Зов услышат избранные (СИ)

Глава 19 Союзники

Глава 19. Союзники

После разгрома Митхар и их союзников возле планеты Литэр мы решили задержаться здесь еще на некоторое время.

Единственное, что я себе позволил, так это по-скорому вернуться на Новый Зот, выступить там на Совете, собрать массу восторженных поздравлений с победой в которой не погиб ни один зотэрианец, и умчаться обратно сюда, но уже на своей яхте.

Дело в том, что со дня на день мы ожидали на Литэр прибытия делегации Буров и вместе с ними представителей расы Сиал.

Принцесса выполнила свое обещание найти нам надежных союзников и, узнав о нашей оглушительной победе, решила воочию продемонстрировать им зотэрианскую военную мощь.

В этом наши с ней желания совпали полностью.

Совет ни в какую не хотел приглашать их на Новый Зот, и я был с ними согласен.

Не время еще.

Оборона Нового Зота была выстроена надежно, но никак не предназначена для чужих глаз. Поэтому решили провести эту знаменательную встречу здесь, на орбите Литэр, среди обломков вражеского флота.

Со мною на Литэр прибыли еще два члена Совета: Лот ин Эрма и Сара ен Лесса из клана Зари. Они изъявили желание лично засвидетельствовать свое почтение принцессе и нашим потенциальным союзникам.

Я только за!

Чем представительнее зотэрианская делегация на таких важных переговорах, тем лучше.

Расположились мы на гостевой палубе «Гаруна» в шикарном помещении, которое я называл по старинке кают-компанией. Тут с нами присутствовал еще и капитан транспортника «Кохара», который прибыл сюда сразу же вслед за нами. Его задача была собрать в свои безразмерные трюмы и переработать весь тот металлолом, что сейчас барражировал на разных орбитах Литэра и в системе Мисуш в целом.

— Мы не можем больше ждать! — в который раз повторял капитан транспортника, в нетерпении поглядывая на нас. — Мои сборщики хоть сейчас готовы приступить к работе и полностью набить трюмы «Кохара». Тем более в любой момент здесь могут появиться разведчики противника, и тогда всё станет явным, а как я понимаю, вам этого очень не хотелось бы. И еще. Ни для кого из вас не секрет, что скоро с орбиты на головы литэрианцев начнут падать обломки кораблей и…

— Надо еще немного подождать, Леб, — по-панибратски перебил его Лот, расслабленно вытянувшись в широком кресле, — принцесса с сиалийцами прибудет вот-вот, и нам просто необходимо показать им мощь нашего оружия. Как только они это увидят, обещаю, мы не будем сдерживать тебя.

Капитан упрямо посмотрел на старого Кхирона.

— Разрешите начать сбор той мелочи, которая грозится прямо сейчас рухнуть на поверхность? Общего вида это не испортит, а планета с ее обитателями и так уже пострадала от крушения митхарианского крейсера и его спасательных капсул. Не хотелось бы снова доводить до этого…

Лот перевел вопросительный взгляд на меня. Я кивнул, согласившись.

— Хорошо. Ты прав, Леб. Выпускай своих уборщиков. Пусть основательно почистят нижнюю орбиту Литэр, но выше пока не лезут.

Кивнув, капитан вскочил на ноги и, больше не говоря ни слова, поспешно направился на выход.

Проводив его взглядом, Сара ен Лесса улыбнулась мне и продолжила прерванный появлением капитана транспортника разговор:

— Так, что вам удалось узнать у того митхарианского адмирала? Нас прервали на самом интересном месте.

Я улыбнулся ей в ответ и положил им с Лотом в их фарфоровые чашки по одной почке великолепного китайского чая, собранного с кустов Лунцзина. Затем залил почки кипятком из своего старого термоса, подаренного мне еще в детстве тётей Тамарой, и аккуратно накрыл крышечкой.

Это дед меня так баловал. Зная мои пристрастия к хорошему качественному чаю, он через Марго скупал на аукционах эту редкость и регулярно передавал мне посылки с Земли. Как правило, это происходило с новыми партиями новобранцев или через техников, летающих туда обслуживать Ковчег.

Надо как-нибудь выкроить время и посетить его. Соскучился, да и к тому же надо уже наконец-то познакомиться со своей недавно появившейся на свет тётей…

Сара нетерпеливо ёрзнула в кресле и с легким укором посмотрела на меня.

— Так что там с тем пленником, и где он сейчас?

Действительно.

Пауза немного затянулась, и это выглядело уже не совсем вежливо.

— Простите меня, — я, извиняясь, улыбнулся, — но приготовление этого напитка требует особой точности. Так вот! Митхарианский адмирал был несколько расстроен своим поражением в битве и не совсем с нами разговорчив. Поэтому мне пришлось прибегнуть к помощи нашего друга Хога. Сразу скажу, Стор настолько хорошо справился с поставленной ему задачей, что после его внушений пленного было уже не остановить, и он болтал обо всём подряд без умолку. А где он сейчас? С большим удовольствием отвечу на ваш вопрос, уважаемая Сара ен Лесса. Он просил отпустить его, и мы выполнили его просьбу — отправили погулять в космос… без скафандра.

Пододвинув к собеседникам посуду с чаем, я своим примером показал им, что надо делать.

Сдвинув крышку чашки слегка в сторону, я глотнул чаю и прикрыл глаза от удовольствия. Ощутив немного терпкое послевкусие, пригласил жестом присоединиться их ко мне.

Лот уже не первый раз со мною чаёвничал, поэтому последовал моему примеру без промедлений, а вот Сара сначала открыла крышку и с неподдельным вниманием принялась рассматривать красиво раскрывшийся в горячей воде бутон. Затем вдохнув его аромат, она задержала дыхание и прикрыла глаза. Ее ноздри затрепетали, как крылья бабочки, и она сделала маленький осторожный глоток. Изящные брови Сары тут же взлетели вверх, она, широко распахнув глаза чуть наклонила голову набок, кивнула мне с благодарностью и легким восхищением.

— Из его слов мы узнали, — продолжал я, — что Гигемеш жив и под именем Изгуш находится у власти. Он правит империей твердой рукой и безжалостен к врагам. Также узнали, что его окружают семь каких-то воинов невероятной силы, принадлежавшие к какой-то неведомой расе. По его словам, они созданы искусственно, и уровень их технологий намного превосходит как митхарианский, так и наш. Также у них есть боевой корабль ужасающей мощи, способный в одиночку выстоять и уничтожить целый ударный флот. Этих непобедимых воинов он с трепетным благоговением называл коротко — Ши, а их корабль — «Шио». Нас заинтересовал этот момент, и мы расспросили о них адмирала более подробно.

По итогам допроса мы провели свой анализ и пришли к выводу, что эти Ши сравнимы уровнем с расой Виал, чьим кораблем мы уже пару раз так удачно воспользовались. А это может означать только одно: против нас рано или поздно выступит очень серьезный и крайне опасный противник, с которым нам еще не приходилось ранее встречаться.

Сделав еще глоток, я поставил чашку на столик и с серьезным видом посмотрел на собеседников.

— Предлагаю, пока умолчать об этом и не ставить в курс дела наших возможных союзников. В противном случае мы можем остаться без них, еще даже не вступив в бой.

Лот и Сара переглянулись и медленно кивнули, согласившись с моими доводами.

— Хоть это и против наших правил, но, учитывая сложившуюся ситуацию, мы согласны.

Я поблагодарил их взглядом и продолжил:

— В том рассказе пленного адмирала меня утешает только одно — боезапас таинственного корабля Шио не бесконечен, и пополнить его пока негде. Поэтому митхарианский император не будет расходовать его по мелочам и прибережет для решающего удара.

Улыбнувшись, я подмигнул напряженно смотрящей перед собою Саре.

— Слава Создателю, у нас есть грозный «Зекпетриторс», и если Стор с Лукуром договорятся, на что я искренне надеюсь, то нам будет что им противопоставить в решающей битве, но… это случится только при одном условии, если искин виалийского корабля даст нам на это свое согласие.

Я встал из своего кресла и подошел к стене, сквозь которую был виден космос и вдалеке крупные фрагменты уничтоженных нами вражеских кораблей.

— Но это еще не всё, — тихо добавил я. — Тот пленный адмирал был абсолютно уверен, что очень скоро эти Ши найдут нашу новую планету, и тогда нас всех ждет мучительная смерть во славу Буаега. Изгуш не пощадит никого. Он очень зол на нас и как-то раз обмолвился при своих приближенных, мол, то, что сделали с ним мы, он никогда и ни за что нам не простит…

Я многозначительно посмотрел на обоих членов Совета.

— А это значит, что ему многое стало известно, и нам надо быть готовыми в любую минуту отразить атаку на Новый Зот, и еще наш «Зекпетриторс» теперь ни в коем случае нельзя убирать далеко от планеты. Если Лукур и не согласится нам помогать напрямую, то в случае опасности самому кораблю, он будет защищать себя всеми возможными способами, и еще неизвестно, что для врага будет страшнее — управление им в бою нами или его искином. А что касается новоявленного императора расы Митхар, то повторюсь еще раз: он бросит своих Ши в бой только в решающем сражении.

Я задумчиво посмотрел в космическую даль и тихо проговорил.

— Невосполнимый боезапас… и на нашем «Зекпетриторсе» его бы тоже надо поберечь…

В кают-компанию зашла Дина и, очаровательно улыбнувшись всем присутствующим, замерла у входа. Я кивнул ей, разрешая говорить.

— Командор, — обратилась она ко мне, — двойное возмущение пространства в седьмом и одиннадцатом секторах. На подходе крейсер расы Буров и корабль Сиалов.

Она на секунду прикрыла глаза и добавила:

— По классификации — Линкор.

— Отлично! — я посмотрел на членов Совета, и те тут же встали из своих кресел.

Я строго посмотрел на обоих и добавил:

— Напоминаю вам, что на время переговоров никакой мыслесвязи! Мы не знаем истинный уровень технологий этих рас, поэтому не будем искушать судьбу недоверием к ним.

Сказав это, я бросил Дине:

— Мы готовы принять послов у себя на борту.

Послы

Продавив мерцающее защитное поле летной палубы, на посадочные плиты моей яхты мягко опустился катер Буров. С легким стуком раздвинулись створки, плавно опустился трап, и первым показался мой старый знакомый Бур по имени Вопаж.

Легко сбежав по рифленому покрытию, он согнулся в изящном поклоне и звонко пропел:

— Принцесса народа Бур, Единственная наследница престола, Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба!

В проеме показалась Зурун и в сопровождении двух телохранителей спустилась по широкому трапу.

Мы все трое поклонились ей согласно принятому у Буров этикету.

Принцесса, ответив на наш знак внимания ответным поклоном, развернулась к телохранителям и легким движением пальцев отправила их обратно.

— Я здесь среди друзей, и мне нечего опасаться.

— Приветствую тебя на борту моего корабля, — улыбнувшись, поприветствовал я принцессу. — Рад видеть тебя в добром здравии и полной сил.

— И я рада видеть тебя в добром здравии и полным сил, — ответила та и посмотрела на моих сопровождающих.

— Позволь представить тебе членов Совета Восьми: Лот ин Эрма из клана Сенаш и Сара ен Лесса из клана Зари.

Обменявшись вежливыми знаками внимания, мы все вместе отправились в нашу уютную кают-компанию. Там я оставил принцессу на попечение Дины и Сары ен Лесса, а сам вместе с Лотом вернулся обратно на летную палубу встречать посла расы Сиал.

Об этой расе Зоты не знали почти ничего, а если быть точным, то совсем ничего. Очень закрытая и, если так можно выразиться, нелюдимая раса. Было только известно, что они относительно недавно, всего-то каких-то там пару тысячелетий назад, заключили военный и торговый союзы с Бурами. Сиалы не вступали ни в какие торговые содружества и объединения, предпочитая вести все дела с внешним миром только через своего единственного союзника. Никто, кроме Буров, не знал, как они выглядят, и где находится их материнская планета.

Поэтому мы с легким волнением наблюдали за тем, как от корабля в виде огромного шара, сплошь утыканного острыми наростами, отделился их челнок и прямиком направился к нашей яхте.

Вблизи катер Сиалов, поразительно смахивал на земного ската, даже на длинном «хвосту» имелся заострённый характерный шип.

Подлетев к нашей яхте, он легко продавил защитное поле летной палубы и зависнул над посадочными плитами плавно переместился к катеру Буров, где и припарковался невдалеке от него.

В абсолютно гладком корпусе сначала обозначился прямоугольник, затем из тончайших щелей ударил яркий свет, и перед нами предстал посол расы Сиалов. Выглядел тот немного, если так можно сказать, не совсем обычно. Полутораметровый цельный непроницаемый кокон в виде перевернутой капли. В самой широкой части, где по идее должна быть голова, кокон приобретал некую прозрачность, и в его глубине было видно лицо, очень похожее на человеческое, но только в виде высохшей мумии с живыми ярко-зелеными подвижными глазами. Кокон плавно перемещался с тихим гудением по воздуху, совсем не касаясь пола.

Стараясь откровенно не пялиться на него, мы с Лотом совершили приветственный поклон и замерли в ожидании.

Что дальше?

Зурун относительно поведения с ним не дала нам никаких инструкций.

Но на выручку нам пришел сам сиалиец.

— Приветствую вас, представители расы Зот, — услышали мы приглушенный с легкой хрипотцой голос посла на чистом Зотеле. — Мое имя Крейг Абиль Сухаш эмиль Бейрал Кутобаш Ерематра пон Сиахр Першиколемдож, но вы можете называть меня просто Крейг, и я уполномочен провести эти переговоры с вами. Кто из вас Зорг ин Стаат?

Я приложил руку к груди и слегка склонил голову.

— Я военный вождь расы Зот — Зорг ин Стаат, а это старейший член Совета Восьми — Лот ин Эрма из Клана Сенаш.

Неподвижное лицо сиалийца не выдало никаких эмоций, но вот его глаза… они говорили громче всяких слов. Он лишь едва удостоил взгляда старого Кхирона, а затем два зеленых огонька уставились на меня в упор, и казалось, еще чуть-чуть и его глаза прожгут во мне дыру. От этого взгляда мне стало немного не по себе. Как-то не вязался он с его приветливым голосом и легким построением фраз.

— Эти обломки на орбите планеты?.. Чьи они?

— Это уничтоженные корабли наших заклятых врагов, которые когда-то чуть ли не истребили всю нашу расу, а еще совсем недавно оскорбили похищением принцессу народа Бур — сиятельную Зурун гиш Эбима ер Готемба.

Глаза Сиала слегка притухли.

— Да, я знаю об этом печальном событии и благодарю вас за то, что спасли ее от неминуемого позора и смерти.

Затем посол выразительно повел глазами вверх и по сторонам.

— Но вы, насколько я понимаю, сполна отомстили за нее. Сколько их было?

— В десять раз больше чем нас, — ответил я и предвосхищая его следующий вопрос, добавил: — Ни один Зот в этом неравном бою не погиб, а из врагов не ушел никто.

Посол вперил в меня обжигающий взгляд и хотел было спросить что-то еще, но Лот осторожно вставил свое слово:

— Нас, наверное, уже заждалась принцесса Зурун. Не стоит надолго оставлять ее одну.

Крейг перевел испепеляющий взгляд на Лота и проскрипел:

— Лот ин Эрма прав. Пора присоединиться к принцессе Буров и начать наши переговоры о заключении военного союза между нашими народами.

Переговоры

Переговоры немного затянулись, но на это были свои веские причины.

Сначала принцесса и посол Крейг попросили нас рассказать им об истории конфликта между Зотами и Митхар. Эту часть взяли на себя Лот и Сара, а я присоединился к ним чуть позже, рассказывая послам о нашей борьбе с Митхар на планете Земля.

Затем мне пришлось удовлетворить интерес наших будущих союзников, рассказав им, как была одержана победа в битве при Литэр, и на какие хитрости нам пришлось пойти, чтобы с наименьшими потерями для нас разгромить врага. Как мне показалось, посол Крейг и принцесса Зурун по достоинству оценили нашу находчивость и смекалку.

Затем посол расы Сиал начал засыпать нас вопросами, которые на первый взгляд никак не касались нашего военного союза.

Его интересовало, чем питаются Зоты? Сколько живут? Наш семейный уклад? Как долго растут наши дети? Имеем ли мы рабов? Добываем ли мы ископаемые на живых планетах? И так далее и тому подобное… На эти, казалось бы, безобидные вопросы, лучше Сары никто ответить не мог, и она справилась с этим лучше всяких похвал.

Затем вопросы начала задавать принцесса, и вот они уже были более похожи на желание узнать побольше о нашей истинной военной мощи. Особенно ее интересовали уникальные воины, под которыми она, конечно же, подразумевала Атами. Сколько их у нас? Все ли могут сражаться так же, как и те двое на Литэр при ее спасении?

Тут мы отвечали уклончиво, стараясь сильно не распространяться и в тоже время не обидеть послов недоверием.

Затем настал наш черед задавать вопросы.

Выяснилось, что у Буров всего лишь пару сотен кораблей, но эти две сотни стоят нескольких флотов других рас. Почти на каждом боевом корабле, помимо весьма грозного вооружения, есть еще и смертоносный рой из нескольких тысяч быстрых, юрких и крайне опасных дронов. Я уже слышал ранее от Зиф ин Коуу, что они этим роем могут уничтожить практически любой корабль противника и от них практически нет спасения.

Слушая принцессу, я всё гадал: как же в таком случае, обладая такой разрушающей мощью, наемникам Коргам удалось ее захватить? Ведь у посольского корабля обязательно должно быть боевое сопровождение. Но выходит так, что есть и у них слабые стороны, и Коргам о них хорошо известно…

Я задал этот вопрос напрямую принцессе, и та ответила сразу, не делая из этого какой-либо тайны.

Оказалось, стоило вывести из строя носитель, и эти дроны становились бесполезными, пока управление над ними не подхватывал другой носитель. Этим и воспользовались наемники, заглушив каким-то образом искин боевого корабля сопровождения, и пока Буры его реанимировали, те напали на посольский корабль, перебили охрану и пленили Зурун.

Но принцесса тут же поспешно заверила нас, что такое больше не повторится. Инженеры и ученые поработали над этим недостатком и полностью устранили его.

Насчет боевой мощи Сиал посол Крейг заявил только то, что она значительно превосходит всё то, что есть сейчас у Буров. Принцесса, немало удивив нас, сразу же с этим согласилась и, чуть привстав из кресла, эмоционально кивнула несколько раз.

Мы удивленно переглянулись.

И кто тут среди них главный⁈ Буры или Сиал?

Наконец-то с взаимными расспросами было покончено, и Крейг, чуть приподнявшись в воздухе, тихо проскрипел:

— И вы хотите, чтобы Сиалы с Бурами ввязались в эту войну?

Сара с Лотом недоуменно переглянулись между собой, а я ожидал чего-то подобного и с готовностью ответил:

— Напомню вам, что Буры сейчас и так в состоянии войны с Таморами. Просто сейчас ни Таморам, ни Митхар не до них.

Я демонстративно обвел рукой поле боя, всё усеянное обломками митхарианских, тергерских и таморианских кораблей.

— Без вашей помощи эта война может затянуться надолго, но хочу вас заверить: мы не проиграем и сами доведем дело до конца. Месть — это…

Я согнул руку и, выразительно посмотрев на Зурун, сжал кулак.

— Месть — это то, чем живет нынешнее поколение Зотов.

— А если всё-таки мы не вмешаемся, и вы из-за этого потерпите поражение? — прозвучал глухой голос Крейга.

Я жестко посмотрел ему в глаза.

— Мы не можем больше рисковать остатками нашей расы. Если возникнет опасность поражения, мы соберем все свои силы и уйдем! Но когда Зоты уйдут, то настанет черед Буров, а им одним не выстоять и, если вы и тогда не вмешаетесь, то потеряете своего единственного и самого преданного союзника.

Глаза Сиала тут же зажглись ярким зеленым пламенем.

— Но мы не бросим Буров в борьбе с Таморами и…

— И с Митхар? — вставил свое слово Лот. — И еще с восемью расами, которые по нашим сведениям хотят вступить с ними в военный союз?

— Поймите, — добавила Сара, — Таморы теперь не сами по себе, и за них есть кому постоять.

— Народ Буров с Зотами до конца! — неожиданно подала голос принцесса и решительно встала из своего кресла.

Сказав это, она в немом вопросе повернула голову в сторону посла Сиал.

Его глаза притухли, и только в глубине их светился маленький зеленый огонек.

— Народ Сиал с Бурами до конца, а значит и с Зотами, и с другими их союзниками, если таковые будут. Мы выступим вместе против нашего общего врага и обязательно одержим победу.

Его кокон приподнялся чуть выше, и мы услышали:

— Теперь, когда договоренности о союзе достигнуты, нам необходимо скоординировать наши действия. Общее командование союзными силами я согласен передать Зотам.

Его глаза уставились на принцессу, и та поспешно кивнула, согласившись.

— Наши генералы для выработки общей стратегии прибудут по вашему первому зову туда, куда вы укажете.

В едином порыве мы все повставали со своих мест и, прижав руки к груди, произнесли не сговариваясь:

— Когда мы вместе, нас никому не одолеть…

Подготовка

Мой бриал продолжал активно развиваться, и недавно у меня проснулась еще одна способность, которую я назвал просто и по-русски — паранойя.

Меня всё время нахождения здесь, возле Литэр, не покидало предчувствие того, что скоро в системе Мисуш объявятся разведчики от Митхар и, если мы действительно хотим сохранить тайну, то надо действовать здесь максимально быстро и решительно.

Император не может не обеспокоиться пропажей союзной эскадры и обязательно кого-нибудь сюда пришлет разведать истинное положение дел.

Дальнюю связь противника, как и их гипердвигатели, мы надежно заглушили еще перед самым боем. Знали, что они войдут в систему Мисуш без прыжка и подготовились.

Враг много раз во время боя пытался отослать сообщение или сбежать и мы надежно пресекали все их попытки. Все нападавшие остались здесь за исключением их Флагмана, но и о его незавидной судьбе никто ничего не узнаёт.

Но как бы там ни было, сейчас время работало против нас. Поэтому, пока дроны-уборщики собирали по всей системе обломки кораблей в огромную кучу и потом загружали это всё в огромные трюмы нашего транспортника, я вызвал сюда всех наших свободных шахтёров, больших и малых. Надо поскорее собрать здесь всё и убраться отсюда, пока тайное не стало явным.

У шахтёров тоже, как и на «Кохаре», имелись в наличии специальные дроны, которые сортировали обломки кораблей на металлы и сплавы, и затем те в свою очередь загружались в универсальные утилизаторы. Полученные слитки складировали в отдельных трюмах и, судя по докладам капитанов, места там оставалось всё меньше и меньше, а мусора на орбите всё еще хватало.

«Бургума» здесь сильно не хватало, но он сейчас был на капитальном ремонте, и выходило так, что транспортник у нас всего только один, и ему и шахтёрам надо сделать по два рейса, чтобы перетащить всё это к Новому Зоту.

Нет! Надо заканчивать тут поскорее…

Связавшись с Лотом, я вызвал сюда все свободные крейсеры как большие, так и малые. У них вместительные трюмы, и нам надо одним скопом забрать всё с орбиты и по-новому выстроить оборону Литэр.

Что-то подсказывало мне, что если Митхар всё-таки обнаружат нашу планету, то генеральное сражение всё равно будет где-то здесь возле Литэр.

Сегодня же надо созвать сюда наших стратегов и военачальников от Буров и Сиал, и мы будем вырабатывать общую стратегию на случай ведения активных боевых действий.

Ух!.. Чую уже скоро. Успеть бы…

Столичная планета империи Митхар

Личные покои императора

Изгуш лежал на широком ложе, широко раскинув руки и уставившись в одну точку. Сегодня он предпочел одиночество.

Впервые за всё то время, что он приблизил к себе Иону, ее острый язычок скорее раздражал, чем доставил ему хоть какое-то удовольствие, и он впервые отправил Кию из своей спальни без особого сожаления.

Сейчас императору было не до сладостных утех, и лёгкая настойчивость его наложницы выводила его из себя. Тяжёлые мысли, терзавшие воспаленный мозг, не давали ему расслабиться и хоть немного отвлечься от насущных проблем.

Куда пропал Крихшой со своей эскадрой?

Куда пропали все остальные корабли союзников? Связи с ними нет. Последний раз адмирал выходил с ним на связь, когда тот подходил к границе системы Мисуш, и потом всё!.. Как будто они все разом провалились в Черную дыру!

Разведчики докладывали, что возле Литэр их тоже нет и, судя по всему, никогда и не было. Ни одного обломка, указывающего на то, что там был бой. Значит, не дошли…

Или что?..

Правда в том секторе постоянно присутствовало какое-то активное перемещение в гиперпространстве, но это точно не его корабли, это скорее корабли Зотов.

А где все его⁈

Император перевернулся на живот, подложил под подбородок сжатые кулаки и, выдохнув, прикрыл глаза.

Сейчас он отправил почти всех своих Ши на границу с системой Мисуш и приказал им там провести тщательную разведку. Обычные имперские разведчики ничего так и не добились, но он чувствовал: разгадка пропажи эскадры где-то там.

Пока ответа нет, но император надеялся на продвинутые технологии своих непобедимых воинов и был уверен, что обязательно дождется ответа. Космос бесконечен, но сто сорок боевых кораблей, из которых больше половины крейсеры прорыва, не могли исчезнуть просто так бесследно.

Надо найти логово Зотов и ударить по нему всей мощью.

Изгуш медленно сжал кулаки, и его остро отточенные когти впились ему в ладони. От резко нахлынувшей ярости его мелко затрясло, и перехватило дыхание. Он истребит всех мужчин, юношей, подростков и детей, а самых красивых женщин и девочек подарит касте Зиджим, чтобы те сделали из них самых лучших Ион! Он уничтожит всё, что связано с именем Зотов! Он распылит планету, на которой те обосновались, и сотрет из всех звездных карт даже мимолетное упоминание о ней!

Он… он…

Оттолкнувшись руками от ложа, Изгуш резко вскочил на ноги и начал мерить шагами спальню.

Сколько у него союзников, которые готовы дать ему свои войска?

Таморы, Кирианцы, Тергеры, Палийцы, Гупайцы, Лефеки, Ончи и, если кинуть клич и пообещать им выгодную сделку, то соберется еще не меньше десятка… Против такой мощи не устоит никто, ни одна раса, будь она хоть трижды Зотами!..

Но куда же всё-таки запропастился Крихшой?

Необходимо связаться с Первым и узнать о том, появились ли хоть какие-нибудь новости из системы Мисуш…

Император решительно подошел к расстеленному на полу Зуру и встал в центр серебристого квадрата. Как только жидкая субстанция обволокла его тело, он почувствовал легкий укол в затылок и тут же вызвал Первого.

— Есть новости из системы Мисуш? — с ходу начал он, опустив всякие приветствия.

Первый молчал несколько мгновений, а потом ответил:

— Есть. Наш разведчик фиксирует возле планеты Литэр излучение Пи-тамп. А это значит, что совсем недавно здесь был серьезный бой.

— Бой⁈ — удивленно воскликнул Изгуш. — Кого с кем?

— На границе системы нами был обнаружен небольшой обломок корабля, который с высокой вероятностью мог принадлежать расе Митхар.

Пораженный этим известием император в растерянности уселся на край ложа.

Крихшой…

— Первый! — прохрипел он. — Бросай там всё и займись поиском логова зотэрианцев! Ты слышишь меня? Найди их!

— Гугеш-ра приказывает подразделению Ши, подразделение Ши выполняет, — спокойно ответил тот и отключился.

Всё!

С этого момента Ши в активном поиске, и они сделают всё, чтобы выполнить приказ.

Владея Зуром и его искином, император прекрасно знал, что, как бы Зоты ни запутывали свои следы, совершая короткие и длинные гиперпрыжки в разных направлениях, Ши всё равно рано или поздно размотают этот клубок и обнаружат их планету. И тогда он ударит по ним всей своей мощью и не оставит от них даже плевка.

Личные покои Шеймы

По дворцу поползли осторожные слухи о том, что император начал охладевать к своей новой наложнице и теперь всё чаще и чаще отправляет ее из своих покоев посреди ночи.

Шейма поняла, что для нее это шанс вернуть свое былое положение и влияние как при дворе, так и на самого императора. Наконец-то она вырвется из драгоценной клетки, куда он ее с сыном насильно усадил. Но как это сделать, если Изгуш почти не замечает ее и не подпускает к себе?

Днями и ночами напролет она подбирала разные варианты, в отчаянии понимая, что не находит выхода, но сегодня под утро помощь пришла оттуда, откуда она меньше всего ее ожидала. Она и сейчас мелко вздрагивала, заново переживая те ощущения, что пришлось ей пережить. Перед самым рассветом в ее дверь осторожно поскреблись и два раза легонько стукнули.

Шейма напряглась, не понимая, кто же это мог быть?

Изгуш еще несколько дней назад убрал от нее охрану, состоявшую из воинов Ши, заменил ее личными телохранителями из высокородных, преданных трону семей. Почему они позволяют кому-то подойти к ее двери и…

А может, может это он, он сам?..

В волнении она подбежала к двери и прислушалась.

В дверь тихо поскреблись еще раз и затем легонько стукнули один раз.

«Так это же… — сердце Шеймы глухо стукнуло и пропустило удар, — это же их условный сигнал!..»

Неужели всё-таки он?

Она хорошо помнит, как они сами его придумали еще там, в монастыре Шахри, когда оба были узниками, и она когда-то так же скреблась к нему, когда приходила тайком в его келью по ночам.

Неужели он?..

А вдруг это ловушка, и ее хотят убить? Вдруг он подослал убийц, чтобы она, ничего не подозревая, открыла дверь… По телу Шеймы пробежала колючая волна, и она подумала с какой-то отрешенностью и отчаянием: «Ну что же… если хотят убить сейчас, то пусть…»

Решившись, она приложила с хитрому замку ладонь. Внутри что-то тихо щелкнуло, и дверь слегка приоткрылась. Подул легкий ветерок, в узкую щель впорхнул какой-то светлый невесомый лоскуток, и тут же послышались быстрые удаляющиеся шаги.

Женщина?

Похоже на то. Шейма осторожно выглянула наружу и осмотрелась. Оба телохранителя были на месте. Они стояли, прижавшись спинами к стене прикрыв глаза.

Спят? Но это же немыслимо! Их наверняка усыпили. Зачем?

Шейма легонько коснулась плеча того, кто был справа. Он тут же распахнул глаза и в растерянности уставился на нее.

Она указала пальцем на другого телохранителя и тихо прошептала:

— Твой друг, кажется, заснул, разбуди его, и я никому об этом не скажу.

Прикрыв дверь, Шейма обернулась и увидела лежащий на полу лоскуток. Подняв его, она обнаружила там криво нацарапанные митхарианские иероглифы, и впервые за много дней ее губы тронула легкая улыбка.

Неумелой рукой, там было начертано всего пару строк:

«Как прочтешь, уничтожь. Не отпускай его на решающее сражение, он там погибнет. Я ухожу и оставляю его тебе. Сам будет искать с тобою встречи. Прощай».

Перечитав послание несколько раз, Шейма решительно подошла к утилизатору и бросила туда лоскуток. Через мгновение от него не осталось и следа.

Несколько дней спустя

— Как исчезла⁈ Куда?

Взбешенный император рвал и метал, носясь по своим покоям и круша всё, что попадалось ему под руку.

— Найти немедленно!

Тяжело дыша, Изгуш упал в широкое кресло и, обхватив руками голову, застонал.

Она не могла уйти сама! Это всё подстроили недруги. Насильно лишили его любимой наложницы! Выкрали, убили, утилизировали, кто…

Кто это мог быть, кто⁈

Шейма?

Нет!.. Она предана ему и покорно приняла свою судьбу… Но кто же тогда, кто⁈

Первым желанием было бросить Ши на поиски наложницы, но император вовремя одумался. Такой опрометчивый поступок может лишить его управлением над ними. Больше таких ошибок делать нельзя. Оставалось уповать на местных ищеек, но он подозревал, что результата это не даст.

Кия… Кия…

Изгуш снова застонал и сжал кулаки. Рано или поздно он доберется до истины, и тогда злоумышленникам не жить, кто бы они ни были. Ближний круг, неближний — не имеет значения! А сейчас надо окружить себя верными сподвижниками и вычислить предателей.

Шейма!

Она поклялась что, чтобы ни случилось, она всегда будет рядом. Да, Шейма, она поможет выявить предателей и наказать.

— Шейма! — громко закричал император.

В кабинет ворвался испуганный секретарь.

— Передай Шейме, я хочу ее видеть! Выполняй!