Золото Жизни

Эпизод XI

В одночасье, кто стал героем,

Кто расстался с головой.

По мере приближения к звездной системе, где располагался Научно-исследовательский институт Медицины, Николас Ворон все больше и дальше уходил в себя. Пытаясь заглушить голос внутри себя, он напивался до беспамятства, что по его же мнению не делало ему чести, но бороться по-другому не получалось. Диана, ее образ всплывал у Ника все чаще и чаще, то, что она там, он по неведомым причинам знал точно. Приближаться к охраняемому НИИ Медицины при всем желании он не станет. Лицезреть систему, состоящую из двух звезд, со стороны – вот та услада, что он мог бы себе позволить - наблюдать и думать и о ней.

«Что я ей скажу при встрече? Вдруг когда-то я смогу ее увидеть… В Нова Орбисе я стою наравне с фанатиками… В новостях я проходил не меньше пяти раз. Для нее я преступник, убийца, пират… Для всех… – Ник тяжело вздохнул. – «Привет, все эти годы я думал только о тебе!» Пока грабил суда… Или: «Доброго времени, ты будешь пиратствовать со мной, пока нас не захватят!» Хороши же перспективы, ничего не скажешь. Я думаю, мне будет достаточно ее лишь увидеть».

Система с двумя звездами. Они словно кружили в любовном танце, их слияние шло полным ходом. Желтая звезда поглощала меньшую, голубую. Но это не был враждебный акт. Это любовь, слияние воедино двух бесподобных творений. Они танцевали вокруг друг друга и сгорали…

– Капитан, тут тишина… – начал Макс, в чьи обязанности входила должность радиста. – Ни одного сообщения из системы…

«Институт перенесен? Это же огромный комплекс, – думал Ник. – И что теперь? Как связаться с Дэном?»

– Приближайтесь к системе, посмотрим, что там такое, – скомандовал Николас и опять погрузился в думы.

«Что там за чертовщина такая? Значит, ее там нет», – неожиданно для себя Ник выдохнул.

– Есть. Аварийный, нет, тревожный сигнал, – быстро рапортовал Макс. – Нападение. Фанатики, капитан, тяжелый крейсер атакует космопорт, сторожевые корабли выведены из строя.

– Вижу, идем к НИИ, – четко сказал Николас.

Прошел ропот и быстро наступила зловещая тишина. Тяжелый крейсер – порядка двух сотен человек. Ник чувствовал напряжение команды.

– Мы угоним его, – пояснил Николас, – будем надеяться, что там было жарко.

Команда одобрила. Мотивы же Ника были еще более далеки.

«Если она там, если жива, я помогу ей, спасу ее», – пронеслось у капитана. Странное воодушевление захватило его. Цель, ради которой стоило сражаться.

Хито Киро воспользовался конфиденциальной связью с Николасом.

– Капитан, они будут знать о нашем прибытии заранее, они подготовятся.

– Если бой в институте еще идет, то выгорит. Если прошел, то они могли потерять многих. Хито, нам все равно ничего больше не остается, ты сам это прекрасно знаешь. Куда мы сможем дотянуть? Никуда. Идем к планете.

Хито Киро глубоко вздохнул, но все же согласился.

Все оказалось в точности как в сообщении. Два корабля охраны повисли в невесомости, не подавая ни единого признака жизни. Приборы «Тайфуна» указывали на повышенный радиоактивный фон. Термоядерное, ядерное оружие? Оно запрещено всем, чем только можно, но для фанатиков, мифы о жестокости которых ходили с самого образования Нова Орбиса - закон был не писан. Что за противник их ожидал, Николас не имел и понятия. Мысленно он готовил себя к тому, что внешне это будут эльфы и гномы или другие уродцы, забавы гравитации и генных изменений. Он приказал команде настраиваться на смертельный бой, и все, в первую очередь абордажная команда, кто как, принялись воодушевляться. Кто-то медитировал, часть, собравшись в круг в кают-компании, кричала, толкая друг друга, большинство, по обыкновению, слушали различную музыку по вкусу. Проверяли вооружение, готовили оружие.

Планета, на которой располагался НИИ Медицины, была необычной, гравитация – единственное, чем она походила на Землю, это был суровый мир, без привычной атмосферы. На поверхности планеты вряд ли способно было выжить живое существо. Однако именно потому этот мир и был выбран для размещения на нем комплекса. Проводить исследования в суровых условиях, наполненных ядовитыми газами, было удобнее. Кроме того, место было достаточно близко к центру, и в то же время надежно скрыто от посторонних глаз.

На рейде космопорта планеты был всего один корабль, темно-бордовый тяжелый крейсер, без каких-либо знаков отличия, по внешнему виду которого было сложно понять предназначение того или иного орудия, но их было огромное количество. Пираты учли это, заходя по своему обыкновению с «мертвой зоны». Добиться этого было сложно, но тем не менее, фрегат «Тайфун», уже на исходе своих запасов эдж, подобрался к крейсеру. Пошли абордажные кошки, корабли слились. Николас при помощи двух помощников сделал отверстия в борту своей шашкой. Ступил на палубу крейсера аккуратно, по-кошачьи, и застыл. То, к чему он себя мысленно готовил, не сходилось с увиденным. Порядка сотни человек, видно, что после боя. Четкий строй стоял перед ним. Единственное, что отличало стоящих напротив него людей – так это вооружение, было такое ощущение, что против него стоял весь известный Нова Орбис. Такое разнообразие могло быть разве что в музее или на выставке. Новые и древние экземпляры, всех цветов и оттенков, представители всех субъектов и национальных отголосков. Взгляд Ника привлек «черносотенец», которого он ранее не видел, стоящий на левом фланге противника. Николас медлил, давая возможность бойцам позади него занять позиции. Враг так же не предпринимал никаких действий. Тишина повисла на палубе крейсера. Наконец, звенящую тишину прервал громкий бас щуплого пожилого воина, находящегося в центре строя фанатиков, что сильно контрастировало как между его голосом и телосложением, так и его местом в строю.

– Назовись! – обращался он непосредственно к Нику.

– Капитан Николас Ворон, – прогремел он в ответ.

– Сын Джона Ворона?

Николас напрягся и кивнул. Старик рассмеялся, дружелюбно оголив ряд нестройных желтых зубов.

– И как после этого не верить в чудеса? Что привело тебя сюда, сын Ворона?

– Нам нужен эдж, – сказал Ник, все еще держа перед собой клинок.

– Всего-то? – спокойно говорил старик. – Забирайте, тут есть запасы, – он оглядел оборванную толпу за Ником. – Сильно вас потрепало.

Это было действительно так. Тридцать пять оставшихся в живых бойцов выглядели не самым лучшим образом. Многие были ранены и еще не до конца оправились, требовались органы, протезы, у кого не было кисти, у кого-то кость была выжжена уколом врага. У самого Ника зияла дыра в ляжке, хорошо, что кость не была задета, но все же Ник прихрамывал. Старик, сделав знак своим людям, что опасности нет, продолжил:

– Нам не за чем сражаться. Меня зовут Ингр Харт.

– Что с работниками института? – опомнился Николас, думая о Диане.

– Большинство из них отправляются с нами.

– Отпустите их! – стальным, холодным голосом прервал старика Николас. Позади него поднялся ропот, он почувствовал руку на своем плече.

– Да нет, их никто не держит, – миролюбиво сказал Ингр, – прикажи своим людям убрать оружие, вы и так продырявили нам корабль. А нам с тобой надо поговорить.

– Я хочу видеть работников, – не унимался Николас.

– Идем, – рукой Ингр пригласил в космопорт, его люди молча расступились.

Николас слегка замешкал, но все же проследовал за ним. Шлюз между крейсером и космопортом открылся, и Ник увидел толпу работников НИИ, большинство из которых, по обыкновению, были в белом.

Ее широко раскрытые зеленые глаза смотрели прямо на него. Не удивительно, ведь большинство, если не все работники, ученые, с тревогой устремили свои взоры на вошедших. Она почти не изменилась, все такая же безумно красивая, этот вздернутый носик, тонкие, аккуратные, манящие губы. Николас в секунду решил, что она еще красивее и желаннее, чем он себе представлял. Диана, она была здесь, сердце Ника защемило. Он не слышал, что ему повествовал старик.

– Эй, юноша, так сколько тебе? – и не дождавшись ответа, продолжил. – Сколько ты уже в бегах, десять? Больше. У нас один враг, и он почти победил.

Наконец, Николас пришел в себя. Мутный взгляд его с трудом перешел на Ингра.

– Вы же нападаете на мирных, зачем? Говорят, что фанатики чуть ли детей не едят.

– Как и ты, – резко произнес старик. – Если верить тому, что говорят. Я знал твоего отца. Не лично, но все же. Он посвятил жизнь борьбе с самым главным врагом человечества.

Ник вопросительно и с легким сомнением уставился на старика:

– Я не помню отца с оружием в руках, кроме того дня, когда он застрелился.

– Ты не прав, Николас. Борьба может быть не только с шашкой наголо, – старик сделал движение своих ножен, слегка ими ударив шашку Ника, все это время находящуюся у него в руке. Николас прищурился:

– И кто же главный враг человечества?

– Ради чего ты сражаешься сейчас? – вопросом на вопрос, к явному неудовольствию Николаса, ответил старик.

– А это важно? Вы осведомлены, судя по всему, о том, кто я и что делал.

– И у тебя ни разу не возникала мысль, что ты рожден для другого?

– Старик, – резко сказал Ник, – время идет, из этого места ушло тревожное сообщение. Нам бы к делу, если оно вообще есть. За мной погоня МФ и еще куча проблем.

Раздражение Николаса нарастало, он видел, что Диана перестала на него смотреть и растворилась в толпе, он искал ее глазами в надежде с ней поговорить.

– Твой отец тебе ничего не оставил? – заговорщицки хитро проговорил Ингр, изучая реакцию собеседника.

– Что ты имеешь в виду? У меня остались хорошие воспоминания о нем и непонимание его кончины, немного эдж после продажи дома.

Николас сознательно решил умолчать о револьвере с секретом, дабы получить больше информации.

– Твой отец был скрытен, это понятно, но он был в наших рядах, он понимал, что творится в этом мире.

– Так и что творится, Ингр Сердце?

– Мы проиграли, почти, но еще есть шанс, и он в этих ученых, – старик указал на толпу, в которой Ник хотел видеть лишь одно лицо. – И в тех исследованиях, что утеряны. Идем с нами, сын Ворона, и ты все поймешь.

– Все эти люди идут с вами, и куда? – поинтересовался Ник, видя, что никто не принуждает ожидающих погрузку на крейсер ученых.

– Все так, но место я тебе сказать не могу. Николас Ворон, потомки «первых» и нейс уже захватили все, почти все в Нова Орбисе, и то, что произошло на Земле. Скажи, ты ни разу обо всем этом не задумывался?

Сначала Николасу Ворону показалось, что это ровно тот же бред, что он периодически слышал от механика-маркона Макса. Однако Макс был гением, что он доказал уже не один раз, и что самое главное – Ник доверял Максу. Маленький накопитель информации, спрятанный в рукояти револьвера, которым застрелился его отец, содержал какое-то исследование. Слишком многое сходилось. Диана, она направлялась с ними – фанатиками, иначе что еще она могла делать здесь, в космопорте планеты-институте.

Николас молча вернулся на крейсер, быстрым шагом подошел к казаку в такой же как у него экипировке.

– Ты был на Царице? – обратился он к нему.

– Да, Ворон, меня зовут Вась Анов, фрегат «Гулящий», бой за орбиту, нас изрешетили, почти все погибли, на резерве ушли в открытый и нас подобрали братья, – он окинул стоящих вокруг фанатиков. – Я слышал о тебе, корвет «Мушкетер», если я не ошибаюсь, мы проходили мимо вас.

Николас кивнул.

– Ваш маневр тогда спас мою жизнь. И что ты с тех пор делаешь? – спросил Ник, пытаясь получить информацию о фанатиках.

– Все вопросы к капитану, – кивнул казак в сторону стоящего позади Ника Ингра.

Николас в тяжелых раздумьях вернулся к своей команде, так и стоявшей напротив фанатиков. Ник вложил шашку в ножны и обратился к ним:

– Я иду с ними, мы можем поделить добычу сейчас, здесь. Те, кто хочет уйти – забирайте «Тайфун», те, кто со мной – долю груза.

Команда встала в изумлении, какое-то время ни один не произнес и слова. Потом медленно к нему подошел Макс:

– И что мы будем делать?

– Воевать с нейс, как ты и хотел, – коротко ответил Ник.

Макс встал за его спиной. За ним последовало в нерешительности еще несколько бойцов. Хито Киро качался из стороны в сторону, и наконец, на очередном качке направился к Нику, встав за его спиной. За ним пошли еще несколько человек.

– Все? – обратился Николас Ворон к команде фрегата «Тайфун». – Тогда сгружаем часть груза и отправляйтесь к доку на заправку.

Сам Николас, минуя тех, кто решил уйти на «Тайфуне», отправился в каюту капитана. Позади него стоял лоцман Дик Смит, с которым Ник ходил уже больше пяти лет.

– Николас, капитан, мы… Я не понимаю этих фанатиков, и что там ждет, мы решили отправиться на Могалию, там попытать шансы, нанять людей… – начал он, как бы извиняясь.

– Все нормально, Дик, просто это моя судьба. Меня привела сюда она, – прервал его Ник, – будьте аккуратны, вас очень мало.

– Будем, капитан, мы все горды, что служили у тебя.

Николас Ворон забрал деревянный ящик из каюты и направился на крейсер, где полным ходом сгружали оружие. Ник скомандовал вскрыть ящик, и тут же толпа фанатиков окружила их, оглядывая новые клинки. Мужчины есть мужчины.

– Вооружайтесь, – коротко приказал Николас.

За всем этим с ехидной улыбкой наблюдал Ингр Сердце. Он молча кивнул, отвечая на немые вопросы своих людей.

– Ты прирожденный лидер, – сказал он Нику, – мой второй помощник был убит здесь, ты займешь его место, если братья не против.

По толпе пробежал одобрительный ропот. Внешний вид, повадки Николаса и его решимость, по всей видимости, сыграли роль. Он с десятком бойцов стали «братьями», как было принято у фанатиков называть друг друга. Фрегат «Тайфун» вскоре отчалил, а на тяжелый крейсер без названия стали грузиться ученые. Ник разрывался между желанием еще раз увидеть Диану и наблюдением за уходившим фрегатом.

Диана прошла в просторную кают–компанию крейсера, потупив взор. Большинство же ученых смотрели на Николаса с нескрываемым ужасом. Николас улыбнулся, обнажив белоснежные клыки, отчего у проходящих мимо заметно расширялись глаза.

«Забавно…», – подумал он.

И стал попеременно менять выражение лица, наслаждаясь реакцией. Его лицо, судя по всему, знали все обитатели НИИ Медицины. Сам он видел образы, рисовавшие его как безжалостного убийцу.

Вдоволь насладившись реакцией окружающих, он направился принимать и исполнять свои обязанности. Ученые располагались в самом конце кают-компании, экипаж, к которому сейчас относился Ник – ближе к кокпиту. Несмотря на то, что Николас бороздил космос давно и по праву мог считаться настоящим космическим волком, впервые он находился на среднем боевом корабле, до этого момента больше обычного крейсера он не посещал. А ведь были и много большие по размерам судна. Ник, как это ему было свойственно, принялся к обязанностям со всей серьезностью. Все, тщательно изучив, он пришел к выводу, что экипаж крейсера крайне опытен, команда закалена и не просто не уступала той, что некогда была у него самого на фрегате «Месть Царицы», а даже по некоторым характеристикам превосходила ее. Да, по праву они могли называть друг друга братьями, сплоченные идеей, целью более достойной, нежели поиск наживы. Целью, которую Ник еще до конца не осознал, но был, по его же мнению, на верном пути. Что он совсем не понимал, так это поведение Дианы, хотя и его поведение сложно поддавалось логике. Достаточно быстро покинув систему из двух солнц, тяжелый крейсер взял курс к неизвестному Нику месту, прямо на окраине известного космоса.

На крейсере тем временем была учреждена очередь к ученым, имеющим опыт в хирургии, и прочим, тем, кто был полезен израненной команде. Николас, в чьи обязанности и была возложена организация этого мероприятия, воспользовавшись своим положением, определил себя на осмотр Диане, повод действительно был, нога его так и не затягивалась, доставляя ему неудобство.

– Следующий, – все тем же мелодичным и приятным голосом пропела она. Подняла глаза и, увидев Николаса, быстро их опустила. – Присаживайтесь.

Ник подчинился. Он набрал воздух в грудь, пытаясь начать разговор, но Диана резко прервала его:

– Вот процедуры и медикаменты. Следующий.

Николас откинулся, нахмурившись, смотрел на нее, пытаясь понять, чем вызвано такое ее поведение.

Ожидавший позади Ника боец не двинулся.

– Следующий, – повторила она. Ник не двигался.

– Что случилось? – послышался голос мужчины позади Дианы. Затем возникла фигура высокого ученого позади нее. Увидев хмурого Ника, тот онемел и, как показалось Нику, побелел.

Барьер, возникший по неведомым для Николаса причинам, между ним и Дианой был сравним с расстоянием между галактиками. Он опять хотел было начать, но осознав, сколь много людей вокруг, молча встал и ушел в свою часть кают-компании. В свое свободное между вахтами и другими обязанностями время, он мертвецки напился в одиночестве, но все же у всех на виду, что, кстати, не воспрещалось капитаном. Однако проспавшегося Ника он все же пригласил для разговора в свою каюту.

– Так что с тобой? – поинтересовался капитан Ингр.

Ник грозно прищурился.

– Это не помешает моим обязанностям, – твердо и безоговорочно произнес он.

– Это меня не беспокоит, что у тебя с этой девушкой? – прямо спросил старик.

– Ничего, – со слегка уловимой грустью произнес Ник, он одновременно солгал и сказал правду.

Опытный старик все понял.

– Дай им время, – мягко сказал он, имея в виду ученых. – Еще совсем недавно их мир рухнул. Это тебя уже вряд ли чем удивишь, эти люди жили в другом мире. Но они все поймут, – обнадеживающе закончил Ингр.

Между тем, попойки в одиночестве у Ника вошли в традицию, в чем старик капитан ему не отказывал, надеясь, что когда-нибудь это все же закончится. Да и проблем от этого не было никаких, кроме впечатлительных пассажиров, которые при каждом таком мероприятии бывшего пиратского капитана Ворона забивались в самый конец кают-кампании, долго сидели вместе, а потом назначили дежурных и попеременно спали. Странно, но члены пиратской команды Ника не вызывали таких эмоций у ученых. Макс, который по праву причислял себя к деятелям науки, быстро познакомился со всеми пассажирами, а со многими даже сдружился. Разговорчивый и активный парень стал душой компании. И учитывая, что его собственные мысли совпадали с целью фанатиков, которые, конечно, себя так не называли, очень быстро включился в политическую работу на судне. Тем более, что в число экипажа он не вошел, хотя, по мнению Ника, был незаменим. Капитан Ингр решил по-своему, что было его полным правом, и Николас не спорил. Суровый, немногословный второй помощник ни на секунду не заставлял команду крейсера сомневаться в выборе. Все его распоряжения были четкими и адекватными, несмотря на кажущуюся черствость, Ворон находил подход к каждому подчиненному.

Макс, получивший с разрешения капитана доступ к новостям, полученным за время пребывания крейсера в системе Научно Исследовательского Института, принялся их изучать, мотивируя это тем, что врага нельзя выпускать из вида ни на секунду. А его лекции перед учеными о возможностях нейросети заслужили всеобщее восхищение.

– Николас… – тихо начал Макс, с угрюмым видом вышедший из рубки. – Есть новости… Дэн Дес, один из учредителей холдинга «ГолДэн» был признан виновным в организации преступного сообщества, финансировании терроризма и так далее, перечень внушительный... Казнь состоится… Николас, месяц назад. Его уже нет…

Николас Ворон молча слушал, погружаясь, как ему казалось, в бездонную яму. Его мир беспощадно рушился. Он так ничего и не ответил. Попросив у капитана Ингра выходной, Николас забылся в зелье, запасы которого он так нещадно атаковал. Макс объяснил Ингру, что произошло, и старик стал не на шутку беспокоиться о новом втором помощнике. Однако Николас в очередной раз проспался и как ни в чем не бывало приступил к своим обязанностям, отмечая на себе еще более тревожные взгляды ученых.

– Вы так кричали, второй помощник, что вся кают-компания не могла заснуть, даже к капитану делегация ученых ходила…

Николасу было откровенно безразлично, кто и куда ходил. Капитан встретил Ника в рубке, по его улыбке можно было понять сразу, он что–то задумал.

– Второй помощник, как самочувствие? – и не дожидаясь ответа, он продолжил. – Говорят, что вы – лучший фехтовальщик Запада, а может и всего Нова Орбиса, – реакции не последовало. – У меня тоже есть хорошие бойцы, но тренировки им не помешают. Я думаю, спарринг с моим лучшим клинком только улучшит дух команды. Что думаешь?

– На ваше усмотрение, капитан, – безразлично отвечал Николас.

– Что ж, тогда не будем тянуть, готовьтесь к поединку, – резюмировал Ингр, – пока еще есть гравитация.

Николас вернулся в кают-компанию, где команда стала готовить место поединка. Ник же занял место отдыха, и лишь изредка приоткрывая глаз, наблюдал за добротным бойцом, готовившемся к схватке. Адам Стел, коренастый боец, использовавший саблю, был чуть старше Ника. Он слышал о нем раньше, тот был профессиональным спортсменом, еще в молодости на Земле-II Николас, занимаясь в секции фехтования, знал, что Адам Стел занял второе место в Нова Орбисе, дисциплина - сабля. Дальнейшая судьба его складывалась в армии Объединённого Правительства, переходе на сторону сепаратистов Дракона, и вот он здесь, на «Багровом», как мысленно называл крейсер Николас. Тот растягивался, разогревал мышцы, проверял белоснежное вооружение, которое, по всей видимости, не так уж часто бывало в бою. Николас отметил ажиотаж среди команды и пассажиров. Все, по мнению Ника, делали ставку на Адама.

«Интересно, я в черном, он в белом, добро и зло», – Николас Ворон мысленно рассмеялся. Леденящая злость наполняла его. К своему сожалению, он научился убивать, а не фехтовать. «Покажем им, – думал Ник, гладя эфес шашки, – без потерь с ним не справиться, да и долго возиться не смогу».

Адам заново снаряжался, надевая вооружение, красуясь перед всеми олимпийскими формами. Николас медленно встал и направился к ристалищу, выраженному в кругу обступавших его наблюдателей. Николас оглядел толпу, увидел изумрудные глаза Дианы. Рядом с ней стоял ученый, который вмешался на осмотре в разговор, вернее, ту сцену, что произошла. Ник наблюдал его ухаживания за ней. Стиснув зубы, Николас Ворон отвел взгляд Дианы и занял свою позицию.

Регламент поединка был предельно прост. Сражаться следовало в вооружении, своим оружием, не активируя плазменное лезвие. Дрались до «ложной смерти» противника. При таком количестве ученых и медиков определить степень возможного нанесенного ранения было не сложно. Капитан занял место рефери. Адам встал на место и, убедившись, что противники готовы, капитан Ингр скомандовал:

– Бой!

Разведка Адама была быстрой, четкой, но он ни на долю не проваливался, молниеносно возвращая саблю в позицию. Нику же оборона далась тяжело, он быстро отступил, уступив поле Адаму. Медленно двинулся по полукругу, выискивая удобную зону атаки, и не находил слабого места противника. Он понял, что в таком темпе бой не выиграть. Любая атака Адама может закончить бой в секунду. Правая нога беспокоила, рана не успела стянуться до конца, несмотря на рекомендованные Дианой медикаменты, но все же они делали свою работу. Ник так же уловил всеобщее воодушевление. К нему перед боем никто не подошел – только сейчас понял он.

«Убить!» – промелькнуло у него в голове. Николас Ворон показал ложный удар сверху, мгновенно перехватив рукоять в другую руку обратным хватом, рубанул горизонтально с выпадом, Адам среагировал как голубь, упорхнув от него, он знал этот прием, но Ник мгновенно продолжил связку, направил острие своей шашки на противника, сделал еще один выпад, быстрый, словно кошка, и выставил вторую руку над головой, сабля Адама в контрударе обрушилась на предплечье Николаса, чуть завязнув в материале. Вокруг охнули. Острие шашки Николаса уперлось точно в сердце Адама. Наступила тишина. Николас, не дожидаясь вердикта, поднялся и направился в рубку, как будто ничего не произошло, он принялся к своим обязанностям. Ему все еще требовалось освоить новое для него термоядерное оружие.

– Вот что значит боевой опыт, – подводил итоги спарринга капитан Ингр, – как вы видите, Николас Ворон владеет обеими руками, и его тактика предельно проста. Его цель – убить противника как можно быстрее, так как в реальном бою тратить время на изучение врага – смерть. А самому получить ранение, но выжить – вполне обоснованно. Спасибо Николасу, он многому нас сегодня научил, – не обращая внимания на его отсутствие, закончил капитан.

На следующий день, в честь Нового года, был учрежден праздник и вечерний ужин. В кают-компании были распределены места для торжества. В части экипажа расположился «капитанский стол», самого стола, конечно же, не было. Туда были приглашены те, кого капитан выбрал лично. Он пошел на хитрость и вне очереди назначил Николаса на вахту, однако, пригласив его за свой стол. Диктовалось это тем, что пить на вахте Ник не мог. Безразличие, с которым он принял приказ, обрадовало старика. Выйдя с кокпита, Ник, к своему удивлению, увидел в «капитанской» части ученых. Обычно такие мероприятия проходили в кругу офицеров корабля и приглашенных на выбор капитана членов команды. Хотя принимать пассажиров допускалось, но за время странствий пассажиров у Ника не было.

– Присаживайся, – пригласил капитан, указывая Нику место прямо напротив Дианы. Ворон молча подчинился. Капитан продолжил:

– А ведь ваши отцы знакомы, – заговорщицки сказал он, явно смотря на их реакцию, у Дианы застыл немой вопрос на прекрасном лице. – Да, вот так порой Создатель переплетает судьбы. Ваш отец, Диана, сможет рассказать вам подробнее про Джона Ворона, отца Николаса. А вы, тоже знакомы?

– Видимо, нет, – резко отреагировал Ник.

Капитан спокойно устремил свой взгляд на Диану, ожидая ее ответа. Она медлила.

– Да, Николас Ворон попал к нам в госпиталь на Царице, – она замолчала.

– Мы наблюдали за падением Царицы, но помочь мы не могли, туда стянули все силы Объединённого Правительства, – старик вздохнул. – Сегун уничтожил замечательный мир. Николас сделал все, что мог, и даже больше. Сильное ранение? – капитан опять же обращался к Диане.

– Когда его доставили, то думали, что он мертв, – тихо произнесла Диана. – Потом он…

– Стал пиратом, – закончил ее фразу Ник. – Капитан, Царицы давно нет, и там никто не помог, не только вы. И Сегун уничтожил все миры, которые посчитал угрозой. И если вы правы, дело куда хуже, нежели имперские амбиции одного человека.

Диана пристально смотрела на Николаса, ее взгляд для него был загадкой.

– Николас, – мягко сказал Ингр, – все в свое время, у нас есть план, и ты его скоро поймешь. Такие люди как ты и Диана, которая спасала жизни, занималась наукой на благо человечества, вы – наша надежда.

Наступила тишина, каждый думал над словами капитана Ингра, которые, как уже успел убедиться Ник, шли от сердца.

– А что было потом, Николас? – наконец прервал паузу капитан.

– Вы все знаете, что было потом, – твердо ответил он. – Новости в МФ доступны всем, так что давайте не будем играть.

– Нам интересно твое мнение, Николас, ты тайна для всех здесь, из твоих людей и звука не вытянешь о тебе. Какой выбор у тебя был?

Вопрос и тема разговора не нравились Нику, который терпеть не мог, когда ему лезут в душу. Однако этот вопрос заставил его надолго задуматься.

– Когда мы с боем покинули Царицу, – начал он, – выбора уже не было.

– Выбор всегда есть, – подталкивал разговор Ингр.

– Бежать и прятаться – это не выбор, – сказал Ник. – Команда выбрала меня атаманом. С тех пор я несу за них ответственность, а они хотели сражаться.

– С кем? – вдруг резко сказала Диана. – С мирными жителями? Торговцами, пассажирами? С ними сражаться? Я везде только и встречала последствия таких сражений, годами «Милосердие» пыталось спасти жизни ни в чем не повинных людей, на которых вы нападали и грабили! И ради чего? Наживы, чтобы гулять, пьянствовать и разрушать? Вы звери! Вы не тот человек, кого я знала.

Такой атаки Николас не ожидал. Его мысли роились, словно яма со змеями, он хотел сказать, что он не нападал на мирных, как она выразилась, людей. В голове Ника мелькали образы нападений, потерь, что неуклонно он нес. За них, за его товарищей, вот за кого его надо винить, в их смерти виновен он. Она права, нет, он не нападал на гражданских, но он – причина смерти достойных людей.

– Не так, – коротко, стальным голосом сказал Николас Ворон, грозно вставая, от чего глаза Дианы округлились, а окружающие заметно нервничали. Он быстрым шагом покинул кают-компанию, направившись в кокпит.

– Разве я не права? – сказала оставшимся Диана.

– А я не помню, чтобы «Месть Царицы» атаковала гражданские суда, – сказал пожилой старпом крейсера «Багровый», оглядывая остальных.

– В Шинкеле он напал на флот, то оружие, что у нас в трюме – оттуда. Ворон все там потерял, – сказал еще один офицер.

– Вряд ли он ставил целью мирных жителей, – наконец сказал наблюдавший за всем капитан. – А то, что стычки были, так то бывает. Ну слава у него, конечно, грозная. То и понятно, Правительство от него трясло.

– Я была на Провидении, видела, что он сделал, – твердо сказала Диана и вышла в основную кают-компанию и почти сразу увидела Макса. Тот был явно навеселе и повествовал что-то внимательно слушавшим его ученым. Проходя мимо него, она услышала:

– И вот открывается дверь, и он, с одним своим глазом, мне: «Собирайся!». И я собрался. Космопорт, сухогруз «Атом», потом «Месть Царицы», о, скажу я вам, это серьезный корабль, очень серьезный. Но оказалось, что за нами погоня, в общем, мы туда-сюда по открытому, и, оторвавшись, осели в Провидении, а там… Ох, я впервые увидел эти милые огородики, но не успел я ими насладиться, как капитан всех собирает, и вот уже мы стоим в этих секциях, стенка на стенку с местными. Те такие, мол мы людей ваших не отдадим. Там в кабаке местном стычка произошла, местные за девок своих начали, мол, их они, и пошло-поехало. Ну деревня, одним словом. Потом капитан им так серьезно: «Я вырежу всю колонию, если не приведете моих людей!» – или типа того, но так серьезно, что я тогда поверил.

– И что было дальше? – сказала Диана, остановившаяся и внимательно слушавшая Макса.

– А что дальше, привели людей, наших, все побитые, израненные, жуть какие.

– И? – серьезно произнесла она, пристально следя за Максом, отчего тот стал настороженно трезветь.

– И все, мы отчалили на Голдбалл, – закончил Макс.

– А нападение на колонию? – не унималась Диана.

– Какое нападение? – недоумевал Макс.

– Которое ваш капитан совершил на мирных жителей.

– Диана, я правда не понимаю, о чем идет речь.

– Вот, посмотрите, – она передала Максу образ.

– А, так это нейс, я же рассказывал, что они умеют что хочешь тебе показать, – ознакомившись с записью резюмировал Макс.

– А тела? – с недоверием спросила она.

– Это наши, я не хотел говорить, но в кабаке конфликт произошел между членами команды, так бывает, и часто, – грустно ответил Макс. – Капитан тогда расстроился из-за этого, но люди были не слаженны, да даже когда слаженны, в космосе, в четырех стенах, где все одно и то же, вечно с ума сходишь.

Но было еще одно, наверное, больше прочего интересовавшее Диану. Когда она, вместе с флотом Космического Государства, отреагировала на сообщение о нападении пирата Николаса Ворона на колонию Провидение, прибыв туда уже в качестве хирурга корпуса «Милосердие», молодая девушка, Вив, рассказывала всем, что Николас обманул ее, обещав жениться на ней, представлялся другим именем и бросил ее, воспользовавшись ей, как игрушкой. Но этот вопрос она не задала, боясь выдать свой интерес, вдруг кто-то из окружающих заподозрит ее в чувствах к Николасу Ворону, которые она тогда, давно, на Провидении, зареклась не испытывать к нему. Ей хотелось побыть одной, она ушла в самую дальнюю часть кают-компании, но вскоре ее нашли, Эст нашел ее. Он ухаживал за ней уже очень давно, но она не питала к нему чувств. Наконец, Диана попросила его оставить ее одну.

Вскоре прогремели куранты, гул поздравлений пронесся по кораблю. Но Диана даже не отреагировала на праздничный зов. Еще один человек на корабле не разделял всеобщее настроение. Николас Ворон в одиночестве стоял в кокпите, погрузившись в тяжелые мысли.

У него никого не осталось. Дэна казнили. Что с Шоном – неизвестно. Девушка, которую он любит, считает его зверем. А все, кто были ему дороги – погибли. Мысли терзали Николаса, словно ворон, рвущий мягкую плоть еще не остывшей жертвы. Он почувствовал позади себя кого-то. Обернулся.

– Все рано или поздно встанет на свои места, – философски начал капитан Ингр. – Займись тем, что тебе по-настоящему нравится. Можешь обучить команду фехтованию.

– Это приказ? – грубым голосом спросил Ник.

– Нет, ты нам нужен, нам нужны опытные воины. Наш враг… С таким мы еще не сталкивались, Николас, человечество никогда еще не имело такого врага. Для искусственного интеллекта между собой нет вражды, любой нейс – это часть единого целого, безоговорочно. И оно знает нас наизусть. В тот момент, как мы научили обманывать – оно делает это с нами. Знаешь, почему все эти ученые пошли за нами? – Николас вопросительно смотрел на Ингра. – Мы ударили термоядерными снарядами, вывели из строя им всю технику и потом еще ударили электро-магнитным зарядом по Институту. Они рассказывали, как их руководитель, потомок «первых» Ли Блек, будто впал в детство, не понимая кто он и где. Ты не заметил, что в результате воин Сегуна на все ключевые места встали потомки? Все человечество веками обучает своего же врага. И когда-то, Николас, люди будут не нужны нейс, раскинувшемуся по всему Нова Орбису. Что, по-твоему, произошло на Земле?

– Ее уничтожила катастрофа, – озвучил Ник общепринятую версию.

– Мы уничтожили систему, – спокойно сказал Ингр.

– Кто «мы»? – уточнил Николас.

– Наши потомки, люди, они поняли, что происходит, и приняли решение уничтожить все, разом.

– Видимо, не получилось.

– Так и есть, «первые» были необходимы, иначе ничего бы не получилось здесь, и с ними, как мне известно, проблем не было. Нейс захватило умы их потомков, полностью изучив их геном и просчитав все взаимодействия, отправив их разум в сложнейшую эмоцию, ты пойми, Ник, они собой не управляют. Именно потому они скрещиваются только между собой. Знаешь, как это часто бывает, сын миллиардера, добившегося всего, становится наркоманом, алкоголиком и гулякой. Вот это тоже самое. «Первые» были героями, спасителями человечества, а потом все пошло по тому же сценарию, что был на Земле. Как технически все это произошло, я тебе не отвечу. Я такой же воин, как ты. Мне достаточно в это верить. Твой отец верил, отец Дианы верит.

Когда старик произнес ее имя, Николас Ворон вздрогнул, сам удивившись своей реакции.

– Я сделаю, что от меня потребуется, – твердо сказал он, думая о маленьком накопителе в рукоятке, и добавил, – когда придет время.

–Я надеюсь на это, сын Ворона, – закончил Ингр и покинул мостик.