Злой демон Василий 1

Глава 11

Всего день пути на север от Изумрудной реки и мокрые леса сменяются дождливыми равнинами. Ещё одно неприятное место, которое я не любил, оставившее плохие воспоминания. Постоянные дожди делали равнину труднопроходимой, и чтобы хоть как-то наладить сообщение севера с югом, пару сотен лет назад император приказал проложить каменную дорогу. Стройка века, по-другому её и не назвать. Я читал в старых книгах, что сюда сгоняли рабов и преступников, чьи кости легли в основание дороги вместе с камнем, щебнем и песком. Сколько лет прошло, а она практически не испортилась и до сих пор являлась крупнейшей жизненно важной артерией империи, вдоль которой демоны возводили города и деревни.

Как я уже говорил, на равнинах жили не самые приятные из демонов, называющие себя чжу. Злобные и кровожадные, они обладали тщедушным телосложением, по сравнению с другими расами, выглядели вечно больными и измождёнными. Думаю, что в этом виноваты дожди, которые могли идти месяцами и сырость, расползающаяся отсюда по всему континенту.

Ровно посредине, между Изумрудной рекой и столицей раскинулся город Ичжу, что переводилось, как «Самый великий». У меня с ним было связано несколько болезненных воспоминаний, поэтому хотелось пройти мимо, но следовало узнать местные новости, немного заработать и пополнить припасы в дорогу. Сырую воду в этом мире спокойно могли пить только рыбаки, поэтому приходилось запасаться дешёвым алкоголем и местным аналогом кваса. На мокрых полях демоны чжу выращивали зерно, похожее на рис, из которого делали неплохое вино. Некоторые сорта высоко ценились по всему континенту, и даже храм дами закупал вино именно здесь, но пили его по праздникам или значимым событиям.

— Василий? — на моё плечо легла ладонь Натин. — Почему твой взгляд стал суровым?

— Не суровым, а хмурым, — ответил я, глядя на дома пригорода Ичжу. — Это личное, не обращай внимания.

В Южном Талке наш отряд пополнился двумя демонами и повозкой, больше похожей на коробку с колёсами. Молодой демон по имени Рах, лучший ученик и воин отделения, решил отправиться в столицу, чтобы поговорить с главой по поводу символов. Он всерьёз собрался соревноваться с лучшими бойцами гильдии за право их получить. Второй попутчицей стала Натин. Эта красивая и коварная женщина о своих планах говорила коротко, что давно хотела вернуться в столицу и что мы станем неплохой компанией. На символы она не претендовала, заверив мужчин, что текущая сила её устраивает полностью.

Кан нашёл выносливых мулов, согласившихся везти нас аж до Хумы. Каждому за это обещали две золотые монеты, что довольно щедро за подобную работу. Мулы это понимали, стараясь изо всех сил. Одному мулу я платил из собственных денег, чтобы он тащил телегу кинийцев, а то низкорослый Кирин не поспевал за нами.

Компания подобралась неплохая, с которой не страшно путешествовать по дорогам империи. Малоразговорчивые мужчины меня не беспокоили, в отличие от Натин, которая решительно не хотела ехать в своей повозке. Если честно, мне её компания нравилась, о чём она прекрасно знала. И собеседница из неё неплохая, если бы ни попытки меня соблазнить. Был бы я старше года на четыре, она бы уже затащила в свою постель, а так, ей больше нравилось подшучивать надо мной, вгоняя в краску.

— Расскажи, — она посмотрела вполне серьёзно. — Если это тебя тревожит, может, я смогу дать пару советов.

— В этом городе живёт один чжу, который когда-то… навредил моей наставнице, — немного слукавил я. — Я тогда клятвенно обещал, что сверну ему голову при встрече.

— Да? — её взгляд сверкнул, а на лице появилась улыбка. — В чём тогда проблема? Хочешь, я оборву его жизнь?

— Сомнения меня гложут, — ответил я.

— Бывает, что обида со временем тускнеет, — сказала она. — Как и желание кого-то убить. Но если ты дал себе слово, то его нужно сдержать. Это закалит характер и научит тебя не сыпать бездумно обещаниями и клятвами. Кто этот глупец?

— Он занимает высокую должность в торговой палате.

— Серьёзный враг, — согласилась Натин. — Но устранение таких приносит особое удовольствие.

— Или большие проблемы. Если он умрёт, когда мы будем в городе, все сразу поймут, кто это сделал. Не хочу быть тем, кто станет причиной ссоры гильдии с торговой палатой.

Она заулыбалась, но говорить ничего не стала, похлопала по подушкам рядом с собой. Я сделал вид, что не заметил, рассматривая приближающийся город. Половина пути до столицы практически была пройдена, что вызывало самые разные чувства.

Ичжу, стоявший прямо на каменной дороге, не имел стен, поэтому пригород довольно сильно разросся. Наш отряд заметили ещё издалека, и уже в пригороде на дорогу выбегали худощавые демоны, предлагая остановиться на их постоялом дворе, купить дорогое вино, зерно и мясо. Была даже одна полуодетая девушка, предлагавшая услуги борделя и купален с горячей водой. Кан, возглавляющий отряд, на навязчивый сервис внимания не обращал. На одном из перекрёстков он свернул на восточную улицу, ведущую к главной городской площади и дорогим постоялым дворам.

Проезжая мимо площади, я заметил помосты, скупо сколоченные из досок. Дерево в городе на равнине стоило дорого, но на подобном развлечении не экономили. На одном из помостов можно было заметить плаху в виде круглого пня. Из-за моросящего вторые сутки дождя сложно сказать, казнили кого-то недавно или только собирались. Как на мясном рынке здесь разделывали несчастных, продавая всем желающим куски плоти. Больше всего горожан собиралось в те дни, когда в руки властей попадали одарённые из светлых миров. В такие моменты за каждый кусочек шла ожесточённая торговля.

О том, что в этом городе не всё ладно, говорило и то, что здесь не жили кинийцы. В крупных городах постепенно отказывались от традиции людоедства и поедания разумных, а в Ичжу это были настоящие праздники. Не люблю я этот народец, отсыревший и прогнивший до глубины души. В столице их тоже не особо жалуют, но Император на многое закрывает глаза, так как они следят за состоянием дорог и делают неплохое вино.

Поднявшись на место возницы, я увидел два трёхэтажных постоялых двора, конкурирующих между собой. Как братья близнецы, они стояли друг напротив друга на широкой улице. Быстроногие мальчишки за пару медных монет сообщают им, когда по дороге идёт богатый караван или путешествует кто-то знатный, поэтому и у правого двора, и у левого уже стояли работники, приветственно махая нам платочками. А то, что наш отряд не бедный, можно было понять по тому, что его охраняло сразу два демона из гильдии Серебряной луны. Кан почти не раздумывая выбрал левый двор, к большой радости первых, и разочарованию вторых.

— Добро пожаловать, дорогие гости, — к фургону подскочил то ли хозяин постоялого двора, то ли управляющий. Парочка слуг успела поставить специальные ступеньки, чтобы нам было проще спуститься.

Я вышел первым, подал руку Натин. Управляющий раз десять успел поклониться ей, не обратив на меня особого внимания. Наверное, подумал, что она тут старшая. Собственно, увидев выражение лица наёмницы, я бы тоже так подумал. Она картинно обвела двор взглядом, остановилась на слугах постоялого двора и только потом на хозяине.

— На два дня мы снимем верхний этаж, — властно сказала она. — Подготовьте купальню, ужин и проследите, чтобы нас не беспокоили.

— Как прикажете, госпожа, — поклонился немолодой щуплый демон, очень похожий на человека, тяжело болеющего и страдающего. — У нас уже всё готово, не нужно ничего ждать. Прошу, прошу.

Он поспешил к входу на постоялый двор, где нас встретило богатое убранство, чистота и запах благовоний. К Натин тут же подошла женщина, держа на подносе несколько особых кувшинчиков.

— Какое вино предпочитаете? — спросил хозяин. — Сладкое, терпкое или тёплое пьянящее? У нас большой выбор.

Натин посмотрела на меня, изобразив сомнение.

— Какое из них тёплое? — спросил я, затем взял указанный кувшинчик и слегка пригубил. Это было именно то вино, которое покупал храм. — Это подойдёт.

Натин протянула руку, забирая кувшинчик, пригубила, затем довольно покачала головой.

— Хорошее вино, — согласилась она. — Подайте обед в гостиную на нашем этаже. И проводите моих помощников, чтобы они не заблудились.

Последнее она сказала, показав на семью кинийцев, удивлённо разглядывающих интерьер постоялого двора.

— Конечно, — если хозяина просьба поселить в дорогих комнатах кинийцев и удивила, то виду он не подал. Он махнул рукой помощникам, чтобы шевелились. — Прошу простить за любопытство, но я слышал, что по нашей дороге путешествует великий мастер символов. Может быть так, что?..

— Это мы, — кивнула Натин, направляясь к лестнице.

Слухи опережали нас буквально на пару дней. Так уж получилось, что в одном из маленьких городов, в двух днях пути от Изумрудной реки я продал пару символов, чтобы заплатить за постоялый двор и нужные припасы. После этого нас встречали в каждом следующем городе примерно так же, как и здесь. Я переживал, что эти слухи рано или поздно доберутся до столицы и до храма дами, поэтому попросил Натин сыграть роль мастера символов. Обещал за это десять процентов с прибыли. Рогатые посовещались и решили, что так будет даже проще, но очень просили не продавать символ сопротивления обычным наёмникам, с которыми у Серебряной луны в последние годы были натянутые отношения.

Пока слуги накрывали на стол в гостиной на третьем этаже, я подготовил чернила и нанёс Кану несколько временных символов на левую руку. Это было уже в третий раз и, надеюсь, в последний. Довольно сложно подобрать рисунок для одарённого, чью силу я не мог оценить в полной мере. В итоге выбор пал на пять основных усиливающих форм и одну поддерживающую.

— Получилось неплохо, — сказал я, заканчивая с рисунком. — До вечера можешь тренироваться и осваиваться, но потом надо смыть.

— Хорошо, — Кан кивнул, разглядывая рисунки.

— Основной узор нанесу на спину. Скопировать его сможет только верховная жрица дами, но вот испортить кто угодно, разбирающийся в теме. Советую показывать символы только тому, кому доверяешь, как себе.

— Я понял, — он снова кивнул с таким видом, что никого и близко не подпустит к своей спине.

— Ну и последнее, — я макнул кисточку в кружку с водой, чтобы смыть чернила. — Временные символы в несколько раз слабее постоянных. Если тебе будет тяжело с этими, придётся уменьшать силу ещё больше, чего не хотелось бы допускать. Уйдёт самый лучший из символов. В общем, сейчас ты должен полностью чувствовать силу и контроль, чтобы потом не оказалось, что рисунок пришёлся тебе не по размеру.

— Мужчины? — в комнату заглянула Натин. — Обед подан.

Она с любопытством бросила взгляд на руку Кана, но он опустил её, пряча рисунки.

— После обеда надо сходить в лавку алхимика, — сказал я, убирая склянки в большую шкатулку. — Докупить кое-что.

— Возьмите с собой Раха, — сказал Кан. — И не затевайте драк с наёмниками.

Кормили на постоялом дворе вкусно, подавали рыбу и мясо птицы, приготовленные десятью разными способами. А вот к вину за обедом никто не притрагивался, довольствуясь компотом из сушёных фруктов.

Путь до самой крупной лавки алхимика в городе нам любезно подсказал глава постоялого дома и даже выделил одного из помощников, чтобы проводить. Хорошо, что моросящий дождь пошёл на убыль и едва накрапывал. Живя в постоянной сырости, местные давно обзавелись особыми накидками и широкими шляпами из тростника. Были в тёмном мире и зонты, но слишком тяжёлые и очень неудобные. Обычно их использовали богатеи, за которыми бежали слуги, прикрывая от дождя.

Проходя мимо площади, можно было увидеть демонов, сооружающих лавочки для важных гостей. Кто-то из городской стражи подгонял их и ругался так, что я его слышал даже на другом конце площади.

— А что планируется? — спросил я у молодого демона.

— Большой праздник, — он показал на помост. — Городской лорд купил двух светлых прихвостней. Вы очень вовремя приехали, завтра днём их будут казнить.

— И продавать плоть, — добавил я.

— Конечно, — закивал тощий демон, не распознав мой сарказм. — Можно будет купить кусочек. Говорят, что один может огонь призывать. Если печень отведать, то можно не только здоровье поправить, но и сил набрать.

— Понятно, не продолжай, нам не интересно, — сказал я, удержавшись, чтобы не отвесить ему оплеуху, так как говорил он с большим предвкушением. — Другие значимые новости были?

— Кроме… — он посмотрел на Натин. — Помимо светлых прихвостней лорд купил женщину с белыми волосами, очень красивую. Вроде как её мир светлоликие разрушили, и она к нам через разлом пришла. Жуткие вещи рассказывала, будто целый мир сожгли огнём.

— Вот в это верю охотно, — отозвался я. — Но почему говоришь, что «купил» и что значит «вроде как»?

— Девушка эта на наших языках не говорит, но хорошо, что рядом дами были, они её понимали.

— Да? — я посмотрел на него. — Что за дами?

— Старейшина вместе со жрицей из столичного храма.

— Уверен?

— Да, — он не понял моего удивления. — В наряде их, глаза белые, страшные.

— Старейшины редко храм покидают, нельзя им. Может, это кто-то из помощников жрицы?

— Я не знаю, — он замотал головой. — Назывался старейшиной. Они на площади выступали, когда со светловолосой говорили. У них с городским главой свои дела, я об этом ничего не знаю. Лорд у работорговцев её купил, всё равно она на нашем языке не говорит, толку никакого. Может, её тоже завтра продадут на площади.

— Ладно, не продолжай, — я поморщился, зашагав быстрее.

Лавка алхимика располагалась недалеко от главной дороги, в десяти минутах ходьбы от центральной площади. Обычное с виду двухэтажное здание, где желающие могли приобрести не только лекарственные травы и коренья, но и всевозможные микстуры от хворей и болезней. Стоили они дорого, поэтому демоны предпочитали не болеть. Продавец же, сонного вида ат-анак, встречал нас с лёгким любопытством.

— Добро пожаловать в мою лавку, — он жестом пригласил нас к прилавку. — Чего желаете.

— Приветствую, уважаемый, — я протянул ему листок. — Мне нужны вот эти травы.

— Лепестки цветов… корень водянки, кора суховика, плоды дикой колючки, — он пробежал взглядом по листу. — Всё есть. С корнями водянки будьте осторожнее, они в этом году особо жгучие уродились. Бородавки сводят, но оставляют сильные ожоги.

— Спасибо, буду предельно осторожен.

Пока рыбак ушёл искать нужные ингредиенты, сверяясь с книгой учёта, я осмотрелся.

— Бородавки? — спросила Натин.

— Да, надо одну большую свести, — кивнул я, чиркнул ладонью по горлу. — Ну и лекарство от простуды сварить для дочек Фильви. Что-то они сопельки распустили и чихают.

— Знаешь рецепт отвара от простуды? Алхимики хранят его в большой тайне.

— Читал как-то книгу на эту тему, — ответил я. — Это не совсем лекарство будет, а укрепляющий отвар, почти как чай с малиной и мёдом.

— Малиной? — не поняла она.

— Это редкая и очень вкусная ягода. У вас слишком сыро и она не растёт.

Хозяин лавки принёс травы в маленьких мешочках с завязками.

— Помечать что и где нужно? — спросил он. — Одна серебряная монета за услугу.

— Дорого берёте, — я улыбнулся. — Не нужно, разберусь. Бумагу мою верните.

— Конечно, — он неохотно вынул большой лист, который ещё можно было использовать. — С Вас двенадцать серебряных монет за всё.

— Держи, — я положил на стол золотую монету. — Сдачи не надо.

Демон ловко сцапал монету, осмотрел её придирчиво и с большим удовольствием спрятал под прилавок. Больше в городе мне было делать нечего, поэтому мы направились обратно на постоялый двор. Я не знаменитый шпион, но если кому-то станет интересно, то хозяин алхимической лавки подтвердит, что мы заходили к нему за травами от простуды и бородавок. Коварно улыбаясь, я едва не потёр ладони. Натин взяла меня под руку, шагая рядом.

— Что-то придумал, чтобы отплатить обидчику? — тихо спросила она. — У тебя был как раз такой взгляд.

— Есть несколько идей, — кивнул я. — Рассказывать не буду, не проси, но от возмездия он не уйдёт.

— Я вовсе не любопытная, — слукавила она, почти не стараясь прятать любопытство в голосе. — Хотела сказать, что это хорошо, что ты решил не идти против своего слова.

Мне порой казалось, что она не просто следит за мной, а подмечает каждую мелочь, каждое слово или жест, а потом всё тщательно записывает в маленькую тетрадку. Чем больше мы общались, тем более странной она мне казалась. Жесты, взгляды, проскакивающие фразы, иногда она очень напоминала высокородную дами. Кто-то может принять такое поведение за высокомерие, но это совсем не так.

К нашему возвращению, на постоялый двор заглянули интересные гости. В сопровождении нескольких стражников появилась та самая парочка дами, о которых упоминал слуга. И обстановка в холе стояла какая-то напряжённая. Я незаметно толкнул локтем в бок Натин.

— Если они будут грубо себя вести, можешь давить на них, — шепнул я ей, говоря на языке наёмников.

Встревоженный хозяин постоялого двора поспешил к нам навстречу, едва увидел.

— Госпожа мастер, — торопливо начал он, — простите, что беспокою Вас, но у жрецов из храма дами возникли какие-то вопросы к мастеру символов.

Натин посмотрела на жрецов взглядом абсолютного безразличия. Не уверен, что смогу скопировать подобный взгляд, тут надо долго тренироваться.

— Какие вопросы у храма к гильдии Серебряной луны? — спросила она.

Дами, скорее всего, не ожидали, что вопрос коснётся гильдии наёмных убийц, поэтому в их поведении проскользнула неуверенность, что не укрылось от Натин. Я уже догадался, что они хотят, и подготовил два десятка оправданий, но ни одно из них не понадобится.

— Не к гильдии, — сказала женщина. — К мастеру символов.

Выглядела дами лет на сорок, белая радужка глаз, лицо самое обычное. Светлое платье жрицы можно было легко узнать, как и специфическую серую накидку с просторными рукавами. Чёрный поясок расшит золотыми нитями, указывая на высокое положение жрицы, на шее золотая цепочка с кулоном, выставленная напоказ. Мужчина рядом с ней выглядел странно. Белые одеяния, серая накидка, как и у жрицы, только немного обрезанная. Чёрный поясок, без золотых нитей.

— Задавайте свои вопросы, — позволила им Натин, делая очень высокомерный жест ладонью. Будь здесь кто-нибудь из старших жриц храма, они бы обиделись.

— Изучение и использование символов находится в ведении храма дами, — сказала женщина. — До Ичжу дошли слухи, что на юге появился мастер, продающий символы всем желающим за тридцать золотых монет.

— И что же хотят жрицы храма? — спросила Натин. — Тоже получить эти символы? Приходите завтра с золотом и учтите, скидок я не делаю.

— Ты слишком наглая, женщина, — вставил мужчина.

— Верните храму всё, что заработали, собирайтесь и езжайте в столицу, — сурово произнесла жрица. — Там решат, что с вами делать. Иначе наместник императора будет вершить закон.

В помещении повисла тишина. Стражники смотрели то на Натин, то на дами, прикидывая, справятся ли они с двумя демонами из гильдии Серебряной луны. Похоже, их об этом не предупреждали. Рах даже не пытался скрывать, что не будет хорошо себя вести, картинным жестом откинув полы накидки и демонстрируя шесть летающих ножей в петлях на поясе. Старшая жрица дами могла бы дать ему отпор, но не обычная городская стража, которая хорошо умела гонять по улицам бедняков и попрошаек.

— Скажи им, что если они представляют волю храма, то пусть покажут силу голоса, — сказал я на языке наёмников.

Натин посмотрела на меня холодно, резко взмахнула рукой, как бы говоря, чтобы не лез в разговор. Повернувшись к дами, она снова обожгла их взглядом.

— Если вы представляете волю храма, покажите нам силу голоса дами, — холодно попросила Натин.

На лестнице появился Кан, удивлённый происходящим в холле. Он обратил внимание на позу Раха, но демонстрировать оружие не было смысла, оно зависло в воздухе над ним, угрожающе направленное на дами и городскую стражу. Мне показалось, что каждый нож уже нашёл свою цель и только ждёт команду, чтобы оборвать их жизнь. Дами это тоже заметили, немного занервничав. Жрица откашлялась, вышла вперёд.

— Весенний пруд пред храмом, — произнесла она на языке дами, — и белые кувшинки.

Пространство вокруг слегка завибрировало, как будто на низких частотах заработала колонка. Наёмники и стража слегка напряглись, так как все знали, что бывает, когда звучит голос дами.

Не ожидал услышать ключевые слова первой из молитв, которым учили послушниц в храме. Любой дами, имеющий на спине нужный символ, мог заставить дрожать пространство, стоило ему произнести простые на первый взгляд слова. Всего молитв было шесть, и четыре из них я когда-то мог прочитать. Старшие жрицы в храме могли прочесть только три, а Беата умудрилась осилить их все. Чтобы понять, насколько это сложно, надо сказать, что при чтении третьей молитвы все разумные существа вокруг испытывали невыносимую боль, а при четвёртой открывалось кровотечение из глаз и ушей. Если читать её достаточно долго, слабые демоны падали замертво. О пятой и шестой я сказать ничего не могу, так как не слышал их лично, а Беата не любила об этом рассказывать.

— Ещё раз предлагаю отдать всё заработанное незаконным путём золото и отправиться в главный храм, где будет решена ваша судьба, — сказала женщина, вырвав меня из размышлений.

— Золото хотите? — спросил я, на общем языке, чтобы понимали все. — Но вы ведь не показали силу голоса. Чтобы получить одеяние старшей жрицы, которое ты носишь, нужно свободно читать третью молитву. Продемонстрируйте её, тогда поговорим и о золоте, и о храме.

— Того, что я показала — достаточно, — она пыталась говорить властно, но до старших жриц ей было далеко. — Никто не вправе ничего требовать от храма.

— Думаю, что ты когда-то давно была послушницей, но сбежала, или тебя просто выгнали, — продолжил я. — Поэтому ты должна знать, насколько старшие высокомерны. А ещё они любят читать третью молитву, стоит только попросить и ни одна не откажет. Вижу по лицу, что знаешь, почему так. Молитва причиняет боль всем, кто её слышит.

— Что за чушь?! — женщина нахмурилась, а вот её спутник заметно напрягся.

— И ещё один большой недостаток, — продолжил я. — У каждой старшей жрицы есть особый кулон, который она носит на шее. Не понимаю, почему ты упустила эту деталь, заменив его безделушкой, так образ был бы более полным. Отсюда у меня несколько вопросов к вам. Где жрица и старейшина живущие в Ичжу и кто ещё участвует в этом балагане с переодеванием? Храм очень ревностно относится к своей репутации и крайне строг к тем, кто её порочит.

— Ты очень смелый, чтобы наговаривать на храм и очень глупый, раз решился на подобное, — сказала женщина.

— Ну так накажи меня за дерзость, — расплылся я в улыбке. — Призови силу храма или используй голос. Я обычный… не одарённый мальчишка. Любая старшая жрица убьёт меня лишь движением мизинца. Только у простой послушницы нет знаков силы на спине, не положены они ей по статусу.

— Достаточно, — она подняла руку, смешно хмуря брови. — Лорд города накажет всех вас…

— А что лорд города? — раздался холодный голос Натин. Она положила ладонь на моё плечо, отодвигая немного в сторону. — Напомни, какой закон Империи мы нарушили, чтобы лорд города обратил на нас внимание? Или ты возомнила себя его правой рукой? Что он скажет, когда узнает, что ты не просто поссорила его с гильдией Серебряной луны, а развязала кровавую вражду?

— Вы оскорбили храм дами, — не думая сказала белоглазая женщина.

— Ну так накажи моего слугу, — Натин спокойно посмотрела на неё. — Силой голоса, как это делают жрицы дами. Или ты действительно ничего не можешь и лишь выдаёшь себя за одну из них?

В помещении на несколько секунд повисло ещё большее напряжение. Натин красивым жестом откинула полог накидки, показывая два блестящих летающих ножа, выглядывающих из складок пояса. Городская стража неуютно зашевелилась, стараясь держать руки подальше от оружия. И вот тут женщина, выдававшая себя за жрицу, сделала большую глупость. Она обернулась к капитану стражи, ища поддержку. Надо отдать ему должное, соображал он быстро и сделал единственно верное решение, чтобы избежать драки. Он шагнул вперёд и со всей силы влепил кулаком в челюсть женщины, отбрасывая её на пару метров. Думаю, что металлические заклёпки на перчатке удачно сломали той челюсть, чтобы она уже не могла говорить ни на языке дами, ни на общем, чтобы выдать сообщников. Вторым ударом он свалил мужчину, заехав ему кулаком в висок и, по-моему, убив на месте.

— Ах вы! — рявкнул он. Посмотрел на женщину, убедился, что она не собирается очнуться, затем перевёл взгляд на мужчину. — Морочить мне голову вздумали?! Тащите их к лорду!

Капитан взглядом показал стражникам на тела. Несчастных схватили за руки и ноги и спешно уволокли на улицу.

— Прошу простить за беспокойство, госпожа, — сказал капитан, обращаясь к Натин. — Мы не знали, что они выдавали себя за жрецов. Лорд города во всём разберётся.

Капитан городской стражи оглядел слуг, посмотрел на хозяина постоялого двора, находившегося в большом шоке от всего произошедшего. Кивнув, словно запомнил всех, он вышел из помещения.

— Никогда бы не подумала, что дами, способные призвать силу голоса, могут быть не связаны с храмом, — сказала Натин. — Ты неожиданно много о них знаешь.

— В книге читал, — сказал я и направился к хозяину постоялого двора. — Уважаемый, всё в порядке?

— Да, — он посмотрел на меня взглядом, словно не понимал, что вокруг происходит. — Наверное…

— Сейчас стража добежит до городского лорда, расскажет ему всё, и он пошлёт её обратно, чтобы устранить свидетелей, — сказал я. — Ты жить хочешь?

— Конечно, — он закивал, косясь то на меня, то на наёмников. Больше всего внимания привлекали ножи Кана, кружившиеся над его головой.

— Тогда посылай всех своих помощников в город, пусть они рассказывают всем встречным, что городская стража поймала в вашем заведении двух дами, которые выдавали себя за служителей храма. Что это были бандиты и только благодаря городской страже их и поймали. Всё понятно?

— Понятно, — он закивал ещё быстрее. — Сейчас пошлю помощника.

— Чем больше людей отправишь, тем лучше. Нужно, чтобы слухи дошли до городского лорда как можно быстрее.

Хозяин постоялого двора засуетился, поспешив в соседнюю комнату, чтобы раздать распоряжение работникам.

— Слухи — это неплохо, — сказала Натин.

— В каждом крупном городе есть дами из столичного храма, — я показал на лестницу, ведущую на верхние этажи. — Ни один лорд, находясь в здравом уме, не станет ссориться с храмом. Однажды такое закончилось большим кровопролитием и только вмешательство Императора спасло жизнь наместнику.

— Было такое, — кивнула она. — Лет двадцать пять назад, ещё во времена деда нынешнего императора. Тоже в книге читал?

— Наставница рассказывала, — честно признался я. — Неужто за двадцать пять последних лет никто не ссорился с храмом?

— Таких больших ссор не припомню, — Натин задумалась. — Ну а на мелкие никогда не обращала внимания. Дами время от времени любят показать, что с ними не стоит ссориться. Не так давно верховная жрица приходила к нам в гильдию, чтобы побеседовать с главой. Я в то время была в столице и видела всё своими глазами. Это было страшно.

Мы вернулись в большую гостиную, где обедали совсем недавно. Туда же заглянул Кирин, любопытствуя, что произошло на первом этаже.

— Кирин, ты вовремя, — я поманил его. — Сейчас дам тебе трав, чтобы лекарство для дочек сделать. Нужно будет воду в маленьком котелке вскипятить и повесить его над огнём так, чтобы она не кипела, но была очень горячей. Брось в воду травы и подожди, пока вода не изменит цвет на насыщенный тёмно-коричневый и дай остыть. Пусть пьют тёплым, когда приготовишь и перед сном. Ну и с Фильви можете сами выпить немного, хуже не будет. И ещё, пока будешь этим заниматься, попроси подать мне горячее вино, которое подавали на обед. Одной чашечки хватит, но его должны хорошо подогреть.

— Схожу за вином, — сказал Рах, поймав взгляд Натин.

Я выложил мешочки с травами на стол и развязал. Выглядели корешки и цветочки точно так, как описывалось в книге. Минут десять возился, чтобы разделить их на ровные порции. Натин с большим интересом наблюдала за тем, как я готовлю травы. Но вторую часть приготовлений я показывать не стал. Когда Кирин убежал готовить отвар, забрал горячее вино и заперся у себя в комнате. Осторожно размял ядовитый корень в алхимической ступке, затем там же полил его горячим вином и посыпал крошкой из толчёного кровавого камня. Всё это нужно было, чтобы корешок выделил одну капельку ядовитых веществ. Сам по себе этот корень был очень горьким и жгучим, и чтобы отравиться насмерть, нужно съесть чайную ложку, что сложно. Но после обработки он выделял растительный яд, противоядия от которого не было.

В одной из книг, хранившихся у дами, я прочёл много всего интересного о ядах. Самым действенным способом отравления был укол острыми шипами дикой колючки. Внутри они имели полость, в которую можно поместить капельку любого яда, если правильно их надрезать. Когда я всё рассказал Беате, она не на шутку рассердилась. Она уже знала о моей исключительной памяти на прочитанное, но всё же книгу забрала. Потребовала, чтобы я никому об этом не рассказывал и не касался подобной темы впредь.

Лорд города появился поздно вечером. Приехал в компании двух телохранителей, крайне сильных демонов. Оба уроженцы юга, человекоподобные, с грубыми чертами лиц. Кожа имела бронзовый оттенок, почти такой же, как у кинийцев. Судя по чертам лиц, что-то общее у них есть. Сам же лорд был чистокровным чжу, только из-за образа жизни выглядел не так болезненно, как другие и даже казался слегка упитанным. Для разговора с нами он поднялся в гостиную на третьем этаже, оставив слуг и телохранителей в холле. Хозяин постоялого двора лично подавал им дорогое вино, но они отказались.

— Приветствую, госпожа мастер символов, в моём городе, — лорд вольготно устроился на стуле, напротив Натин. Звали его Талчжу, что переводилось как «предводитель великих» и было, скорее всего, псевдонимом. — Могу я узнать Ваше имя?

— Зовите меня Натин, — улыбнулась она, спокойно разглядывая лорда. Жестом попросила меня наполнить её чашку подогретым вином. — Чем обязана визиту лорда?

Кан и Рах сейчас находились в соседней комнате и использовали толику силы, чтобы следить за лордом и его телохранителями.

— Это мой ученик, — она поймала взгляд лорда в мою сторону. — Весьма одарённый парень. Мы с ним направляемся в Хуму, чтобы предстать перед главой нашей гильдии.

— Те, кто идёт в Хуму, не будут скрываться от храма дами, — заметил лорд. Он налил себе вина, выпил немного, довольно покачал головой.

— Зачем же нам скрываться от храма? — удивилась Натин. — Мы с дами никогда не ссорились. По старому договору каждый мастер символов должен представить храму свои работы. У нас от них тайн нет, поэтому было удивительно увидеть здесь тех переодетых дами, выдававших себя за жрецов. Вы тоже попали на их уловки?

— К сожалению, да, — он кивнул. — Они появились в конце прошлого сезона дождей, представили доказательства, что пришли из столицы. Проблем не доставляли, поэтому и претензий к ним у меня не было. Это мой недогляд, что такие, как они, потревожили уважаемого мастера.

— Обычно храм самостоятельно решает такие вопросы. Отправьте весточку в столицу, и они пришлют кого-нибудь, чтобы забрать их.

— Боюсь, что капитан городской стражи перестарался и зашиб дами. Мужчина уже умер, а женщине осталось недолго. Но тела их мы передадим храму.

Натин махнула рукой, как бы показывая, что их судьба ей не интересна.

— Мастер Натин, — лорд слегка подался вперёд. — Вы правда продаёте символ, способный защитить от метательного оружия? Странно ведь, что гильдия Серебряной луны занимается подобным.

— Символ защищает от стрел, арбалетных болтов или дротиков, но не остановит летающий нож, если вы об этом. Символ не может противостоять оружию, если оно под контролем одарённого. Но это ничуть не уменьшает его значимость и полезность. С ним можно не бояться выстрела в спину отравленным болтом из арбалета. Сотня серебряных монет не такая большая сумма за подобную защиту.

— Скажу больше, — лорд покачал головой, — это скромная сумма. А другие символы вы продаёте? Может быть, усиливающие?

— О других символах вам нужно говорить с главой гильдии, — она развела руками. — Таковы правила. Из столицы слухи до вас дойдут очень скоро, если такие символы мы станем продавать. Нужно ведь согласовать их с храмом дами.

— Хорошо. Тогда могу я купить символы защиты для себя, сына и телохранителей?

— Конечно, — Натин кивнула. — Я могу зайти к вам завтра. Но за это я попрошу о маленьком одолжении.

— Что хочет мастер? — лорд сделал вид, что удивился просьбе.

— Хочу увидеть беловолосую женщину, с которой беседовали дами. Любопытно посмотреть на демона из другого мира.

— Да, красивая женщина, — он покивал, — необычная. Она не говорит ни на одном из знакомых мне или моим подданным языках.

— Меня всегда привлекало что-то необычное и странное. Считайте это прихотью.

— Женщина из другого мира живёт в моём доме, вы увидите её завтра, — подытожил глава города. Он ненадолго задумался, затем встал. — Ещё раз прошу простить моих подчинённых за доставленные неприятности. Я пришлю завтра своего помощника.

Глава города кивнул Натин и вышел из комнаты. Со стороны лестницы послышался голос хозяина постоялого двора. Он что-то уточнил, затем начал сыпать лестью, говоря, что городу очень повезло, что у него такой замечательный лорд.

— Зачем тебе эта девушка? — спросила Натин.

— Просто любопытно, — я сел на свободный стул. — Хочу посмотреть на каком языке она говорит.

Подумал, что, когда доберусь до храма в столице, этого лорда обязательно сдам. Наглый он и скользкий тип. Не может быть, чтобы без его ведома убрали жрицу из храма. Будь он не причастен к этому, то сильно нервничал бы, выгораживал себя. Странно, что не боится последствий.

На время выкинул его из головы, занимаясь своими делами. Приготовил чернила для завтрашнего дня и очень осторожно выпарил вино из ступки, чтобы собрать белый порошок с едкого корня. Боялся, что ничего не получится, так как не было опыта опробовать рецепт раньше, но яда оказалось неожиданно много. Не знал, что делать с таким количеством, поэтому большую часть просто сжёг, оставив пару крупинок. Если надрезать шарик колючки, то получался небольшой тайник для яда, который всегда под рукой. Нужно только в воду его не уронить по глупости.

Когда закончил с делами, наступила ночь. После купания в тёплой воде, я уснул, едва добрался до кровати. Дорога сильно утомляет, даже когда ты путешествуешь в просторном фургоне. По-моему, мне даже не снилось ничего. Но это к лучшему, так как городок на пути в столицу в прошлый раз оставил после себя лишь неприятные воспоминания.

Посыльный от лорда примчался рано утром, часа через полтора после восхода. Мы позавтракать не успели, а он уже потребовал как можно скорее явиться к главе города. Пришлось Натин ставить его на место, посредством спускания с лестницы, доходчиво объясняя, что ему не по статусу требовать что-либо. Посыльный оказался глупым, поэтому сразу убежал жаловаться и, когда мы уже заканчивали завтракать, появился ещё один, но уже гораздо вежливей. Как он объяснил, сегодня лорд планировал казнить приспешников светлых, поэтому с символами нужно было разобраться как можно быстрее, чтобы не заставлять толпу на городской площади ждать.

Как не сложно догадаться, жил глава города в огромном доме, с видом на городскую площадь. Прогулка от постоялого двора до его резиденции заняла меньше пяти минут. Зато мы посмотрели, как на площади выставляли оцепление из городской стражи и заканчивали последние приготовления к большому празднику. Городским богачам сегодня может крупно повезти, и они смогут урвать немного плоти тех, кому не повезло попасть из светлого мира в тёмный и угодить в самый мерзкий из городов на равнине.

Прогуляться мы решили всей компанией, за исключением кинийцев. Кан ещё с самого утра выглядел довольным и задумчивым больше обычного. Он вчера в полной мере смог контролировать узор, и на его лице читалось предвкушение. Судя по его взглядам в сторону Раха, за эти символы он будет драться насмерть. Более молодой и не такой одарённый наёмник с юга это понимал, надеясь, что в столице повезёт не только Кану, но и ещё кому-нибудь, возможно, даже ему. Что касается Натин, то сложно было понять, о чём она думала. Со стороны казалось, что она просто наслаждается приятным тёплым днём и с интересом разглядывает площадь.

Поместье лорда охранялось всего парочкой городских стражников, и только по их присутствию можно было судить о статусе дома. Это был просто большой двухэтажный дом, протянувшийся на треть площади. Маленькие окна, самый обычный для местной архитектуры фасад, без колонн и балкона. Рядом с поместьем не было даже сада или беседок. Встречал нас пожилой слуга, сразу проводивший к светлой гостиной, где глава города в обычные дни принимал важных гостей.

— Лорд Талчжу ожидает вас, — кивнул слуга.

— Мы подождём здесь, — сказал нам Кан, бросив короткий взгляд на дверь соседней комнаты, за которой находились телохранители лорда.

Натин показала пальчиком в потолок, когда слуга отвернулся, затем сказала что-то одними губами, но я не разобрал. Кан согласно кивнул, показывая знак Раху.

— А что там? — спросил я на их языке и на мне встретились три недовольных взгляда. — Вряд ли они говорят на вашем языке.

Все трое наёмников посмотрели на меня осуждающе, как на глупого юнца, не знающего элементарных вещей и того, как нужно себя вести.

— Там пара наёмников, скрывающих своё присутствие, — пояснила Натин, затем приложила пальчик к губам. Подтолкнув меня в гостиную, она вошла следом.

Глава города в компании сына пил сладкий согревающий отвар, по вкусу и запаху очень похожий на травяной чай. Аромат в помещении стоял такой, что в носу свербило. Одна из традиций местных демонов. Может, они поэтому и выглядели вечно больными, потому что пили эту отраву целый день.

— Лорд Талчжу, приветствуем вас, — Натин сложила руки в почтительном жесте, и я поспешил повторить за ней. — Простите, что задержались, нужно было подготовить чернила для символов. Они должны быть свежими, а их изготовление не терпит суеты.

— Это я должен быть благодарен вам, мастер Натин, что согласились прийти сегодня ко мне, — улыбнулся глава города. Все лорды в этом были похожи, вроде говорят что-то уважительное, но звучит как-то неприятно. Специально он интонацией так слова выделяет, чтобы звучало двояко, или это просто привычка?

— Ваш ученик смотрит на моего сына так, словно пытается понять, встречал его раньше или нет, — заметил лорд, говоря вроде шутливо, но в голосе едва заметно проскальзывал металл.

— Он просто поражён нарядом Вашего сына и украшениями, — Натин коротко стукнула меня в плечо, чтобы не пялился на парня. — Он всю жизнь прожил в мокрых лесах далёкого юга и впервые покинул их. Мы знаем, что у Вас мало времени перед праздником на городской площади, поэтому давайте перейдём сразу к делу. Сколько символов вы хотите купить, четыре?

Говоря о сыне лорда Талчжу, то он выглядел лет на восемнадцать, такой же упитанный, как и отец, одетый очень богато, с золотым перстнем на правой руке. Мне почему-то, казалось, что он должен выглядеть гораздо старше. Неужто два года, через которые мы должны встретиться, так сильно изменят его? Лицо очень харизматичное, с острым носом, тонкими губами и впалыми глазами. Улыбка, как у змеи, холодная и злобная. Может быть, я плохо его разглядел в прошлый раз, хотя запомнил на всю жизнь. Лампы тогда горели очень тускло… Выходит, что отец назначит его на очень высокую должность в торговой палате. А я всё гадал, почему молодой мужчина добился таких невиданных высот там, где крутятся огромные деньги. Это даже хорошо, что мы сегодня встретились.

— Да, — говорил глава города, отвечая на вопрос Натин, который я пропустил. — Сколько это будет стоить? Двадцать монет золотом?

— Четыреста серебром, — сказала Натин, показывая мне, чтобы устанавливал всё необходимое на стол. — Не нужно их менять на золото. Нам ведь придётся чем-то заплатить за услуги постоялого двора и редкие ингредиенты.

Я едва удержался, чтобы не хмыкнуть, так как курс обмена у лорда был грабительским.

— Двадцать золотых и вам не придётся платить за ночь на постоялом дворе, — он небрежным жестом бросил кошель с монетами на стол, поближе ко мне.

Этого всё равно было мало, но кошелёк я взял, сунув его за пазуху. Лорд на это внимания не обратил, а вот его сын фыркнул.

— Хорошо, — нехотя согласилась Натин. — Нужна тихая светлая комната и стул без спинки. Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Но перед этим я хочу увидеть беловолосую девушку.

Сын лорда бросил на отца странный взгляд, словно тот распоряжался его вещью, но глава города на это не обратил никакого внимания. Он использовал немного силы, чтобы дотянуться до помощника.

— Можно воспользоваться этой комнатой, — сказал лорд. — Никто вашей работе мешать не посмеет. Первым символ получит мой сын, затем я. Нам нужно оказаться на площади вовремя. Когда мои телохранители получат символы, обязательно присоединяйтесь к нам.

Дверь в помещение открылась, пропуская старого слугу лорда. Он вёл красивую высокую девушку, едва ли старше меня. Голубые глаза, прелестное лицо и белые как снег волосы. Ни одной тёмной прядки или крупинки, даже брови и ресницы белые. Но при этом кожа обычная, с ярким ещё не сошедшим загаром. Одели девушку в приятное глазу платье и традиционную накидку с пышными рукавами. Руки сковали за спиной в специальные кандалы, чтобы не могла использовать силу. На лице пара ссадин и некрасивый синяк на скуле, но взгляд решительный, ещё не сломленный.

Беата рассказывала, что ещё до того, как она стала верховной жрицей, в тёмный мир приходила белая фурия, беловолосая женщина, принёсшая с собой немало бед. Она едва не перевернула с ног на голову дворец Императора, в одиночку разогнав всех его телохранителей и только вмешательство наставницы Беаты, предыдущей верховной жрицы, остановило гостью из другого мира. Это юное беловолосое создание на сильную одарённую не тянуло совершенно.

— Василий, — я вышел немного вперёд, чтобы встать перед ней, и ткнул себя большим пальцем в грудь. — Ты скажи хоть что-нибудь, чтобы я понял, на каком языке говорить.

Она нахмурилась и оскалилась. Демонстративно щёлкнула зубами, показывая, что может укусить.

— Зовут тебя как? — произнёс я на одном из языков, на котором в этом мире никто не говорил. Таких я знал с десяток, если исключить наречия диких демонов. — Только не говори, что ты не демон и общего языка мы с тобой не найдём.

Натин подошла к девушке, ловко схватила её за подбородок, не дав пустить в ход зубки. Заглянула ей в глаза и так же быстро убрала руку.

— Не трогай меня! — выдала девушка, едва не зарычав.

— Зовут тебя как? — повторил я, пробуя на вкус новый язык. До того, как она произнесла эти несколько слов, я и не предполагал, что знаю его. Это было как озарение, отчего у меня мурашки побежали по рукам и спине.

Девушка резко обернулась ко мне, взгляд её стал слегка удивлённым.

— Ладно, потом поговорим, — сказал я, спиной чувствуя колючий взгляд семейки лорда. — Когда вытащу тебя отсюда, расскажешь, откуда пришла. Не бойся, с этими людоедами не оставлю, даже если придётся их всех убить.

Повернувшись, шагнул ближе к Натин и тихо зашептал на языке гильдии, чтобы не подслушивали. Она внимательно выслушала, кивнула.

— Лорд Талчжу, пусть ваш сын готовится, — сказала Натин, обращаясь к лорду. — Символ будет нанесён на спину. По традиции посторонним не дозволено смотреть на процесс, поэтому Вам придётся подождать снаружи комнаты.

— Я так и планировал, — кивнул он. — Пока отдам пару распоряжений слугам.

— И ещё кое-что, — сказала Натин, подойдя чуть ближе к столу и положив руку на коробочку с иглами. — Озвучу это предложение только один раз. Другого шанса у Вас не будет, как бы вы не настаивали и не просили. Время на раздумье — ровно столько, сколько я буду наносить рисунок на спину Вашего сына. Я могу продать вам очень редкий и могущественный символ, защищающий от огня. Ни один одарённый, владеющий огнём, не сможет ничего сделать вам, даже опалить волосы на голове, не говоря уже о чём-то другом. Этот символ не запрещён храмом дами, но лучше будет, если о нём никто не узнает. Он слишком могущественен, и белоглазые могут посчитать несправедливым, что кто-то владеет им. Отдам Вам символ в обмен на беловолосую девушку.

— Такой же, как используют высокородные жрицы дами? — прищурился лорд.

— Лучше, — вставил я. — Гораздо лучше и могущественней. Чтобы его использовать, не нужно владеть силой. Наставница испытывала его на мне. Он защищает практически от любого огня.

— Что ж… — начал было лорд, собираясь явно поторговаться.

— Один символ, — отрезала Натин. — Одна девушка, один символ. Вам или вашему сыну. Если найдёте ещё одну с белыми волосами, приводите её в Хуму, я подумаю, чтобы продать второй.

— Отец! — сын лорда вскочил, но Талчжу остановил его властным жестом.

Среди одарённых было много тех, кто использовал огонь, поэтому данный символ был бы желанным для кого угодно и даже для Императора. Правда, его быстро запретили бы, как нарушающий баланс между одарёнными и храмом дами.

— И он действительно защищает от огня? — в голосе лорда слышалось недоверие.

— Ещё одно сомнение в моих талантах, и я уйду, — сказала Натин таким тоном, что даже я ей поверил.

— Не хотел обидеть уважаемого мастера, — быстро сказал Лорд. — Дайте мне время подумать.

— До того момента, как я закончу символ на спине вашего сына, — повторила Натин. — И пусть эта девушка посидит здесь, пока вы думаете.

О последним я Натин не просил, но был согласен с таким решением.

— Хорошо, — кивнул лорд, проигнорировав взгляд сына.

— Снимай одежду, парень, — сказала Натин сыну лорда. — Не трать моё время.

Лорд Талчжу, поместье у площади

Выйдя из гостиной, лорд столкнулся с парой наёмных убийц. На лорда они не обратили никакого внимания, тихо разговаривая на своём языке. Оба уверенные в себе и сильные, несмотря на возраст. Свои специфические накидки они подвязали так, чтобы любой желающий смог посмотреть на знаменитые летающие ножи, закреплённые на поясах. Знающие демоны говорили, что эти ножи могли найти жертву даже в закрытой комнате без окон.

Пройдя по коридору, лорд поднялся на второй этаж, где его ждали наёмники из городской гильдии, которую он подкармливал. И судя по тому, что в комнате царила тишина, а сами наёмники изо всех сил скрывали своё присутствие, молодых убийц с первого этажа они боялись.

— Что скажете? — спросил лорд, усаживаясь в кресло.

— Не нужно с ними ссориться, — сказал глава гильдии, демон из рода ат-анаков, владеющий силой огня. — Слабаков не поставят охранять мастера символов. Боюсь, что в случае проблем, они вырежут всю городскую стражу и половину нашей гильдии, а ваши телохранители им не ровня.

— Я не об этом, — остановил его лорд, прекрасно понимая, что наёмные убийцы крайне опасны, чтобы ссориться с ними. — По поводу символа защиты от огня, что думаете?

Комната над гостиной имела одну особенность, а именно слуховое окошко, чтобы слышать обо всём, что говориться внизу.

— Не слышал никогда, что такие символы существуют, — тихо сказал второй наёмник, немолодой мужчина из рода чжу. — Но, если бы у меня была беловолосая девушка, я бы её обменял на такой.

— Символ всегда можно проверить, — сказал первый, поднимая руку и собираясь зажечь на ладони огонь, но в последний момент передумал. — Десяток рабынь не стоят такого символа.

— Зачем она им? — спросил лорд. — Почему мастер решила обменять её на что-то столь значимое. Только потому, что девка приглянулась её ученику?

— Да какая разница?! — едва не всплеснул руками глава гильдии наёмников. — Берите символ, не думайте. Это шанс, который боги посылают раз в жизни. Или позвольте мне выкупить девушку. Готов отдать за неё пятьсот золотых. Она ведь вам досталась всего за пятьдесят.

— Тысячу, — сказал второй наёмник.

— У тебя столько золота нет! — едва не крикнул глава гильдии.

— Займу в гильдии, — хищно улыбнулся тот.

— Хочешь получить защиту от огня и занять моё место? — глава гильдии оскалился, демонстрируя острые зубы.

— Уймитесь, — властно сказал лорд. — Я не стану её продавать вам. Если кто-то и получит символ, то только я, это ясно?

Наёмники насупились и замолчали.

— Ты проверял девушку? — спросил лорд у главы гильдии.

— Нет у неё никаких особых сил, — отмахнулся ат-анак. — В пищу она не годится. Только как развлечение для мужчин. Мордашка у неё красивая и волосы необычные.

— Лорд, — сказал второй наёмник, — из-за этих дами, лучше будет не отказывать Серебряной луне. Пусть лучше у них останутся хорошие воспоминания о встрече с Вами. Они ведь едут в столицу и будут встречаться со жрицами из храма. Эта тема в любом случае всплывёт и будет лучше, если они замолвят за вас словечко. Отдайте им девушку и заплатите щедро за символ защиты. Ну а если он не будет работать, Вы всегда можете отправить в столицу посыльного, обвинить их в шарлатанстве и обмане. Тогда храм дами встанет на нашу сторону и не станет их слушать.

— В кои-то веки дельная мысль, — согласился лорд. — Но сколько им заплатить?

— Пятьсот золотых будет мало за символ, но достаточно, чтобы выказать уважение.

— Слишком расточительно, — поморщился лорд. — Пусть будет сто золотых монет, как широкий жест от меня. Она ведь не просила золота, только девушку.

Глава гильдии наёмников покачал головой, подумав, что лорд слишком жаден. Когда-нибудь эта жадность навлечёт на него большие проблемы. Если бы он не погнался за выгодой и не затеял грязную игру с храмом дами, ничего бы не случилось.

«Пора бежать из этого города, — подумал немолодой ат-анак. — Лучше затеряться в Талке, чем сложить голову здесь. Я слишком много знаю…»