Золото Жизни

Эпизод IV

Но верить - каждому решать,

В забвенье быть,

Или принять,

Судьбой назначенную нить.

Клокочущая дикая ярость бурлила в молодом Николасе Вороне. Для себя он сделал прямые выводы: изучать противников. Вести жалкое существование в общежитие Университета его тоже не устраивало. Он восстанавливался быстро и думал о том, как бы заработать. Его запасы эдж были не велики и уходили в первую очередь на крайне дорогую еду, особенность Земли-II, дешевой еды здесь не было вовсе.

Эту проблему Ник задумал решить кардинально просто. Промышленная зона на орбите Земли-II - место сумасшедшее для несведущих граждан. Множество складов и причалов, постоялых дворов и увеселительных заведений. Ник встречал знакомый ему сухогруз «Владимир Великий» стоя на причале в одиночестве, разве что досмотровая команда ждала наготове, но Ник их не наблюдал.

Коротко поздоровавшись с экипажем, осадок от общения с которым до сих пор оставался, Ник быстрым шагом подошел к механику Анту, взял его под локоть и отвел в сторону.

– Рад тебя видеть!

– Ник, как ты? Как твое обучение? Будешь судьей? – дружелюбный тон Анта взбодрил Ника.

– У меня к тебе есть дело, – брать быка за рога, решил Ник, – мне нужна ваша еда, – выпалил он и рассмеялся.

Наступила пауза. Глаза Анта забегали в разные стороны.

– Но Ник, это же и кондея дела… Ты же знаешь.

– Знаю, знаю, но ты куда лучше общаешься с Симоном, может сговоримся? Цена здесь намного выше Царицы, а вам выписывают порции далеко впрок.

И вот уже через короткое время, сидя за одним столом, пьяный кок Симон слушал предложения Николаса. Немолодой и молчаливый кондей шевелил пухлыми губами и надувал щеки. Ник жалел, что за год совместного путешествия у него не было свободного времени, чтобы наладить отношения с Симоном, было бы проще.

– Я даже не знаю… - промолвил тот.

– Сам посуди, это же малая шалость.

– А ведь экипаж вполне может съедать больше…

– Вот и я о чем, – улыбнулся Ник, подмигнув Анту, – да и на тебя никто не подумает, Ант, сделаем?

– Я не против. Системы корабля барахлят здесь чаще, аура такая… или проклятье…

– Так и решим. У меня уже и подарки готовы.

Николас вложил в предприятие все свои сбережения. Ант не подвел, проводя в свободное время технические работы на сухогрузе, он передал Нику порции на несколько месяцев.

Николас резко увеличил свои коммуникативные способности среди студентов Университета. Вместе с механиком Антом, Ник направил сообщение Тиму Монку на Царицу.

Порции с «Владимира Великого» расходились словно горячие пирожки, их качество многих поражало. Знали бы они, что на Царице они практически ничего не стоят…

Предприятие оказалось успешным, Ник с нетерпением ждал следующего рейса и по той же схеме смог подвязаться с экипажем «Антилопы».

Когда он общался с их коком по поводу сделки, вдруг увидел проходящий мимо торговый корабль «Чарующая Бетти». Закончив дела с «Антилопой», Ник направился к другому порту куда шел торговец. Это стоило ему немало эдж за такси, однако Ник был твердо уверен, что сможет хоть что-то выяснить о том незнакомце, что играл с отцом в ночь перед его кончиной.

Капитан «Чарующий Бетти», космический волк Ману Ра, был пожилым человеком, опытным, по всему видно. Он долго сверлил Николаса глазами и на вопрос про того незнакомца, наконец, ответил:

- Я редко беру пассажиров, но руководство Шинкеле настояло, мол гость важный, хотя одет он был обычно. Он оплатил мне путь и стоянку в Голдбалле, мы должны были идти напрямую сюда, на Землю. Странный он, внешность обычная, вот как потомков «первых» показывают, «человек будущего». Имя я тебе не скажу, это и тайна и я его, если честно сам не знаю. Сколько я хожу, а впервые узнаю, что есть пассажиры инкогнито. Такие дела, малец, о кончине твоего отца я соболезную, ну давай, у меня дел по горло.

Николасу ничего, по сути, не дал этот разговор, и он вернулся к себе в общежитие. Обучение шло хорошо, гибкий ум Ника сделал его любимчиком преподавателей, а гостинцы от Тима с Царицы стали отличными подарками для них.

Николас твердо решил улучшить свои жилищные условия и, вооружившись подарками, силу которых он уже знал и твердо в нее верил, договорился о встрече с распорядителем общежития.

Тысячелетняя старуха внимательно выслушала Николаса Ворона. Она смотрела на Ника, на подарки, опять на Ника.

– Мест нет, – строго произнесла она.

На этом аудиенция была окончена.

– Вы забыли ваши вещи, – вместо прощания громко возвестила старуха. Нику ничего не оставалось, кроме как ретироваться совместно со своими гостинцами.

Тем же вечером подходя к своему импровизированному жилищу к Нику подошел уже знакомый ему Дэн, неизменно с сопровождением.

– Милая квартирка, – начал он.

Черного цвета одежда, темные волосы, высокий с правильными чертами лица. Он производил впечатление серьезного человека.

– Здорова. Да, но хотелось бы получше.

– Не сомневаюсь, Ник. Именно поэтому я здесь. Твой бизнес приносит доход? - он смотрел прямо на Николаса, его карие глаза не выражали никаких эмоций.

– Хотелось бы получше, – повторил Ник, дружелюбно улыбаясь. Для него все было прозрачно, Дэн Дес явно заправлял делами в общежитии.

– Ты быстро восстановился. Много разговоров было о вашей драке, да ты и сам знаешь. Были проблемы из-за этого?

– Ты же знаешь, что нет. Со мной не бывает проблем.

– Это большая редкость. Дела в Университете вести трудно, тут работает сильный отдел. Есть неплохое место, если ты сможешь себе его позволить.

– Давай прикинем.

То, что предоставил Дэн походило на настоящую квартиру. Ник и Дэн пожали руки.

– Молодежь губят эмоции, – Дэн был серьезен, как никогда, – с такими нельзя вести дел, но они быстро теряют все, оставляя только пустоту. Говорят, ты на хорошем счету у некоторых преподавателей.

Ник кивнул.

– Может ты сможешь поговорить за одного непутевого, нет, это не эмоции, просто дуралей.

– Посмотрю, что смогу сделать.

Так началась их дружба. У Ника получилось поручиться за непоседу. С тех пор различные делишки с Дэном все чаще приносили хорошие результаты обоим.

Время шло и с ним все встало на поток. Ник уже не чувствовал себя провинциалом с далекого поселка старателей. Он держал связь с Голдбаллом и Царицей, по мере возможности. Короткие сообщения, новости, доходили редко в связи с удаленностью планет друг от друга, преодолеть скорость света не получалось. У самого же Ника жизнь била ключом.

– Ты прямо мистер Голд, Ник, ты же с Голдбалла, да? – смеялся Дэн, – с тобой хорошо работать, ты все превращаешь в золото!

Они как обычно отдыхали в баре «Сокхо», располагавшемся на границе района Университета и спального района. Так как это был самый близкий к Университету бар, там постоянно собирались богатые студенты и охотники за молодыми девушками.

Марго, в сопровождении пузатого мужчины, тащившегося за ней по лестнице, плыла к ВИП-зоне.

Дэн ткнул Ника локтем в бок.

– Посмотри, не из-за этой ли дамочки тебя отлупили деревянной палкой?

Марго выглядела шикарно, ее одежда была украшена бриллиантами и очень вкусно подчеркивала точенную фигуру. Внутри Ника забурлило желание ей обладать. Он уже не был «колхозником», серьезный человек, он добьется ее внимания.

– Я знаю его! Это начальник отдела полиции соседнего района, – радостно возвестил Дэн, – хорошие образы сейчас зафиксируем, он же женат, парни жаловались, что подарки для его жены забирают у них треть прибыли. Ник, давай исполним, посадим его на крючок!

– Неосмотрительно с его стороны было появиться здесь, – ухмыльнулся Ник.

– Я пообщаюсь с ним, брат, не заставляй в это время даму скучать, – подмигнул Дэн.

Ник не заставил себя уговаривать.

Дэн подошел к Марго и полицейскому, произнес пару фраз, после чего он и пузатый мужчина растворились в неизвестном направлении. Ник подошел к Марго.

– А, грубиян, ты поплатился за свои слова тогда, тебе мало?

– Вы опасная девушка, Марго. Как отдых?

– Был значительно лучше, пока ты не появился, – она скорчила скучающую гримасу, – я так понимаю, он не вернется. Что ж, тогда ты будешь меня развлекать. Я планировала хорошо провести время.

– Могу я присесть?

– Да, но ты пожалеешь об этом.

Капризная красотка заказывала исключительно все самое дорогое. На протяжении часа она колола Ника различными фразами и вновь и вновь делала баснословные заказы. Стол ломился, но она и не притрагивалась. Не выдержав спокойствие Ника, она гневно произнесла:

– И как ты будешь расплачиваться за все это?

Ник рассмеялся. Его состояние за последнее время сильно увеличилось, кроме того:

– Красавица, в это заведение все поставляется прямо с Царицы, планеты, сравнимой лишь с твоей красотой, капризничай и дальше, если тебе так хочется, я знаю точно - ты будешь моей.

– Ненавижу, – выпалила она и быстрым шагом сбежала с лестницы, растворившись в толпе людей. Ник остался один, ожидая своих приятелей. Стол был полон лакомств и напитков.

«Хороший повод отпраздновать, – подумал он, – осталось придумать что, не пропадать же добру».

Дэн с компанией вернулись не скоро, грандиозную попойку бар «Сокхо» долго помнил.

– Ник, я буду называть тебя Голд, а наше с тобой предприятие можно смело назвать «ГолДэн»! – смеялся Дэн, за последнее время их отношения стали по-настоящему дружескими.

Несмотря на всю серьезность Дэна он был душевным человеком с четкими принципами и понятиями, как и сам Ник. Они уважали друг друга и стоили друг друга.

Сильно хмельной, уже под самое утро, Николас Ворон пробирался среди снующих студентов. Хмурое небо возвещало о наступлении холодов. Не таких, как когда-то были на Земле, но все же достаточно сильных. Учеба Ника уже давно перестала заботить. Дела шли отлично, карьера юриста его не привлекала, и он справедливо считал, что достаточно много знает. Он размышлял о будущем, но оно было для него туманным. Одно он знал точно, все будет хорошо.

В холле коммерческого кластера общежития, где не так давно он обзавелся неплохими апартаментами, было приятно, там был разбит уютный дендрарий и, как следствие, всегда свежий воздух. Он вздохнул полной грудью, в самом городе вечно было смрадно.

Ник замер. У фонтана в центре холла стояла, словно статуя, Марго, во всем своем великолепии, разве что небольшие круги под глазами свидетельствовали о том, что, как и у Ника, ночь ее была бессонной.

– Ты ведь не шутил? – тихо произнесла она.

– Нет, – серьезно ответил он, быстрым шагом приблизился к ней, обхватил за талию и поцеловал.

– Ты пожалеешь… - тихо прошептала она ему на ухо.

Через год случилась беда, она пришла неожиданно и глупо, как это часто бывает. Учрежденное товарищами предприятие, по настоянию Дэна все же было названо, как однажды он предложил, – «ГолДэн». По его мнению, оно отображало все, что было необходимо для успешного дела. Они лезли в порт, в промзону, неспешно договариваясь со всеми, от уборщика до глав профсоюзов. Это, как смело можно было догадаться, не оставалось незамеченным. Конфликты в промзоне становились все ожесточеннее и серьезнее. Две местные банды, имевшие интересы в темных делах, делили космопорт Западный и прилегающие к нему склады.

- Ну что, вам, ребяткам, пора уже понять, либо вы работаете на нас, либо вы не работаете, – говорил Дэн твердо, обращаясь к стоявшей напротив объединённой группировке «Портовых крыс» и «Канадцев», сплошь молодые люди, голодные до эдж и, что большая редкость для Земли-II, независимые.

Такого Дэн упустить не мог, учитывая, что это было направление Голдбалла, откуда уже шел поток теневого товара от Шона Ласкера. Николас, стоявший позади Дэна, видел смятение в рядах банд, верно, ведь Дэн согнал уйму бойцов со всего Университета. Численное превосходство «ГолДэн» было видно невооруженным взглядом. Побитым мало кто желал бы быть и в бандах начались переговоры.

Ямомото, приглашенный Дэном, хитрым взглядом наблюдал за происходящим. Для него, наследника торговой империи своего отца, все это было необычным развлечением. Однако краем глаза Николас увидел, что тот уходит, это вызвало в нем интерес. Но понять, чем был вызван его скорый уход, ему не удалось. Драка началась в тот момент, когда глава банды «Канадцев» послал Дэна куда подальше, и, как говорится, пошло - поехало.

А через несколько минут после начала драки нагрянула полиция, окружив всех ее участников. Николасу показалось странным то, что разбора и следствия не было. Зачинщиками определили Дэна и его, но в меньшей степени.

Суд, короткая формальность, определил Дэну тюремный срок на один год за хулиганство, а Ника отчислили из Университета и тут же ему было предписано явиться в военкомат для прохождения военной службы в системе Земли-II.

Экспансия «ГолДэн» приостановилась на это время. Год товарищи друг друга не видели. Марго тогда и вовсе пропала, будто Николаса никогда и не было.

Нудная служба в армии Земли-II Николасу Ворону пошла на пользу только в части изучения коррупционных схем, процветавших в ней.

Сделав соответствующие выводы Дэн и Николас все же смогли подмять под себя космопорт Западный, заручившись предварительно поддержкой все той же самой полиции. И дела пошли в гору еще быстрее, чем когда-либо.

Море мирно шелестело, ласкало золотой песок, который то и дело поддавался ласкающему его бирюзовому сердцееду. Кто лишь раз видел море – тут же безвозвратно был им пленен. Николас Ворон не знал ни одного человека, который бы не любил море. Солнце и пальмы дополняли идиллию. У Николаса было все, чего только можно было желать в его возрасте и положении, но он не был счастлив. Сейчас и здесь, на планете Дива, где вот уже месяц он отдыхал с Марго, наслаждался естеством, коего он никогда раньше не испытывал, Ник злился. Внутри него клокотал вулкан чувств, и он не видел всего окружающего его великолепия.

Дела у Ника были в отличном состоянии: долги, поставки, проценты – для всего этого уже давно были наняты компетентные люди. Ник и Дэн, во главе их совместного предприятия, название которого вызрело из шутки Дэна. «ГолДэн» – стал брендом исполнительности, контроля и качества. Все обуславливалось славой, далеко не самой доброй, основателей. Нет, причин сетовать на жизнь у Ника не было, на первый взгляд.

«Я задушу ее, черт побери», – кружилось в него в голове. Она пленила его и в то же время не давала пленить себя, она играла с ним. Кошка – которая гуляет сама по себе. Так можно было охарактеризовать его отношения с Марго.

Тим Монк пригласил Ника на Царицу. Отказывать Тиму дальше было невозможно. До сих пор Ник не удосужился посетить его. Повод был чрезвычайно серьезный: рождение малыша у него и Любы. Тим Монк предпринял очередную попытку привязать его к Царице, он считал, что его место рядом с ними.

Николас Ворон не думал об этом, он был молод и не строил далеко идущих планов, погруженный в «сейчас». И сейчас Тим Монк не принимая отказ сказал ему, что тот будет Крестным отцом его сына, которого на момент сообщения только «начал ждать». От Дивы до Царицы путешествие недолгое, времени было достаточно. Ник решил, что Дэну будет интересно посмотреть Царицу, такого он точно не видел. Ник сделал ему сообщение, мол, если хочешь, встречаемся на Диве и двинем на Царицу вместе. Ник не сомневался, что Дэн откликнется. Дитя Земли-II, сирота, сын трущоб, выбившийся с самих низов, авантюрист, он никогда не откажется увидеть новое. Тем более повод соответствовал, да и своим успехом «ГолДэн» обязан Царице и лишь последнее время контрабандистам Голдбалла.

– Не хочу я ни в какую деревню! Ты за кого меня держишь?! – носик Марго при этом был чрезвычайно мил, чуть вздернутый вверх он вздымался, то расширяясь, словно морской прибой, то отступая.

Но не это манило Ника, Дива – планета естества, идеальный мир, Эдем, зажатый между вечным холодом и лютой жарой. Здесь не нужна была уже привычная человеку «новая кожа», энергоодежда. И вот сейчас Марго была лишь в алмазном ожерелье, которое он ей подарил.

Николас пересмотрел сообщения Тима.

– Степ-то теперь атаман. Кор помер. А Степ летает, не остепенился, сокол. На «Ермаке» голытьбу гоняет. Нинка вот с Наумом свадьбу сыграли, с есаулом-то моим. В общем живем поживаем. Тебя ждем!

И на душе Ника стало теплее, только Кора жаль, хороший человек. Он вспомнил сон, приснившийся ему по пути с Земли-II сюда, на Диву. Казалось он продолжает предыдущие.

***

Множество людей, одетых в шкуры и ткани, вооруженные чем попало, луки, копья, дубины. Они спорили.

Этой ночью обнаружилось, что части овец нет. Следы вели в лес на севере. Дан устал от этой толпы, ему хотелось побыть одному. Его кочевье было небольшим, несколько зим назад он проучил северян, как он думал.

Вождь шел по степи, держал коня за узду. Осень вот-вот усмирила жару. Под ногой Дана возникла рыхлая возвышенность. Муравейник, достаточно большой. Дан сел на землю, постелив шерстяной плед, вблизи этого маленького чуда, стал наблюдать. Муравьи, черные и крупные разбирали последствия его вторжения. Дану вспомнился сладкий мед, что собирали пчелы. Мед он любил.

Мысли Дана шли вереницей образов, бобры строящие плотины, волки, что охотятся стаей. У всех своя роль, порядок.

Молодой воин посмотрел на небо. Солнце закрывала пелена.

«Будет дождь, - решил он, - но позже».

У всего своя роль. У него так же есть своя роль.

Когда Дан вернулся к сородичам споры не унимались.

– Многие зимы у нас воруют скот, – начал он, обращаясь к своим людям, – пора положить этому конец!

Крики одобрения прокатились в толпе, юноши и мужи воодушевленно предлагали выследить северян и перебить, отобрать все и забрать женщин.

Повелительным голосом Дан призвал всех замолкнуть. Выглядел вождь изумительно: высокий, хорошо сложенный. Одет вождь был в мягкие сапоги из кожи, широкие штаны-шаровары и одежду из шерсти. Светлые волосы развивались под порывами поднявшегося ветра. За кожаный пояс с узорами была заткнута булава, символ его власти, грозное оружие для его врагов.

– Драки не будет!

Наступила тишина. Он продолжал:

– Подготовьте излишки, двух лошадей, что на еду и полдюжины овец. Повозку и изделий. Если они воруют, значит они слабы, но у них есть твердые камни, орудия и его секрет. Будем меняться!

Наступила долгая пауза. Все обдумывали слова вождя. То, что северяне владели крепкими «камнями», которым они придавали форму, сородичи знали.

Напав на них две зимы назад, они забрали их причудливые инструменты и сами использовали их в обиходе. Тогда же Дан и еще несколько воинов, попробовали еду северян, их лепешки и выращенные ими растения. Скит тогда брезгливо отказался. Бравый воин, с норовом и конем под стать ему, резвым. При нападении он даже обогнал Дана. Вот и сейчас вождь видел, как более других негодует Скит, глаза его залила ненависть.

***

Это видение Николаса посетило в открытом космосе. Всё это было банальной загадкой. Ник решил, что надо будет обязательно в этом разобраться. Многие мысли не оставляли Ника в покое. Особенно трагическая смерть его отца. Периодически связываясь с Шоном на Голдбалле, Ник просил того сохранить архивы, чтобы он мог с ними ознакомиться, как будет случай.

Новости. События, происходящие в мире, зачастую вопреки воле человека, одного, конечно же. Ведь мало что зависит всего лишь от одного человека. На что способны люди в целом – великая загадка. События, происходящие в том или ином месте человеческого мира, способные на него повлиять, уверенно украшенные воображением все того же вида разумного животного, именуемого человеком. Все это зовется новостями.

За последние годы новости в Нова Орбисе были неутешительными. По мнению Ника Ворона, Объединённое Правительство, как государственное образование зашло в тупик. Оно практически не помогало провинциям Конфедерации, некоторые, наподобие Царицы, Осаки, Дракона и Техаса, справлялись сами. Малые же провинции в отдалении от центра Нова Орбиса были бедны и постоянно становились целями маргиналов разной породы.

Кажущаяся стабильность Объединённого Правительства на деле являла собой лишь картинку благополучия. Ник, думая обо всем этом, невольно вспомнил Землю-II. Перенаселенный, сумасшедший мир. Он рад был его покинуть, хотя бы на время. Люди – зомби, живущие лишь эмоциями, заложники величайшего наркотика современности. Конечно, это свойственно человеку – бежать от суровой реальности в мир грез, где все дозволено и все в избытке. Так ли это? Нет, потребность в еде и воде, как самая основополагающая для жизни, именно она стала острой по мере того, как Земля-II все больше и больше населялась людьми.

Ник презирал людей, порой даже не пытаясь это скрыть. Тех, кто, по его мнению, боялся смотреть правде в глаза. А правда была такова: Земля-II погрязла в фатальной зависимости работа-грезы-сон-работа. Где грезы в «эмоциях» – спасение от серости. Замкнутый круг жизни обитателя Земли-II, да и многих других планет.

Царица – вот прекрасный мир. Во всяком случае, так рассуждал Ник. Где люди живут - создавая, работают - осознавая свою роль. Независимые, сильные и самое главное – счастливые люди. Созданная там экосистема во многом напоминала Землю тысячу лет назад.

Борьба казаков с другими колонистами – следствие их политики. «Не сделать Царицу очередной биопомойкой!» – наверняка такой лозунг был у старожил», – думал Ник. Жестоко, несомненно, но это и есть суровая правда, и лишь сильные могут смотреть ей в лицо.

Объединённое Правительство зашло в тупик. Ник был далек от политики, но чувствовал напряжение. Оно витало в воздухе, словно перед грозой. Партии либералов настаивали на дальнейшем освоении планет в Нова Орбисе. Идея, которую Ник поддерживал. Но множество сложностей преследовало такое благое намерение, первое, и, наверняка, основное – логистика. Для освоения новой планеты требовалось огромное количество эдж: создание первых баз, терроформирование, температурное регулирование, создание спутника путем передвижения на нужную орбиту астероида - если это требуется, и еще великое множество задач. Энтузиазм человечества за последние века сильно спал.

Кооперативы, создаваемые для заселения планет, сейчас не могли набрать и малой доли участников. Корпорации… А что корпорации? Все эти мегазаводы обогатились за счет растущего населения, отдаление от Центра не сулило большой прибыли.

Консерваторы, верные своим традициям, лишь усердно нагромождали и без того сумасшедшее законодательство, дабы контролировать происходящее. Очередной самообман. Конституция Объединённого Правительства была безупречной. А вот политика в целом выдохлась.

Партия милитаристов «Защита» все больше и больше набирала свое политическое могущество. Авторитаризм и полная централизация – основные их цели. Равномерное расселение людей по Нова Орбису не входило в их официальную программу, но Ник считал это логичным для «Защиты».

Борьба с пиратством и нелегальной торговлей – вот что официально стояло основной целью этой партии.

Президент Док Грей был крайне стар. Но как бы там ни было, его правление было достаточно спокойным и мирным. Планетарные и другие конфликты чаще решались судебными спорами.

О постройке еще одной установки типа «Сила звезды» речи не шло. Такие знаковые для человечества проекты и их реализация были очень сложны. По плану освоения Нова Орбиса должны быть две установки, которые по мощности были бы одинаковы. Это, по мнению ученых еще с Солнечной системы, должно обеспечить необходимую энергию для всего Нова Орбиса. Но энергия стала валютой, здесь, в новом мире. И как следствие, эдж – предмет желания алчных. На любой планете, в любом месте эдж желаем и необходим. Немного разбираясь в истории, Ник не видел разницы между эдж, золотом или нефтевалютой, кроме разве что практической его удобности не только в расчетах, но и в использовании.

Марго Сеттен вот как неделю отбыла на Землю- II, и Ник ловил себя на мысли, что в одиночестве думается ему легче. Несколько раз он уходил в «эмоции», но тут, на Диве, этот виртуальный мир был ему не интересен вовсе. Море, настоящее, манило его намного больше. Да и, по правде, он не понимал, как можно наслаждаться эмоциями, которых он не заслужил, не завоевал, и их ценность для него была крайне мала.

За последние годы мир изменился. Десяток лет назад Ник бы не встретил пеструю толпу отдыхающих, прибывающих из космопорта в различном вооружении, выглядящих словно пародия на все известные штампы древности. Он видел самураев, викингов, преторианцев и множество других персонажей. Вместо реальных доспехов древности на всех были легкие, практически невесомые боевые скафандры новых образцов, лишь внешние украшения и цвета выдавали принадлежность к тем или иным.

А вот что было более характерно, так это оружие. Вместо повсеместно используемых раньше стилетов, по сути являющихся компактными плазморезами, в массы, благодаря современным технологиям, поступили экземпляры оружия ближнего боя всех ранее известных видов.

«Самураи» носили катаны, «викинги» – мечи северян и так далее. Так что теперь Тим Монк бы не выглядел так дико, как когда Ник его увидел впервые. «Интересно, – размышлял Ник, сильно ли он изменился?». Да и все, кого он знал.

– А ты неплохо устроился, – вместо приветствия протянул Дэн.

– Не жалуюсь, – улыбался Ник. Он был чертовски рад видеть друга.

– Как я понимаю, твоя сумасшедшая истеричка уже сбежала?

Ник вздохнул. Дэн, смеясь, продолжил:

– Ну ничего, найдем тебе новую, а то так и будешь в кошки-мышки играть. Тебе оно надо? Ты же солидный перец.

– Я разберусь.

– Не сомневаюсь. Плохие новости, Голд. На Земле мобилизация, прямо перед тем, как я отчалил, Грей дал дуба, старик был уже совсем плох. Магия «первых» не такая уж и вечная, – Дэн усмехнулся. – Джо Ред, по прозвищу «Сегун», ну тот, что главный в «Защите», сейчас, где же оно… а вот его обращение:

«Нынешнее положение дел требует экстренных и неординарных мер. Почтенный Президент Объединённого Правительства Док Грей – умер. Прошу почтить его память минутой молчания, — Сегун говорил твердо, серьезно и торжественно, однако минута была выдержана не в полной мере. – Я вынужден сообщить, что полученные мной разведывательные данные, как с планет, находящихся на периферии известного нам космоса, так и из субъектов, находящихся в непосредственной близости к центру, свидетельствуют о наличии реальной угрозы захвата власти экстремистски настроенными формированиями.

Вот полный отчет об этих данных, с ним может ознакомиться каждый. (Отчет действительно содержал данные о нападениях, стычках, незаконных действиях и изменах, однако видимость его была составлена так, что все это чей-то единый замысел, что таковым, возможно, являлось).

Будучи Премьер-Министром Объединённого Правительства, согласно Конституции, я приступаю к обязанностям Президента Объединённого Правительство вплоть до истечения срока и новых выборов.

Считаю, что при представленных мной данных необходимо ввести чрезвычайное положение на всей территории Нова Орбиса, а также принять меры по выявлению планет, не входящих в Конфедерацию. Планеты и регионы, отказавшиеся от обязательных требований Правительства, будут считаться сепаратистами, изменниками и будут объявлены вне закона. Указываю подготовить соответствующие документы и предоставить их мне для утверждения в срок, не превышающий неделю».

- Говорят, дело было так: на экстренном заседании в связи со смертью Грея «Защита» захватила власть, мол, были поголовно в вооружении, – продолжил Дэн. - Такие дела, Голд. Потом объявили мобилизацию. Ты, кажется, под мобилизацию попадаешь.

До последней фразы Ник слушал Дэна в пол уха. Его словно кольнуло. Вспомнилась служба в армии Земли-II, сборы на крейсере «Опасный», муштра и бессмысленность потерянного времени. Ник поджал губы. Дэн стоял молча, наблюдая за Ником. Не выдержав долгой паузы, он вкрадчиво произнес:

– И что думаешь?

– Ты же знаешь, Объединённое Правительство по сути – мегакорпорация, ее отличает от оружейного завода на Шинкеле или бандитского синдиката «Монополия» только то, что те хотя бы оплачивают своих бойцов.

– Как и мы, – усмехнулся Дэн.

– Как и мы. Давай не будем терять время. Надо договориться с той яхтой, на которой ты прибыл. Как там капитан?

– Добрая бабка, ворчит только… Голд, стоп, и что, по-твоему, я даже пару дней здесь не отдохну?

– Я беспокоюсь, брат, надо бы быстрее попасть на Царицу.

Дэн глубоко вздохнул и согласился. Яхта принадлежала пожилой женщине, миссис Айдталии Спейс, она занималась частными извозами по Нова Орбису на маленьком судне с большим комфортом. Торг с ней длился несколько часов, где Дэн и Ник поочередно грозились найти адекватного капитана и все время порывались уйти. Наконец, согласие было достигнуто. От скуки товарищи почти всю дорогу не просыхая пили. В очередной такой загул Ник решил лечь раньше, и только провалившись в темноту, тут же приобрел крылья. Он парил над полем, плавно переходящем в лес.

***

С опушки леса выдвинулся огромных размеров детина, вооруженный мечом и круглым щитом немалых размеров. Его торс был оголен, на плечах у него была шкура волка, на голове деревянный шлем, обтянутый кожей. Пояс, как и у Дана, был высокий, кожаный, штаны из выцветшей ткани, на ногах была простая, невысокая облегающая обувь. На поясе у него красовался железный меч, большая редкость и признак его высокого статуса.

Воин, а он, несомненно, им был, встал между скрывающимися в лесу людьми и приближающимся отрядом Дана и стал выкрикивать непонятные, а порой неразборчивые фразы, периодические заливаясь смехом или же злобно скалясь, оголяя белоснежные зубы и выдающиеся клыки.

В такие моменты Дан практически не размышлял.

Его противник был намного массивнее, это его не пугало, показаться трусом перед сородичами - вот, что его беспокоило.

Он спешился, откинул копье и вытащил из-за пояса короткую, обитую железом булаву, снял со спины маленький, обтянутый кожей щит. Перед этим Дан передал поводья своему сородичу Скиту.

Враг неистовствовал.

Они сближались не спеша, северянин твердыми прямыми шагами, Дан вилял, сразу присматривая слабые места противника. Дан был левшой и мог использовать это как преимущество.

Первый удар пришелся на щит Дана, невероятной силы, он сразу же его расколол, второй удар по щиту северянин сделал своим щитом. Дана отбросило. Где-то внутри него, будто в жерле вулкана, начала клокотать злость, в такие моменты его взгляд, суровый, с горящими желтыми глазами, становился зловещим, словно у змея. Дыхание участилось.

Уходя вправо, он начал лупить своей короткой булавой по щиту северянина, у того не хватало сноровки доставать его правой рукой.

Рука северянина устала, очередной удар булавы пришелся на плечо. Левая рука северянина обмякла вместе со щитом, в этот момент Дану резко прожгло левый бок.

Противники встретились взглядами, они как будто впервые видели друг друга. Отступать было некуда. Северянин рванул меч, вырвав кусок плоти, оставив Дану огромную рану на левом боку, замахнулся… Короткая булава, обитая железом, описав дугу, врезалась в правую руку северянина, та обмякла, меч он не выронил.

Казалось, что он вечность смотрел на Дана непонимающим взглядом. Потом, как бы пружиня на ногах, он развернулся к своим сородичам на опушке и… упал.

***

Ник Ворон проснулся, не понимая, где он и кто он. Долго смотрел на переборку каюты перед собой. Его тело покрыла влага, и его костюм с трудом справлялся с её удалением.

«Да что же это за сны такие?» – все чаще задумывался Ник над этими видениями. Сейчас же, по мере того как он приходил в себя, этот вопрос висел над ним, словно дамоклов меч. Загадка, сводящая его с ума. Возникающие исключительно в глубоком космосе древние образы пугали его. С кем можно об этом разговаривать, чтобы не сочли сумасшедшим, он не знал. Тим Монк, старый путешественник, возможно, подскажет ему.

Между тем путешествие на яхте «Стремительная в космосе» шло замечательно. Молодые, веселые, кажущиеся беззаботными парни пришлись по душе миссис Спейс, и ее ворчливость понемногу стала пропадать. Она, словно домохозяйка у молодых джентльменов, прививала им мудрость долгими рассказами о путешествиях и космических небылицах.

То и дело она попевала старую и известную повсеместно песенку:

От Земли до Дивы,

Где моря красивы,

Я на белоснежной яхточке пройду,

Там на синем море,

Не знающий горя,

Самую красивую женщину найду…

– Что будем делать, Голд? Я сомневаюсь, что все будет по-старому. Похоже, «Сегун» не остановится на Правительстве, грядут большие перемены, сам же знаешь, давно назревало. Да и мобилизация, не спроста это все.

– Перестроимся, может в тень уйти на время. У нас хорошие сбережения, можем себе позволить переждать, посмотреть, что будет в итоге.

– Или воспользоваться новыми возможностями? Выпьем же за них! – воодушевился Дэн.

Ник чувствовал тревогу и не разделял чувства друга. Что–то мрачное внутри него будто шевелилось, не давая ему спокойствия. Налаженная ими схема по торговле и легализации товаров различного происхождения была под угрозой. Явно «Сегун» ужесточит меры. Это входило в официальную стратегию «Защиты». Но такими же вещами занимались повсеместно, размах «ГолДэн» по меркам Нова Орбиса был невелик, в любом случае, надо быть осторожнее.

Мобилизация не входила в планы Николаса Ворона. В их с Дэном предприятии и так разборок было достаточно, еще чужих ему не хватало. Конечно, как и все, он был гражданином Объединённого Правительства, но он, пусть и невольно, выполнил свой долг. Дэн это так же прекрасно понимал. Но за счет судимости он не подлежал призыву. Странно, но порой, казалось бы, негативные события на проверку оказываются вполне себе обоснованными.