Знак зверя

Глава 36 Сражение

Девушка прижалась к спине коня. Серый начал разгоняться. Кочевники с воплями и улюлюканьем начали обходить его с флангов. Их намерения понятны — степняков много, они на свежих, и вероятно, лучших лошадях, а до каравана еще много километров. Сейчас возьмут его тепленьким.

К удивлению кочевников, белый конь бежал все быстрее, и быстрее, отчетливо отрываясь от преследователей. Несколько всадников попытались пересечь им путь, отчаянно нахлестывая лошадей, но и они остались позади.

— Врёшь, не возьмёшь! — азартно крикнул Серый и тут же пожалел. Нечего сбивать дыхание.

— Смотри, справа!

Один из преследователей вырвался вперёд. Его вороной конь стремительно мчался, почти летел над землей. Как ни странно, он не отставал. Основная масса давно отвалилась, несколько лучших всадников еще пытались угнаться, но тоже безнадежно отстали, но этот — нет. Серый прибавил ещё, но соперник держался почти вровень. Более того, медленно приближался к дозорным с правой стороны. Серый уже видел лицо степняка с темными волосами и короткой чёрной бородкой, его выражение злобного торжества, его длинный изогнутый меч за поясом.

Для обычного всадника, даже на действительно хорошей лошади, шансов убежать почти не оставалось. Шамир на новом жеребце, возможно, и утёк бы от остальных кочевников, но не от этого странного типа. Только биться с чернобородым, а за это время подоспеет остальная толпа. Дозорные из дружины на слабеньких лошадках остались бы ещё около холма.

В общем, Тая повезло, что у неё под седлом зачарованный конь. Серый выругался про себя. Как этот всадник может выдерживать такой темп? Что это за невероятная лошадь? Может быть, вороной конь — его собрат по несчастью? Загадка. В любом случае, степняк рано радуется.

Серый разогнался до предела. Не меньше семидесяти километров! Конь мчался карьером, вытянувшись в летящую струну. Его мышцы напряглись — так белый конь выкладывался всего трижды за свою недолгую, но весьма насыщенную историю. Вулкан, мост с грифонами, лесная засада. Сейчас четвёртый случай. Не попалось бы что-нибудь под ноги — так ведь и убиться можно…

Помогло! Оба коня далеко оторвались от остальных степняков. Но вороной тоже начал отставать, откатываться назад, всё сильнее и сильнее. Серый время от времени косил глазами за спину, и в какой-то момент увидел, как чернобородый резко остановил коня. Не успел Серый обрадоваться, как кочевник выхватил лук и натянул тетиву.

— Уклоняюсь! — крикнул конь по-русски. Тая прижалась еще плотнее. Серый сместился влево, не снижая скорости, потом снова направо, идя противолодочным маневром. Он попытался разместить щит за спиной, прикрывая наездницу, но не преуспел. Возможно, из-за слепой зоны.

Первая стрела упала в несколько шагах сбоку. Вторая далеко за хвостом. Серый услышал раздраженный крик, и довольно припустил дальше.

Но чёрт возьми, как этот вороной так быстро бегает?

— Серый, ты суперконь! — Тая восторженно посмотрела на коня. Враги остались далеко позади. — Прямо, как Красный Заяц, или Тенегрив из фильма!

Серый приосанился и гордо заржал.

Он надеялся, что на этой стычке всё закончится. Но нет — когда конь снова посмотрел назад, то увидел массу конницы, которая выплеснулась из-за холма. Похоже, налётчики решили, что больше ждать нечего. Где Шамир?

— Он поскакал назад. — сообщила Тая. — Тревогу поднял, я видела, как он махал красным флажком.

Красный флажок тоже был идеей Серого. Запасти отрезок красной ткани, а при опасности замахать им. Должно быть далеко видно. Ну что же, отлично.

Конь немного опасался увидеть панику и бардак, но когда он подскочил к каравану, повозки уже выстроили кругом, а воины встали за ними и в паре оставленных проходов. Стена высоких щитов. Выставленные вперёд копья. Перед Серым расступились, белый конь влетел внутрь и встал, тяжело дыша. Проход за ним закрыли.

— Сколько их? — быстро спросил Атаульф.

— Сотни полторы или две. — подсказал Серый.

— Две. Сотни. — медленно выговорила Тая. Девушка не знала, как сказать полторы, поэтому просто показала два пальца, а потом, подумав, согнула один пополам.

Хевдинг благосклонно кивнул и приказал им отойти подальше в безопасное место. Серого это немного задело, но конь понимал — свою задачу они уже выполнили. Атаульф поспешил прочь, отдавая зычные приказы.

Среди купцов ещё продолжалась суматоха. Возничие в центре круга с бранью привязывали оставшихся фереков. Соловый жеребец Шамира тоже оказался привязан к вбитому колу, но самого южанина Серый не заметил. Вероятно, тот находился среди воинов. На всякий случай, Серый отошел подальше от нервничающего жеребца. Зато Хориса конь увидел почти сразу — кун укрылся за одной из повозок. В лапах тринни держал лук, за спиной большой колчан со стрелами. Помимо него, изготовились и другие стрелки, но Хорис оказался там единственным куницей, и потому выделялся. Остальные тринни каравана сбились в центре вместе с другими слугами и прочими гражданскими.

Элли, разумеется, испарилась. Серый нисколько не возражал — только единорожки посреди предстоящего смертоубийства и не хватало.

— Айа-яу! — конная лава кочевников надвигалась с оглушительным воплем. Конь недовольно дернул ухом. На мгновение Серый восхитился зрелищем неудержимой волны всадников, которая стремительно накатывалась на оборону каравана, словно штормовой прибой на берег. Стук сотен копыт сплетался в единый гул. Мелькали обнаженные клинки. На мгновение показалось, что эта волна захлестнет их и похоронит под собой.

Психическая атака не удалась. Некоторые из возниц побледнели. Несколько фереков начали рваться с привязей. Но люди Атаульфа даже не дернулись. Серый восхитился их выдержкой.

Сердце коня, тем не менее, замерло. Слишком много врагов — в несколько раз больше, чем защитников каравана! Вдруг они не выдержат атаки? Крылья конной лавы развернулись в стороны, и теперь казалось, что степняков ещё больше, чем Серый видел во время погони. Но что-то делать поздно. Всё возможное Серый со своей наездницей уже сделали, теперь оставалось только надеяться на Атаульфа и его воинов. Конь подумал, и аккуратно лёг на землю, поджав под себя ноги. Стоя в полный рост, белый жеребец представлял слишком выдающуюся цель. Краем глаза он заметил, как рядом пристроился Макс. В лапе обезьян держал нож, и вообще, к удивлению коня, выглядел весьма серьёзно.

— Защищай Таю, если что. — сказал ему конь. Макс молча кивнул.

В бой Серый не рвался — не конское это дело. Разве что, дела пойдут совсем плохо.

— Йии! — конница рассыпалась, окружая караван со всех сторон. Один из всадников не успел остановиться или не справился с лошадью, и влетел в стоящую повозку. Лошадь в итоге поднялась и убежала, прихрамывая, налётчик получил по башке и остался лежать.

Серый злорадно усмехнулся. Не ждали? Да, прихвати они караван на марше, всё могло бы закончиться плохо. Кочевники явно собирались налететь и порубить бегущих. Но сейчас повозки преграждали всадникам дорогу, а за повозками стояли вооруженные дружинники.

Несколько секунд замешательства. Налётчики кружились вокруг на разгоряченных конях, северяне укрылись за щитами и не высовывались. В принципе, кочевники ещё могли сделать вид, что они тут случайно прогуливались и вообще по ошибке. Но увы. Жадность взяла верх над благоразумием. Снова послышался вопль, и полетели стрелы.

Острые наконечники с глухим стуком врезались в дерево повозок и щиты. Шелест. Удар. Конь невольно вжал голову в плечи. Большинство стрел выпустили в охранников каравана, но многие перелетали через их ряды и вонзались в землю, оставаясь торчать оперением наружу, словно цветы экзотических растений. Серый прижался к земле, посмотрел на Таю. Девушка вцепилась в его гриву, нервно задышала в ухо.

— Укройся за мной. — сказал конь.

Стрелы летели во множестве, но в большинстве втыкались в повозки и щиты, не причиняя вреда. Остальные без результата попадали в землю, в большинстве даже не долетев до центра круга. Серый с облегчением понял, что обстрел оказался не настолько страшным, как он боялся. Попадания были. Кто-то из защитников со стоном вывалился из строя, его оттащили в укрытие. Заорал раненый ферек. Но в целом оборона вполне успешно держалась.

— Стреляй!

Дружинники начали отвечать. Пока их товарищи прикрывали стрелков щитами, те поднимались на мгновение, чтобы выпустить стрелу и снова спрятаться. Кочевники стреляли легкими стрелами из коротких луков. Северяне били тяжелыми стрелами. Добрая половина дружинников вооружилась мощными длинными луками, а промахнуться по таким крупным целям, как всадник на коне, сложно. Кричали люди. Громко заржали раненые лошади. Конь с волнением следил за перестрелкой. Похоже, счёт пока в нашу пользу.

Хорис шустро выскакивал наверх, чтобы мгновенно выстрелить и нырнуть обратно в укрытие. Люди, которые до боя посмеивались над мелкой куницей, теперь одобрительно смотрели на него. Похоже, стрелы тринни достигали цели. Какой-то сероволосый дружинник даже встал на колено и начал персонально прикрывать щитом именно куна. Серый с опаской следил за тринни. Вся его ловкость не спасёт от случайной стрелы.

Внезапно, Хорис вдруг застыл на повозке с натянутой тетивой. Конь выматерился и поспешно попытался вызвать шаманский щит перед куном, но пониже, чтобы не помешать выстрелу. К огромному облегчению Серого, колдовство дотянулось до Хориса. В подставленный щит тут же врезалась пара стрел. Еще одна пролетела рядом с мордой куницы.

С лука Хориса сорвался серебристый росчерк. Яркая вспышка. Тринни быстро спрыгнул вниз. С той стороны донеслись громкие испуганные вопли, необычно громкие. Серый не видел, куда и в кого целился кун, но похоже, попал в яблочко. Сероволосый дружинник что-то радостно прокричал кунице. Мордочка куна довольно оскалилась, показывая маленькие острые клыки.

Серый нервно всхрапнул. После боя надо будет надрать пушистику хвост. Мертвые герои нам здесь не нужны.

Стрелы почти перестали лететь. На минуту Серому показалось, что налётчикам хватит, и они отступят. Конь не выдержал и поднялся. Действительно степняки пришли в замешательство. Но потом пара десятков кочевников развернули лошадей и направили их прямо на окруженный караван. На что они рассчитывают?

Лучники вместе с Хорисом выстрелили. Две первые лошади споткнулись и повалились на землю, увлекая за собой всадников. Остальные продолжили бежать на защитников, явно не собираясь останавливаться. Это выглядело угрожающим, и конь невольно поёжился, хотя и находился позади.

— Копья! — заорал Атаульф. — Копья вперёд!

— Вот дерьмо. — снова выругался конь. — Обдолбанные они, что ли.

На первый взгляд Серого, у нападавших не было абсолютно никаких шансов. Впрочем, если им удастся проломить и рассеять оборону, шанс появится… Кочевники уже собирались для атаки.

— Держаться! — рявкнул хевдинг.

Первые кони с силой врезались прямо в повозки и выставленные копья. Массивные тела лошадей ударили в легкие повозки, отбрасывая их в стороны. Страшные крики пробитых копьями лошадей, вопли налётчиков, кличи дружинников, предостережения и команды — всё смешалось в какофонии битвы. Две смертельно раненые лошади полетели на землю, выбрасывая всадников из седел. Древки копий сломались, словно тростинки. Третий всадник попытался перепрыгнуть через повозку. Его конь споткнулся, задев препятствие задними ногами. Затем начал заваливаться на бок, когда дружинник вогнал снизу меч в лошадиное брюхо. Кочевник успел соскочить с падающего коня и замахнуться мечом, но больше не успел ничего. Длинный изогнутый меч Шамира разрубил его шею. Сделав выпад, Шамир укрылся за повозкой. Над его головой пролетело две стрелы. На мгновение южанин повернулся к Серому, и коня поразило жестокое выражение на его лице.

Еще двое степняков попытались ворваться в проделанный проход. Правого встретили копьями и опрокинули на землю. Высокий бородатый воин вогнал копье в его грудь. Левый на ходу обрушил кривой меч на голову молодого дружинника, только что сбитого и пытавшегося подняться. Серый почти инстинктивно вызвал шаманский щит и прикрыл своего. Меч ударил в ледяной щит и отскочил. Конь на мгновение пожалел, что не видит выражение лица нападавшего. Налётчик проскочил верхом внутрь круга, но следующий удар принял на щит Атаульф. Хевдинг хладнокровно сделал шаг в сторону, пропуская разгоряченного коня, и ударил с земли всадника в живот. Кочевник согнулся пополам и вывалился из седла.

Еще одному всаднику удалось прорваться и налётчик с разгона почти налетел на Серого. Конь резко вскочил с места, прикрывая собой девушку, и рванулся вперёд. Кочевник не ожидал такого нападения от коня без всадника. Он испуганно закричал, когда белый жеребец врезался плечом в его лошадь. Та попыталась укусить Серого, но затем едва не упала. Налётчик забыл про оружие и пытался только не свалиться вместе с лошадью, пятясь под наскоками бешеного жеребца. Пока он пытался выровнять коня, на него набросились, стянули на землю.

— Строй! — крикнул хевдинг.

Дружинники мгновенно сомкнули строй щитов. Кого-то ещё добивали, но прорыв был закрыт. Серый нервно танцевал, забыв о собственной осторожности. Бой закончился. Неудачный прорыв стал последней каплей, степняки развернули лошадей и беспорядочно побежали прочь. Северяне выпустили им вслед десяток стрел. Кажется, убили ещё кого-то.

— Похоже, всё… — выдохнул конь. Посмотрел на Таю. Девушка стояла с бледным лицом.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Серый.

— Это… — хрипло ответила девушка. — Это совсем не так, как в кино.

Конь обвёл взглядом поле боя. Стонали раненые люди и кричали раненые лошади. Остро и неприятно пахло кровью. Атаульф отдавал команды. По его команде щиты раздвинулись и передовой отряд выдвинулся вперёд, добивать.

— Да. — согласился Серый. — Совсем не так.

Хотя коню ничто непосредственно не угрожало (кроме совсем уж шальной стрелы), Серого била дрожь. И ведь это не эпическая битва, где убитые валятся тысячами и лежат груды мертвых тел. Так — мелкая стычка, которую никто потом и не вспомнит.

В этом разница между нами и местными, мрачно подумал конь. Местные привыкли к этому аду. Они готовы убивать и умирать, для них это привычное дело. Серый вспомнил оскаленные клыки куницы и жестокий взгляд южанина. Мы — нет. Можно научиться чему угодно, но пока не привыкнешь к смерти, ты ещё не убийца…

Равнина возле каравана оказалась усеяна телами людей и лошадей, мертвых или тяжело раненых. Кто-то истошно орал. Недолго. Последователи волка добивали раненых без малейшего сожаления, поэтому крики и стоны быстро прекратились. Конь старался не смотреть в ту сторону и порадовался, что девушке с земли плохо видно. Мрачняк. В общей сложности, Серый насчитал десятка три убитых, не меньше. Степняки понесли весомые потери и конь надеялся, что это отвадит их от дальнейших нападений.

Есть ли среди мертвецов чернобородый с неутомимым вороным жеребцом? Наверное, это неправильно, но конь пожелал им лежать на этом поле. Серый не хотел встречаться с ними снова.

Поймав взглядом Хориса, Серый направился к нему. Коню не мешали. К радости Серого, куница оказался цел, невредим и радостно помахал коню лапкой. Так повезло не всем. Один из воинов громко и надрывно ругался, прижимая руки к окровавленной одежде. Другой неподвижно лежал на земле, и над ним склонились товарищи. Совсем рядом билась раненая кобыла одного из налётчиков. Не успел Серый подумать, можно ли ей чем-то помочь, как воин склонился над кобылой и спокойно перерезал ей горло. Кровь плеснула яркой струей. Конь отшатнулся и поспешно отвернулся прочь, не желая видеть агонию. Может ли лошадь стошнить? Лучше не проверять.

Нет, подумал Серый, к такому мы пока мы не готовы.

Хорошо это или плохо, не готовы.

Атаульф выглядел заметно озадаченным.

— Не подумайте, что я не благодарен. — наконец, крякнув, сказал хевдинг. — Благодаря вам обошлось без потерь. Мы их встретили наготове. Наших семь человек ранено, трое тяжело, но если духи будут к ним благосклонны, то все могут выжить. Отличный бой.

— Я рада. — вежливо сказала Тая.

— Но есть то, что нельзя объяснить. Мои люди сражались отважно, словно их вели волки. Я видел, как колдовская стрела сразила их вождя. И я видел, как сверкающий щит спас Вьюра. Он уже спрашивал, кого благодарить амулетом жизни, но что мне ответить?

Рядом столпились еще несколько дружинников, которые с любопытством глядели на всадницу.

— Что это было? Неужто вы отмечены благословением Корна? Как-то не похоже…

Хорис перевёл и растерянно посмотрел на спутников. Мол, что отвечать? Тая молча посмотрела на Серого.

— Вали всё на себя. — беззвучно сказал конь. — То есть, приписывай себе.

Великан молча ждал ответа.

— Я шаман великой Дэки. — наконец, решилась Тая. — Она дала мне своё благословение.

— А я охотник великой Дэки. — добавил от себя Хорис. — Она приказала мне защищать шамана.

— Вот оно что… — с пониманием кивнул Атаульф. — Служители выдры, значит…

Предводитель задумался.

— И что дальше? — нервно спросила Тая. — Вы или ваши люди будут против нас?

— Ну уж нет! — воин внезапно расхохотался. Видя недоумение друзей, он пояснил.

— С озерными тринни мы не дружим. Есть такое. Непрошеных гостей они встречают стрелами и топят в болоте, люди тоже не остаются в долгу. Но и смертельной вражды у нас нет. Если мои воины узнают, что у нас двое Служителей, они будут очень рады. В других дружинах и один очень редко бывает. Так что, за меня и них не беспокойтесь.

— Значит, редко? — переспросил Хорис.

— Да. В наших краях встречаются жрецы и служители Корна, освященные великим волком. Но их не так много. И уж точно никто не поедет охранником каравана. Тем более, что на равнине их просто опознают и убьют рано или поздно. Но служителей выдры могут и пропустить. Конелюбам с хвостатыми нечего делить. Хотя всё равно, прикажу всем помалкивать.

Атаульф рассмеялся.

— Первый раз слышу о служителе выдры, который не тринни. Да ещё настоящий шаман! Но теперь понятно, отчего ты не знаешь нашего языка. Тебя вырастили хвостатые, да?

— Что-то вроде. — смущенно соврала Тая.

— Не бойся. — добродушно сказал хевдинг. — Не обидим. Увидишь, как живут настоящие люди. Не знаю, зачем вам на юг, да и не желаю знать, но до места вас доставим.

— Спасибо.

Подумав немного, хевдинг добавил.

— И твоего коня тоже.