильные черты во внешности господина Густовсона. Пронизывающий взор темных глаз, прямой нос и сильный, уверенно поднятый вверх подбородок были семейными чертами, переходившими от одного наследника к другому. Как печать, ложащаяся на нуара при рождении, они четко заставляли понимать, что тот, кто стоит перед тобой, относится к древнему, знатному семейству.

Стол сервировали столь изящно, что было даже несколько жаль нарушать этот порядок. На чудесных скатертях из дорогого полотна, украшенных ручной вышивкой, стояли начищенные до блеска подсвечники. Слабое сияние огоньков свечей сливалось со свечами на старой, причудливой люстре и отражалось на позолоченных извилистых узорах, украшавших здесь почти все.

Правитель Зверей Крови, господин Густовсон, сидел во главе стола. Почти невидимыми жестами он подавал знаки прислуге, которая мгновенно их исполняла. Пока наши бокалы заполнялись старым вином, произведенным на виноградниках одного из родственников Густовсонов, у меня были мгновения оглядеть своих соседей. Я с интересом заметила, что Глава Клана, как настоящий дипломат, соблюдал все традиции. По правую сторону от него было мое место, так как самое почетное всегда оставлялось для наследницы престола; по левую же сидел Игорь, как важный гость и Глава Рыцарей Ночи. Рядом с ним была Алекс, так что меня очень порадовало, что мы сидим недалеко друг от друга. И хотя я понимала, что нам с ней не удастся поговорить, даже ее молчаливая поддержка придавала мне сил. Рядом со мной сидел Дэниел, сын Густовсона. Это место после тех, что были расположены по бокам от Главы Зверей Крови, было наиболее почетным, и таким образом указывало на следующего, к кому перейдет правление Кланом. С другого конца стола, также во главе, сидела хозяйка. Она держалась одновременно с достоинством, но не забывала и про радушие. Я была особенно благодарна ей за это, ведь по бокам от нее располагались мои родители. Оставшиеся места были заняты семьями Йоргенсон, Гардасон и Сейдер, которые были самыми знатными нуарами, жившими неподалеку.

Когда вино заполнило бокалы, мистер Густовсон, а вместе с ним и все присутствующие, встали. Первое слово по традиции принадлежало хозяину Замка. Именно в нем он должен был достойно поприветствовать собравшихся, а также сделать легкие наброски тем, которые сегодня планировалось обсудить.

- Много веков назад, во время раздоров между расами нуаров и людей произошел раскол, - уверенным и твердым голосом произнес Глава Зверей Крови, - и тогда, когда надежда на победу была, казалось, утеряна, к нам пришла помощь. Помощь, которую уже никто не ждал, и на которую надеялись немногие. Эту помощь Звери Крови расценили как знамение, дававшее надежду на светлое будущее. После этого, подгоняемый надеждами нуаров, у нас появился дивный Замок, выстроенный недалеко от благословенного озера. И эта жизнь длилась долго. Но все это теперь утеряно. Среди того, что принадлежало нашему народу, остался лишь Замок - пристань народу, который теперь стал изгоем. Но утеряли это мы в эре, которая должна закончиться. Пришло новое время, в котором мы должны принять все свои ошибки, и сделать правильные выводы. Время, обозначенное все той же озерной нимфой, которая оказывает честь лишь немногим, самым достойным из нас.

Мистер Густовсон сделал паузу, и обратил свой взор на меня. Его примеру последовали все остальные. Сердце на миг замерло в груди, а затем, гонимое волнением, продолжило свой ускоренный бег.

- Мисс Ноэль, наследницу Клана Единения и Престола, благословили свыше, - продолжил он, - ей выпала честь найти реликвию, утерянную во время Переворота. И мы все сейчас имеет честь видеть ее. Весь наш Клан, все достойные нуары, взявшие отсюда свои корни, верят в то, что новая веха в истории началась. Мы поднимаем свои бокалы за Правительницу, которой суждено стать силой, возрождающей народ нуаров.

Все присутствующие с почтение склонили свои головы передо мной, и я была очень озадачена этим. Ломая в себе стереотипы восприятия Зверей Крови как виновных в той страшной ночи, я все же никак не ожидала, что они, точнее их знать, поддержат меня. И мне хотелось отплатить им тем же, хотелось изменить к этому народу отношение других Кланов. Но более всего мне хотелось найти виновных, чтобы печать зла навсегда была снята с нуаров, давших мне здесь приют.

Я подняла свой бокал, и сделала маленький глоток, чтобы немного справиться с волнением, охватившим все мое существо. Когда, через несколько секунд, внутреннее беспокойство покинуло меня, я заговорила:

- Я благодарна Клану Зверей Крови за поддержку и бесценные знания, которыми они с готовностью поделились со мной. На протяжении последних шести месяцев я жила среди вас. Мой взгляд искал какие-то отличия народа, который везде принято считать изгоем, но так и не нашел их. И это меня обрадовало. Мне хочется, чтобы мое правление не было основано на уважении четырех разрозненных Кланов. Я хочу, чтобы наш народ, народ нуаров, стал единым целым. И в этом я надеюсь на вашу поддержку.

И во второй раз все склонили головы. Каждый еще раз отпил из своего бокала, после чего все сели.

- Мисс Ноэль, - обратился ко мне Йоргенсон, - мы хотели узнать ваше мнение по поводу Совета Четырех. Возобновит ли он свою работу, когда власть вернется к королевской семье?

Я понимала, что каждое мое слово будет тем, по чему пройдет оценка меня как будущего правителя, поэтому, прежде чем ответить, немного подумала.

- Мне хочется основать новое Королевство на тех принципах и традициях, которые были основой нашего мироустройства.

- Значит, если я правильно понял, Главы Кланов снова займут четыре места рядом с вами, чтобы сохранить принцип равенства власти, полученный при образовании Клана Единения?

- Да, - ответила я, - и будут все так же править в своих Кланах, как и правили до этого. Они останутся проводниками закона и равенства в свои народы.

- Это разумное решение, на которое мы все рассчитывали, - облегченно выдохнул господин Йоргенсон.

- Но все же, мне хочется внести некоторые изменения.

Сидящие за столом притихли.

- Я хочу, чтобы новое Королевство учитывало мнение не только тех, кому правление было подарено при рождении. Помимо Совета Четырех я хочу создать Совет Избранных, в который войдут наиболее достойные представители нашего народа. Некоторых выберу я, а некоторых - народ.

- Но по какому принципу они будут отобраны? - Насторожился Гардасон. - И не боитесь ли вы того, что случилось с вашими родителями? Ведь, чем больше кого-то к себе приближаешь, тем серьезнее последствия.

- Вы правы, господин Гардасон, - согласилась я, - но если мне не будет позволено узнать мнение тех, кто вышел из народа, и кто достоин этого места, как же я смогу дать нуарам то, в чем они нуждаются? На мой взгляд, ошибка любого мироустройства состоит в том, что к власти допускаются лишь правящие семьи. Среди простых нуаров немало тех, кому я уже сейчас обязана своей жизнью. Тех, кто не менее достойно справиться с нелегкими задачами, чем мы с вами.

Все слушали меня внимательно.

- Что же касается выбора нуаров для Совета Избранных, - продолжила я, - то здесь я буду доверять лишь тому, что смогла разглядеть в их душах сама. Но через призму Изумруда. В конце концов, мой Путь к Престолу не будет краток, и рядом останутся лишь достойнейшие. Те, кто рассчитывают на власть, не желая жертвовать собой, останутся на тернистых изломах этой длинной дороги. Но те, кто пройдут ее вместе со мной, получат славу, которую я дам в награду всему их роду. Думаю, настоящий правитель должен уметь быть благодарным.

- Я согласен с вами, - поддержал меня Сеймер, - ваше правление будет нуждаться в поддержке наиболее верных нуаров. И думаю, что лучше вас самой их никто не сможет разглядеть.

- Но ведь Изумруд не помог когда-то разглядеть врагов мистеру и миссис Ноэль, нашим правителям, - спорил Гардасон, - стоит ли снова надеяться на его силу?

- Наши правители много раз видели опасность, - вступился Густовсон, - вот только они надеялись, что смогут изменить тьму, жившую в сердцах своих подданных. Рожденные от великой любви, даровавшей нашему народу Клан Единения, они думали, что благодушием к своему народу смогут изменить многое, но им это не удалось. Среди добра и зла есть тонкая грань, по которой нужно умело маневрировать.

- Алчность поглощает все, - сказал Сеймер, - и вам, как нашей правительнице, стоит помнить об этом.

- Мои сны и редкий взгляд по ту сторону мира - вот самые лучшие напоминания, - ответила я.

Мы еще долго обсуждали будущее, в которое нам так хотелось вступить чистыми и обновленными. К моей радости, все благородные семьи, во главе с мистером Густовсоном, поддержали предложение Игоря о сотрудничестве. Этот Клан слишком долго был изолирован, и нам не хотелось, чтобы нуары к этому привыкли. Мы также осторожно высказали надежду на то, что, может быть, через несколько лет появятся счастливые семьи, которым удастся сплести в себе кровь с разными Дарами. Надо сказать, что не всем в это верилось, но, по крайней мере, никто не был против.

Дэнни, сидящий справа от меня, почти не вступал в дискуссию. Его отец был очень мудрым, и я видела, как он, предпочитая слушать, старается впитать его мудрость в свой разум. Он был несколько отчужденным, но это не беспокоило меня. В конце концов, сегодня я представляла свой Клан как правительница, а не как новичок. Он не заговаривал со мной, ведь этим вечером мы были разделены своими ношами, своим предназначением.

Ужин закончился в десять. Прощаясь со всеми, мистер Густовсон прошептал:

- Сегодняшний вечер был хорошим началом чего-то нового. И я надеюсь, что мы не растеряем полученное на пути к Престолу.

- Все мои усилия будут направлены на это.

- Уверен, что так и будет, - улыбнулся Густовсон, - и да, Летиция, завтра вы - новичок, проходящий в Клане Инициацию.

- Конечно.

Я еще раз попрощалась с новыми знакомыми, обняла на прощание родных, которым отвели покои в Замке, и, взяв под руку брата, направилась к себе.

Закончился вечер, когда мы положили в питательную почву маленькое зернышко перемирия. Теперь оставалось лишь ухаживать за ним, лелеять его, чтобы в скором времени оно принесло нам свои плоды.

Именно сегодня передо мной четко встало следующее: я больше не была новичком. Почти готовая к Инициации, я перестала воспринимать вещи как данное, теперь я видела все в перспективе. Этот вечер уносил первую, особо трудную часть моего пребывания в Замке - пору тренировок.

Вместе с ним, с этим временем, вскоре ушла и зима, предоставляя теплому весеннему солнцу открыть новую пору в жизни Клана - пору Инициаций. Теперь оставалось лишь ждать, когда придет мое время.

Время решающего поединка.