Злодейка требует тортик

Глава 7

— Я пришла помочь вам! — громко провозгласила я, с улыбкой оглядывая кондитеров на кухне, и приуныла, когда они в ужасе уставились на меня, и со злостью посмотрела на Дока. Так-так… кажется я знаю, почему меня не желают видеть на кухне. Я тут к ним с добром, а они… Как грубо! — Док, а ты пойдешь со мной! Разговор есть!

Смотрю на брата, который с искренним восторгом осматривает кухню, и разрешаю остаться. На всеобщий стон. Энджи всегда любил без спросу что-то попробовать, и так же случайно поджечь.

Док открывает дверь в маленький кабинет, заваленный бумагами с заказами и эскизами кондитерских изделий. Осторожно, перепрыгивая через бумаги и ступки, а так же коробки, без зазрения совести усаживаюсь на его стул. Все остальные были завалены непонятно чем.

Мне сразу протянули целую стопку бумаги, и я почувствовала уныние. Так всегда было, когда предвиделось много работы. Сразу болел живот, лень вырастала до необъятных размеров, находились срочные дела, вроде как понаблюдать ха мухой, сосчитать трещины на потолке.

— Даже не поинтересуешься, что за разговор у меня к тебе? — со вздохом беру первый лист, и еще больше мрачнею. Целый план здания, где нужно расписать и разрисовать расстановку помещений. А потом еще и написать примерный список материалов для ремонта, мебель заказать…

— А смысл? Это очевидно, что вы хотите узнать, как продвигается работа с новым тортом. — Док пожимает плечами, и хитро смотрит на меня. — Миледи, не утолите ли мое любопытство, почему вы на эскизе в названии изначально написали «принц»?

— Я же зачеркнула! — воскликнула, чувствуя, как заливаюсь краской, и, тяжело вздохнув, приступила к работе. Дел было много. — Поменьше обращай внимания на каракули. Этот торт называется «ночное небо с синими звездами».

— Звучит ужасно. Но ваши рекомендации к его приготовлению на удивление действительны. Возникли лишь небольшие сложности с красителями синего цвета для печенья.

— Мы не торопимся, так что есть время.

Отлично, первый тортик скоро будет готов! Я скоро познаю вкус принца… Тьфу ты, познаю ночь с синими звездами! Хотя… Опять тьфу! Почему пошло? Тьфу! Главное, чтобы Док не разболтал родителям про изначальное название. Матушка у меня очень догадливая, сразу убьет.

Закончив с работой и оформлением бумаг, устало массирую шею и виски, и отодвигаю бумаги. Все остальное сделают родители. Отец раньше, до бизнеса, работал в администрации города, и прекрасно знает все нюансы бюрократии, а на матери остается оформление помещений. Мы еще много раз вернемся к этим вопросам, но сейчас уже нужны эти списки, чтобы прикинуть примерную сумму расходов.

Бросаю взгляд на часы. Закончила раньше планируемого. Можно было и всю работу сделать дома, но не хотелось. Здесь, в кафе, в неуютном кабинете, работалось на удивление хорошо. Не отвлекаешься ни на что, не теряешь драгоценное время.

В кабинет вбегает взлохмаченный повар вместе с двумя помощниками.

— Госпожа, в-ваш брат!

Резко вскидываю голову, чувствуя, как сердце сжимают тиски страха. Он пострадал!?

— Что с ним? — вскакиваю со стульчика, и спешу к выходу из кабинета.

— Молодой господин сжег десяток тортов!

Сколько боли в этих словах… Но в то же время чувствую облегчение. Главное, что брат в порядке. Торты — это пустяки, их можно заново приготовить. Однако, чтобы окончательно не пасть в их глазах, сначала сочувствую им, обещаю обязательно наказать маленького дьявола.

Мальчик нашелся на кухне, где с гадкой улыбкой спрашивал про рецепт крема у бледного молодого кондитера. Последний, ни о чем не подозревая, с упоением рассказывал, да еще и показывал. Глупый… Как только ты отвернешься, брат в крем насыплет соли, что так старательно прячет в кармашке.

— Энджи! — воскликнула я, предотвращаю местную катастрофу. — Мы уходим!

— Вы закончили, госпожа? — ко мне подходит Док и передает корзину с едой.

— Да, передашь все отцу. Он знает, что делать, — взяв довольно увесистую корзину, с улыбкой протягиваю руку брату. — Ну что, Энджи, готов к пикнику?

Выйдя на улицу, разрываю одновременно два талисмана телепортации, мысленно представляя себе место у озера в лесу, расположенному рядом со столицей. Привычное чувство тошноты и помутнение в глазах.

Распахнув глаза, с улыбкой оглядываю пустынную поляну рядом с красивым лазурным озером. Повезло, что здесь никого. Обычно это место пользуется популярностью, но из-за жары многие предпочли остаться домах и в пределах города.

Сейчас уже вечерело, жара не докучала.

Энджи со смехом бегает босиком на берегу и пытается поймать мелкую лягушку, а я неторопливо сервирую на покрывале весьма вредный ужин. Мама не одобрила, и отец, но только когда матушка смотрит на него. Так он только за вредную еду. Бутерброды, пирожные, сладкий морс в термосах. При виде этого зубы невольно ныли, напоминая о своей недолговечности, но успокаивала себя прекрасной местной магической медициной. Да, дорого, но зато зубки, как новенькие.

Но анестезии нет, и это удручало. Вмешательство магии в тело было болезненным.

Зову Энджи и мы с наслаждением приступаем к ужину, перекидываясь редкими ленивыми фразами.

Внезапно сзади послышался хруст, и на поляну вышла небольшая группа мужчин. Присмотревшись к татуировкам на плечах, побледнела. Это банда «Клыки»! Головорезы, бандиты! Надо уходить! Немедленно телепортироваться!

— Глянь, все же повезло! — кричит худощавый мужчина и противно смеется. — Появился народ, хоть и к вечеру!

— Не двигаться! — испуганно замираю, увидев направленный на себя арбалет. Брат испуганно сжимает мою похолодевшую ладонь.

Энджи, прости свою глупую сестренку возжелавшей пикника… Судорожно сглатываю, наблюдая, как к нам приближаются бандиты. Тело словно сковало страхом, не в силах пошевелиться. Только руки притягивают брата, пытаясь закрыть. Лишь бы тетива арбалета не смотрела на него.

— У нас нет денег… — голос срывается, тоненький.

— И что? По вашей одежке видно, что знатненькие детишки. Одно письмо с кровью вашим предкам, и те как шелковые, все деньги выложат!

Мужчины загоготали, а я… хоть и понимала, что не виновата, что натолкнулись на бандитов. Только когда рядом с тобой родной маленький человек, которого ты обязана защищать, волей неволей начинаешь корить себя во всем, ругать. Мама и папа… Нет мне не жаль денег — еще заработаем, жаль их самих. Что они почувствуют, получив письмо? Страшнее всего для любого ребенка, видеть появившуюся седину у родителей.

— А ты вроде недурненькая, — один из бандитов хватает меня за руку, притягиваю. В лицо дыхнули неприятным перегаром и нечищеными зубами. От его слов, понимания его мыслей, становится тошно, больно.

— Обещайте только не трогать брата.

Мужчина раздраженно цокнул языком, глядя на тихого Энджи, взирающего на него с ненавистью.

— Воу-воу, какой взгляд! Был бы дворнягой, подобрали. А так, пацан, извини, ты уж деньги готовь, — он, отдав меня другому мужчине, подходит к нему и под всеобщий гогот хлопает по плечу. — Обещаю, если будешь хорошо вести себя, я буду весьма нежен к твоей сестренке.

— Не трогай ее!! — кричит он. Внезапно его фигурку объяло зеленое пламя, ринувшееся на бандита. Тот, отпрыгнув, истошно заорал от боли, хватаясь за обожженную руку.

— Ах ты поддонок! С артефактом, да? Гегр, преподай ему урок!

К брату медленно, с ухмылкой приближается толстяк, занесший руку для удара. Я отчаянно кричу, пытаясь вырваться из рук бандита. Слезы застилают глаза. Больно в груди.

— Прошу, не трогайте брата!

Внезапно руку толстяка пронзила стрела. Все замерли, уставившись на нее. А затем началась суматоха. Теперь двое рычали от боли. Другие, что-то крича, указывали в разные стороны, некоторые бросились бежать врассыпную. Я же, не в силах оторвать взгляда от Энджи, как только почувствовала, что бандит отпустил меня, бросилась к брату, и обняла его. Раздался галоп коней, и нас окружили рыцари.

— Взять их, — голос холодный, жестокий, но такой знакомый. — Всех, кто бежит — убить.

Вновь галоп коней, неразборчивые слова. И… одинокий топот ног.

— Леди, вы в порядке?

Широкая ладонь касается плеча, и легонько трясет.

— Вы под защитой. Эти бандиты больше не потревожат вас. Если вы пострадали, так и скажите, мы незамедлительно отправим к целителям. Ну же, леди, посмотрите на меня.

Тело, словно чужое от пережитого страха, слушается плохо. С трудом заставляю себя ослабить объятия, и медленно поворачиваю голову. В глазах мужчины промелькнуло узнавание.

— В-ваша светлость, герцог Брайан… М-мы с братом благодарны вам за спасение… — встаю, и пытаюсь сделать реверанс, но тот жестом останавливает меня.

— Не стоит. Это моя работа. Мой орден должен защищать людей, — карие глаза уставились на брата. — Я успела заметить вспышку зеленого пламени. Ваш брат носит артефакт?

— Вы совершенно правы! — Энджи резко бледнеет, а я пытаюсь вновь закрыть его от пристального взгляда мужчины. В голове настоящий хаос. От радости, облегчения, до замешательства. — Энджи единственный наследник, вот отец и волнуется…

— Вот как, — глаза Брайана чуть сощурились. — Тогда вы оба не пострадали?

— Нет, ваш отряд появился на удивление вовремя! Как вы узнали?

— Бандиты захватили несколько знатных особ, одна из которых через артефакт успела передать нашим магам сигнал тревоги.

Хмурюсь, припоминая расплывчатый сюжет книги. Кто же тут настолько влиятельный, что имеет подобных артефакт? Принцесса! Точно! По книге девушка была влюблена в герцога, но была слишком мягкой, доброй и стеснительной. С Евеликой так и не подружится, но имела весьма теплые отношения.

Сейчас ее должны направить во дворец, где пересечется с героиней и госпожой Ширил… Евелика, заметив ее бледность и страх в глазах, останется утешить… Это всего лишь малюсенький фрагмент из книги. Без мужчин. И я бы понаблюдала за ним, но…

Не сейчас.

Моя собственная семья важнее интересов.

— Моя благодарность не знает границы, ваша светлость.

Мужчина кивает головой.

— Мы не заметили поблизости экипажа, который бы мог принадлежать вашей семье. Я отдам приказ, чтобы вам вызвали экипаж…

— Ох, не стоит! Мы вернемся домой с помощью талисманов! — достаю из кармашка бумажки, и демонстрирую мужчине. Тот окидывает их внимательным взглядом, и кивает:

— Если вы так решили, то не буду настаивать на ином способе возвращения. В таком случае я останусь здесь до тех пор, пока не буду убежден, что вы отправились домой.

Я слегка улыбаюсь. Он настоящий заботливый рыцарь за маской холода и отчуждения. Брат хватается за мой локоть, и я разрываю талисманы, до самого последнего момента глядя на герцога. Его взгляд, увы, был направлен лишь сквозь меня. Словно смотрит, потому что дал обещание проследить за отправлением домой.

Мы с Энджи очутились на пороге нашего дома. Я пристально смотрю на брата, который все так и был бледен. В глазах паника.

— Энджи, в мою комнату, немедленно.

Мальчишка кивает и бежит. Я же стараюсь непринужденно улыбаться, и, перекинувшись парой слов с Лаури, выяснила, что родители отправились на званый ужин к знакомым, чему несказанно радуюсь, и спешу в комнату, попросив горничную принести в комнату мятный чай. Та непонимающе хмурится, но я начинаю шептать, что хочу чуть-чуть отомстить брату, ведь он этот чай не любит. Кажется такое объяснение ее устроило. Как только он исчезла в коридоре, я бегом поднимаюсь по лестнице в свою комнату, и захлопываю ее, с сожалением глядя на замок. Нельзя, пока не принесли чай…

Подхожу к Энджи, сидящему на кровати. Сажусь рядом.

— Энджи мне жаль, что тебе довелось пережить подобное. Бандиты весьма страшны…

— Да плевать на них! Нас бы все равно спасли! Я знал! — я про себя укоризненно качаю головой, услышав такие слова от маленького ребенка. — Элиана… я… я не хочу, чтобы меня забрали! М-магия…

Брат оказался магом… Ему шесть лет… В таком возрасте пробудить ее означало лишь одно — огромную силу… Эта новость ошеломляет. В нашей семье никогда не было магов… И он прав, маленьких детей-магов забирали… Если аристократ, то, рыцарский орден под командованием Брайана. Магов из аристократов, служащих лично императору и ордену, всего лишь шестеро… Они бесценны, но опять же, не такие сильные, как в Башне магов. Неудивителен столь подозрительный взгляд Брайана.

Они не отдают детей-магов, и те приносят клятву верности императору. Чтобы не было соблазняя сбежать, переметнуть на другую сторону.

Башня магов… Ни за что!

Арвил лан Доэрив, архимаг, один из самых сильнейших магов, самый юный повелитель башни, устроивший настоящий переворот по захвату власти в башне. Жестокости ему, выросшему в мире трущоб, не занимать…

Постоянно ходят устрашающие слухи об архимаге и сомой башне. Поговаривают, что там проводят аморальные исследования, и многое, что вне закона. В книге все это было описано неоднозначно, мало уделяя внимании башне магов, и я не знала, что правда, а что нет. Самой большой загадкой так и осталось — а почему маги так и не захватили империю?

Так, брата рыцарям не отдам — не вернут. А башню тоже — проведут на нем ритуал.

Везде только слухи, один страшнее другого.

Не любят люди магов. Боятся их.

Но и развивать магию нельзя. Нужно постоянно расходовать ее, иначе манна переполнит тело, и… взрыв!

Задумчиво смотрю на брата, размышляя, что мне делать.

— Энджи… Это очень ответственное и важное решение, от которого зависит твоя жизнь и здоровье. Ты уверен, что не хочешь ни в Башню магов, ни к рыцарям?

— Нет!

— Тогда нужно сказать родителям…

— Нет! Я не хочу! Они расскажут! — он хватает меня за руку, и умоляюще заглядывает в глаза, и я лишь раздраженно зарываюсь пальцами в розовые кудри.

Да что же такое!? Энджи прав. Мама точно заволнуется, и ради него же, отдаст опытным магам, не смотря на все слухи.

Утаивать подобное от родителей неправильно. Но, если мне хочется, чтобы брат был рядом, живым и без клятв, то нужно утаить…

Аргх! Как же раздражает! Хочется что-нибудь разбить. Банально накричать.

Выручает зашедшая Лаури с подносом с ароматным мятным чаем и печеньями. С улыбкой благодарю горничную, и лишь беспечно отмахиваюсь в ответ на ее встревоженный взгляд на юного господина. Всего лишь небольшие разборки между братом и сестрой, не поделившие игрушки!

Самой в это верится с трудом! Но теперь я могу закрыть дверь на замок.

— Хорошо, мы не будем ничего рассказывать, но! — я строго смотрю на притихшего мальчика, взирающего на меня своими испуганными голубыми глазами, и отпиваю глоток чая. — Сначала мы попытаемся развивать твою магию самостоятельно. Но, если я пойму, что не справляемся, моментально сдаю магам, ясно?

Энджи активно кивает головой, потом призадумался, и тихо спросил:

— А… как мы будем изучать магию? Ты не маг…

А вот тут пора вспомнить образование из моего мира. Самообучение!

Вот только где взять книги?

К Диане в лавку зайти?

Тогда что брать? Учебник для начинающего мага?

Бред какой-то….

А вдруг такое есть?

Надеюсь мне не аукнется такое глупое и спонтанное решение…

— Диана… — девушка, пересчитывающая мои талисманы, вскинула голову, вопросительно глядя на меня. — А… есть тут учебники для… магов?

Взгляд становится удивленный, затем подозрительным.

— Зачем они вам, леди?

— Понимаешь, Диана, я так боюсь магов. Они же такие страшные! А чтобы уметь одержать над ним победу, нужна знать все их слабости! — для достоверности окончательного сумасшествия даже гордо расправила плечи, и выпятила небольшую грудь.

Теперь взгляд Дианы становится… сочувственным, и с откровенной жалостью смотрит на Энджи, стоящего рядом со мной. Сам брат, услышав мои слова, взирал на меня с откровенным замешательством.

— У меня есть парочка интересных книг, но… — теперь взгляд магини становится расчетливым. — Они недешевые.

— Беру! — буркнула, мысленно подсчитывая убытки из кошелька. Хорошо, хоть, что есть отдельный счет в банке, и о его изменениях не докладывают родителям.

— Вот! — на лавку опустились две пыльные и старые книги, а улыбка девушки стала торжествующей. — Сотня золотых каждая!

— Что!? — восклицаю. — Диана, это же грабеж!

Дешевле брата магам отдать. Да и не будет этот маленький дьяволенок докучать. Все внимание родителей снова принадлежит только мне.

Чуть ли не со слезами на глазах отдаю всю нужную сумму, и без особой радости принимаю сверток с покупками. Покинув лавку, достаю из кармана письмо от Евелики. Его доставили сегодня утром, но, в спешке, стремясь, как можно быстрее добраться до лавки, не успела прочитать.

Сейчас, когда волнение немного отступило, появились силы распечатать его. Без зазрения совести отдаю сверток возмутившемуся брату, стала читать письмо.

Героиня приглашала меня на чаепитие. Сегодня в полдень…

Вот же…лебеди! Ругаться приличной леди не полагается. По крайне мере при маленьких детях. Вот подрастет брат…

Главное, чтобы мама не заподозрила, что это я виновна в плохих вещах… Убьет и сдаст магам на эксперименты. В бонусе к брату…

Жить хочу!

Так, как развиваются события в книге? Нахмурившись, напрягаю память, но не могу ничего вспомнить, кроме дня рождения злодейки, которое состоится через пару дней. До этого Евелике не доведется пересекаться с героями-мужчинами. Девушка будет уделять много времени учебе. А тут приглашение…

Задумчиво смотрю на брата. Тот, поймав мой взгляд, вопросительно приподнял брови.

— Энджи, помнишь, я рассказывала тебе про Евелику — мою новую подругу? — при упоминании девушки, мальчишка набычился. — Она пригласила меня к себе на чаепитие в полдень…

Молодой наследник виконта бросает взгляд на часы, висящие рядом с магазинчиком. Оставалось полчаса, а дом маркизы Ширил был неподалеку.

— Я могу телепортировать тебя домой… — мне не хотелось отказывать Евелике в приглашении.

— Нет!

— Тогда… — растерянно оглядываю улицу, прикидывая расстояние и дома аристократов, и радостно улыбаюсь. — Энджи, а как на счет посещения поместья виконтов Рони? Встретишься со своим другом.

Детские глаза загорелись радость и предвкушением веселья, моментально позабыв о героине. Я улыбнулась, но внутренне недоумевала. Почему же брату она так не нравится? Ревность должна пройти, уступив либо равнодушию, либо интересу. Маленькие дети порой такие непредсказуемые.

Приходится сделать небольшой крюк, чтобы найти нужный особняк, а так же купить две коробки сладостей в нашей кондитерской. Нельзя идти к гостям со столь неофициальным визитом с пустыми руками.

На стук нам неожиданно открывать дверь сама жена виконта — полная женщина с миловидным, добрым лицом. О ней говорят, как о душе компании, хохотушке. При виде нас, она сначала удивленно захлопала глазами, а затем радостно улыбнулась, обнимая меня:

— Элиана, какая ты взрослая девочка! Прости, что так долго не заглядывала к вам, а ведь должна поздравить тебя с балом дебютанток!

— Ох, госпожа Рони, право же, я вам так благодарна! Тем более вашей новорожденной дочери ваше внимание важнее, — смущаюсь от столь непривычного и эмоционального приветствия. — Наоборот, это я должна извиняться за столь внезапный визит.

— Ох, ну что вы, мы всегда рады видеть вам! О, Энджи, а ты стал выше с нашей последней встречи! — госпожа теребит брата по макушке. — Скоро будешь ого-ого каким высоким! Каид сейчас в саду практикует фехтование. Не хочешь присоединиться к нему?

Радостно воскликнув, брат убежал, а я с недовольством взирала на сверток в своих руках. Тяжелый. Удивительно, что он так долго нес его и даже не ныл.

— Госпожа Рони, простите, что доставили вам хлопот…

— Ох, деточка, не извиняйся, ведь это пустяки! Так они вдвоем так угомонятся, что вечером будут как шелковые! Элиана, что стоишь на пороге, проходи!

— Госпожа Рони, а можно воспользоваться вашим приглашением чуть позже? Мне нужно уладить парочку дел…

— А-а-а, — женщина понимающе кивает, теперь заметив сверток в руках, но с благодарностью принимает коробку сладостей: — Знаю-знаю, кондитерские требуют много внимания! Тогда удачи тебе! Но, помни, я жду тебя!

Не пытаюсь исправить ее, лишь смущенно смеюсь, и киваю головой, постоянно извиняясь. Пусть у меня будут дела. Так звучит более солидно.

До особняка маркизы Ширил добираюсь почти бегом. Стражники на воротах, поинтересовавшись именем, распахивают их, и указывают вглубь сада.

— Госпожа Евелика сейчас занимается в беседке.

Поблагодарив мужчин, спешу по дорожке, восхищенно разглядывая диковинные цветы и кусты. Я была здесь лишь однажды, и в памяти ярким моментом отложился живой цветок, пожирающий насекомых. Тогда я из любопытства хотела потрогать его… В общем, палец болел еще неделю. Увы, цветка не обнаружилось на том месте, где был раньше. У моему великому разочарованию. Хотелось отомстить, ведь я теперь большая и сильная.

Евелика и вправду занималась.

Девушка, чуть нахмурившись, что-то вычитывала из разложенный вокруг книг, и записывала в тетрадку. Однако, услышав топанье, обернулась ко мне, и улыбнулась:

— Элиана! Я так рада тебя видеть! Уже и не надеялась, что ты примешь мое столь грубое и скорое приглашение!

— Приветствую тебя, Евелика, — я позволяю девушке обнять меня, и сконфуженно пожимаю плечами, когда мне не удается обнять в ответ из-за занятых рук. героиня смеется, и принимает коробочку со сладостями., и просит горничных принести нам чай.

Расположившись в плетеном кресле в беседке, с любопытством окидываю книги.

— Изучаешь древнюю историю княжества Ома?

— Ты знаешь древний язык?!

— Немного… — ну не признаваться же, что пару лет упорно изучала его, чтобы впечатлить героиню, дабы избежать ссылки. Вот и впечатлила, но чувствую себя при этом неловко.

— Элиана, чем больше я тебя узнаю, тем больше восхищаюсь! — девушка аккуратно закрывает книги и отодвигает в сторону. — Я так рада, что ты пришла! Столько всего хочу рассказать! Представляешь, вчера оказывается, на принцессу напали!

— Напали? — ахнула я, делая вид, что поражена до глубины души.

— Именно! Представляете? Бедная принцесса! Даже мне сложно представить весь ужас, что пришлось ей пережить! Бандиты хотели шантажировать самого императора! Как хорошо, что рыцарский орден подоспел так вовремя, и принцесса осталась целой и невредимой! Когда я вчера увидела ее, плачущей, во дворце в саду, не смогла пройти мимо. Все были так заняты арестом преступников, но столь равнодушно отнеслись к ее переживаниям!

Может, потому что показывать девушка стесняется показывать слезы отцу и брату, стремясь выглядеть в их глазах сильно? Увы, здесь нужны материнские объятия. Чуть позже она найдет их в лице госпожи Ширил. Но это будет позже. Отношения маркизы с императором только начинают развиваться с недавнего назначения вдовы как лично советницы и наставницы высшего света для принцессы.

Евелика много рассказывала про принцессу, дворец, то, как она получила разрешение пользоваться библиотекой императорского дворца благодаря внезапному появлению принца в доме археологии.

Услышав про это, раздраженно цокнула языком. Все же упустила из памяти эту сцену!

Эх…

Ну и ладно! Разочарование хоть подслащено встречей с Брайаном!

Сначала я порывалась рассказать девушке про свое спасение, но… не смогла. Чуть-то внутри кричало, что этого не стоит делать. Но почему? Не знаю…

Подняв взгляд на небо, охнула. Солнце близилось к закату. Надо забирать брата!

Поспешное прощание с Евеликой, и обещание вновь увидеться.

Неторопливо иду обратно к особняку виконтов Рони, размышляя над странным чувством, охватившее меня во время разговора. Почему сознание кричало, что нельзя говорить? Это странно. Даже если бы я и сказала, ничего бы не изменилось… Или нет? Нахмурилась, пытаясь разобраться в себе, и хмыкаю.

Теперь понятен мой страх. Я боюсь стать Евелике соперницей, как другие злодейки. Все соперницы девушки были либо сосланы в ссылку, либо становились изгоями светского общества, если не имели могущественных покровителей.

Слишком погрузившись в размышления, я не замечаю приближающейся кареты, и, если бы не крик кучера, плакала бы моя длинная жизнь. В самый последний момент отскакиваю, и споткнувшись, падаю в лужу.

Расстраиваюсь. А ведь даже не обвинишь карету. Сама виновата.

— Леди, вы не поранились? — поднимаю хмурый взгляд на обеспокоенного молодого человека, выпрыгнувшего из кареты, протягивающего мне руку. Чуть помедлив, принимаю ее, и поднимаюсь. — Мне очень жаль, что мой экипаж доставил вам проблемы. Мы готовы подвезти вас до дома, а так же оплатить новое платье.

— Я в порядке. Благодарю за вашу доброту, но не стоит… — только сейчас, отступив от него на шаг, замечаю эмблемы на карете. Граф Марео, сын герцога Валирио! Глава тайной канцелярии… Тот, кто достал все скелеты противников героини!

Но, к его чести, он защитил свою сестру, Афину. Девушка никак не пострадала, хоть он и не совсем законно «обелил» репутацию своего рода. Сестринский комплекс. Принц, ценя его верность, закрыл на это глаза.

Он тот, по вине которого моя семья будет отправлена в ссылку. Манипуляция отца ценными бумагами в администрации города.

Мой папа так бы никогда не поступил, но… Порой дети слишком идеализируют родителей, и для них немыслимо, чтобы они делали что-то плохое.

Но в то же время неоднозначный персонаж истории.

Сторонник принца, но не Евелики. И искал «грехи» лишь по просьбе друга.

— Граф Марео, — делаю реверанс, и с досадой ощущаю, что умудрилась схватить именно грязную часть подола. Теперь руки в грязи, а явиться в таком виде стыдно к виконтам. Прыгнуть, что ли, в фонтан? Все равно по пути…

А вот с графом никак не по пути. Афина опасна для меня.

— И все же я настаиваю.

— Я… бы с радостью, но мне нужно забрать своего брата, а это неподалеку, так что вам не стоит волноваться обо мне.

Да отстань ты. Не ищи грехи у моей семьи!

— Честь моего рода будет опозорена, если я столь равнодушно отвернусь от проблем прекрасной леди. Скажите, где ваш брат, мы заберем его, и мой экипаж доставит вас до дома, — его голос стал жестче, и мне приходится с неохотой принять его «помощь». Сын герцога, как всегда, должен быть безупречным.

— Если вас не затруднит подвезти до особняка виконта Рони.

Кивнув, мужчина поворачивается к небольшому окошу, и переговаривает с кучером. А украдкой смотрю на мужчину. Красивый… Высокий, хоть и пониже герцога. Бывший рыцарь, променявший благородие и защиту слабых на шантажи и пытки. Короткие, чуть нижу подбородка медные волосы и серые глаза. Они с Афиной и вправду брат и сестра.

Угрюмо уставилась на запачканные ладони, и, намного забывшись, стала на автомате ковырять грязь.

— Вот, возьмите, пожалуйста, — вздрагиваю от голоса мужчины, и стыдливо краснею. Как неловко…

— Благодарю, — принимаю протянутый платок. Как там гласит этикет? Слегка притронуться к грязи? Мол, чтобы не портить платочек благородного мужчины? Ну что ж… Вытираем очень тщательно. Не влажные салфетки, конечно, но сойдет. С трудом удерживаюсь, чтобы не начать вытирать подол юбки, а там еще и туфельки.

Платок граф принял обратно, но выкинул в окно, когда думал, что я смотрю в другую сторону. А вот это было обидно. Я не заразная.

— Особняк виконта Рони!

— Благодарю! — я, не дожидаясь, пока мужчина осмотрится, и протянет мне руку, выскочила из кареты. — Ваше сиятельство, дальше я сама справлюсь, и…

— Я выполню свое обещание, — мне вежливо улыбнулись, и, скрестив руки на груди, прислонились к карете. Мол, забирайте брата, и едем дальше.

Гад!

Виконтесса растерянно машет мне рукой на прощание, а брат недоуменно смотрит на платье, и, заметив карету с графом, указывает пальцем на него.

— Из-за этих двух ты такая грязная?

Рядом с графом стоял… Повелитель Башни магов!

Да за что мне это!?

Только брата-мага хочу скрыть, как теперь и рыцарь его подозревает, да еще и этот явился. Пусть и не по наши души, но я находиться рядом с ним нежелательно.

— Из-за лужи…

— Лужа?

— Да, ты знаешь, что это такое? — с толикой ехидства интересуюсь, и мальчишка, обиженно надувшись, отворачивается.

Я чувствую укол вины за колкость. Но сейчас в голову не пришло ничего лучшего, чем эти слова. Нервничая, я порой становилась невыносимой и грубой. Слегка сжимаю ладонь брата, привлекая его внимание к себе.

— Энджи, прости, я просто устала. И… — красноречивый взгляд в сторону мужчин. — Веди себя прилично. Нас навестил сам Повелитель Башни магов.

Голубые глаза наследника герцога бросают испуганный взгляд, затем безмолвно смотреть на меня с немым вопросом. Качаю головой. Нет, он не знает о тебе. Но… будь осторожен. Я не сильна, и не обладаю властью и возможностями, чтобы не позволить им забрать тебя.

Как только мы покинули территорию особняка виконта Рони, мужчины обернулись в нашу сторону. Граф вежливо улыбался, а маг был явно чем-то раздражен. Мазнув по мне равнодушным взглядом, он вновь повернулся к лаве тайной канцелярии, и стал о чем-то спорить.

Может мне теперь повезет?

— Ваше сиятельство, — даже нахожу в себе силы заискивающе улыбнуться. — Похоже, что у вас появились неотложные дела, и вновь посмею напомнить, что в силах самостоятельно добраться домой…

— Леди, меня весьма расстраивает, что вы столь грубо отвергаете мое желание загладить вину, так что, я наберусь смелости отвергнуть ваше смелое заявление.

Да удавись ты своей честью! Заметно приуныла, и, услышав смешок, с подозрением смотрю на развеселившегося мага.

— Андрес, я могу просто телепортировать эту девочку вместе с мальчишкой домой. И так ты без твоей больной совести приступить к моему делу, — скрестив руки, он пристально смотрит на задумчивого графа, который даже не отреагировал на издевку. Тот лишь покачал головой.

— Весьма заманчиво, но нельзя, чтобы девушка явилась домой в столь плачевном виде. Телепортируй сначала всех нас в замок отца.

Что!? А зачем!? Как же карета? Ее нельзя оставлять без присмотра! Граф, однако, так не считал. Быстро забрав из экипажа пиджак, приказал кучеру возвращаться в поместье. Маг, улыбнулся, довольный тем, что граф не пытается сжать от него, щелкнул пальцами.

Белый вихрь подхватил меня и брата, на мгновение ослепив. Привычное чувство тошноты и головокружения, и мы очутились в роскошном зале. На мгновение мне даже стало дурно от обилия золота и других драгоценностей.

— Брат! — по лестнице к нашей компании бегом спускалась Афина. Девушка, широко улыбаясь, через мгновение очутилась в объятиях брата. — Я скучала! Почему ты так долго не навещал нас?

— Прости, мне нет оправдания.

— Да ладно тебе! Знаю, что много работы, но ты прекрасно знаешь, как вернуть мою доброту!

— Ты лучшая, сестренка! Жди завтра пирожные!

Услышав про сладости, сделала вид, что вообще не имею к ним отношения, но в то же время не могла сдержать едва заметной улыбки, и растущее чувство уважения к семье герцога. Они настоящая семья. Подобное весьма встретишь в высшем свете.

— Завтра? Андрес, там большие очереди! И… — тут девушка замечает меня и маг, охнула, отстраняясь от брата, и делает безукоризненный реверанс. — Повелитель Башни, Арвил лан Доэрив, и Элиана онди тан Дариша, для меня честь приветствовать вас в моем доме, — затем взгляд серых глаз девушек перемещается к мальчику. — Это ваш брат?

— Да. Энджи.

— Энджи онди так Дариша, я рада быть представленной вам.

Брат краснеет, но гордо распрямляет плечи, и кланяется:

— Для меня честь быть представленным вам, леди.

Чувствую гордость за брата, и теплю его по макушке, и вздрагиваю от прикосновения к плечу. Резко развернувшись, нервно смотрю на мага, которого, похоже моя реакция только позабавила. Недоуменно уставилась на протянутую бумажку.

— Ты же Дариша, я же все верно расслышал?

— Да…

— Это мой заказ.

Чего?

Осторожно беру бумагу, пробегаю по списку сладостей. Они что, армию собрались кормить?! А наглости ему не занимать! Увы, смелости не хватает отказать Повелителю Башни магов.

— Разумеется, мы выполним его, но чуть позже пришлем письмо, где оповестим вас о сроках заказа.

— Мне бы хотелось, чтобы его сделали вне очереди.

— Увы, господин маг, но даже из уважения к вам и вашему статусу, я не могу подвинуть другие заказы.

— А если я трою оплату?

Продолжаю вежливо улыбаться.

— В шесть раз?

Ого, а вот это серьезная сумма, если учесть, что она заказал на солидную сумму. Но и вправду, зачем ему так много? От магов мы иногда получали заказы, и они всегда были своеобразными. Но те так же платили щедро, чтобы мы не задавали лишних вопросов.

— Хорошо…

Док убьет. И так все кондитеры работают на пределе своих возможностей. Довольная улыбка мага откровенно злит.

— Тогда и приплюсуйте и мой заказ! — сын герцога спешно вытаскивает из кармашка пиджака маленький блокнот и карандаш. — Тоже оплата в шесть раз больше.

Теперь меня убьет не только Док, но и его команда кондитеров.

— Брат, не наглей! — Афина укоризненно покачала головой, однако не спешила забирать бумажку из моих рук. Тот лишь фыркнул и повернулся к сестре.

— Афина, милая леди Элиана по моей вине угодила в неприятную ситуацию, и ее платье безвозвратно испорчено. Ты же поможешь мне сгладить вину, и…

— Ни слова больше! — та грозно вскинула руку, пригрозив пальцем. — Как ты мог?! Андрес, я же столько раз говорила тебе сменить кучера! — а затем, повернувшись ко мне, осторожно берет мою руку, и сжимает ее. — Элиана, мне так жаль, что из-за лени моего брата нанять кучера, а не звать постоянно садовника, вы попали в столь ужасную ситуацию! Конечно же у меня много платьев, и я с удовольствием помогу вам подобрать прекрасную замену!

— Ох, это так благородно с вашей стороны!

Я, неожиданно для себя, предвкушающее улыбнулась. Семье Афины принадлежали несколько знаменитых ателье. Они умели шить прекрасные платья. Женская слабость перед красивой одеждой восторжествовала. Афина и вправду чудесная

Стоп!

О чем я думаю?

Она же злодейка! Я не должна ни в коем случае сближаться с ней!

И…

Нервно сглатываю, глядя в серые глаза, полные желания помочь, сгладить вину брата. Ну… ничего ведь не случится, если я приму платье, да?

Ни-че-го!

И почему же не верится? Но если подумать… Она же злодейка, но благодаря защите брата, не пострадала от осуждения. А может и с ней будет полезно сблизиться? Разом убью двух зайцев…

Главное, чтобы меня не убили, как зайца…

Энджи… Повернув голову, замечаю, как маг, чуть склонив голову, пристально смотрит на брата. Алые глаза чуть светились от магии.

По спине пробежался холодок, и я делаю несколько шагов, заслоняя собой брата. В голову, как оправдать свое поведение, ничего не приходило… Взгляд ухватывается за листочки с заказами. Точно, а это может сработать!

Так Док меня не убьет. А мага… ну, его жизнь жаль, конечно… но потерю переживу. Главное, чтобы Брайан жил. Ну и кронпринц.

— Благородный маг, простите мою наглость, но вы ведь сейчас покинете поместье герцога Валирио вместе с графом?

Алые глаза теперь пристально смотрят на меня. Мне не по себе от такого изучающего взгляда. Такое чувство, что словно смотрит в душу, и, самое страшное, догадался о даре брата.

— Допустим.

— В общем, вам ведь все равно сколько раз телепортироваться? Тогда навестите кондитерскую по зимней улице. Я… передам записку, и ваш заказ примут без проблем.

— Это не затруднит нас, — пока маг размышлял, поспешно ответил граф, и с готовностью протянул блокнот с карандашом.

— Благодарю.

Начинаю писать небольшую записку. В основном состоящую из просьбы не убивать меня, и любить и обожать столь важных господ. И в самом конце приписала, что оплата в шесть раз выше.

Самое сладкое всегда оставляю в конце. Правда, это почему-то многих раздражает. Интересно, почему?

Отдаю магу записку вместе с заказами. Тот, наплевав на все приличия, нагло читает ее, а затем с подозрением смотрит на меня.

Хах. Да-да, там точно кондитеры работают, а не убийцы…

Наверное… Если сильно устали, то все… конец. Даже мне, уставшей, уже без разницы кого убивать, лишь бы отстали.

— Каин! — кричит Афина, когда мы поднимаемся по лестнице, а затем с улыбкой поворачивается к нам. — Это мой брат. Он немного старше Энджи. Думаю, они прекрасно проведут время, пока мы займемся подбором платья!

Из одного из многочисленных залов выглядывает мальчишка, точная копия графа, только в столь младшем возрасте. Семья Валирио и вправду интересная.

Юный сын герцогов с неохотой, только под давлением сестры, соглашается пригласить Энджи к продолжению игры с солдатиками. Лакей, игравший с мальчиком до этого, не сдержал вздоха облегчения, и поспешил покинуть зал, пока о нем не вспомнили.

Комната Афины была одновременно и роскошной, и уютной. Да, интерьер был очень дорогим, многие предметы были настоящей редкостью, но в то же время все было обставлено так продуманно, в приятных персиковых и бледно коричневых цветах, что придавали ощущение уюта.

Одна из дверей вела в огромную гардеробную. Заметив мое вытянувшееся от изумления и восхищения лицо, девушка покраснела.

— Я знаю, что это чрезмерно много вещей, но матушка уверена, что дочь герцога всегда должна иметь наряд на все случаи жизни… — вздохнув, Афина с тоской окидывает богатое многообразие одежды. — Я даже и половины платьев ни разу не надевала.

— А это на какой случай жизни? — внезапно для себя тихи смеюсь, указывая на весьма откровенно платье на манекене. Декольте поражало воображение, а разрез на юбке привлекал внимании. Афина густо краснеет.

— М-мама сказала, что это… нравится мужчинам… Но раз уж заговорили об этом, то вы еще не видели белье!

Я заинтригованно смотрю на Афину, и та со смехом зовет к одному из шкафов. Теперь настало мое время краснеть. А мода здесь весьма прогрессивная. Кажется, теперь я догадываюсь, почему герцог обожает свою жену.

С таким боевым наборам, у Афины будет крепкий брак!

Брак… А я так и не узнала, как сложилась ее судьба…

— Элиана, вы погрустнели. Я обидела вас?

— Ох, нет-нет, простите, Афина. Просто задумалась! Ох, глядя на все это богатство, я вам по-доброму завидую!

— Благодарю. А теперь давайте приступим к выбору платья!

Афина была девушкой с безупречным вкусом. С помощью горничных мне быстро, всего лишь за пару часов, подобрали платье.

— Вы прекрасны, Элиана! — девушка искренне радуется, и в то же время так горда собой, и я полностью разделяла ее чувства.

Платье было… восхитительным. Да, не для прогулок, именно бальное. Но… Платье бледно фисташкового цвета с приталенным корсетом, неглубоким декольте, и в меру пышной юбки покорило мне. радость еще вызывали рукава длины одной треть, и практическое отсутствие раздражающих бантиков, рюшек.

— Я их тоже недолюбливаю. Такое чувство, с помощью них, девушек хотят сделать куколками. Но это выходит весьма… странно…

— Платье просто великолепно, Афина, но оно не идет ни в какое сравнение с моим скромным платьем. Я не могу его принять!

— Элиана, пожалуйста, не спорьте! Вы должны забрать это платье! Считайте это небольшой моральной компенсацией за моего глупого брата! Падать в… лужи весьма больно! Но сейчас вам лучше снять его, чтобы слуги в целости и сохранности доставили его в ваше поместье. А на замену подойдет вот это прекрасное прогулочное платье. Желтый и вправду вам идет!

Прогулочное платье со стильной расклешенной юбкой и длинными, обтягивающими кружевными рукавами. Оно тоже прекрасно.

Неудивительно, что многие мечтают приобрести в их ателье одежду.

Я не в силах отказаться от них, но так же чувствую стыд за подобные желания.

— Вы очень добры, Афина. Я даже не знаю, как отблагодарить вас!

— Элиана, если вам это так не дает покоя, то вы можете меня отблагодарить…, — девушка на мгновение задумалась, а затем улыбнулась. — Новым визитом ко мне вместе с фирменными пирожными вашей кондитерской! — произнеся это, девушка замялась, и стала поспешно оправдываться. — Простите, если это прозвучала так нагло с моей стороны! Я ни в коем случае не принуждаю! Это была шутка!

На последней фразе дочь герцога погрустнела.

У нее не было друзей. Настоящий. Порой высокий статус был проклятием — ты умела неплохо разбираться в людях, но и видела всю фальшь. К тебе стремились набиться в друзья, но только ради выгоды…

Чувствую жалость к чудесной девушки, не смотря на недостатки, которые проявит в будущем.

Недостаток — всего лишь влюбиться в не подходящего человека.

Может он и подходящий… но такова участь героев второго плана и злодеек.

— Я… с удовольствием приму ваше приглашение, Афина! Конечно, надеюсь тогда в следующий раз посетить ваше поместье в чистом платье. Но, если вновь приду в грязном — будьте уверены, что опять угодила под колеса кареты вашего брата!

Лебеди… что я творю!? Сама же спешу к тропинке злодейки!

Удрученно качаю головой, и спешу за дочерью герцога в зал, где остались наши братья. Однако, при нашем приближении, подбежал бледный лакей.

— Их светлости дерутся!

Энджи! Ну ты… поганец! В гостях у самих герцогов, и драться!

Драка… оказалась не дракой… Просто этим двоим взбрело в голову, что солдатиками можно еще и бросаться, и победителем будет тот, кто собьет всех стоящих солдатиков противника в другом конце зала. Но сами при этом попадали под «обстрел».

Мальчиков порой не понять!

И еще такие довольные! С краснеющими синяками!

Мама не поверит, что мы были в гостях у герцога!

— Милая моя, спрошу еще раз: где вы были? — под строгими очами родительницы я стушевалась, поникла плечиками, погрустнела.

— В-в гостя-я-ях…

— У кого?

— У герцога Валирио.

— Дорогая моя, от гостей не возвращаются с грязным платьем, с двумя дорогими новыми, да еще и с… весьма пострадавшим ребенком.

— Ну, мама! Да не вру я тебе! Хочешь, зуб дам за честность?

— Оставь себе, — женщина устало качает головой, закрывая ее ладонями. Я еще больше расстроилась, но, внезапно со стороны матери послышались странные звуки. Нахмурившись, подозрительно смотрю на нее. Она… смеется!?

— Мама…

— Ох, Элиана, и правда, не знаю, как ты умудрилась… но кому расскажешь — не поверят! Вот умора!

— Так ты веришь мне?

— Конечно. Видела бы ты свое лицо… но ты права, в эту историю верится с трудом, — фыркнула виконтесса, с улыбкой глядя на меня. — И, прошу тебя, больше не прыгай под колеса карет.

— Я же не виновата!

— Знаю-знаю, милая. Но… Элиана, никогда не принимай приглашение от маркиза Кастро. Прошу, не спрашивай, причины моих слов. Просто прими к сведению.

Что же произошло между матерью и ее родителями?

И что самое удручающее — ни мама, ни папа никогда не расскажут об этом. А спрашивать не у кого.