Знак зверя

Глава 6 Мертвая земля

Сборы были недолги. Задерживаться на берегу, где бродит неизвестная (и вероятно опасная) живность, с неизвестно какими целями? Нет уж, спасибо! Копыто Серого полностью и даже с запасом помещалось в отпечаток лапы, что намекало — лучше с непрошеным гостем не встречаться. Но конь потратил пару минут, чтобы зайти в озеро на мелководье, и напиться впрок. Кто его знает, когда доведется следующий раз наткнуться на воду?

— А теперь вперед!

На самом деле, конечно, быстро-быстро они не поскакали. Во-первых, с полным брюхом бегать радости мало. Во-вторых, стоило экономить силы — путь впереди долгий. В-третьих, коню не доставляло никакого удовольствия, что всадница цепляется за него и дергает за гриву. Поэтому Серый сразу объявил, что пойдет быстрым шагом или самой медленной рысью, а недовольные могут слезть с его спины и прогуляться пешком. Вопросы есть? Вопросов нет.

Скакать он решил только при появлении опасности.

Солнце, тем временем, медленно поднималось над горизонтом, освещая одинокого всадника на дороге. На первый взгляд, оно не отличалось от настоящего. Серый опустил голову, чтобы не слепило, но свет ему нравился. Он делал немного симпатичной даже эту безжизненную местность.

— Хорошо-то как… — прошептала Тая.

Действительно, после вчерашних кошмаров мирная, хотя и пустынная, равнина, освещенная солнцем, казалась почти идиллической. Если не оглядываться, и не смотреть на то, что за спиной.

— Неплохо. — согласился конь. — Как ты? Отдохнула?

— Немного. А ты сам, не устал?

— Устал бегать на четвереньках. — фыркнул Серый. — Всего сутки прошли, а уже невыносимо без рук. Но давай о наших делах.

— О чём?

— Думаю, колдовство скоро закончится. Пока ты меня понимаешь, надо решить, что делать дальше.

— Но мы ведь решили уже?

Макс с любопытством следил за Таей — возможно, недоумевая, с кем она говорит? Со стороны, должно быть, это действительно выглядело странно. Лошадь время от времени издает какие-то странные звуки, да мотает головой, а всадник разговаривает с пустотой.

— Не всё. Вот мы находим людей, и что дальше?

— Ну… надо найти самого знающего, и спросить его?

Конь разочарованно вздохнул.

В фантастике и сказках проблемы начинающих странников решались проще. Герой, даже оказавшийся в бегах, обычно получал волшебный меч, мудрого наставника и статус избранного. Иногда даже дракона. Это не считая благосклонности автора. В реальной жизни, скорее всего, большинство таких персонажей померло бы, так и не достигнув цели. Да… В отличие от книжных героев, у них не было вообще ничего — ни меча, ни наставника, ни сюжетной брони, ни даже денег, поэтому начинать приходилось с ноля. Или почти с ноля.

Непростая задача, чёрт возьми! Вряд ли аборигены, будь это люди или ещё какие-то неведомые зверушки, встретят их с радостью и дадут социальное пособие. Придется выкручиваться самим, и при этом, не откинуть копыта.

— Неверно. Первым делом — это выучиться местному языку. Не умея говорить, ты не спросишь даже «как пройти в библиотеку». Для этого надо найти кого-то, кто будет нас (точнее тебя! мне ведь это бесполезно) учить.

— И правда. Об этом я не подумала…

— Даже не так — это вторым делом. А первым делом — найти себе работу и заработок. Жить на что-то надо, пока ты будешь учиться? Но вопрос — как это сделать. Не знаю, что здесь творится сейчас, но сотни лет назад по этой дороге, как сказала Ками, ходили люди в сандалиях, пешком, верхом или на колесницах, со слугами и рабами. Уровень местных понятен, я думаю. Что мы можем здесь делать?

— Даже не знаю… — в голосе Таи послышалась растерянность. — Я не знаю.

Серому сходу пришла одна мысль, что молодая красивая девушка может найти заработок в практически любой эпохе. Но этот вариант им однозначно не подходил.

— Я тоже не знаю. — вздохнул Серый. — В институте я учился брать интегралы, а не выживать в древнем мире. Но! Сейчас у тебя есть я. Конь в старые времена всегда был большой ценностью, тем более, хороший. На нём можно возить груз, доставлять сообщения, пахать, наконец… Не стесняйся меня использовать, если понадобится.

— Спасибо! — Тая посмотрела на него и сказала серьезно — Без тебя бы мы пропали. Хотя бы потому, что пришлось бы идти по этой бесконечной дороге пешком.

Серый посмотрел на нее искоса и весело заржал. Пожалуй, впервые ему пришла в голову мысль, что заколдованным конём здесь быть куда выгоднее, чем совсем не заколдованным, но абсолютно беспомощным студентом.

На привал они остановились в тени засохших деревьев. Эта мелкая рощица стояла поблизости от дороги, вокруг колодца, сложенного из грубых кирпичей. Поодаль виднелись развалины нескольких домов или хижин, некогда выстроенных из тех же самых кирпичей. Сейчас от них остались лишь невысокие огрызки обвалившихся стен. Для отдыха или ночлега эти руины были бесполезны. В таком состоянии они интересны, разве что, археологам…

— Интересно, есть там что?

Конь оглянулся. Тая смотрела в провал колодца. Серый подошел поближе, встал рядом, и посмотрел тоже, вытянув шею. В колодце ничерта не видно, но водой там не пахло. Похоже, что он давным-давно уже не работает… Конь с досадой стукнул ногой. Достало ощущать себя умной собакой из анекдота — которая всё понимает, вот только говорить не может. Начертить, что ли, копытом, слово «ничего»?

— Ах, да. Как думаешь, там есть вода или нет?

— Нет. — покачал головой Серый.

— Ясно…

Вздохнув, Тая достала из кармана свой подарок — небольшую медную фляжку, украшенную простенькими узорами. Вытащила пробку и выпила маленький глоток. Затем подумав, дала выпить и обезьяне. Серый даже просить не стал — что ему эта крохотная порция… Тая испробовала первый раз еще по дороге, и расстроилась, что вода внутри самая обычная, но теперь была благодарна и за такой подарок. Путешествовать с флягой однозначно приятнее, чем без неё.

— Ты не слишком устал?

— Пока нет.

— Давай отдохнем? — спросила наездница — А то у меня уже всё отваливается.

Вот так бы сразу и сказали, а то устал — не устал… Тая с Максом расселись на земле и начали шумно делить остаток ягод (похоже, кое-кто получил по загребущим лапкам), а Серый воспользовался моментом и тихонько свинтил в сторону. Под шумок конь отошел за развалины, что прикрывали его почти по грудь, встал, раздвинул пошире ноги, напрягся… Под брюхом радостно зажурчало. Уф. Хорошо, вроде всё получается. Вот только… Конь замер и едва не шарахнулся в сторону. Внутри развалившегося дома лежали кости, выбеленные временем. Много. В груде костей виднелись черепа.

Ничего себе находка. Конечно, во времена варварства люди могли погибнуть от тысячи разных причин. Но никто не озаботился их похоронить — и это настораживало. Найдут ли они вообще здесь ЖИВЫХ людей? И что или кто их здесь прикончило? Конь почувствовал, как его пробирает дрожь. Не остаться бы самим здесь новенькими скелетами! Если до вечера не встретим, хотя бы, питьевой воды, решил Серый, то завтра надо разворачиваться и идти назад к волшебному источнику. Там хоть выжить можно. Два дня без воды и еды он как-нибудь протянет, а вот потом… можно пройти точку невозврата и тупо сдохнуть в этой пустоши.

Рассказывать про находку он не стал.

Вместо этого, Серый молча прошел подальше, на открытое место, встал. Собрался. И лягнул воздух задней ногой. Затем еще раз. Снова. Затем попробовал обеими задними, как в прошлый раз. Для этого пришлось неловко подпрыгнуть, но воображаемому врагу сзади, попади он по цели, было бы, наверное, совсем не смешно.

— Шш… — мощный удар разрезал воздух. Конь пошатнулся, но устоял. Надо пробовать еще, пока плохо. И неточно. Бьёт вроде сильно, но в белый свет, как в копеечку.

— Ты что это делаешь? — удивленно спросила Тая.

Не видишь — тренируюсь! Очень не нравятся мне здешние места. И здешние скелеты… А мои копыта — наше самое сильное и, пожалуй, единственное оружие.

— Шш… Бац! — это Серый врезал по засохшему деревцу, которое жалобно затрещало. Потом конь еще попробовал встать на дыбы, но испугался упасть, и поспешно опустился обратно на все четыре. Он двигал своим новым телом увереннее, чем вчера, и не только с перепуга, но и вполне сознательно, но опыта явно не хватало. Надо, надо тренироваться!

Некоторое время Тая молча наблюдала, но потом не выдержала.

— Хватит уже прыгать! — возмутилась она. — Только устанешь. Идем лучше, я твоей гривой займусь, надо же и твой подарок опробовать!

Но Серый и сам понял, что надо сделать перерыв. Им еще сегодня долго ехать.

— Погляди.

Конь послушно посмотрел. Затем сделал два шага назад и снова посмотрел. Надо при случае объяснить Тае, что он ничерта не видит у себя перед носом, морда мешает.

Но вещица симпатичная. Если Тае досталась фляжка, то ему Ками подарила гребень из непонятного, но красивого, и прочного на вид материала. Окраска у него очень интересная — насыщенного, темно-зеленого, нефритового цвета. Интересно, откуда она взяла эти подарки? Тая сразу решила, что гребешок предназначен для хвоста коня и его гривы. Серый не возражал. В ожидании, пока его всадница отдохнет, он терпеливо позволял распутывать и расчесывать свою гриву. И, к удивлению, выяснил, что ему нравится. Конь молча стоял и балдел с закрытыми глазами, пока его причесывали. Было в этом процессе какое-то приятное умиротворение.

— Вот… и вот. — девушка довольно смотрела на творение своих рук. — Так уже намного лучше. Она у тебя такая красивая! Длинная!

Конь скептически скосил глаза.

— Извини, но у меня нет зеркальца. В сумке лежало, да там и осталось. А то бы я тебе показала… Ладно, пора нам и в дорогу.

Серый дернулся и недовольно заржал, когда Тая попыталась вытащить гребень. Больно!

— Извини, но он застрял. — огорченно сказала Тая. — Я уже несколько раз пробовала. И что делать?

— Оставить там.

— Что? Ты что-то сказал?

Серый недовольно заржал. Ну что здесь непонятного, взять и оставить в гриве, коли запуталось. Вытаскивать больно, да и время жалко тратить. Конь мотнул головой — садись, поехали.

Макса, на этот раз, упрашивать не пришлось.

Дорога снова застучала под его копытами. Стояла жара, сухой горячий воздух плыл над равниной, искажая и скрывая горизонт. Ландшафт почти не менялся, только мелкие камни на равнине сменились более редкими и крупными, почти с дом размером. Эти массивные белесые валуны валялись здесь и там на голой пустоши, словно останки гигантского дракона, растасканные на части. Они не нравились коню, и Серый старался не приближаться к ним близко. Впрочем, для этого достаточно просто не сходить с тракта.

Солнце склонилось на запад, скрываясь за хмарью, слегка потемнело, и снова появилось неприятное навязчивое ощущение, что за ними наблюдают. Если раньше Серый видел всё вокруг, то теперь за камнями могла скрываться засада или другая опасность. Никого живого, впрочем, конь так и не заметил — лишь однажды прямо на дороге лежал большой скелет, похожий на лошадиный. Тая ничего не сказала, а Серый подумал, что это плохая примета.

— Страшно…

Конь навострил уши. Тая молчала.

— Страшно.

Всадница удивленно посмотрела на коня.

— Серый, ты в порядке? Что головой вертишь? Кто-то рядом?

Конь тихо заржал и замотал головой. Мол, спокойно, все в порядке. Хотя ощущал, как лихорадочно забилось от волнения его сердце. Он ждал. Неужто показалось?

— Плохо здесь…

— Эй… — осторожно сказал Серый. — Ты как?

— Страшно. — пожаловался голос. — Пить.

— Потерпи. Найдем воду — напьемся. Ты меня понимаешь?

— Пить…

— Ты меня понимаешь? Ответь что-нибудь. Пожалуйста…

После долгого молчания, когда Серый уже не надеялся услышать вразумительный ответ, собеседник спросил.

— Ты кто? Я тебя слышу.

— Я Серый. — объяснил конь. — Лошадь. Ты на мне сейчас едешь.

— А я кто?

— А ты Макс. Ты помнишь?

— Не помню… — обезьяна посмотрела на себя. — Я… не знаю. Почему я тебя слышу?

— Думаю, потому, что ты держишься лапой за гребень в моей гриве. Похоже, он волшебный. Да, вот этой. Не отпускай её! Просто держись и всё.

— Не понимаю… Не помню…

— Мы ехали на машине… ты это помнишь? Лось был за рулём. Ты еще сидел рядом со мной тогда, на заднем сиденье. Ну?

— Не знаю. Всё… пусто.

— Ты Макс. Не бойся, мы твои друзья. Я напомню тебе всё.

— Друзья?

— Да. Ты больше не один. Я тебя слышу. Не бойся.

— Я Макс. — повторила обезьяна. — Макс…

Затем черный зверёк прижался к его гриве и громко заплакал.

— Смотри, еще одна развилка.

Серый кивнул и остановился. Дорога не то чтобы раздваивалась — скорее, от нее уходило ответвление влево, поменьше, но тоже мощеное и тоже немного приподнятое над окружающей равниной. Как бы он сказал в старом мире — второстепенная дорога, это если считать, что они сейчас находятся на главной. Любопытно, куда она ведет?

— Как там Макс? — спросил конь. Тая не ответила, тогда он тихо заржал, чтобы привлечь внимание. Всадница склонилась к его гриве, старательно коснулась рукой волшебного гребня, и Серый повторил вопрос.

— Вроде успокоился. — ответила Тая. Обезьяна притихла, прижимаясь к наезднице. Тая продолжала его гладить. — Мне кажется, ему стало лучше.

— Рад слышать.

— Он нас понимает, Серый?

— Меня понимает, когда держится за гриву, но плохо. — подумав, сказал конь. — Тебя… совсем плохо. Макс еще не совсем зверь, но с головой у него… печально.

— Ну, ещё бы!

Превращение, конечно, было чудовищным шоком для всех. Но Серый ведь смог сохранить свою личность? В первые часы конь страшно боялся себя потерять, и остаться обычным глупым животным. Но обошлось… Возможно, именно потому, что он смог сохранить самообладание?

— Как мне хочется, чтобы с вами было всё в порядке!

— Представь себе, мне тоже…

— Кажется, он действительно уснул. Пойдем потихоньку?

Медленным шагом Серый подошел к развилке. Она была отмечена еще одним высоким массивным столбом, на котором строителями была воздвигнута каменная горгулья. Она была не слишком большая, поменьше человека, но с выразительными чертами, почти не пострадавшими от времени. Статуя гордо восседала на вершине столба, вцепившись в него вырезанными когтями. На камне под горгульей был выбит непонятный узор — то ли рисунки, то ли письмена. В любом случае, прочитать их было некому.

В этом было что-то знакомое, и Серый вспомнил, как видел такую же статую на склоне горы, когда они спасались бегством от вулкана. Да… Конь оглянулся. Сейчас вулкан ещё виднелся на горизонте большим дымным столпом, но уже не подавлял своим величием. Все-таки, за два дня они ускакали на приличное расстояние. Так что, сейчас, в отличие от вчерашнего, было время не торопиться и поглядеть.

Зрелище, впрочем, получилось сильно на любителя. Резкие неприятные черты статуи вызывали оторопь, загнутый клюв хищно смотрел на прохожих, недвижные бельма пялились в пустоту. Ну вот кто, кто сотворил всё это художество⁈ Искусство должно радовать взгляд, а здесь только и хочется, что посмотреть, да плюнуть.

Жаль, фотоаппарата нет — заснять этакое уродство.

Тряхнув гривой, конь тронулся с места и пошел прямо. Конечно, любопытство оно такое, но лучше идти последовательно вперед — больше шансов куда-то добраться. Всадница не возражала.

Когда до развилки осталось метров пятьдесят, сидевшее на столбе изваяние с шумом расправило крылья. Тая взвизгнула и едва не свалилась с коня. Не успел никто опомниться, как уродливая птица взмахнула крыльями и взлетела.

— Что? Это? Было?

Серый недовольно заржал. Откуда ему знать? Ожившее существо полетело неожиданно резво, и довольно быстро скрылось из глаз в полуденном мареве. Похоже, что эти земли не настолько уж безжизненны, как может показаться на первый взгляд. Сначала кто-то оставил следы около озера, теперь вот это. Проснувшийся Макс растерянно смотрел по сторонам, не понимая, отчего шум.

— Мне это совсем не…

Слова девушки были резко прерваны конем.

— Ложись!

Тая мгновенно припала к лошадиной спине. Вших — над ее головой пронеслись острые когти и раздалось хлопанье крыльев. Серый прижал уши и инстинктивно дернулся вперед, оскалив зубы — прыгнуть, достать, укусить. Но летающее существо уже поднималось вверх, набирая высоту — все выше и выше. Не добраться.

— Улетела. — конь раздраженно ударил копытом. — Хитро подбиралась, сволочь, сзади. Но я её заметил.

После короткого спора девушка спешилась, и встала рядом с конём. Серый решил, что в случае повторной атаки он попробует перехватить существо зубами и копытами. Конь активно косил глазами по сторонам, и поэтому снова заметил горгулью, которая пыталась подобраться со спины. Ну-ну.

Как только существо приблизилось, конь бросился вперёд. Летающая тварь поспешно рванулась вверх, Серый азартно прыгнул, и лишь на сантиметры не достал её зубами. Горгулья лихорадочно замахала крыльями и рванула подальше от бешеного жеребца.

В жаркой тишине шли напряженные минуты, но горгулья так и не вернулась. Конь печально смотрел ей вслед. Вот как она летает? Она же каменная! Она не должна летать, она должна падать. Или эта штука не каменная вовсе, а только мимикрирует, притворяясь камнем? Сплошные загадки…

День начался клониться к вечеру, от камней побежали длинные тени. Чем дальше они шли, тем сильнее беспокоился Серый. Ками советовала им найти безопасное место, но где оно здесь? Ни места, ни еды, ни питья… Слава богам, хоть пассажиры не жаловались.

— Давай отдохнем немного! — это Тая дотронулась до гребня.

Конь послушно остановился возле подходящего камня, и всадница сползла с его спины. Тая не жаловалась, но Серый видел, что она устала. Даже Макс, который, вначале, с любопытством пытался общаться, сник. Девушка дала обезьяне попить, потом попробовала сама, потом задумчиво потрясла флягу и припала глазом, пытаясь посмотреть внутрь.

Что-то не так? Конь с любопытством посмотрел на нее. По правде говоря, ему и самому уже хотелось пить, но просить эти капли воды просто свинство.

— Вода. — пояснила Тая.

Что вода? Закончилась? Ну, этого стоило ожидать… По правде говоря, Серый ожидал, что фляжка опустеет еще до развилки.

— Мы с Максом уже который раз пьем воду, но там еще больше половины. — пояснила Тая. — Так не бывает. Как ты думаешь, она волшебная?

Серый весело заржал. Похоже, не одному ему достался паранормальный подарок.

— Да.

— Тогда поделимся.

Несмотря на возражения коня, Тая заставила его открыть рот и вылила туда оставшуюся воду. Было приятно. Во фляжке осталось совсем немного на дне, как было сказано — на развод. Девушка задумчиво взболтала её и положила в карман. Серый выждал немного и топнул ногой, привлекая внимание.

— Да?

— Скоро вечер. Надо бы поторопиться, если не хотим ночевать прямо здесь.

— Ты прав.

Воды для коня было совсем немного, но она заметно прибавила сил. Серый перешел на рысь, постепенно ускоряя темп. Вперед, вперед… Чем длиннее становились тени, тем сильнее он ощущал подспудную тревогу. Теперь конь соревновался не со стихией, но с заходящим солнцем. Тем не менее, отчего-то ему казалось, что это соревнование не менее важно.

Крепость они встретили через полчаса пути.