Знакомство

Глава 1

— Хорошо, что тебя дед не видит, — недовольно качнул головой Ив после долгого разглядывания моей физиономии.

Говорить, что ему повезло — за последние полчаса расцветка слегка поблекла, я не стала. О том, что мои способности к регенерации превышали даже его, он знал и без меня.

— Это была тренировка, — ни на секунду не отвела я взгляда. — Ставили молодняк на место.

— Вот как?! — иронично изогнул бровь Ив.

Точнее, Ив Кари Рашид. Третий сын главы Клана темных воинов, командор базы Эргус, на которой мы находились, и… мой дядя, которому меня скинули на перевоспитание.

Не знаю, насколько успешно продвигался данный процесс, если смотреть с его стороны, лично я была рада находиться под командованием Ива. Насколько бы опасным не считался граничащий с Бездной сектор, здесь чувствовалась жизнь. Настоящая! Со свербящим ноздри тошнотворным запахом крови и щекочущим кожу ощущением подстерегающей тебя опасности.

— Пополнение с Эрваргара, — столь же спокойно, как и до этого, ответила я. — Совсем нулёвые.

— Нулёвые? — угрожающе прищурившись, уточнил Ив и резким движением развернул в мою сторону экран визора. — Вот это, — прошипел он, не сдерживая своего гнева, — нулёвые?!

Мне бы сбежать… за последний цикл я уже в третий раз доводила дядю до подобного состояния, но куда сбегать?!

К деду? Ладно, если вновь отправит в монастырь, под к боевым монахам, чтобы дурь из головы выбили, а ведь мог сплавить и к своей сестре, которая как-то заикнулась, что за половину оборота сделает из меня настоящую женщину.

Как это выглядит, я представляла: струящиеся по телу платья, которые скорее обнажали тайны, чем их скрывали; сводящие с ума разговоры о необходимости правильного подхода к выбору спутника жизни; музицирование и обсуждение очередного двустрочия ее любимого поэта, которому удалось в нескольких словах передать душевный трепет от созерцания бьющейся в паутине бабочки.

Лучше карцер, чем такое издевательство!

К тете Эвелин?

Меня передернуло от одной только мысли. Нет, сама тетушка была еще та проказница, но вот ее муж — шестой принц Темной стражи, личность малоприятная.

Вопрос, что именно она в нем нашла, не возникал — брак был чисто политическим, но неожиданно, по прошествии первого десятка оборотов их совместного проживания, вдруг выяснилось, что эти двое вполне неплохо ладят друг с другом. Хотя бы в то время, когда Эвелин не плетет интриги, демонстрируя всем истовое желание избавиться от супруга, а тот… успешно нейтрализует ее попытки.

Как они успели за это время родить двух чудесных малышей, для меня так и осталось загадкой.

Принять приглашение настоятельницы Храма Зори? Так дед не простил ей моего прошлого побега, клятвенно пообещав уничтожить этот вертеп, если нога его внучки еще хоть раз ступит на каменные ступени Святилищ. И пусть я точно знала, что этого не произойдет — Тайчи уже много лет оставалась его любимой наложницей, мне претила сама мысль о том, что на орбите Леи могут появиться корабли Клана. Не самое приятное это зрелище, когда по яркой зелени лесов, по изумрудно-голубой глади вод скользят уродливые тени.

— Их было всего четверо, — понимая, что вариантов у меня нет, довольно категорично отметила я.

— Ах! Четверо! — поднялся из-за стола Ив. Резко выдохнул, когда я, с демонстративным усилием притушила восторженный блеск в глазах. — Это — элита Эрваргарда, — тем не менее, относительно спокойно продолжил он, бросив быстрый взгляд на экран. — Одного отправили сразу к медикам, над остальными смеется вся база! Не смогли справиться с девчонкой….

— С воином лоло и дочерью клана, — поправила я.

Желваки дяди напряглись, заставив меня внутренне вздрогнуть. Лучше бы я этого не говорила!

— В карцер! — глухо выдавил он из себя. — Сутки!

— Как прикажете, эр-командор, — склонив голову и щелкнув каблуками, четко ответила я. — Разрешите быть подвергнутой дисциплинарному взысканию?

— Идите! — безразлично бросил он, вновь опускаясь на стул.

Я и пошла.

— Ну что? — парни из моего отделения ждали на площадке перед входом в покои Ива. Его рабочий кабинет находился там же, где и жилые комнаты.

— Карцер, — отвечая на безмолвный вопрос, пожала я плечом. Как ни старалась, чтобы прозвучало равнодушно, но голос предал, сорвавшись на фальцет. Наказания меня не пугало, было просто обидно. — На сутки.

Парни отлепились от переборки, которую подпирали, переглянулись, наводя на мысль, что оставшимся в строю эрваргцам сегодня явно не поздоровится. Высказаться я не успела, вперед выступила Тина — вторая женщина в подразделении и, по приказу Ива, мой личный телохранитель с функцией наставницы:

— Сурово, — качнула она головой Тина. — Ты же….

— Приказы не обсуждаются, — хмыкнула я, бросив быстрый взгляд на появившихся охранников. — Я в вашем распоряжении, эры, — шагнула им навстречу, отстегивая набедренную кобуру. — Надеюсь, еще не соску….

Заканчивать фразу мне не пришлось, заклинанием подчинения стянуло руки, второе запечатало рот.

Порядки….

Шествие на нижний ярус заняло почти полчаса. Еще один элемент психологического воздействия. Нет, что бы по служебным переходам… вели через основные гостевые залы, включая главный — прилета. Когда это произошло в первый раз, я едва не сгорела со стыда, теперь же шла горделиво, словно была жертвой произвола, которую несправедливо вели на эшафот.

Эту аналогию придумала не я — Лукас Старк, один из старших командиров Серых, занимавшихся на базе охраной. Я возражать не стала, сравнение понравилось и самой.

Вспомнила я про Старка недаром, в блоке задержания встречал меня именно он.

— А вот и вторая пташка, — радостно улыбнулся Лукас, поворачиваясь от терминала. Белые зубы «сверкнули» на фоне смуглого лица. — Не возражаешь по поводу семерки?

Я мотнула головой — нет, не возражаю. Седьмая камера находилась рядом с гидроузлом, как ни изолируй, но звук все равно присутствовал. Низкий, ощутимый скорее кожей, чем слышимый, он разбавлял собой ту абсолютную тишину, которая должна была вроде как способствовать исправлению провинившихся.

Пока что она способствовала лишь крепкому сну…. Первое, чему учились молодые воины — спать в любых условиях. Эти были не худшими из возможных.

— Хоть с кем-то проблем нет, — подошел Лукас ко мне. Забрал у сопровождающего кобуру с оружием, отбросил ее в ящик, и только после этого снял заклинание. — Потом сыграем?

— Обязательно, — улыбнулась я ему в ответ. Для хорошего человека чего только не сделаешь! — А с кем были? — зацепилась за оговорку.

— Так с новеньким! — хмыкнул он довольно. — С тем, который с тобой задирался. Морган.

— Ну и имечко, — преувеличенно тяжело вздохнула я. — Теперь хоть понятно, чего он такой нервный.

— Это кто нервный?! — прохрипели из-за спины.

Удивительно, что вообще разговаривал. Удар, который он пропустил, обычно надолго оставлял совсем без голоса.

— Поговори еще у меня! — сделал Лукас шаг вперед. — Только трупа эрваргардца мне здесь не хватало!

— Да не буду я его больше бить, — махнула я рукой. Уже собиралась направиться в сторону седьмой, находившейся совсем рядом, как меня «осенило». — Слушай, Морган, — развернулась я к воину, с которого и начались наши разборки с прибывшим на усиление подразделением Эрваргарда, — а ты в дарш играешь?

Тот вопроса не ожидал. Посмотрел на меня, как на слабоумную, перевел взгляд на Лукаса.

Старк сделал вид, что нашего, запрещенного правилами внутреннего распорядка, разговора не замечает.

— Играю, — выдавил из себя, сообразив, что поддержки ждать неоткуда.

Ну не любят жители Окраин тех, кому довелось родиться в центре Мира.

— Понял, — подмигнула я Лукасу, — играет.

— Четвертым будешь? — тут же среагировал Старк.

— На что? — с некоторой опаской, но уточнил Морган.

— На облегчение жизни заключенного, — опередила я Лукаса. — Ну, так как? — я чуть приподняла бровь.

— Договорились, — посмотрел тот на меня с вызовом.

Я оставлять последнее слово за собой не стала, заложила руки за спину и под насмешливым взглядом Старка отправилась к месту отбытия наказания.

Камера два на два. Сидеть — нельзя, да и не на чем. Лежать — полчаса через каждые четыре, на голом полу. Ходить… пожалуйста, сколько угодно. Вестибулярными расстройствами на базе не страдали, так что едва ли не единственное развлечение, но и тут не без сюрпризов — перекладина на высоте метр семьдесят.

Но это все мелочи, главное — тишина. Сутки еще ничего, а вот если больше, начинало давить на нервы, доводя до исступления.

Говорят, исправлялись везде, стараясь в карцер больше не попадать, но только не на Окраинах. Здесь никто не искал легких путей.

Первый час я наматывала круги. В крови бурлил адреналин, требовалось сбить накал эмоций. На Ива не злилась — прав он, да и договоренность была четкая: никаких поблажек. На себя — тоже. Эти парни откровенно нарывались…. На меня или на кого другого, им без разницы, главное показать себя. Вот и показали! Но, главное, теперь обойдется без показухи, не придется ставить на место, если вдруг в очередной раз твари полезут.

Второй — пыталась ответить себе на вопрос: смогла бы я заинтересоваться Морганом, доведись встретиться при других обстоятельствах? Как ни странно, но ответ был — да. Высокий, статный, но при этом очень пластичный, гибкий. Лицо приятное, по-мужски грубоватое, но эта грубость смягчалась цветом кожи — чуть золотистым от легкого загара. Волосы русые, ершиком. Глаза — голубые, бездонные….

Именно на этом меня и сбил появившийся Старк.

— Ну что, жертва, идем.

— Не обольщайся, — ткнула я его в неаккуратно подставленный бок. — Все чисто? — спросила уже тише.

— Обижаешь! — довольно фыркнул Лукас, подтолкнув к дежурке.

Морган был уже там. Тина — тоже.

— И что у нас сегодня на кону? — хохотнул Старк, доставая из кармана колоду карт.

— Возможность нормально поспать, — не задержалась я с ответом.

— И поесть, — тут же добавил Морган. Потом недовольно скривился, посмотрев на меня: — А ты ничего, когда нераскрашенная.

Говорил он о синяках на лице, которые к этому времени уже должны были полностью сойти.

— Ты бы… — дернулась я, но Старк перехватил.

Отбросил в сторону, шикнул:

— Еще одна попытка, и вернетесь в камеры. Предупреждать больше не буду.

— Пусть этот….

— Я все сказал! — оборвал меня Лукас. Подал колоду Тине: — Раздавай.

— Опять я, — недовольно буркнула та, но карты взяла. Перетасовала еще раз, вытащила карту из середины, переложила вниз. — И чего стоим? — обвела нас тяжелым взглядом.

Мы и сели….

Полтора часа пролетели незаметно. Не знаю, какое зрелище являла я сама, но на остальных смотреть без слез было нельзя. Азарт — дело нелегкое, особенно, если подойти к нему со всей серьезностью, как сделали мы.

— Все, открываемся, — прохрипел Морган. Глаза дикие, ершик волос уж на что короткий, а стоял воинственно. От голоса только сип — сорвал окончательно, когда доказывал, что у них в дарш играют иначе.

Откровенно лгал. Мне приходилось бывать на Эрваргарде, так что знала точно.

— Вот ты и начинай, — фыркнула я, откидываясь на переборку за спиной. Сидела на табурете, стулья не предусмотрены Уставом.

— И начну, — огрызнулся он, выкладывая карты на стол. — Четыре стража.

— Ух, ты! — воскликнула я, разглядывая картинки. — Светлый ряд…. Поздравляю.

Торжествовал Морган недолго, но этому я и не удивилась, за раскладом следила внимательно:

— Четыре темных, — криво усмехнулся Старк, выкладывая свои поверх уже лежавших. — Кто-то сегодня….

— Храмовник, — язвительно хмыкнула Тина, изобразив в сторону Лукаса воздушный поцелуй. — Может и кто-то, но явно не сегодня.

— Ты можешь спасти только одного, — игриво посмотрев на мою наставницу-телохранительницу, тут же отозвался Старк. — Так что….

— А ты уверен, что меня надо спасать? — лукаво протянула я, разглядывая свои карты. Все было очень плохо, но… не в этот раз.

— Натали… — осуждающе протянул Лукас. — Но я же знаю….

— Бездна, — бросая на стол ту единственную карту, которая меняла для меня все, улыбнулась я. — Так… кто и что?

— Ну… — медленно поднялся Старк. Был явно недоволен и не слишком пытался это скрыть: — Я так и знал….

— Бездна тебя забери! — выругался Морган, следуя примеру Лукаса. — И когда только успела….

— Вот и меня это очень интересует, — раздалось от двери, заставив нас всех подавиться воздухом. — Бездна, говоришь? — подходя к столу, едва ли не равнодушно спросил Ив. Поднял карту, осмотрел со всех сторон. — Действительно, Бездна, — поднял взгляд на меня.

Серые глаза смотрели безразлично, словно я для него больше не существовала….

— Эр командор, — вытянулся побледневший Старк, — позвольте….

— Не утруждайте себя объяснениями, — как-то… устало оборвал его Ив. — Через десять минут жду всех в своем кабинете. — Он посмотрел на разбросанные карты…. — И прихватите с собой колоду.

Оставшееся после него молчание было красноречивым….

Не знаю, как насчет остальных, но меня точно ждала тетушка….

Разговор вышел коротким:

— У вас есть два варианта, — поднявшись из-за стола как только мы вошли, без предисловий начал Ив, — либо вы вылетаете с базы с соответствующей записью в личном деле, либо….

— Либо? — первым отреагировал на возникшую паузу Морган.

Взъерошенным, как еще несколько минут назад, он больше не выглядел. Ершик на голове все тот же, но и он был словно собран, подтянут. Да и свободная форма больше не висела мешком, а добавляла штрихи к образу, не давая ошибиться с оценкой.

Элита Эрваргарда!

Увидь я его таким в тренировочном зале, ни за что бы не ошиблась, что возвращало нас к вопросу: кто и кого проверял на прочность. Выходило, что они — нас.

— Либо вы выполняете мое поручение, и тогда я забуду об инциденте. Хотя бы до тех пор, пока не произойдет следующий, — припечатал его тяжелым взглядом Ив.

Глаза казались не серыми, как обычно, а серебристыми, с пепельной порошью, да и линия губ перестала быть мягкой, с чуть ироничным изгибом, став жесткой, категоричной.

— Что мы должны сделать? — переглянувшись со всеми, выступила я вперед. Решение еще не принято, но… было понятно, что первый никого из нас не устраивает.

— Вот в этом секторе, — он небрежным движением руки сдвинул визор, переведя его ближе к нам, — дрейфует драккар.

— Граница Светлых, — нахмурился Старк.

Я предпочла промолчать. Светлые, Темные…. Сейчас это не имело никакого значения.

— Был прорыв, корабль поврежден. Экипаж успели эвакуировать, а вот то, что находится на его борту — нет.

— Светлые в этом заинтересованы? — поспешила я проявить свою эрудицию.

— Все Светлые — нет, но вот один конкретный страж — да, — совершенно безразлично ответил Ив.

И не скажешь, что родня….

— Кто именно? — перехватил тему Морган.

— Принц Атам Мари До, — посмотрел Ив на эрваргардца. — Этот предмет находится в сейфе капитанской каюты. Доступ — наша кровь, — перевел он взгляд на меня. — Попадаться — не советую, Светлые не любят, когда по их сектору шастают чужие.

— А мне казалось, что они довольно миролюбивы, — вклинился Старк, но осекся, когда я дернула головой.

Для подобного тона было не время.

Со своим предостережением запоздала, Ив отреагировал на реплику на мгновение, но раньше меня:

— Хочешь проверить? — равнодушно уточнил он. Посчитав, что для осознания нам не хватило, добавил: — Принц ищет себе наложницу, так что одной из двоих может и повезти. А вот остальным….

— Когда вылетать? — сделала я вид, что не испугалась.

— Через шесть дней драккар войдет в сектор, который контролируется стражем До, если до этого времени….

— Кто старший группы? — не дала я ему закончить.

— Ты! — вроде как даже удивился Ив.

— Эр-командор! — дернулся было Морган, но как и Старк минуту назад предпочел заткнуться, напоровшись на бесконечно холодный взгляд дядюшки.

Да… это вам не центральные миры, это — Окраина. И вопросы выживаемости здесь звучали совершенно иначе.

— Карцер я отменяю, — дав нам до конца осознать, какие именно проблемы мы себе создали, продолжил Ив. — Драккар возьмешь свой, — посмотрел он на меня. — Если что….

— Это было мое сумасбродство, — кивнула я понимающе. — Разрешите идти, эр-командор?

— А отыграться не хотите? — насмешливо уточнил он. — В дарш.

— Нет! — отрезала я, да еще и для убедительности качнула головой.

— Да! — в три голоса ответили эти порождения Бездны, заставив меня тяжело вздохнуть.

Куда они лезли?! С кем вздумали играть?!

— Тогда начнем, — посчитав, что в данном случае право у большинства, усмехнулся он. Посмотрел на Лукаса, правильно определив, у кого именно находилась колода: — Отдай Тине.

— А почему мне? — попыталась она возразить, но упорства надолго не хватило. — Я, так — я, — забирая карты, отошла она от стола. Скрестив ноги села прямо на пол, перетасовав, посмотрела на нас: — Так и будете стоять?

Первым рядом с ней пристроился Ив. Поза была такой же, вот только смотрелся в ней дядюшка значительно монументальнее, чем Тина. Незыблемо, основательно….

Не сложись ситуация именно так, могла и залюбоваться. Смуглая кожа, оттенок которой делала ярче чернота форменного мундира. Вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос, чуть раскосые глаза и темные вьющиеся волосы. А если добавить к этому мастерство воина и обширные владения, то жених из него был видный.

В свои сорок девять Ив был все еще не женат. И, насколько я знала, в ближайшее время расставаться со своей свободой не собирался.

Вторым на пол опустился Морган, устроившись тоже рядом с Тиной, но с другой стороны. Потом Лукас и… я, до последнего не веря, что это все-таки произойдет.

Произошло….

— Сразу с большого круга? — посмотрев на Ива, уточнила Тина.

— Вы куда-то торопитесь? — «удивился» он.

Та мило улыбнулась (они не знали этого парня, как знала его я) и начала раздачу. Сначала по три, включая себя, одну выложила в центр картинкой вверх. Из Светлых, звезды.

Ив тут же сбросил две, Тина и Морган по одной, мы с Лукасом остались при своих.

Еще одна раздача, но уже не всем — доводя до трех, и еще одна карта в центр. Вышли Храмовники и я лишилась всех. Старк избавился от одной, Ив отделался усмешкой, когда мы встретились с ним взглядами, остальные тоже потеряли часть карт.

И снова раздача. Колода большая — семьдесят четыре карты, хватит надолго.

Хватило на пять полных кругов, именно столько осталось в центре. Ни одной из двух Бездн среди них не было, что только добавляло интриги.

— Кто-то готов отступить? — перетасовав сброшенные карты, задала сакраментальный вопрос Тина.

Сказать, что я — готова, не успела. Ив — зыркнул, я — едва не подавилась.

— Большой круг! — торжественно объявила телохранительница, сделав вид, что моего замешательства не заметила. Впрочем, ради дядюшки она была способна и на большее. — Старший Храмовник, — растянув губы в саркастической улыбке, вытащила она первую попавшуюся карту.

Я, резко выдохнув, избавилась от двух. А у меня на них была такая надежда…. Ив не сбросил ни одной — уже не в первый раз, как и Морган. Что на руках у эрваргарца я знала — опять два Светлых стража плюс к тому, что лежал в центре, а вот что у дяди, можно было только догадываться.

Опять раздача, но уже до четырех и изменение правил. Теперь при наличии нескольких карт, соответствующих той, что выпала в центр, одну разрешалось придержать.

— Страж, Темный, — выкладывая очередную карту, хохотнула Тина и многозначительно посмотрела на Старка.

Тот выругался, но про себя и избавился от двух. Ив последовал его примеру и скинул одну, я осталась при своих: два младших Храмовника и по звездочке: светлой и темной.

Полный провал….

— Я ведь забыл сказать… — отголосками моих мыслей, начал вдруг командор. — Если выиграет хоть кто-то из вас, я отменю свое решение. И про проступки забуду… на время.

На лицах сотоварищей появилось ожидаемое воодушевление, я же окончательно сникла. Все это затевалось с одной только целью — показать, с кем мы посмели тягаться.

Мне этот опыт был совершенно ни к чему, и так знала.

На третьей раздаче Старк остановил еще до того, как легла центральная карта:

— Стоп! Ставка.

— Играю дальше, — обреченно выдохнула я. Вариантов у меня не было.

— Играю, — с искренним задором улыбнулся Ив.

— Выхожу, — скривился Морган. Поднялся, прихватив с собой и карты, те не вскрывались до конца. — Извини, Натали, но не с моим раскладом.

— Первый пошел, — криво ухмыльнулась я. Ради чего Ив все это затеял, так и не смогла сообразить, но то, что не ради желания покрасоваться — точно.

— Играю, — сбила меня с мысли Тина. — Храмовник, младший….

— Что б тебя! — не сдержалась я, отдавая одну из карт.

Впрочем, мне было уже все равно.

— Сдаю, — задорно поведя плечами, тут же продолжила наставница. Быстренько докидала оставшимся, уже до пяти. И тут же довольно воскликнула: — Ставка!

— Играю, — процедила я сквозь зубы. Глупо, но я собиралась дойти до конца.

— Поддерживаю, — небрежно бросил Ив.

— Страж. Светлый.

— Я тебя придушу! — прошипела я, сбрасывая симпатичного принца в белых одеждах. И ведь только пришла….

Ив, как ни в чем ни бывало, избавился сразу от трех….

Очередной круг:

— Пустота! — хитро подмигнув, воскликнула Тина.

Я чуть напряглась — редкий вариант, единственный, вытягивающий Бездну.

Все именно так и получилось…. Ив медленно вытянул карту, положил ее на пол…. Расстроенный не выглядел, выводя на соответствующие мысли. Хотя бы о том, что у него все под контролем….

Вздрогнув от пришедшей с голову идеи, подняла взгляд на дядюшку. Тот смотрел на меня, словно подталкивая к тому, чтобы я озвучила сделанный вывод.

Тянуть я не стала…. К чему, если и так все ясно….

— Две Бездны… — все еще пытаясь хорохориться, довольно бодро начала я. Надолго меня не хватило, продолжила я едва ли не обреченно: — Бессмысленно.

— Где две Бездны? — не понял Морган, склоняясь ко мне.

Зря заглядывал, на такую удачу я даже ни рассчитывала. Не тогда, когда в круге Ив.

— У командора было две Бездны, — поднимаясь, бросила я карты на пол. — К его рукам удача липнет, с ним играть нельзя.

— А раньше сказать не могла? — вставая, резко бросил Старк.

— А разве она не говорила? — неожиданно пришел мне на помощь Ив. — Вы — не слышали.

— Когда?! — вроде как не понял Морган, но сам чуть дернулся, «сдавая» себя.

— Она — ваш командир, — вместо того чтобы напомнить, поднялся Ив. Отошел к столу, нахмурился, разглядывая что-то на визоре. Закончил, так и не посмотрев в нашу сторону: — И это — первый урок. Надеюсь, других вам не понадобится.

А ведь мы просто сыграли в карты….