Злодейка требует тортик

Глава 21

Резкая вспышка холода сменяется паникой, и тьма перед глазами резко отступает. Открыв глаза, я застонала от болезненной ломоты во всем теле. Вдох отдался болью в пересохшем горле и приступом кашля.

— О, надо же, очнулась, — рядом раздался саркастический голос Евелики.

Справившись с приступом кашля, слезящимся глазами пытаюсь рассмотреть

девушку, но блики лучиков солнца ослепляли глаза, причиняя еще большую боль. Пересохшие губы прошептали:

— Воды…

— Эй, дай ей воды.

Раздался звук шагов, и предо мной появился темный силуэт мальчишки, что протягивал стакан с водой. Тянусь к нему, и замечаю, что это движение дается с трудом. Вместе с движением послышалось лязганье.

Нахмурившись, смотрю на кандалы на своих запястьях. В душе не осталось сил удивляться или возмущаться. Только лишь отстранённое и постепенное понимание ситуации.

Взяв стакан, с жадностью, но маленькими глотками осушаю его. Глаза привыкли к солнечному свету, и внимательно изучают обстановку. Мы были в непонятном полуразрушенном кирпичном строении. Стены были покрыты многочисленными трещинами, часть потолка обвалилась, и вместо пола была лишь холодная земля. Рядом со мной лежали девочки, как и я, закованные в кандалы.

Проследив за встревоженным взглядом, дочь барона усмехнулась:

— Да живы-живы они. Хлоя уже приходила в себя, и мы мило поболтали. Но, потом, увы, пришлось снова наслать сон.

— Зачем? — пристально рассматриваю Евелику, сидящую на деревянной табуретке, и укутанной в зимний плащ. — Мы и так закованы в кандалы и не сможем сбежать.

Зимний… Сейчас стоял теплый осенний день, и подобный выбор одежды вызывал недоумение. Может мой организм перестал правильно воспринимать температуру?

Присмотревшись, замечаю изнеможденный вид Евелики, темные круги под глазами и потрескавшиеся губы.

— Может и не сбежите, — изумрудные глаза смотрят на полупрозрачный купол над нами. — Но… кто вас знает, как вы свяжетесь с магами. При обыске вас, мы столько редких артефактов нашли. А вдруг что-то пропустили? Лучше перестраховаться.

Услышав это, я почувствовала неприятный липкий испуг, и инстинктивно дотронулась до руки, проверяя кольца и браслет. Ничего не было. Пропал и кулон, и серьги. Рука нащупывает место потайного карманчика в платье, и сердце испуганно замирает. Медленно поднимаю настороженный взгляд на улыбающуюся девушку, которая в руке держала артефакт, что передала мен настоящая Евелика.

— Весьма глупо была прятать его у себя, и везде носить с собой, но не могу не признать гениальность этого плана. Нам пришлось немало попотеть в поисках артефакта и перерыть весь твой дом. А тут оказалось, что искали вовсе не в том месте.

— Тебе ведь нужна я, не так ли? Отпусти Хлою и Афину.

— Разбежалась. Мне нужна каждая из вас. Хотя… возможно, утешу тебя. Афина, может и доживет счастливо до старости.

— Не понимаю. Раз мои дни уже сочтены, может я имею право хоть знать это? Почему только Афина доживет до старости?

— Все просто. Я собираюсь обменять ее на артефакты для ритуала, что Арвил и Джоэл украли у меня! сомневаюсь в их отказе. Может Арвил откажется, но не Джоэл.

Смысла спрашивать про меня и Хлою не было. Тори и так на прошлой встрече намекнула в чем заключаются наши роли.

Внезапно тело Евелики стало сотрясать от сильного приступа кашля. Когда звуки кашля стихают, девушка пустым взглядом смотрит на ладонь, что пару секунд назад закрывала рот. Мне совершенно не нудно видеть ладонь. Достаточно небольшой струйки крови в уголке рта.

Тело Евелики слабеет. Возможно она умирает.

Заметив мой пристальный взгляд, Евелика злится, и кричит на маленького мальчика, чтобы он наслал на меня сон.

— Н-но… нельзя так быстро снова использовать заклинание. Это может навредить.

— Она ведьма. Ее тело справится.

Тьма вновь поглощает сознание, затягивая в пучину ночных кошмаров.

В следующий раз тьма стремительно расступается, вырывая сознание из пучин сна. Тело колотила мелкая дрожь. Резко открыв глаза, я слегка прищурилась, козырьком прикладывая ко лбу ладонь, тем самым заслоняя глаза от яркого света большого костра. Рядом со мной, привалившись спиной к стволу секвойи.

Мы в императорском лесу… Только в здешних краях росли высокие и величественные деревья.

Драконы! Сердце испуганно сжимается в волнении за жизни магических созданий. Оглянувшись, не вижу намека на присутствие драконов. Только наемники да маги сидели возле костра и вели пустую болтовню. Попытка прислушаться привела лишь к пустой потере времени. Совершенно не предлежало выслушивать спор про политику, или же про любовные похождения.

С трудом подавила стон, когда попытка пошевелиться отдалась ломотой в мышцах. От долгой неподвижности тело практически утратило чувствительность, и теперь с неохотой возвращало контроль.

Переменив позу, нащупала на плечах колючий, но теплый плед, и грустно улыбнулась. Кто бы это ни был, но… спасибо, что укрыл.

Закатное небо было окрашено в яркие краски оранжевого, алого и розового. В любой другой день я бы восхитилась красотой природы, но сейчас я видела в этом лишь зловещий знак.

Дотронувшись до плеча подруги, осторожно тормошу ее.

— Хлоя, проснись!

Спустя минуту девушка недовольно застонала, и попыталась отбросить мою руку, но боль в затекшем теле моментально приводит ее в чувства. Открыв глаза, дочь маркиза молча и внимательно изучает обстановку и людей за костром.

— Не вижу Евелики. И Афины… Значит обмен артефактами состоялся…

— Наверное… — эхом отозвалась я. Беспокойство в глубине души за друзей усиливало нервную дрожь.

От костра отдалилась тень, и к нам подошел юный мальчишка, что мы видели в полуразрушенном здании. В руках он держал две дымящие миски.

— Это вам, — он избегал смотреть нам в глаза. — Вы должны поесть.

С тихо поблагодарила его. Привычка… Хлоя промолчала, но приняла миску с бульоном.

Не смотря на голод, мы ели медленно, растягивая время, чтобы желудок быстрее почувствовал насыщение.

Закончив с бульоном, мы отложили тарелки в сторону, и молча наблюдали за происходящим. Не было тем и желания для разговоров. Да и что тут обсуждать. И так все очевидно…

Наши жизни теперь в чужих руках…

Внезапно на поляне раздался звук, похожий на треск молнии, и неподалеку от костра вспыхнул портал, из которого вышли трое. Евелика с знакомой дорогой коробочкой в руках, Повелитель Второй Башни, крепко держащий за плечи Афину.

Афина!

Если только что состоялся обмен, а то, что он состоялся — я не сомневалась. Эту коробочку, предназначенную для хранения украшений, я видела в покоях Афины. Но, почему тогда она вернулась обратно?

Многие маги подскочили со своих мест, приветствуя Повелителя, и после этого начинается небольшая суета из-за приказов, что прибывшие стали озвучивать. Я смогла лишь понять, что лагерь собирался выдвигаться в дальнейший путь, и это вызывало недоумение.

Пешком?!

Но… какой смысл в этом, если можно просто телепортироваться?

Евелика, встала в центре поляны, и подняла взор на алую луну, которая отчетливо проступала на вечернем небе. Даже сейчас, глядя на нее, я чувствовала необъяснимую дрожь в груди. От алой луны так и веяло мрачной и темной магией. Девушка поднимает руки, в которых держит тот самый артефакт, что был спрятан у меня, в виде алхимического круга.

Что она пытается сделать?

Внезапно от луны отдалился яркий лучик алого света, который зажег артефакт. Пламя объяло алхимический круг, но не причинило боли Евелики. Девушка со смесью восхищения и недоверия смотрит на магической пламя, и ее губы озаряет радостная улыбка. После минутного ступора, дочь барона начинает бегать по поляне, размахивая артефактом почти у земли.

— Спятила что ли? — плюнула Хлоя, с презрительным сочувствием глядя на нее.

Один из магов подводит нам Афину, и насильно заставляет сесть. Мы тотчас окружаем перепуганную подругу вниманием и объятием.

— Что случило?

— Да ничего. Было предсказуемо… — губы девушки, однако, дрожали, а на глазах выступили слезы бессилия. — Они обманули! Мальчики выполнили свою часть сделки, а Евелика приказала не отдавать меня! Сказала, что я не нужна во время ритуала, и если они вмешаются, то меня убьют… И этот… Повелитель второй башни. Он снял все отслеживающие заклинания с артефактов и коробки. Нас не найдут! Не спасут! Или спасут, но меня убьют…

— Ш-ш-ш… Тише. Не плачь. Они обязательно спасут нас. И тебя, и меня и Хлою. Никто не умрет, — шептала я, убаюкиваю подругу, хотя чувствовала, как и у меня подступали слезы к глазам, а в душе образовалась пустота. Какие же эти… гнилые. Посмели не выполнить свою часть сделки, да еще и поставили мальчишек перед фактом. Или они спасут меня и Хлою, но потеряют Афину, или же… наоборот. Потеряют нас, но спасут Афину. И… Элиану с душой призрака сестры Евелики.

— А если нет!? — истерично воскликнула та.

— Тогда сами спасемся, — задумчиво изрекла Хлоя. — Что смотрите на меня так? Ноги-руки есть. Бегать умеем. Драться нет, но тут одни мужики, так что достаточно бить в одно интересное место. А мозги нам на что? Чтобы думать.

— И до чего же ты додумалась, гений? — фыркнула я, и в то же время испытывала неприкрытое восхищение к подруге. Нет, она настоящий гений! Шикарная злодейка!

— Я пока думаю… И в туалет хочу…

Пока Хлоя отошла по делам — насколько ей позволяла длина цепи, и я вернулась к наблюдению за Евеликой. Она не выглядела безумной, и ее беготня по поляне не выглядела спонтанностью. Она что-то выискивала.

Может это и есть ответ на отказ от телепортации?

— Нашла! — радостный возглас заставил многих от неожиданности подскочить на месте.

Девушка, склонившись с пламенем над землей, указывала на светлое пятно. На чересчур светлое. Такое невозможно было получить только от света пламени.

— Значит, это были не метания сумасшедшей? — буркнула вернувшаяся Хлоя. Уперев руки в бока, девушка хмуро смотрела на пятно, а затем ее лицо озарило понимание. — Тропа жизни и смерти! Эта тропа ведет к пещере, где есть алтарь для ритуала…

— У вас весьма глубокие познания в магических ритуалах, — усмехнулся Повелитель Второй Башни, который внезапно оказался рядом с нами. — Позвольте поинтересоваться, откуда же вы узнали?

— Ох, вы знаете, эта вся девичья память вечно подводит, и уже не помни, откуда узнала про это.

— Любопытно, — усмехнулся маг, но его глаза оставались холодными. Больше ничего не говоря, он склонился над цепями, что сковывали нас, и отсоединил от дерева. Немного поколдовав, он сделал так, чтобы мы могли передвигаться.

Хлоя не удержалась от язвительной фразы:

— И где же эта общая цепь, чтобы мы шли ровно в ряд, и никуда не убежали?

— Я наложил на ваши цепи заклинание. Не сможете убежать далеко — парализует болью.

— Жестоко… Неужели вы и вправду променяете честь Второй башни на непонятную авантюру с этой сумасшедшей?

— Честь? Она не существует с тех пор, как власть перешла к Арвилу, — пусть он и говорил достаточно холодно, но я замечаю, что в его голосе не было ненависти к племяннику.

— Да что вы…

— Хлоя, хватит, — одернула подругу, а сама при этом пристально смотрю на мага. Что-то он недоговаривает…

— Путь предстоит не самый короткий. Советую сделать свои дела, — красноречивый взгляд на кусты.

— Да ты…

— Хлоя!

— Он оскорбляет!

— Знаю. А теперь пошли по делам!

— Н-но… Я уже не хочу.

— Пошли-пошли.

Я потащила подруг за кусты, что скрывали нас от посторонних взглядов, и стала задумчиво осматриваться.

— Что ты ищешь? — на лице Афины недоумение. — Забыла, что мы не сможем сбежать?

— Не забыла. Но здесь должно быть что-то… Это прозвучит странно, но, кажется, Повелитель на нашей стороне…

— Бред! Тогда он бы выполнил часть сделки, а не следовал приказам Евелики!

— Афин… Не спеши. Мы не можем судить о его поступках, не зная его мотивов или же причин.

— Ай! Фу, это мышь! — негромко и с отвращением воскликнула Хлоя, отскакивая в сторону. — Пойдемте уже отсюда!

— Погоди! У нее что-то есть… — с присела на корточки и притянула руку к мышке, с трудом подавливая в себе отвращение и боязнь перед грызунами. На шее у мышки был привязан небольшой сверток. Отвязав его и развернув, с трудом удержалась от возгласа удивления. Магические бумажные талисманы!

Пальцы лихорадочно перебирают бумаги, всматриваясь в их назначение.

— Здесь есть талисман телепортации?

Я с сожалением качаю головой.

— Нет… Он бесполезен, пока на нас кандалы…

Последняя бумажка не была талисманом. Это была пустая бумажка. С недоумением повертев ее в руках, хотела выкинуть, но Афина остановила.

— Кажется, я знаю, что это! — дочь герцога подбирает небольшую иголку секвойи и прокалывает палец. Несколько капель крови падают на бумагу, которая жадно впитывает их, и выводит буквы.

«Порви записку в пещере.»

Почерк Арвила…

Секундная радость, вспыхнувшая в груди, сменяется тревогой, и сомнениями. Пока девочки радовались, я вновь пересматривала бумажные талисманы, и с каждой секундой еще больше мрачнела.

Талисманы это, конечно, хорошо, но вся проблема была в том, что они… были бесполезны. Даже если мы и используем их — кругом маги, и они смогут защититься.

Что будет, если не сработает «безымянный талисман»? Если ритуал будет проходить в пещере, то какие талисманы там можно использовать?

Ураган? Землетрясение? Вода?

Высока вероятность самим пострадать…

Мое сомнения передаются девочкам. Они некоторое время молчат. Афина осторожно приобнимает меня за плечи, и переглядывается с Хлоей:

— Эли, просто верь в лучшее. Даже если… не сработает, мы все еще можем сами спастись. Тем более у нас теперь есть хотя бы талисманы.

— Мы можем пострадать, если я их использую…

— Ну и пусть. Зато останемся живы.

Наемники проявляют беспокойство нашим долгим отсутствием, нам приходится покинуть импровизированное укрытие.

Несколько наемников проявляют чрезмерную подозрительность, и с ухмылкой приближаются, чтобы проверить нас на наличие «секретов». Мало ли, пока делали свои дела, успели попутно наточить копья, найти золотые монетки, и, упаси святая Дева, призвать злого духа защитника.

Глава Второй Башни резко остудил их пыл:

— Девушки не должны пострадать, — маг, скрестив руки, лениво скользил взглядом по поляне, выражая обманчивую расслабленность. Губы исказила презрительная усмешка. — Неужели вы так боитесь, что слабые девчонки смогут вас одолеет? Тогда может стоит пересмотреть пункт о оплате?

Напоминание про оплату знатно подпортило настроение наемникам, способствовало потери интереса к нам.

Евелика громко хлопает в ладошки, привлекая всеобщее внимание. Ее взгляд стал еще более безумнее, а кожа неприятного бледного оттенка. Волосы еще больше растрепались от ветра. Руки с периодичностью странно двигались, словно не подчинялись хозяйке.

Фальшивой хозяйке…

Словно настоящая Евелика пыталась сопротивляться действиям сестры.

— Выдвигаемся! Нельзя терять ни минуты!

Дядя Арвила, подмигнув мне, неспешной походкой направился к дочери барона, которая нервно кусала губы, наблюдая, как лагерь все еще собирается. Вскоре все были готовы. Несколько наемников окружили нас, не смотря на зачарованную цепь. Наверняка не верили, что боль напугает женщин.

— Ну наконец-то, — выплюнула ведьма, демонстративно закатив глаза. По поляне прокатился недовольный шепот. Постоянное недовольство девушки утомляло и раздражало. Дочь барона замечает это, и спешит исправить ситуацию.

Я вновь улавливаю тошнотворно-сладкий запах ее магии очарования, и с трудом сглатываю. Даже слюна была пропитана тошнотворным запахом.

У магов и наемников была обратная реакция. Их напряженные плечи расслабляются, на лицах появляются глупые, мечтательные улыбки.

— Мальчики, простите меня, я так перенервничала, ведь сегодня такой волнительный день! Вы же не злитесь, да?

Разумеется, никто не злился. Ну как же можно злиться на такую очаровательную девушку?

— Ну и стерва, — цедит Хлоя, и игнорирует испепеляющий взгляд от ведьмы. В полной тишине ее фраза звучала особенно громко.

Евелика не желает оставлять колкость без ответа, но Повелитель Второй башни с нажимом напоминает:

— Леди Евелика, до полнолуния не так много времени.

Одарив его гневным взглядом, девушка громко фыркнула, демонстративно отбросив прядь волос на спину, и зеленые глаза на мгновение задержались на мне.

Немного нагнувшись, дочь барона вытянула руку с объятым пламенем артефактом, и осветила им неестественно яркий участок на траве, который был похож на тропинку, и торопливо зашагала по ней, то и дело спотыкаясь. Маги, к моему глубокому сожалению, успевали подхватить ее, и защитить от падения.

Но чем дольше мы шли, тем больше становилась тревога. Желудок скручивался в болезненный узел, который хотел покинуть организм, руки дрожали, тело то и дело бросало то в жар, то в холод.

Погрузившись в собственные ощущения, я невольно споткнулась, и упала, до боли оцарапав локти. Болезненный холод от открытой раны резко приводит в чувства.

Соберись, Элиана! Сейчас на кону твоя жизнь, и жизнь подруг, а ты поддаешься переживаниям и жалеешь себя.

Соберись!

Осталось недолго! Все это конечно!

Мы победим… или проиграем. В обоих случаях наступит конец «приключений».

Ровная лесная тропинка резко сменяется крутым оврагом, откуда доносилось жужжанье маленького ручейка. Проследив за движением ручейка, взгляд остановился на большом валуне, который был расколот надвое. Трещина была узкой, но достаточно широкой, чтобы человек средней комплекции смог попасть внутрь.

Внезапно маги заволновались, зашептались. Они чувствовали опасность, исходящую из этой пещеры. Даже невозмутимый Повелитель Второй Башни выглядел взволнованным и бледным. Один из магов потерял сознание.

Наемники, наоборот, чувствовали себя вполне нормально, и с недоумением наблюдали за магами. Я бросила взгляд на подруг, но те, как и я, были обеспокоены поведением магов.

— Нужно сделать перерыв… — пробормотал один из магов, но ведьма ответила лишь раздраженным взмахом руки.

— У нас нет времени! Спускаемся в пещеру и начинаем готовиться к ритуалу!

— Н-но… Мы не можем вот так оставить их! В лесу небезопасно…

— О боги… — дочь барона страдальчески закатила глаза. — Эй вы, наемники! В пещере вы мне не нужны, так что охраняйте магов, и следите, чтобы звери не подходили к пещере. Но, если увидите драконов, ничего не предпринимайте! Ясно?

— Да, леди Евелика, — глава отряда наемников поклонился, и стал отдавать приказы о разбивке небольшого лагеря в тени деревьев.

Евелика, проигнорировав помощь от молодого мага, стала резко и быстро спускаться по оврагу к пещере, будто та притягиваю ее словно магнит. Маги, способные двигаться, последовали за ней. Нас, увы, не высвободили из цепи, и спуск был во много раз сложнее, и избежать парочки падений не удалось.

— Ай! — на последнем метре спуска Хлоя упала, больно ударившись рукой об камень, и тихо застонала. Мы с Афиной подбежали к ней, и помогли встать. Афина, обладающая богатым опытом в медицине, стала осматривать поврежденную руку. Игнорируя стоны подруги, девушка ощупала руку, и с облегчением выдохнула:

— Это не перелом. Просто ушиб.

— Да какая разница что? Больно ведь! — ныла Хлоя, и охнула, когда маг сзади подтолкнул всех нас к пещере. — Грубиян!

Подходя к пещере, численность группы стала еще меньше — часть магов не выдержали загадочной магии пещеры, и вернулись в лагерь.

Зайдя в пещеру, ощутила легкое недоумение и разочарование. Пещера была самой обыкновенной, в ней не было ничего примечательного, за что можно было зацепиться взглядом. Даже стены не были изрисованы загадочными символами. Пройдя еще несколько шагов, я заметила, что свод пещеры слишком высок, в несколько раз выше, чем глубина оврага.

Странно…

Словно вход в пещеру и был загадочным порталом, который и перенес нас в другую пещеру.

Ту часть пещеры, которую я приняла за ритуальную, оказалась лишь «коридором». Преодолев его, мы вышли в огромное пространство. Здесь были и исписанные символами стены, и каменный алтарь посреди зала. И прорубь в своде, что пропускала в пещеру лунный свет. Сам алтарь возвышался над алхимическим кругом, вокруг которого бегала Евелика.

Девушка бережно вставляла артефакты. Те самый, что собрал Арвил.

Артефакты помещались в небольшие отверстия в маленькие алхимические круги, которые были часть всего большого круга. После того, как был вставлен последний артефакт, Евелика что-то беззвучно зашептала. Раздался негромкий скрежет, словно что-то повернулось, и артефакты засияли ярким светом, а линии небольшого круга, где они были вставлены, стали медленно озаряться алым светом.

Однако, остальные элементы большого алхимического круга оставались бесцветными.

В груди болезненно сжималось от осознания, какую цену придется заплатить за их свет. Пылающее сердце дракона способно активировать их.

Но за пылающее сердце нужно заплатить жизнью Хлои. Чтобы сердца драконов были пронизаны болью потери, и желанием вернуть к жизни…

Медленно, стараясь не привлекать внимание магов, я полезла рукой в неприметный карман платья, и, нащупав загадочную бумажку без символов, разорвала ее, зажмурившись.

Напряженное тело ожидало любой неприятности. От урагана, наводнения, вплоть до ударной волны. Сердце было готово к любой магии, которая была способна справиться с Евеликой и магами, и дать нас шанс на спасение.

Но… ничего не произошло…

Открыв глаза, ошеломленно смотрю на ничуть не изменившуюся окружающую обстановку. Евелика все так же шепчет заклинание, маги с интересом наблюдают за ее действиями. Подруги с тревогой смотрят на меня.

— Эли?

— Не подействовал… Талисман не сработал… — шепчут беззвучно губы.

— Ты… уверена? Может ты не тот талисман порвала?

— Уверена… — я вынимаю руку из кармана, и осторожно открываю ладонь, на которой лежит клок белой, без магических символов, бумаги.

— Это конец? — горько прошептала Афина.

Я с грустью смотрю, как прекрасные серые с голубоватым оттенком глаза стремительно тускнели, теряя надежду, и пыталась найти ободряющие слова, но… не могла. Просто не могла.

— Не кисни, подруга. Плевать на этот талисман. Будем, как и договаривались, драться. Сломают руки — значит будем кусаться. Битва еще не закончена.

Мы с Афиной ошеломленно смотрим на Хлою, и слабо улыбнулись. Дочь маркиза просто невероятна! Капризная и вздорная по жизни, она была несгибаемым стержнем для дорогих ей людей, и всегда тянула их за собой вперед.

Хлоя… Как же я восхищаюсь ей! Самой лучшей и прекрасной злодейкой!

Еще немного, и вовсе начну поклоняться культу злодеек.

Балео бросила на меня заинтересованный взгляд, когда заметила усмешку.

— Что?

— Ничего. Просто думаю, о том, какая ты невероятная.

— Да, я такая. И не только невероятная, но и прекрасная, великолепная, величественная.

— А скромности тебе не занимать, — фыркнула Афина, и отвлекается на небольшой шум.

Евелика закончила читать заклинание, и часть магов рассредоточились вокруг алхимического круга, перехватив нить ее заклинания. Руки и глаза магов озарились алым светом, который стекался к алтарю. Словно сама жизнь медленно покидала их, отдавая ее магическому камню.

Жуть…

— Что они делают? — задумавшись, непроизвольно озвучила вопрос.

— Читают заклинание ритуала, — ответил дядя Арвила. — Леди Евелика не маг, и не способна манипулировать потоками магии.

— Ну это и так понятно. Но вы лучше расскажите м-м-м… про нас! — Хлоя демонстративно потрясла цепью, создавая неприятный звон. — Как нам долго еще радоваться жизни?

— Раз ты такая нетерпеливая, то недолго. — Балео от неожиданности резко развернулась в сторону дочери барона, и одарила ее презрительным взглядом. — Вы, четверо! Тащите ее и ее, — тычок пальцем в мою сторону. — На алтарь! У нас осталось мало времени!

— Нет! Не трожь меня! — подруга пнула ногой мага, но тот внезапно ударил ее. Охнув, девушка упала на землю.

— Хлоя! — закричала Афина, и попыталась поймать ее до падения, но была грубо оттолкнута третьим магом.

Мы были совершенно не готовы к ритуалу. Так легко было обсуждать его, храбриться, верить в лучшее, а когда настало время действовать, приходить хаос, паника.

— Не подходи ко мне! — я вытащила из кармана талисман урагана и выставила его вперед.

Маги резко остановились, и лишь Евелика насмешливо скрестила руки на груди.

— А ты либо волевая, либо дурочка. Талисманы? Серьезно? В этой пещере действует только темная магия или магия божеств! Так что можешь рвать в свое удовольствие бумажки. Минута у тебя есть.

Что? Что она несет? Не веря ни единому ее слову, я разорвала бумажку с заклинанием урагана. И вновь ничего не произошло.

Нет…

Нет!

Нет-нет!!!

Талисманы не работают!

Руки безвольно повисли вдоль тела, а глаза недоверчиво смотрели на клоки талисмана, медленно падающими на землю. Сознание было словно оглушено. Будто кто-то с размаху ударил молотком по лбу, отключив все эмоции, способность воспринимать окружающий мир. Весь мир сузился на клочке бумаги, и пустоте в груди.

Нет…

На клок бумаги падает тень, и плечи пронзило неприятной болью от грубого захвата. И это словно включило во мне отчаяние. Но лишь на один удар.

Замахнувшись, я ударила молодого мага кулаком в лицо. Цепь оставляет глубокую рану на бледном лице. Юноша резким движением касается щеки, и хмуро смотрит на кровь на ладони. Глаза вспыхнули злостью, и в следующую секунду была оглушена пощечиной. Правая часть лица словно разбилась на тысячи осколков. Онемение быстро сменилось пожаром боли.

— Эй, осторожнее! Тело этой девчонки не должно пострадать!

Губы приоткрываются в молчаливом крике.

Это конец… Пустота в сердце стремительно поглощает все тело, надежда сменяется равнодушием. Никак не реагирую на грубые толчки от магов, и одному из них приходиться поднять меня на руки.

Когда спина соприкасается с ледяной поверхностью алтаря, вырываюсь из оцепенения, но вновь погружаюсь в него. Взгляд натыкается на тело рядом со мной.

Хлоя!

Девушка была бледной, словно полотно, и лежала с закрытыми глазами.

— Хлоя! — дрожащей рукой тормошу ее, но та не реагирует. — Хлоя! Очнись, черт возьми!

Не могли же они ударить ее так, что наступила смерть? Она же нужна живой для ритуала? Или нет?

Нет… Нет!

Ну же, очнись! Рука пытается нащупать пульс на шее, но маг резко отводит ее, и привязывает цепью к алтарю. В отчаянии поворачиваю голову, и с мольбой смотрю на Повелителя Второй Башни.

Встретившись с ним взглядом, губы беззвучно шепчут.

— Помогите…

Однако мужчина лишь горько усмехнувшись, качает головой.

Почему? Почему ты помог нам, но в то же время отказываешься спасти сейчас? Повелители ведь сильные маги, занимающие пост не за красивые глаза! Он же сильнее всех в этой пещере! Плевать на очарование Евеликии! Всего-то нужно оглушить всех магов, на сломать цепи, а там мы сами уже справимся с ведьмой.

Ну почему вы так безжалостно равнодушны? Подарив хрупкую надежду, теперь безжалостно растаптываете ее.

Евелика внимательно смотрит на луну, чей свет полностью озаряет круг, и улыбается.

— Пора.

Маги стали громче читать заклинание. Появился неприятный гул со скрежетом. Где-то вдалеке кричала Афина, но маг крепко держал ее за цепь, не позволяя испортить ритуал.

Кажется я тоже кричу, наблюдая, как Евелика подходит с старым, ржавым кинжалом, на котором высечены руны, к Хлое. Взглянув на меня, дочь барона холодно улыбается.

— Не волнуйся. Ты не будешь долго горевать по подруге, и воссоединишься с ней где-то там, в мире мертвых.

— Да уж, — я презрительно кривлю губы, а голос звучит издевательски. — Встретимся. Но ты не переживай, мы с Хлоей там подождем и тебя.

Девушка прищурилась, но затем насмешливо хмыкнула.

— Перед смертью не надышишься, не так ли? Ладно, поболтали, и славно. А теперь приступим к самому интересному.

Губы ведьмы быстро шепчут заклинание, один из магов обессиленно падает, но его тут же заменяет другой маг, не прерывая ритуал.

Обессиленно ли упал, или замертво?

Проклятое место. Ненормальный ритуал. И цена всему — десятки жизни ради одной.

Евелика заносит кинжал над грудью Хлои, и я инстинктивно начинаю вырываться из цепей в попытке закрыть собой подругу.

Рука опускается. Из моего горла вырывается крик отчаяния и боли.

Пещеру озаряет яркая вспышка белого света.

Я зажмурила глаза, которые обожгло болью от яркого света, и внутренне сжалась.

Тишина… Никто не кричал от боли, не слышно шепота заклинания.

Хлопок. Еще один хлопок. Еще один…

Медленно, со страхом приоткрываю глаза, и недоверчиво смотрю на открытый свод пещеры.

Что это было? Вспышка света…

Неважно. Сейчас неважно!

Хлоя!

Повернув голову, я встречаюсь с перепуганными зелеными глазами подруги, которая смотрела то на меня, то на острие кинжала, которое застыло в паре миллиметров от ее груди.

— Я тут немного пропустила… Меня приносят в жертву, да?

— Вроде как…

И мы одновременно смотрим на застывшую Евелику, тело которое объяло полупрозрачная пленка. В этой же пленке застыли и ее союзники. Помимо нас, способность двигаться сохранила Афина.

Дочь герцога осторожно высвобождает цепь из неподвижных рук мага, и бежит к нам.

— Хлоя! Эли! Не молчите, черт возьми!

— Все хорошо! — кричу я.

Афина осторожно отводит кинжал Евелики, и ощупывает Хлою и меня.

— Будут синяки…

— Плевать. — Хлоя, когда Афина дотронулась до болезненного места, мотнула головой. — Лучше бы выяснить, что произошло… Неужели талисман сработал? Магия паралича?

— Не совсем, — раздался мелодичный приятный голос, и мы все резко смотрим в сторону источника голоса.

На небольшом валуне, исписанным магическими рунами сидел красивый худощавый мужчина в светлой причудливой одежде, так восточные кимоно. Длинный белые волосы развеивались в такт невидимого ветра, и яркие фиолетовые глаза с легкой насмешкой наблюдали за нами.

Взгляну в его глаза, я сразу узнала его, ведь мне уже довелось однажды увидеть его в истинном обличье.

— Вы кто? — озвучила вопрос Хлоя. Кажется, подругу невозможно было смутить или сбить с толку в любой ситуации.

— О, как грубо с моей стороны, — блондин соскочил с валуна, но не приземлился на землю, а, наоборот, застыл в воздухе. — Рельд, бог смерти к вашим услугам.

— Отказываюсь от услуг, — фыркнула девушка, чем вызвала улыбку от бога.

— Ч-что м-могло понадобиться богу от нас? — Афина от страха и волнения начала запинаться. Серые глаза в смятении смотрят на бога.

— От вас ничего. Я всего лишь выполняю свою часть сделки.

— Значит тот талисман был талисманом призыва? — я кашлянула от резкой боли в пересохшем горле. Откашлянув, уставилась на Рельда выжидательным взглядом.

— Верно. Сделка была заключена ради вашего спасения.

— Я его порвала м-м-м… давно. Но почему вы явились только сейчас? И… — в груди все холодеет от одной мысли. — Какова цена нашего спасения!?

Улыбка бога становится шире. Кто-то, если бы впервые увидел мужчину, назвал его улыбку красивой. Но у меня от нее по всему телу пробежался холодок, а живот болезненно скрутило. Столько вопросов в голове, а тяжелый с металлическим привкусом ком, застрявший в горле не позволял ни сделать глоток воздуха, ни озвучить тысячи вопросов.

— Ложь! — мы, втроем, испуганно вздрогнули от нечеловеческого воя. — Боги никогда не заключают сделки со смертными!

От тела Евелики отдалилась призрачная сущность ее старшей сестры Тарины. Призрак маленькой девочки в мокрой одежде и тине, с безумной яростью смотрел на бога. Зеленые глаза сияли гневной магией. Сама Евелика, освободившись от контроля сестры, упала на колени и громко закашляла. На ладони остались капельки крови.

Афина замерла в нерешительности, но желание помочь было превыше ее настороженного отношения к Евелике, и, подойдя к ней, опустилась рядом на колени.

— Эй… Ты в порядке?

— Справлюсь, — бледная дочь барона несмело улыбается, но тот час сгибается под новым приступом кашля.

— С чего же вы решили, что боги не заключают сделки? — Рельд насмешливо смотрел на ведьму.

— С того, что я пыталась заключить с тобой сделку, но ты отказал! Как и другие боги!

— Зато демоны не отказались, не так ли? — саркастически проговорил бог. — Да и к тому же демонов не существует.

— Что? — Тарина в изумлении смотрела на бога смерти. Мы, как зрители, затаив дыхание, наблюдали. Даже Евелика перестала кашлять.

— Никто из богов не будет открыто заключать сделку, ведь ухудшение репутации приведет к потери последователей.

— Н-но…

— Ах да, Элиана. — Рельд повернулся в мою сторону. — Отвечая на твой вопрос… Как думаешь, какова обычно цена у демонов? Верно, душа. По крайне мере в большинстве случаев. Но ваш случай не исключение.

Не исключение… Но…

— Ценой чьей души? К-кто заключил с вами сделку?

— Я, - внезапно проговорила Евелика, поднимаясь на ноги не без помощи Хлои. — Я заключила сделку, и ценой станет душа Тарины.

— Разве ценой становится не душа того, кто заключает сделку? — удивилась Афина.

— Не обязательно… — Евелика смущенно опустила взгляд.

— Как!? Как ты могла!? — заорала Тарина. — Я из-за тебя потеряла жизнь, а ты посмела расплатиться моей душой!?

— П-прости… — по щекам Евелики текли слезы. Отстранившись от Афины, девушка делает несколько шагов к сестре. — Прости! Знаю, и прекрасно помню, какую цену тебе пришлось заплатить, чтобы я смогла живой выбраться из пруда. Я очень благодарена… Нет, это слово не может выразить всех моих чувств за спасение жизни. Но, Тарина, наблюдать, как ты убиваешь других, используешь людей ради своей цели было превыше моих сил! Я позволяла тебе пользоваться моим телом, чувствуя вину за смерть. Но… пойми, так больше не может продолжаться! Я не хочу, чтобы страдали ни в чем не повинные люди! — дочь барона шмыгнула носом. — Прости! Тарина… ты должна простить себя… и отпустить мир живых.

Маленькая девочка в изумлении смотрела на свою сестру. Внезапно злость на ее лице улетучилась, уступая тихому горю.

— Ты сказала это…

— Да. Тарина, мне нет оправдания, но, пойми…

— Хватит! — Евелика вздрагивает от крина сестры, и ее плечи еще больше поникли. Тарина же, не обращая ни на кого внимания, подлетела к богу, и наклонившись к его уху, что то прошептала.

Мужчина усмехнулся, с интересом глядя на призрака, но все же кивнул головой.

— Тогда… станешь подругой, — и кивок в мою сторону.

Тарина хмуро смотрит на меня, но соглашается. Он… только что предложил ей стать подругой настоящей Элианы? Но зачем?

Призрак маленькой ведьмы подлетел к безмолвно плачущей сестре, и внезапно обнял ее.

Призрак стал на короткое мгновение материальным.

— Я очень хотела снова обрести жизнь. Мертвые не чувствуют сострадания, и мне… наверное жаль. Но больше всего я просто хотела еще раз обнять тебя.

Евелика плачет в голос, обнимая сестру. Мгновение объятий, и Тарина вновь превращается в настоящего призрака. Бросив в нашу сторону взгляд, девочка скривила губы.

— Извиняться не буду.

— Ты так легко смирилась с продажей твоей души? — поинтересовалась Хлоя после непродолжительного ворчания про то, что ей не нужны извинения от ненормального призрака.

Та оглядывается на бога, и тот с улыбкой поясняет.

— Божественная магия подавляет сопротивление цены сделки.

— Ах, да. Господин Рельд, а можно заключить с вами сделку? Несколько сделок? У меня есть несколько люде на примете, чьи души не жалко отдать.

— Пожалуй, откажусь, — хмыкнул бог, беря за руку притихшую ведьму. — Ценой может стать твоя душа, или душа близкого родственника. Все еще хочешь заключить сделку?

— Что-то я передумала. Идите, господин бог, по своим делам дальше. Доброй дороги!

Взглянув на Хлою, я постаралась сделать максимально невозмутимый вид, мол, эту девушку я не знаю, и отодвинуться от нее подальше. Афина и Евелика на всякий случай отошли от алтаря.

Вроде бы ничего предрассудительного в ее словах не было. Вежливый набор светских фраз, но в воздухе повисло зловещее чувство, что дочь маркиза сейчас послала бога. Причем очень и очень далеко.

М-м-м… в весьма неприличном направлении, если присмотреться к хитро-мечтательному выражению подруги.

Бог остановился, и с насмешливым интересом смотрит на Хлою, молча качает головой.

— Вы любите рисковать.

— Кто не рискует, то не пьет шампанское.

— Ваша правда, — хмыкнул бог, и посмотрел на яркую луну. — Мне пора, магия ритуала пала, и ваши друзья уже ломают магические щиты.

С этими словами мужчина вошел в темную воронку портала вместе с призраком, и, прежде чем портал захлопнулся, я увидела, как мужчина свободной рукой зажал маленькую ладошку еще одного призрака.

Мелькнули розовые локоны.

По моим губам пробежала слабая улыбка. Настоящая Элиана…

Да помогут тебе боги… Может ты наконец обретешь друга в лице Тарины.

Как только портал закрылся, пещера содрогнулась, словно от удара. От мощных толчков стали рушиться своды.

Маги, ведущие ритуал, избавились от оцепенения, и истошно закричали, рухнув на землю. Вены на их руках вздулись и окрасились в черный цвет. Последствия прерванного ритуала…

Сверху посыпались камни. Магический гул стал совершенно невыносимым.

Хлоя завизжала, и стала резкими движениями дёргать руками, пытаясь вырваться из схватки цепей. Афина ринулась было к нам на помощь, но ей преградил дорогу рухнувший огромный кусок скалы.

Металл больно впивается в кожу каждый раз, когда руки и ноги пытались обрести свободу. Глаза с испугом следили на расползающейся трещиной в скале над алтарем. Вот- вот сорвется, и рухнем, размозжив наши тела.

Обломок сорвался, с каждой секундой ускоряясь.

Хлоя кричит. В горле застревает спазм страха, не позволяющий ни сделать вдоха, ни выдохнуть, ни крикнуть.

Я могла лишь широко распахнутыми глазами наблюдать за приближающимся куском скалы.

Внезапно алтарь накрыло полупрозрачным фиолетовым барьером, и кусок скалы, ударившись об него, разлетелся на тысячи кусочков. Холодный металл, сковывающий конечности исчез, а сильные мужские руки поднимают меня.

Алые глаза со страхом и тревогой всматриваются в мое лицо.

Холодный и липкий страх в груди сменяется невероятным чувством облегчение, и всепоглощающей нежности и благодарности к любимому мужчине.

Он не бросил меня, и спас… От пережитых эмоций хотелось плакать.

— Арвил…

Маг слабо улыбается, но отворачивается, и смотрит в сторону. Его голос резок.

— Быстрее! Барьер долго не продержится!

— Уходим! — раздается голос Дерека. Принц держал на руках Хлою. Девушка, обвив парня за шею, крепко прижималась к нему, и тихо плакала. Джоэл первым исчезает в портале вместе с Афиной и Евеликой. Следом уходит Дерек. Арвил ненадолго остановился возле портала, и с злобным прищуром смотрит на магов Второй Башни.

— Я буду держать портал так долго, насколько позволят мои силы.

Услышав это, маги второй Башни начинают хаотично бегать по пещере, поднимая беспомощных товарищей, и вместе с ними устремились к порталу. Арвил, не говоря ни слова, шагнул в портал.

Яркий свет магических огоньков люстр слепи глаза. По роскошной обстановке узнала императорский дворец.

Отрешенным взглядом наблюдаю, как меня куда-то несут. Кругом народ. Стражники, целители. Краем уха отмечаю про себя громогласный голос императора. Чувствую, как до руки дотрагивается мама, и ее нежный голос полон сострадания и облегчения. Как Арвил перекинулся парой слов с папой.

Сознание, словно почувствовав спасение, что жизнь вне опасности, погрузился в прострацию. Вроде бы и находилась в сознании, но не была способна воспринимать происходящее.

Я слишком устала. Не осталось сил.

Положив голову на плечо Арвила, вдыхая приятный запах хвои, наслаждаясь приятным чувством тепла и защищенности. Глаза медленно закрылись, погружая меня в крепкий сон без сновидений.