Знак огня

Глава 8

Задача была не из легких, однако Эйтерн сам понимал острую необходимость иметь на руках оригинал магического договора раньше, чем к ним начнется повальное нашествие. Люди...

Ведь между ним, последним из древних, оставшимся здесь, и людьми этого мира не было никаких отличий. Ни по части внешних признаков, ни физиологически. Он вполне мог сойти за обычного мужчину, он и был им. С той лишь разницей, что жил очень долго и почти не старел.

Он мог бы сказать, как до этого сказала мейра: «Я слишком хорошо знаю людей».

Стоит людям узнать, что им чего-то «недодали», и они превращаются в алчных монстров. Куда, к черту, сместится баланс, если (когда) они наводнят это место? Да они просто перегреют его своей жаждой наживы.

Как отреагирует зеркало миров?

Непредсказуемо. Он должен найти первый договор, даже если придется перелопатить оба Хранилища. Это и основное, которое всегда было открыто для Стражей. Но сейчас он глядел на эти бесконечные стеллажи до потолка, и руки опускались. Хватит ли у него времени перечитать все свитки, книги, разрозненные листки?

Его было катастрофически мало, этого времени. Хорм предполагал, что комиссия, вызванная Бэкилом как раз по поводу магического договора, будет здесь со дня на день. Нельзя рыться бессистемно, нужен какой-то план.

Все эти мысли мгновенно пронеслись в мозгу и вернулись в исходную точку.

Люди.

Хорм вдруг замер. Были в этом всем какие-то зацепки, они просто замыливались, внутренний взор видел огромную задачу, и она перекрывала собой все остальное, ибо вызывала панику. Побуждала бежать, делать что-то, рыться на полках, искать. Что угодно, но только не стоять на месте. А он продолжал стоять и смотреть, пытаясь уловить то, ускользающее.

Чтобы найти, он должен был понять.

Итак, люди.

Договор был подписан с людьми империи. Сам Эйтерн в то время уже достаточно давно был в изгнании, подписание прошло без него. Однако он помнил, что на тот момент в империи было семь значимых субъектов. Теперь их, кстати, девять, мелькнула мысль, она показалась важной, однако он временно задвинул ее на границу сознания. Осмыслить потом, что это могло для них значить.

Надо было вернуться к тому, что он знал о людях. И вот тут-то пришел неожиданный, но очевидный ответ. Хорма даже бросило в дрожь от этой догадки. Договор должен быть составлен на двух языках! Значит, среди всего этого ему нужно искать некий древний документ, часть которого будет на языке людей.

В первый момент он кинулся к камню, на котором была руна - подъемник, и одним махом взлетел к самой верхней полке стеллажей. И замер, хмуря брови. Все, что он тут видел, было на языке древних. Он опустился на пол, закрыл глаза, пытаясь представить, как должен был выглядеть подобный документ, а сам неосознанно водил кончиками пальцев по каменным плитам пола.

Что это могло быть? Свиток? Лист пергамента? Слишком хрупко. Ведь это магический закон, написанный на вечные времена. Это должно быть нечто такое, что не ветшает с веками. Нечто прочное как...

Кто вообще этот документ прятал? Если древние ушли и оставили это место Стражам?

Он невольно оглянулся, обводя взглядом это тайное Хранилище, куда были собраны на хранение рунные камни со знаком огня, и его прошило совершенно дикой догадкой. А что если Хранилищ больше? И если оригинал магического закона прятали не древние, а первые Стражи?

Где, будь он человеком, он бы такой документ спрятал?

Он даже мысленно усмехнулся - в самом надежном месте.

А ГДЕ самое надежное место?!

Хорм резко вскочил на ноги и побежал к Разлому.

***

Наверное, никогда в жизни он так не спешил. Но вот он уже был в последнем зале, здесь стоял адский холод, дыхание вырывалось паром, а у него по лицу стекал пот и сердце колотилось как бешеное.

До кромки ледяной металлоподобной субстанции оставалось несколько десятков шагов, их он прошел медленно. Зеркало миров слабо мерцало, как будто ждало его. Хорм медленно выдохнул, теперь надо выйти на каменную тропу, и если его догадка верна...

И тут он неожиданно заметил сбоку движение.

***

Справа. Женщина в бесформенной накидке, в таких ходят вдовы. Стояла на коленях у самой кромки, склонившись над ледяной жижей, и всматривалась нее, как будто там было что-то особенное. В этом ворохе серой одежды женщина почти сливалась с камнем пола, наверное, потому он и не сразу ее засек. Только когда она поднялась на ноги и повернулась к нему.

Капюшон сполз, и Эйтерн увидел молодое лицо, но больше всего его поразили рассыпавшиеся по ее плечам густые рыжие волосы. Волосы были как огонь, в первый момент он так и замер, открыв рот от удивления. А потом направился к ней.

Хорм уже видел ее раньше, именно она вернула ему замшевый чехол от ритуального ножа. Сейчас это показалось ему неким знаком свыше, ведь если она смогла найти чехол... Мысли неслись со страшной скоростью, он не успевал их додумать и, возможно, выдавал желаемое за действительность. Однако он уже дошел.

И поздоровался:

- Хороший день.

Женщина молча кивнула, зеленые с желтизной глаза смотрели настороженно. Ситуация получилась неловкая, как будто он подглядел за чем-то интимным. Эйтерн прокашлялся и потер лоб, а потом оглянулся в сторону Разлома и, внезапно решившись, сказал:

- Прости, что помешал. Ты искала что-то?

Взгляд желто-зеленых глаз сделался жестким.

- Искала, - ответила она просто, но больше ничего добавлять не стала.

А ему надо было понять.

- Где искала? Там? - и показал на холодную металлическую жижу, заполнявшую Разлом. - И я не спрашиваю что...

- Это касается только меня, - оборвала его она и хотела уже уйти.

- Постой! - окликнул он. - Ты не могла бы мне помочь?

Женщина во вдовьей одежде повернулась к нему лицом, и Хорм, видя, что она хмурится, поспешно добавил:

- Видишь ли, мне нужно найти кое-что. И я подумал, если тебе один раз удалось, может быть...

Она все так же хмурилась.

- Извини, что помешал, - Эйтерн уже хотел отойти.

Но тут она сама спросила:

- Что тебе нужно найти?

Хорм уже и не ожидал, что получится. Провел рукой по волосам и честно признался:

- Я даже сам не знаю, как это выглядит. Но у меня есть подозрение, что это должно быть здесь.

- Где? - женщина усмехнулась, обводя взглядом пространство.

Зал Разлома был огромен, а потолок терялся в сумраке.

- Да, я понимаю, звучит глупо, но мне кажется, что оно должно быть там, - он показал на видневшийся в глубине каменный трон. - Поможешь?

Женщина некоторое время смотрела туда, где огненные отблески ложились на матово блестевшую металлическую поверхность озера, потом сказала:

- Пойдем. Расскажешь по дороге.

И первая направилась к каменной тропе. А Хорм пошел рядом. Сейчас он не очень представлял себе, как будет объяснять ей, что они ищут документ, на котором записан древний магический закон. Ведь это даже не его тайна. К тому же, она вдова, а значит, магический закон у нее не ассоциируется ни с чем хорошим.

Черт... Он вынужден был признать, что подумать об этом стоило раньше.

- Хельга.

- Что, прости?

Она тихо хмыкнула и смерила его насмешливым взглядом.

- Хельга мое имя. А как зовут тебя?

- Эйтерн. Эйт, - поспешно ответил Хорм и вынужденно признал, что с головой у него, прямо скажем, не очень.

Но они уже подошли к каменной тропе, и он придержал ее за руку.

- Подожди, я пойду первым.

***

Сам Хорм не испытывал страха или неуверенности, ему даже нравилось так пугавшее его прежде это живое зеркало. Просто сейчас он был не один, с ним женщина. Идя впереди, он как бы предупреждал стража миров, что она с ним, ее нельзя трогать. Но та и сама не казалась испуганной. С шага не сбивалась, дыхание ровное. Хорм даже покосился назад, очень странная вдова. Расспрашивать он, конечно, не решился.

А отливающая серебристым металлом поверхность Разлома сейчас походила на самое настоящее озеро. Приятное прохладное озеро в жаркий день...

Откуда только эта ассоциация пришла? Эйтерн тряхнул головой, отгоняя видение. Тем более что они уже почти пришли. До места силы, древнего каменного трона оставалось с десяток шагов. Он остановился, прикидывая мысленно, с чего начинать.

Потом медленно подошел ближе. Ему казалось, это место для хранения идеально, его защищает сам Хаос. Но каменный трон был монолитным. Четыре химеры, на которых он стоял, тоже. И тут если что-то прятали, то только...

Он встал на четвереньки, опустил руку в ледяную жижу, заполнявшую Разлом, и стал ощупывать край каменного основания.

- Что мы ищем? - Хельга стояла рядом и, щурясь, оглядывала поверхность Разлома.

Эйтерн медленно выдохнул выпрямляясь. Он и объяснить-то толком не мог, не раскрыв ей секретной информации. Дилемма.

- Это должен быть документ. Или что-то вроде того. Может быть, артефакт, - проговорил, стирая с ладоней металлообразную субстанцию.

Она внимательно посмотрела на его руки и кивнула.

- Понятно.

А потом присела на корточки и запустив руку по локоть вниз, стала шарить с другой стороны.

- Стой! - кинулся к ней Хорм.

Когда он звал ее с собой, он думал, что женщина может просто заметить то, что упустит он. Но не в коей мере не предполагал, что она тоже полезет в эту ледяную жижу!

- Что? - она выпрямилась и положила руку на колено.

Хорм был потрясен. Ни следа магического ожога, кожа розовая.

- Ничего, - пробормотал он и отвернулся. - Давай, каждый осматривает свою сторону.

- Угу, - кивнула она. - Как глубоко искать?

Он задумался. Если это прятали люди?

- Я думаю, на глубину вытянутой руки.

Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Эйтерн не отвлекался больше, он уже почти обследовал свою часть, как вдруг услышал:

- Эй! Посмотри, что здесь?

***

Эйтерн напрягся, ощущая, как его заливает холодком внутренняя дрожь. Он надеялся, но все же не был до конца уверен. А тут... Он даже не смог сразу обернуться к ней, наконец овладев собой, резко выдохнул и поднялся на ноги.

- Г... где? - от волнения свело горло.

- Вот.

Он невольно сглотнул. Женщина стояла у противоположного края основания каменного трона, прямо за потемневшим от времени стержнем факела, и показывала куда-то вниз, в пространство за ним.

- Где? - он не видел ничего, кроме изваяний химер, на которых покоился трон.

- Ну вот же, - она посторонилась, давая ему возможность подойти.

Сейчас волнение достигло предела. Эйтерн Хорм был последним из древних, но, черт побери, в его беспокойной бунтарской юности было слишком мало стремления приобщиться к закрытым таинствам своего народа. А остальную свою жизнь он провел в изгнании. Многое открывалось ему впервые. Он не знал, что увидит, но был готов ко всему.

Только не к тому, что представилось его глазам.

В колеблющемся свете факела было видно, что прямо за каменным троном узкая лестница. Ступени шириной на две стопы уходили вниз, в тускло поблескивавшую металлом субстанцию. Как продолжение тропы. Значит, мост не заканчивался площадкой каменного трона! Он внезапно замер, вперив взгляд в терявшуюся во мгле дальнюю стену. На той стороне находились запрещенные залы, доступ в которые был закрыт.

Мужчина медленно выдохнул, сжимая кулаки, его охватило острое желание помчаться в Хранилище и еще раз взглянуть на чертежи. Ведь они там были! Господи, какой он идиот, ведь мог же сначала изучить...

Однако он не мог даже шевельнуться. И все блага мира сейчас не ушел бы отсюда.

- Не двигайся, - тихо проговорил, отталкивая Хельгу от края площадки, так было безопаснее.

А сам шагнул вперед. За каменным троном площадка-островок резко сужалась, переходя в карниз, Хорм осторожно преодолел это расстояние. И пока преодолевал, в голове метались мысли.

Как же так? Столько поколений Стражей, неужели никто не видел, что есть продолжение моста, и оно ведет на другую сторону?! Ответ оказался до смешного прост. Никто не бывал тут по доброй воле или из любопытства, это место было смертельно опасно. Здесь минуты нельзя было провести лишней. Никому даже не пришло бы в голову заглянуть за каменный трон. К тому же, без факела здесь просто темно и не видно ни зги.

Переход на лестницу вообще был узким и неудобным. Чтобы ловчее перебраться на нее, Хорм оперся о заднюю стенку каменного трона рукой и в этот момент поднял голову.

И пораженно застыл от неожиданности.

Оно было там, то, за чем он шел сюда. Древний артефакт, оригинал магического закона. Каменная табличка с высеченным на ней текстом на двух языках и печатями.

Получалось, что самые первые и истинные копии магического закона, которые должны были храниться у правителей империи, - оттиски с этого артефакта. Все остальное - рукописные тексты, пергаменты и прочее, сделанные в более позднее время копии копий. В которых могло быть что-то добавлено или подчищено.

От этого своего открытия Эйтерн внезапно ослабел. Ноги не держали, он сполз, усаживаясь на на узкую каменную полку.

- Эй? - раздался тревожный голос. - Что с тобой? Тебе плохо?

Хельга выглядывала из-за угла. Он ответил ей:

- Нет, все хорошо. Отойди от края.

А потом добавил, переводя дыхание и облизывая губы:

- Беги к главе Энгварду Ордгарну и передай... - пришлось выдохнуть напряжение. - Передай, что я нашел. Пусть идет сюда.

Секунду висело молчание, потом он услышал удаляющиеся шаги. Сипло усмехнулся и прикрыл глаза.

***

Откинулся спиной на каменное основание, не замечая, что ноги свесились вниз, прямо в металлоподобную субстанцию, заполнявшую Разлом. Как в воду. Сейчас холодная жижа никак не ощущалась, ее словно не было.

Ничего не отвлекало его от собственных мыслей.

Он последний из древних. Тот, кто очень много лет бегал от своего предназначения и все равно вернулся сюда.

Когда-то давно Эйтерна Хорма готовили в жрецы, менталист-демонолог - это достаточно редкий дар даже среди его народа. А он был молод, мысль, что ему предстоит стать безмолвным хранителем никому не нужных древних тайн, лишенным личной жизни и привязанностей, претила настолько, что он сорвал посвящение. Вспоминать все детали его позора не имело смысла, достаточно того, что его отправили в изгнание на долгие века.

Ах-ха-ха... Вот она издевка судьбы.

Все годы, проведенные среди людей, он вынужден был вести жизнь беглеца, безмолвного хранителя древних тайн. И вот он здесь. А перед ним начало моста, ведущего в запретные залы.

Значит ли это, что его предназначение все еще не исполнено?

«Должок», - Хорм вяло усмехнулся, вспомнив, как его доставали вдовы.

Потом устроился удобнее, надо дождаться главу Энгварда и понять, как извлекать из тела каменного трона этот древний артефакт, оригинал договора, известного всем как магический закон. Наверняка мейра с ним явится и будет ругаться, как солдат.

Некоторое время Эйтерн смотрел вверх и прислушивался, не раздадутся ли шаги и голоса. Ни звука. В разломе стояла тишина. Он нашарил ногой край ступени в основании лестницы и глубоко вздохнул, позволив себе помечтать.

Допустит ли его зеркало миров пройти эту дорогу? Что если и моста-то нет, а есть только несколько ступеней, обрывающихся в никуда? Это уже было неважно, Хорм знал, что все равно пройдет туда, где скрыта та самая «никому не нужная» древняя тайна, чего бы это ему не стоило.

Но не сейчас. Сейчас он просто устал, вдруг так захотелось спать.

***

В Разломе было тихо.

Древнее живое зеркало миров, это озеро холодной металлообразной субстанции, было живым и разумным. Но его великий иномирный разум был устроен иначе. Другие категории, смысл. Однако оно умело чувствовать и различать. В его системе ценностей были такие понятия, как тепло, любовь и даже любопытство. Не странно ли, что бесконечно холодная студенистая металлоподобная масса способна на такое? И все же это было так.

Ему нравились маленькие теплые живые существа, поселившиеся рядом с ним. Люди называли его Хаосом. И приносили дар крови, а оно выбирало тех, кто ему подходил. Берегло и наделяло силой, помечало каждого, чтобы узнавать.

Но никто еще не отдавал свою кровь, чтобы спасти других. И уж тем более ему никогда прежде не отдавали самое дорогое. Для иномирного разума это было ново и необычно. Возможно, потому оно пропустило тех двоих, человека, которого считало своим, и женщину, чуть дальше. Древнему зеркалу было интересно наблюдать.

Однако вскоре послышались шум и дробные шаги, и Хаос затаился в безмолвии.

***

Кажется, Хорм бодрствовал, а может, и спал, он не ощущал себя четко. Но какая-то невероятная догадка мелькала, он пытался ее ухватить...

И вдруг все взорвалось.

- Эйт?! Ты что там заснул?! - ругалась мейра. - Совсем спятил! Руку давай! И-и-йех!

А затем его резко выдернуло с пригретого места и протащило дугой по воздуху. Огненный хлыст.

Да... Он как бы и не сомневался.