Зеркальный лабиринт

Annotation

Нет повести занятнее на свете, чем повесть о безумном туалете. Что может ждать людей, оказавшихся в заброшенном канализационном коллекторе давно исчезнувшего города, принадлежавшего таинственной исчезнувшей цивилизации?

Четвёртая часть цикла о приключениях космоспецназовцев: Анки Островой, Джинна, полковника Малинина и остальных.

Зеркальный лабиринт

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene

Зеркальный лабиринт

Пролог

Адмирал

Старик Адмирал сидел в кресле и смотрел в окно. Ноги, вернее ногу, вторая была протезом, укутывал плед из натуральной шерсти. Такой плед стоил баснословных денег. Антиквариат, передававшийся из рук в руки уже более двухсот лет, достался от бывшего командира Адмирала. На столе перед ним стояла кружка с горячим напитком и бутылка настоящего, крепкого, сладковатого, остро пахнущего рома. Рядом в пепельнице лежала дымящаяся трубка для курения табака. В обитаемом мире табак уже давно был под запретом, как наркотик, наносящий непоправимый вред человеческому организму. Хотя другие наркотики, синтетического происхождения свободно продавались любым торговым автоматом. У Адмирала случилась мигрень и он пил «адмиральский чай». Адмиральский чай — это давняя флотская традиция. Говорят, что она была основана ещё тогда, когда человечество не могло выйти за пределы своей планеты. Но Адмирал не был моряком. Большую часть своей жизни он провёл в космосе. Чтобы потреблять такой чай нужно иметь поистине богатырское здоровье. А вот с этим у Адмирала были проблемы. Тем не менее он потихоньку отпивал из термокружки чай, затягивался трубкой, долго смотрел в окно и потом доливал из бутылки ром. В комнате стоял пряный аромат табака и специй. Хотя, если говорить по правде, Адмирал не был адмиралом по званию. Это прозвище он получил уже после того, как поселился в этом странном месте. Хотя когда-то он действительно был военным. Командиром Особого Отдельного Его Императорского Величества Специального Назначения Отряда. А в просторечье — Космоспецназа.

Рядом со столом стояла высокая круглая подставка диаметром с половину стола. На краю подставки располагался дисплей, где помаргивали индикационные огоньки. Силовые поля образовывали по периметру подставки пространство, в котором поддерживался микроклимат одной очень далёкой планеты. По центру возвышался ствол небольшого экзотического растения, на одной из веток которого сидело неизвестное животное. В истории Земли, откуда родом был Адмирал, были времена с похожими существами. Длинный изогнутый клюв. Очень короткие задние конечности, на каждой из которых было по четыре пальца. Мощные когти. Но было заметно, что в настоящее время это существо находилось как будто в анабиозе. Кожистые крылья со следами заживших ран обволакивали тщедушное тельце, клюв опустился ниже задних лап, чешуйки на шее были встопорщены в разные стороны. И полная неподвижность.

Если быть точным, то в помещении не было окна, вместо него в стену был вмонтирован голографический монитор. На экран проецировался пейзаж неизвестной планеты. Фиолетовые облака, какие-то синие, похожие на растения образования, мелкие и крупные почти черные камни, на которых были видны розовые блики, создавали сюрреалистичную картину. Но Адмирал перестал обращать внимание на завораживающую игру теней и бликов. Он погрузился в воспоминания.

Память. Когда человек прожил длинную и беспокойную жизнь воспоминания рано или поздно начинают занимать все мысли человека. После госпиталя и долгой реабилитации, связанной с потерей ноги и другими ранениями, Адмирал не смог пройти медицинскую комиссию. Его отправили «в бессрочный отдых». В месте, где он поселился после выхода в отставку, люди преклонного возраста называли себя нелепым словом «пенсионеры», а поселение — «дачей». Адмирал не хотел применять их к себе, а потому с соседями не общался. Он уже давно испытывал чувство одиночества и понимал, что никому, абсолютно никому во всём Обитаемом мире, он не нужен. Никто не придёт и не будет с ним разговаривать о чём-то важном, только пустые, никчёмные разговоры. Поэтому Адмирал был молчалив и окружающие его «пенсионеры» просто перестали с ним даже здороваться. Но воспоминания не давали ему просто перестать дышать и покинуть этот мир. Он закрывал глаза и…

Человеческая память в эпоху до начала звёздной экспансии страдала избирательностью. В архивах и библиотеках сохранилось немало научных трудов по исследованию возможностей человеческого мозга. В памяти людей тогда сохранялось не всё. Только самые яркие события. В прошлом даже существовал такой вид искусства, как «мемуары». Некоторые люди, далеко не все, излагали на бумаге то, что с ними происходило. И чем более весомо было положение вспоминающего в обществе, тем более ценным считалось такое произведение.

Сейчас всё немного по-другому. Ещё до первого контакта людям в мозг стали вживлять специальные чипы для управления окружающей кибернетической средой. Начиная с пятилетнего возраста практически всем землянам в мозг вживляли один, или несколько чипов. В том числе и расширитель памяти. Для работы человеку с таким расширителем нужен был какой-либо коммуникатор. Но производители подобных устройств выпускали такое огромное количество их видов, что постоянно возникали конфликты, связанные с передачей данных. Каждая корпорация, занимающаяся электронными устройствами мнила себя «ведущей на рынке». В итоге возникала проблема со связью между коммуникаторами разного производства. Более того, даже батареи устройств не имели единого разъёма. Конечно разные правители стран пыталось привести корпорации в чувство и добиться хоть какой-то стандартизации, но успехов на этом поприще не было. Почему? Это одна из загадок в истории человечества. Решение было принято в самых верхах, кулуарно, без всякого обсуждения. Наверное, это и привело к успеху. Проблему решил один молодой учёный, который занимался изучением возможностей мозга, один из учеников профессора Багирцева и Ольги Островой. Путём долгих расчётов и исследований было предложено устройство для передачи данных от любого электронного устройства человеку непосредственно в мозг. Простой чип для управления коммуникатором без клавиатур, экранов. Но люди, в массе своей, всегда были против имплантации. Некоторые даже были готовы на решительные действия вплоть до вооруженного отстаивания своих убеждений. Специальным указом, который касался исключительно финансовой сферы, было предписано всем учреждениям производить расчёты с помощью чипов. Переходный период составил всего три месяца. Конечно перед этим была проведена подготовка. Все медицинские центры получили чипы, подготовили кадры, помещения, инструкции и памятки по пользованию. Ещё раньше была создана общепланетарная корпорация для производства чипов и специализированных расширителей памяти для использования в армии, флоте, специальных правительственных структурах. А чтобы корпорации, которые производили коммуникаторы, не начали торговой войны всех против всех, им предложили контракты поставок комплектующих и программного обеспечения для сборки чипов. И даже снизили налогообложение!

Не всё проходило гладко, но примерно через год на планете был только один вид платёжных средств, люди успокоились и продолжили свою обычную жизнь. Своё отношение к имплантации у людей не изменилось, мол, достаточно и одного маленького чипа, всё равно без него даже хлеба не купить. Да и правители прекрасно понимали, что время массового вживления расширителей непосредственно в мозг ещё не пришло. Зато любой человек мог спокойно приобрести любое количество киберустройств и записывать на них всё что угодно. Правда возникала проблема с хранением, но финансовые организации подсуетились и предложили «вечное» хранение заполненных расширителей за смешную цену в свои депозитариях. Бизнес, ничего личного. Любой человек с тех времён помнил буквально все факты своей жизни. Правда, в очень сжатом виде.

Адмирал помимо обычного расширителя памяти имел и другие чипы. Если человек выбирал военную службу, ему дополнительно вживляли ещё несколько устройств. Для управления военной техникой, для управления подчинёнными, для связи, для хранения отчётов, рапортов, прочей необходимой документации. Решения должны приниматься мгновенно. Такое возможно только при наличии нескольких имплантов. Адмирал знал, что в дозвёздную эпоху вся документация велась вручную и на бумаге. Он не мог себе представить этого. Получалось — в прошлом командный состав армии ничем другим, кроме составления рапортов, отчётов, приказов, ведомостей, накладных, списков в огромных количествах и не занимался. Тогда где все эти архивы? Там же должен быть сконцентрирован весь огромный военный опыт человечества. Но ничего подобного в распоряжении нынешней армии нет. Кроме мемуаров. Адмирал читал некоторые произведения. Никакой полезной информации там для него не оказалось.

Адмирал сделал глоток «адмиральского чая», пустил струю табачного дыма перед собой и мысленным усилием вызвал очередной рапорт из памяти. Быстро просмотрев короткие строки, составленные сухими, рубленными фразами, он углубился в воспоминания.

Глава 1

Ночью

… — Не спишь?

— А ты?

— Что-то не спится. Знаешь, я так долго ждал этого дня. И до конца так и не верю.

— Чего это тебя пробило? Вот уж не думала, что ты у меня такой сентиментальный.

— А сама? Между прочим — если не будешь спать, то завтра будешь плохо выглядеть. А невеста должна быть на свадьбе самая красивая.

— А я и так буду самая красивая. Эх, не получается у нас по-тихому это дело провернуть. Выясняется — что нельзя не позвать родных, знакомых, родственников сослуживцев и друзей соседей…

— А так же папарацци и мамарацци…

— Хочешь яблоко?

— Давай.

Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только хрустом поедаемых яблок.

— Знаешь, я должен тебе кое-что рассказать. Сейчас.

— Что именно?

— Днём уже не смогу. А сейчас… В общем, я не знаю… стоит ли… рассказывать всё это… но… в общем, я подумал и решил — ты должна знать.

— Валяй. Сейчас выяснится, что нашлась ещё парочка детей, о которых ты не знал?

— Нет. Это довольно давно было. Лет 15, может чуть больше. В общем, ты что-нибудь слышала о планете Зэду? Это в Пограничье. Когда-то на ней существовала довольно развитая цивилизация, но потом угасла по непонятным причинам. До поры планетка никого не интересовала кроме археологов. Они там ковырялись потихонечку, никого не трогали. Пока наш дорогой Вождь Счастья Человечества на неё внимание не обратил. И решил, что она просто идеально подходит для размещения маяков и станций дальнего слежения. И решил прибрать планетку к рукам. Сказано — сделано. Формально Зэду считалась нейтральной планетой. И мы послали к ней небольшой флот из нескольких крейсеров. Учёные очень удивились, но им пообещали, что дадут время завершить раскопки. А у них как раз пошли какие-то сногсшибательные находки и уходить с планеты они не собирались. Вождь занервничал и стал нажимать на подчинённых. На нас то есть. Я тогда служил на крейсере «Отчаянный» в должности командира звена истребителей. И был там, на Зэду. В общем, Вождь потребовал, чтобы все экспедиции свернули работу и покинули планету в течение суток. Находки брать с собой тоже запрещалось. Учёные, было, попробовали возмутиться, но мы их быстро заткнули. Пригрозили силовыми мерами. В общем — им пришлось смириться. Хотя именно в тот день они нашли Нечто… Что это такое — никто толком не знал. Да я и сам не понял. Ни тогда, ни сейчас не понимаю, что это было… В общем, возились они в своих раскопах до полной темноты, а потом всё-таки свернули работы. А утром выяснилось, что у одного из них пропала жена… Мы все окрестности буквально носом пропахали, решетом просеяли… Глухо. И следов никаких. Потом один из этих археологов сказал, что видел, как женщина шла к раскопу…

** *

… «Научная экспедиция» — только звучит романтично. На самом деле, вся романтика улетучивается в первые же дни, а на её место приходят скучная рутина и тяжёлый, действительно каторжный труд. Мама меня по этим экспедициям таскала лет с пятнадцати, так что я знаю, о чём говорю. И дисциплина там армейская, если не покруче. Научный руководитель экспедиции — царь, бог и отец родной «в одном флаконе».

И в ту экспедицию мама меня тоже взяла. Это была вторая моя экспедиция, мне было уже шестнадцать. Да. Я, конечно, помню и эту странную историю, и эту малодружелюбную планету Зэду. Раскопки вели в северном полушарии, в средних широтах и очень торопились — осень надвигалась стремительно. Уже начались мелкие обложные дожди, а по ночам было довольно холодно. Вокруг нашего базового лагеря, прилепившегося к краю раскопа, поднимался стеной глухой лес, состоящий из кривых непонятных деревьев, с уродливых кривых ветвей которых свешивались какие-то неаппетитного вида не то водоросли, не то лишайники ( как потом оказалось — листья), а между деревьев из мха торчали гигантские разноцветные грибы. Лес внушил мне стойкое отвращение с первого взгляда и я старалась лишний раз туда не соваться и далеко не уходить. Но приходилось. Из-за мамы.

Раскопки вели археологи. Мама попала туда, вообще-то, по чистой случайности. Она у меня экзобиолог — специалист по внеземным формам жизни. И занималась, в основном, местной флорой и фауной. Вот и совершали мы с ней ежедневные прогулки в этот гадкий лес для сбора образцов этой самой флоры. Ну и фауны. Хотя последняя нам практически не попадалась. В учебке унтер Высовень как-то сказал нам, что инопланетная фауна космоспецназовца должна интересовать с двух точек зрения: можно ли съесть её и может ли она съесть тебя. Там, на Зэду, нас, к счастью, есть было некому. Тогда мы тогда ещё не знали, что там нас подкарауливает кое-что покруче, чем желающие подзакусить хищники.

Короче — возились мы там тихо-мирно, зла не желая и горя не ведая. Археологи ковырялись в своём раскопе у подножия какого-то холма. Они, по каким-то своим прикидкам, решили, что холм — высота господствующая над местностью, — рукотворный. Так оно и оказалось. И находки у них пошли какие-то эпические. Мама тоже стала больше в раскопе пропадать — там какие-то кости нашли. И я с ней за компанию, к великой радости моей — в лес ходить было уже не надо. А потом появились они. Счастьевцы. Военные. Наглые, как обезьяны. И без лишних слов приказали с Зэду выметаться. Наши сперва попробовали трепыхнуться и возмутиться, Главный пригрозил счастливым какими-то санкциями, на что их командир только презрительно рассмеялся. Там, в Пограничье, законы были не то, что как дышло, — они вообще были неписаны. И закон был там всего один, если уж быть точными — право силы. Вот счастливые человеки им и воспользовались. А что — Земля далеко, пока-то ещё до нас помощь доберётся, а блоковцы — вот они. Бродят по раскопу и базовому лагерю как хозяева. Словом — пришлось нашим тогда утереться и валить. Даже находки взять не разрешили. Но кое-что, всё-таки, удалось тайком загрузить в катер. Да и до появления счастливых несколько челноков с находками отправили. Ну, а в ночь перед отлётом и случилась эта история. Если честно — эту Терезу не любил никто. Я её звала про себя Коза-Дереза. Зачем она прилетела сюда — непонятно. Членом экспедиции она не была. Так — жена одного из археологов. Причём дамочка явно понятия не имела о том, что такое научная работа, полевые экспедиции и вообще — кто такие учёные. Она думала, что это что-то вроде светской тусовки. Но быстро поняла, что ошиблась. Мужу было не до неё, остальные тоже были делом заняты. Ей было там невообразимо скучно. Целыми днями она шлялась по лагерю, или валялась в домике, если шёл дождь, и дохла от безделья. Но и домой на Землю не улетала. Словом — ни пришей, ни пристегни. И меня она за что-то невзлюбила, что, повторяю, взаимно было. У меня пару раз кулаки чесались её стукнуть. Да. И что её понесло к раскопу, какого этого ей там понадобилось — совершенно непонятно. Но наутро все — и наши, и счастьевцы стояли на ушах. Счастьевцы даже сильнее нас, по-моему. Они-то явно не ожидали такой подставы!

— Ты чего?

— Ничего. Так. Задумалась. Я слушаю, ты рассказывай…

— В общем — волей-неволей нам пришлось вмешаться и принимать меры…

Ну, ещё бы! А когда эти счастливые люди во что-то вписываются — такое начинается… Мама не горюй!

Глава 2

Коза-Дереза

— Эта женщина сразу стала подавать мне знаки, что она не против.

— Ну, от этой Дерезы я ничего другого и не ожидала.

— Ревнуешь⁈

— Я⁈ К кому⁈ И вообще — это дело прошлое. Ладно, рассказывай дальше.

— Мы договорились о встрече. Она сказала, что будет ждать возле раскопа. Ты что — смеёшься?

— А где ж вам, бедолагам, было ещё уединяться-то?

* * *

… Муж этой Козы-Дерезы прямо как в том старинном стихотворении: «с детства связан был с землёю, домой таскал и щебень, и гранит…» Кроме своей археологии ничем не интересовался больше и ничего вокруг не замечал. Где при этом он откопал свою Козу-Дерезу — тайна покрытая мраком. Как и то, почему он её обратно не закопал. Ну да шут с ними с обоими.

Итак, — Дереза решила украсить археологическую голову мужа большими ветвистыми рогами, выбрав для этого счастьевского офицера. Точнее — командира. Но счастьевец свою пассию так и не дождался.

Да, жаль, что Рива тогда не попала в нашу экспедицию. Она бы эту Дерезу живо по стойке смирно поставила. А у нас с мамой ни сил, ни желания с ней связываться не было.

Дереза поскакала на рандеву, а археологический муженёк дрых в палатке сном праведника и был, в соответствии со всеми законами жанра, что называется, — ни уха, ни рыла. Жёнушки своей он хватился только утром. А когда узнал, что его благоверная среди ночи решила прогуляться к раскопу — искренне недоумевал — что ей там было надо? То, что супруга могла ему пошло изменять, тем более со счастьевцем, — ему и в голову не пришло. Словом — классический наивный муж-рогоносец. Ну, хорошо — не состоявшийся. А в лагере начался хоропай. Который, естественно, привлёк внимание счастьевцев и они активно вмешались, к нашему удивлению, проявив при этом едва ли не большее рвение, в поисках, чем наши.

* * *

… Если бы моё начальство, да и начальство землян тоже, — узнало истинную причину, по которой женщина оказалась в раскопе — мне бы пришёл конец. Я бы огрёб, как говорят земляне, — «по самое не улыбайся». Но и совсем не реагировать я не мог. Да, прождал я эту дамочку полночи, а потом ещё полночи от своих ныкался, так как вернуться незаметно возможности не было. Так получилось. Короче, утром, злой и невыспавшийся, стою на поверке, а тут поступает сообщение, о тревоге в лагере экспедиции. А когда причину узнал — мне совсем плохо стало. Думаю — если её кто-то видел, то и меня засечь могли. А кто их знает этих землян — сейчас придут претензии предъявлять… А я что скажу — что не могу долго без женщины? Моё начальство это не убедит. Обошлось. Надо было бы самоустраниться героически, но меня уже несло. Собрал ребят, прочесали лес в окрестностях лагеря. Никогда не думал, что природа может быть настолько отталкивающей. По-моему — по доброй воле в этот лес могут ходить только одержимые, вроде той учёной дамы с дочкой. Была там одна. Всё по лесу бродила — изучала. И дочка у неё была — на редкость противная девица. Да. Прочесали мы лес. Не нашли, разумеется, никого и ничего. Земляне тем временем полезли в раскоп. Внутрь холма этого, который они копали. Там, оказывается, целый тоннель был внутри, или коридор, ведущий вглубь. Как далеко он идёт — выяснить они так и не успели — потому как мы им помешали. А они надеялись, что устроились там всерьёз и надолго. Мы им, получается, все карты спутали. А начальнику экспедиции надо отдать должное — он принял правильное решение — искать дамочку в этом подземелье. И что её туда понесло?

* * *

… Значит — «противная девица»? Ну-ну… А что меня туда понесло? Я ведь тоже… И я Дерезу отлично понимала — меня тоже этот холм притягивал как магнит. А когда я узнала, что наши раскопали там не то тоннель, не то лабиринт — вообще покой потеряла. В меня как бес вселился. Но к входу никого не подпускали, а потом начальник и вовсе приказал установить у входа генератор силового поля — чтобы не лазали. Что наши рассчитывали там отыскать — не знаю, но явно что-то такое, отчего галактика ахнет. Холм этот был больше похож на пирамиду. Склоны его поднимались уступами, наподобие гигантских ступеней, только оплывших и сглаженных временем. Вершина представляла собой ровную квадратную площадку примерно 1,5×1,5 метра. Наши говорили, что под слоем земли и дёрна находятся стены, сложенные из мощных блоков, напоминающих бетон. Дерезу холм тоже заинтересовал, и я пару раз видела, как она поднималась на его вершину. Возможно, назначая свидание возле раскопа, — она рассчитывала прогуляться по подземелью. Только вот как ей удалось отключить генератор? Он был отключён, когда поисковая группа подошла к раскопу.

Что за цивилизация существовала на Зэду — до сих пор точно неизвестно, как и то, почему она вдруг исчезла и что за раса её создала. Известно только, что это были гуманоиды. Но вот к кому они были ближе — непонятно. Нашим же пришло в голову, что причины гибели таинственной цивилизации могут быть на самой Зэду. Логика в этом была. Впрочем — отвлеклась. А когда поисковая группа вышла из тоннеля, выяснилось, что пропал ещё один человек. Никас — наш моторист. Он у нас генераторы обслуживал и всю технику, которая была в партии.

"…Командующему 5-й Особой Специального Назначения Бригады

Рапорт.

Согласно вашего приказа, вверенное мне подразделение приступило к сбору разведданных об объекте, находящегося по следующим координатам: −25.40294 −62.74596 на пятой планете звёздной системы с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору.

Разведывательные действия затруднены появлением флота планеты EW857St, она же Гамма-249 (местное название Счастье Человечества) и блокадой околопланетного пространства. Все МРЗ (малый разведывательный зонд), работающие на орбите планеты были уничтожены счастьевцами. Запас МРЗ составляет 3 (три) шт. Личному составу подразделения для выполнения поставленной задачи незамедлительно требуется доукомплектация разведтехникой, в том числе:

— БРБ-24 (большой разведывательный бот) с покрытием «Невидимка» или покрытием «Хамелеон» для переброски личного состава на планету — 3 шт.

— БПРМ-65 (боевая планетарная разведывательная машина) в исполнении «Лес» с противоракетным комплексом «Бурелом» — 3 шт.

— Комплекс бесшумной стрельбы Смерч 47-М (модернизированный) с носимым боезапасом — 10 шт.

— Комплекс миномётного огня КМО 82-О (облегчённый) с удвоенным боезапасом — 3 шт.

— Маскировочная сеть Берлога 26-У (увеличенная) — 6 шт.

— Индивидуальные плащ-накидки ПН-2548 «Трава-мурава» в исполнении «Слякоть» — 15 шт.

— Усиленный спецпаёк ИРП-526 из расчёта на 10 дней пребывания в условиях автономного поиска — 500 шт.

В ожидании поставки затребованной разведтехники произвожу сбор данных околопланетного пространства. Выполняю обустройство МВД (мест временной дислокации) подразделения на обратной стороне спутника планеты и их маскировку…"

Адмирал услышал клёкот своего питомца.

— Проголодался что ли? — проворчал он. И правда — перед мысленным взором старого вояки возник мыслеобраз пустой покарябанной миски из нержавеющего металла. Прапор, а так звали питомца, прислал ему прозрачный намёк. Никакой телепатии, у Прапора был вживлённый чип, точно такой же, как и у всех людей. Но если люди общались в основном путём передачи текстов или видеофайлов, то у предразумного организма, который сидел сейчас в силовой клетке и почёсывал лапой шею, такой возможности не было. Ведь он не знал ни одного человеческого языка, не имел представления о видеоформатах или способах записи информации. Никто не мог даже сказать — мальчик он или девочка. Прапор и всё. Тем не менее, Адмирал прекрасно понимал те потоки информации, что передавал мозг «неведомой зверушки». Привык.

Пришлось вставать и идти за пакетиком с кормом, который хранился в шкафу. Когда-то очень давно, в магазине для животных услужливый продавец долго интересовался у молодого тогда ещё офицера внешним видом питомца и чем его кормили раньше. А ел он всё. В буквальном смысле. Любую органику, причем не обращая внимания на цвет, вкус или запах. Тогда продавец подал пакетик кошачьего корма. Мол, он думает, что это должно подойти. И действительно, Прапор ни разу не пожаловался Адмиралу на кормежку за много-много совместно прожитых лет…

Глава 3

Высота, господствующая над местностью

Прапор радостно взмахнул кожистыми крыльями и довольно заурчал. Длинный клюв постукивал о дно миски. Светодиод импланта на черепе зверушки помаргивал, а в это время Адмирал получал мыслеобразы. В них он видел себя на фоне странного фиолетового леса с тушей какого-то животного, у которого оторвана голова, и радостно прыгающих вокруг похожих на Прапора существ.

— Ну вот и ладненько — тихо сказал старый вояка и улыбнулся. Наверное забота о питомце сейчас единственное, что приносит радость и не дает прекратить дышать.

После госпиталя Адмирал надолго впал в депрессию и она могла кончится для него полным распадом личности. Но ежедневное общение со своим странным другом вывела его из сумеречного состояния души. Не врачи и не психологи, а именно мысли и воспоминания зверушки поставили на ноги больного. Прапор научил Адмирала осмысливать свои довольно однообразные образы, хранящиеся в памяти. Потихоньку старый вояка, который не мыслил себя без активной жизни, без огромных массивов обрабатываемой мозгом информации и изматывающей ответственности за подчинённых, начал жить спокойной гражданской жизнью. Да, это было тяжело, но он справился.

Адмирал снова сел в кресло, укрылся пледом, выпил очередной глоток из чашки «адмиральского чая», в котором была растворена почти что половина бутылки крепчайшего рома, затянулся трубкой и прикрыл глаза…

* * *

— Наше руководство давно положило глаз на эту планету. И у нас тоже знали об исчезнувшей цивилизации.

— А нас просто выгнали как конкурентов?

— В некотором роде. Сначала я не поверил в то, что у них пропал ещё один человек. Думал, что это уловки руководителя земной экспедиции. Я связался со своим командованием — на орбите Зэду висели уже два наших крейсера, и они прислали подкрепление. Мы снова прочесали лес в окрестностях лагеря, но, как выяснилось, человек пропал в подземелье, когда искали ту женщину…

… Исчезновение Никаса расстроило и напугало нас гораздо сильнее, чем пропажа Козы-Дерезы. А тут ещё счастьевский командир явился. Этот тип нас особенно раздражал. Чуть не в первый же день своего появления у нас в лагере, он залез в раскоп, разогнал работавших там людей, перерыл все ящики с находками и выставил часовых. На наши протесты нахально заявил, что у него приказ. После этого его люди притащили свои генераторы силового поля. Вот их-то и ухитрилась отключить Коза. Или они уже были отключены? Вообще — интересно девки пляшут… Как-то же эта дамочка в подземелье проникла. И часовых обошла… Или их сняли? Кто? Не она же!

В общем — явился этот счастьевский амбал к нашему начальнику экспедиции с заявлением, что на орбите уже два ихних крейсера висят.

— И вы нас — что? — спрашивает Главный, — У нас второй человек пропал, а вы тут со своими глупостями!

Услышав об исчезновении Никаса, счастьевцы сначала не поверили, а потом развили бурную, но совершенно бесполезную деятельность. Сперва возле нашего лагеря приземлились ещё два челнока с орбиты, и оттуда вылезло подкрепление, которое оцепило окрестности лагеря и холм, а счастьевцы в очередной раз прочесали лес возле лагеря. Зачем? Люди-то пропали в подземелье! Или они что-то такое искали в лесу? Что? Нашим запретили покидать лагерь вообще, но после бурных пререканий Главного со счастьевским амбалом, тот, всё-таки, пропустил новую поисковую группу в подземелье. Что же до меня, то мама заперла меня в вагончике. Причина была ещё и в том, что этот счастьевский начальничек мне буквально проходу не давал. Везде подкарауливал. Появлялся совершенно внезапно и в самых неожиданных местах. Иногда я ловила себя на мысли, что и в сортир он со мной тоже однажды пойдёт.

… Группа вышла из подземелья только через сутки. Разумеется — ни с чем. Лабиринт, начинавшийся под холмом, тянулся на многие километры, и дальнейшие поиски грозили затянуться. Дерезу жалко никому не было, кроме мужа, — она всем успела насолить, а вот из-за Никаса переживали все. Тем неожиданнее было то, что счастьевцы вдруг предложили свою помощь. Но сделали это весьма своеобразно. Командир сказал, что в лабиринт отправится их поисковая группа, но наших в её состав включить отказался. Заявление, мягко говоря, удивило всех. А этот амбал дал понять, что дискуссии неуместны. И вообще он их не потерпит. Хотя — хитрости их были шиты белыми нитками — счастливые искали в подземельях что-то, что было нужно им, а наши были бы для них помехой. Уж могли бы и не заявлять о своих намерениях отправиться под землю.

— И что же вы там искали?

— Следы треклоретанцев.

— М?

— Зэду была их колонией.

— Откуда такие сведения?

— Из достоверных источников.

— А лес зачем прочёсывали?

— Сканировали местность. Пытались определить направление коридора.

* * *

… Хуже нет, чем быть у начальства на хорошем счету. Нет, с одной стороны, конечно, приятно, когда твои старания ценят, но с другой стороны — начальство начинает считать тебя таким незаменимо-безотказным рабочим скотом, который сделает всё, что ни прикажи. А я был хорошим подчинённым. И начальство меня ценило.

То, что мы пошли в подземелье, земляне бы всё равно узнали. И всё равно были бы просьбы о помощи. Так что наше предложение было всего лишь данью вежливости, не более того.

Выяснить у землян, что им известно о подземельях особого труда не составило. Они сами рассказали. Да, они успели только вскрыть вход в подземелье, но углубиться туда сколько-нибудь серьёзно — нет. Земляне были учёными, а не военными. У них было прекрасное снаряжение и хорошо оборудованный лагерь, но они, видимо, понятия не имели, с чем имеют дело. Они искали артефакты исчезнувшей цивилизации. Мы тоже, но у нас были несколько иные цели поиска.

— Что — искали очередной способ завоевать вселенную? Это ещё никому не удавалось.

— Знаю. Мы искали их технологии. Там, под холмом.

— Боже мой! До чего это всё банально! Кстати, наши считали, что этот холм и лабиринт под ним — это святилище какого-то неведомого божества. Вроде лабиринта Минотавра. Что, в общем-то, тоже оригинальностью не блещет.

— Люди — существа ограниченные.

— Это точно. Ну, полезли вы туда, а дальше?

— Я туда не лазал. В тот раз.

— Конечно, не лазал. Потому что первая группа на поверхность не вернулась.

— А ты откуда знаешь?

— От верблюда. Я там с мамой была.

— Чёрт!!! Я должен был…

— Вспомнить, где видел меня раньше?

— Именно.

— Ладно.

— Что, ладно?

… Поисковая экспедиция, отправленная счастьевцами под холм, так и сгинула в полном составе. На Марта было жалко смотреть. Он, ясное дело, доложил своим, и после этого счастливых на единицу площади в нашем секторе стало, как на собаке блох. Нам в очередной раз запретили покидать лагерь и приближаться к холму.

— Закладываем ворота и садимся в осаду. — пошутила мама, но как-то невесело. Зато Март тогда перестал за мной таскаться — видимо — не до того стало, что и не удивительно.

* * *

Утром, ещё до завтрака, к Татьяне пришли Мавромати и Карапет Карапетян. Карапетян, вообще-то, был завхоз экспедиции, но принадлежал к тем людям, про которых говорят «в каждой бочке затычка» и разбирался во всём, кроме своих профессиональных обязанностей. Вернее, в том, что касалось имущества экспедиции, Карапет свято придерживался принципа «собака на сене». Допроситься у него чего-либо было невозможно по определению и в принципе.

Мавромати воззвал к Татьяне как к третейскому судье, отчаявшись получить от Карапетяна потребные блоки питания к роботу-проходчику.

— Зачем тебе блоки питания? — резонно возразил Карапетян, — Всё равно работы остановлены и вообще — нас скоро на выход попросят. С вещами.

— Так он и застрял в раскопе! — возопил Мавромати, — Ты что — хочешь его на руках тащить? Махину в 150 кг весом?

— Так выдай ему блоки! — велела Татьяна скупердяю-завхозу, — Пусть он выведет робота из раскопа, а потом ты их снимешь.

— Ага! Снимешь! Как же! Вам что-нибудь дашь — и с концами! Больше не увидишь уже! — упёрся Карапет.

— Детский сад! — не выдержала я, — Карапет Вазгенович, Вам сколько лет?

— А ты вообще молчи, пигалица! — окрысился завхоз. У него был зуб на нас с мамой, но за что — ни я, ни мама понять не могли. Но Карапетян вообще всех членов экспедиции числил своими врагами и недоброжелателями потому что те не желали признавать карапетяновой гениальности и вечно покушались на подотчётное завхозу добро, беззастенчиво, цинично и безжалостно его разбазаривая.

— Я бы попросила дочь мою не обижать! И вообще — Вы у нас завхоз? Вот и занимайтесь своими делами. Выдайте Мавромати блоки питания.

Они там ещё долго шумели и препирались, а я вышла на улицу. Погода испортилась. Серые низкие тучи, похожие на комья грязной ваты, елозили по верхушкам деревьев. Лес казался ещё более мрачным и неприятным. Стылый сырой ветер гонял мелкий мусор, сорванные космы лишайников, какую-то паутину, в лесу что-то скрипело, ухало и шебуршало. Идти мне было особо некуда, но и в домик, где орал этот полоумный Карапетян, тоже возвращаться не хотелось. От нечего делать, я пошла к раскопу. Счастливые тоже сидели по своим норам — видимо, и их погода напугала. Даже часовых сняли. Поляну вокруг холма с раскопом мы поделили пополам. Наш лагерь находился на северной стороне, а они устроились на южной.

Робот-проходчик, в просторечье «Крот», застрял недалеко от выхода из тоннеля, по утверждениям Мавромати. И произошло это дня три, или четыре назад. Только почему он молчал и хватился лишь сейчас? Или надеялся уломать Карапета без маминой помощи? Ну и люди у нас тут собрались. Что эта Коза-Дереза пропавшая, что Карапет… Ну, Дерезу муженёк притащил с собой. А Карапета кто нанять догадался? До чего мерзкий дядя!

После ночного дождя глина раскисла, но я всё-таки спустилась в раскоп. Снова пошёл дождь и я забралась в пещеру. Пару раз я туда уже залезала. Ничего особенного в начале. Но здесь пропали Дереза и Никас. И счастьевцы в количестве нескольких человек. Я пошла вперёд, вглубь холма. Изначально я не планировала уходить далеко. У меня не было ни фонарика, ни верёвки. Я дошла до первого поворота и уже собиралась повернуть назад, когда увидела в нише стены приготовленное снаряжение — налобник, моток шнура, запасные элементы питания к фонарю и даже станер и ультразвуковой прибор для отпугивания всяких подземных тварей, буде таковые там окажутся. Кто-то явно собирался прогуляться по подземелью. А меня не иначе бес попутал. И решила я воспользоваться чужим схроном.

* * *

— Значит, кто-то ещё хотел прогуляться по подземелью тайно?

— Значит — кто-то ещё. А меня действительно — как бес попутал. Я взяла снарягу, прицепила конец шнура к какому-то-то камню, бухту повесила на плечо и пошла себе. Проход был сначала довольно широкий — метра полтора, с гладкими стенами. Я так и не поняла, из чего они — из бетонных колец, или из блоков. И верх у него был странный — не сферический, как, например, в метро, а сводчатый, причём такой, знаешь, вытянутый. Как в католических соборах. А потом вдоль стен и вовсе колонны пошли. И они образовывали арки и своды, коридор расширился, и колонны делили его на три части. Или даже больше. Он стал такой широкий, что луч фонарика не освещал его полностью. Противоположную стену я не видела. А ещё — воздух не был затхлым. Где-то была вентиляция и она работала.

— Вентиляция там была естественная — вытяжная.

— Сквознячок там гулял, это точно. А ещё, вспоминаю сейчас и понимаю, что меня как будто кто-то вёл.

— Воздействие на волю?

— Да, наверное. Я шла по центральному проходу, как шла. Или мне казалось, что он центральный. Верёвку я разматывала потихоньку, но она кончилась быстро. Там в бухте было, ну не знаю, метров 200. Тяжёленькая была. У меня даже плечо устало. Тонкий такой тросик. Больше на шпагат похож. Потом шнур закончился и я остановилась. Что дальше — я понятия не имела. И тут я увидела человека. Почему-то мне показалось, что это — Никас, хотя я и не успела рассмотреть его как следует. Он прошмыгнул в дальнем конце зала и пропал в одном из проходов.

— Никас! — окликнула я его по имени, но никто мне не ответил и не вышел. Я покричала ещё немного, а потом пошла следом. Туда, куда, как мне показалось, скрылся Никас, или кто там ещё был.

Глава 4

Под землей

Таинственная тень шмыгнула и растаяла, а в нос мне шибанул запах трупнины, и вскоре я споткнулась обо что-то. Это был труп Терезы. Я её узнала по волосам и одежде. Даже странно, что буквально за три, или четыре дня, тело успело разложиться так, словно пролежало минимум месяц. Сейчас я бы постаралась осмотреть тело, точнее, то, что от него осталось, и оценить обстановку, но тогда я заорала и ринулась прочь, как мне показалось, назад. И выяснилось, что нифига не назад. Верёвку я сдуру выпустила, когда ринулась в погоню за Никасом, или кто он там был. Я поплутала немного по коридорам и галереям, пытаясь найти то место, откуда пришла, но безуспешно. Паники почему-то не было. У меня были запасные батареи к фонарю, было оружие, но не было еды и воды. И ещё — мне почему-то всё время казалось, что я рядом со входом. Хотя, на самом деле, я ухитрилась учесать довольно далеко, как потом выяснилось. Как так вышло — до сих пор не пойму. Какое-то искривление пространства-времени. Плюс — полная потеря ориентации. Пропало ощущение пространства-времени, хотя я и не в полной темноте была и мне даже интересно было, куда это я попала. Коридор был, правда, всё такой же — бетонные стены, своды потолка тонут во мраке. А потом я вдруг оказалась словно бы на огромной лестничной площадке, с которой в разные стороны шли лестницы — три, или четыре. Куда идти дальше — я понятия не имела. Попробовала вернуться, но я не помнила, по какому коридору пришла — их было несколько. А точнее — три. Вообще — такое ощущение, что эти коридоры делились сами. Как будто тот холм и лабиринт внутри него, был гигантским живым существом. Старые проходы закрывались, новые образовывались…

— Что ты сказала⁈

— Что именно?

— Про холм и коридоры.

— Что это — какое-то живое существо.

— Ты знаешь, — у меня та же мысль мелькнула. Хотя, всё-таки — не совсем живое…

— А что?

— Если честно — не знаю. Но ты говорила о Лабиринте Минотавра. Сейчас я начинаю понимать, что это было что-то вроде. Возможно, там действительно было какое-то святилище. И предназначенные в жертву блуждали там, пока не погибали.

— Эк тебя повело. Сейчас можно сколько угодно догадок строить.

Я не помню, сколько прошло времени. А точнее — ощущение времени-пространства, повторю, — исчезло куда-то. Ничего не было, кроме этих бесконечных коридоров. Есть не хотелось, пить тоже, но в какой-то момент навалилась вдруг жуткая усталость и я просто вырубилась. Мне снилось, что я дома, на Земле. Но, почему-то время было другое. Не наше. И я была другая. Там, во сне, мне было не шестнадцать лет. Скорее, я была там теперешняя. Но времена были не наши, а какие-то другие. То-есть — это была Россия, но в какие-то древние, замшелые времена. Чуть ли не Древняя Русь. И всё это — до жути реально. Как фильм с эффектом присутствия. Проснувшись, я опять куда-то брела. Голода и жажды я по-прежнему не чувствовала. Но зато поняла, что пол постепенно поднимается, словно большой пандус. И что коридор всё время поворачивает. Через какое-то время я поняла, что иду по спиральному коридору куда-то наверх. Это успокоило, ведь если наверх — значит — есть шанс выйти. Почему-то ни о маме, ни о ком-то ещё, о том, что там, наверху, за меня могут волноваться — мыслей не было. Мыслей в голове вообще не было. Я просто отстранённо и машинально фиксировала то, что со мной происходит. Внезапно коридор перестал повышаться и поворачивать. Я опять оказалась в какой-то подземной зале. А точнее — в небольшом расширении. Впереди был всё тот же тёмный коридор без малейшего просветления в конце. Батарейка в налобнике стала садиться и свет начал слабеть, но у меня было ещё две запасных. И тут я впервые задумалась о том, кто мог это всё спрятать. То, что кто-то хотел прогуляться в подземелье — это к бабке не ходи, но вот кто и зачем?

* * *

Есть такая штука — «Законы Мёрфи». Они же — «Законы подлости». Согласно которым, когда хочешь, чтобы всё прошло легко и быстро, без помех, то никогда так не получится. И одно всегда будет цепляться за другое. А исчезновение целой толпы людей в этом проклятом подземелье — отлично эти законы подтверждало. Итак, в этих проклятых подземельях за четыре дня пропало девять человек — трое землян, если считать эту противную девчонку — дочь одной из участниц экспедиции, двое взрослых и наша поисковая группа. Надо было что-то с этим делать? Но что? Посылать новых и новых людей на поиски? Пока они все там сгинут⁈

Чувствовал я себя препаршиво. Ибо понимал, что так просто мы уже с этой проклятой планетки не улетим. Ребята тоже ходили мрачные. Мы уже все начинали понимать, что нас просто используют, что с этой планетой явно что-то нечисто и все про себя проклинали день и час, когда получили приказ лететь сюда.

Погода, между тем, испортилась окончательно. Хлестал отвратительный холодный косой дождь, ветер гнал сквозь него клочья каких-то лишайников и сухой травы. В такую погоду лучше сидеть дома. Начальство наше тоже почувствовало, что обстановка накаляется и выходит из-под контроля и нашим категорически запретили вообще приближаться к холму. А земляне к нему и так не подходили. Но и лагерь тоже не снимали. Вечером от них пришёл парламентёр, если так можно выразиться. Пригласил нас на общее совещание. Дескать — вместе мы сможем решить, что же делать. Ага. Для этого надо было дождаться, пока девять человек сгинут под этим проклятым холмом. Я эту планету уже ненавидел. Командир принял решение на свой страх и риск. И решил идти лично. Взял с собой, почему-то, меня и Мин Гора — ещё одного офицера. Скажу сразу, что вся эта затея принесла мало толку. В какой-то момент договорились до того, что наш командир на полном серьёзе предлагал связаться с кораблями на орбите и шарахнуть по этому проклятому холму из орбитальных пушек, чтобы срыть его к такой-то матери.

Возвращались мы уже в сумерках. Дождь прекратился, но зато пополз туман. Полз он низко, почти над самой землёй. Густой такой. И почему-то собирался вокруг этого холма проклятого. Мы, правда, не сразу на это внимание обратили. А идти в наш лагерь нам надо было как раз мимо холма и раскопа. И получается, что через этот туман. И вдруг так не захотелось мне идти через него. Так не захотелось, что я просто встал посреди тропинки и стою. Командир спрашивает, что, мол, со мной. Я честно ответил. Надо сказать — он меня понял и стали мы обходить этот туман стороной. И почти обошли уже. До лагеря нашего метров пятьдесят оставалось и вдруг слышим — крик. Со стороны холма и раскопа. А точнее — стон. Громкий такой. Ну мы остановились. Оружие как-то само в руках оказалось. Там уже все с оружием ходили — и мы, и земляне, даром что учёные. За эти дни страху на всех нагнало. Опять стон. Я присмотрелся — туман понемногу ветром разгонять стало — вроде как ползёт кто-то от холма по траве к нам. Я говорю — давайте я проверю схожу. Но командир велел мне на месте оставаться, а послал Мин Гора. Тот метров пять прошёл и только заорать успел. И как растаял в воздухе. Вот не знаю, как это получилось, убей меня! Почти темно уже было. Мы тревогу подняли, прожектора врубили и в нашем, и в земном лагере. Светло стало, как днём. Но этот туман проклятый лучи прожекторов не пробивали! Вот хоть убей. Плотный он был, как вата. Народ сбежался, а когда узнали, в чём дело, то никто в туман идти не захотел. Не спал в эту ночь никто. Ни у нас, ни в лагере экспедиции. Ближе к утру туман стал рассеиваться. Он так и висел всю ночь у входа в подземелье. Один из учёных потом утверждал, что когда начало светать туман, якобы, сам втянулся в подземелье. Смеяться над ним никто не стал — нервы у всех были на пределе.

* * *

По искреннему убеждению старого вояки все люди делились на несколько категорий.

Первая и самая понятная для Адмирала это армия. Тут даже ничего объяснять не надо — чёткая иерархия, единоначалие, строгое исполнение поставленных задач, дисциплина. В то же время армия заботилась о своих воинах. Полное обеспечение обмундированием, питанием, оружием. Только служи, да карабкайся по карьерной лестнице, все условия для этого есть

Вторая категория — это военная бюрократия, чиновники от армии. Этих людей Адмирал от всей души презирал. Сколько ненужных бланков, отчётов, ведомостей приходилось ему заполнять для того, чтобы вверенное ему подразделение могло выполнить приказ — уму непостижимо. А сколько приходилось прилагать усилий для банального снабжения солдат необходимым? Сколько запросов приходилось переписывать и переделывать только потому, что какому-то бюрократу не понравился бланк заявки? Число таких запросов исчислялось сотнями, тысячами…

Третья категория — простые некомбатанты. Гражданские. Мирняк. Армейскому человеку логику их поведения понять было невозможно от слова совсем. Как командиру спецназа старому Адмиралу иной раз приходилось общаться с населением тех мест, где проходила служба. Но ни разу ему не удавалось понять и, тем более, предугадать, что в следующий момент выкинет гражданский. В мемуарах, которые попадались старому вояке, гражданских частенько называли «пиджаками». Он не знал, что это означает, но само слово очень подходило. И Адмирал иногда цедил сквозь зубы: «Пиджжжак». И знаете, в общении с гражданскими это всегда помогало. Поток слов иссякал и к офицеру после произнесённого с презрением определения гражданского человека, всегда прислушивались. Штатный психолог штаба бригады называл это непонятным термином «гипногенное воздействие на подсознание в когнитивной психологии». Но ведь работало!

До недавнего времени старый Адмирал считал, что категорий всего три. Но он глубоко ошибался. Есть и четвёртая категория. Это никому не нужные люди. Люди, которых на «даче», где сейчас он проживал, называют «пенсионерами». У них нет впереди никаких перспектив, нет возможностей, у некоторых и желания что-то делать нет. И самое обидное — это тогда, когда накоплен огромный опыт. Почему? Почему к этому опыту никто не обращается? Ведь в числе пенсионеров есть не только гражданские, но и бывшие военные! С огромнейшим послужным списком, огромнейшим багажом знаний и умений! Это обидно. Возможно, после перехода в эту категорию люди и начинают писать мемуары. Увы, но не каждому это дано. Остаётся только вспоминать. И он вспоминал. Иногда приходили воспоминания из детства, которое прошло на Дону, в большой казачьей станице, куда он мог бы вернуться после окончания службы, но, почему-то не вернулся. Где оставались родные, связь с которыми он почти не поддерживал. Почему? Адмирал вряд ли мог ответить на этот вопрос. Он слишком долго пробыл вдали от родных мест, слишком долго мотался по чужим мирам и планетам. Наверное, он просто отвык от Родины, которую защищал почти всю свою сознательную жизнь. Нет. В родные края его не тянуло.

Адмирал вздохнул, сделал ещё один глоток «чая» и погрузился в воспоминания.

Армейские чиновники конечно же прислали совсем не то, что было в заявке. Палатка на пятнадцать человек, парадная форма космоспецназа, три грузовика и обычный планетарный челнок. Хорошо, хоть питание и боезапас пришёл весь. За срыв поставок боеприпасов можно было попасть в штрафбат. Хотя армейские чиновники обычно отделывались штрафами. Но что быть может страшнее для них, чем пустота собственного кармана?

Пришлось действовать как обычно, то есть только тем, что есть в наличии.

"…Командующему 5-й Особой Специального Назначения Его Императорского Величества Бригады

Рапорт.

Согласно вашему приказу, вверенная мне группа продолжает сбор разведданных об объекте, находящемся по следующим координатам: −25.40294 −62.74596 на пятой планете звёздной системы с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору.

В связи с отсутствием запрошенного оборудования, принял решение высадки на планету с целью проведения разведки, используя штатные ранцевые установки и парашютные системы. В 23:00 по среднегалактическому времени произведён старт разведбота с места дислокации подразделения. Разведгруппа находится на корпусе бота. Использована страховочная система «Линь». В связи с превышением допустимой грузоподъёмности бота прошу списать полностью следующее оборудование:

— МР3–64 (малый разведывательный зонд) — 1 шт. (сгорел в атмосфере планеты с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору.)

— Страховочная система «Линь-17» — 5 шт. (сгорели вместе с МРБ в атмосфере планеты с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору.)

— Парашютная система «Одуванчик-388» — 5 шт. (уничтожены по приземлению на планете с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору согласно «Наставления по парашютному десантированию в атмосфере кислородосодержащих планет при проведении разведывательных операций подразделениями космодесанта.»)

— Маска дополнительного кислородного дыхания «Сирень-55» — 5 шт. (уничтожены по приземлению на планете с номером QF254St (местное название Зэду) по универсальному классификатору согласно «Наставления по парашютному десантированию в атмосфере кислородосодержащих планет при проведении разведывательных операций»)

— Усиленный спецпаёк ИРП-526 — 40 шт.

На данный момент запас МРЗ составляет 2 (две) шт. Личному составу группы для выполнения поставленной задачи незамедлительно требуется доукомплектация разведтехникой, в том числе:

— БРБ-24 (большой разведывательный бот) с покрытием «Невидимка» или покрытием «Хамелеон» для переброски личного состава на планету — 6 шт.

— БПРМ-65 (боевая планетарная разведывательная машина) в исполнении «Лес» с противоракетным комплексом «Бурелом» — 6 шт.

— Комплекс бесшумной стрельбы Смерч 47-М (модернизированный) с носимым боезапасом — 20 шт.

— Комплекс минометного огня КМО 82-О (облегченный) с удвоенным боезапасом — 6 шт.

— Маскировочная сеть Берлога 26-У (увеличенная) — 12 шт.

— Индивидуальные плащ-накидки ПН-2548 «Трава-мурава» в исполнении «Слякоть» — 30 шт."

В тот момент Адмирал решил увеличить заявку на разведоборудование ровно в два раза. Возможно чиновники урежут поставку, но хоть что-нибудь попадёт, наконец, в его подразделение. Тем более он пошёл на настандартный ход в разведке. Прыжки в атмосферу планеты только с парашютом применялись очень редко. Норма потерь личного состава космодесанта при таком виде десантирования доходили до 5 %. Но ведь мы КосмоСпецНаз! А значит никто кроме нас на такое не решится. И уж тем более при таком способе десантирования сенсоры блокирующих околопланетное пространство кораблей разведгруппу не засекут. Да и не будут сканировать. Риск смертельный.

Как же происходит десантирование на планету, спросите вы. В принципе, в этом нет ничего страшного. Но есть нюансы.

Во-первых: надо доставить разведгруппу от спутника до стратосферы планеты. В распоряжении есть только МРЗ. Небольшой, размером с обычный планетарный танк. Коробка габаритами 6 × 3 × 2 метра с ракетным двигателем и всевозможными сенсорами. Если бы МРЗ летел без нагрузки, то спокойно был бы в назначенное время в назначенном месте и потом спокойно вернулся бы в место дислокации. Но нагрузка в виде пяти разведчиков была. А значит, есть расход топлива на взлёт со спутника, дорогу до атмосферы планеты в заданную точку, произведение входа в стратосферу, выравнивание скорости, сообразуясь со скоростью вращения планеты и только потом десант может прыгать. Обратно МРЗ уже добраться не сможет. Не хватит топлива. Он и остался впоследствии на низкой орбите планеты, продолжил сбор данных, но при выходе на связь был обнаружен и сбит.

Во-вторых: разведчики прыгнули с высоты не менее 50 километров над поверхностью планеты. При падении скорость составляла около 1300 км. /ч., а это выше скорости звука. При такой скорости вхождение в плотные слои атмосферы очень опасно. Поэтому десант применял индивидуальные ранцевые ракетные двигатели для снижения скорости. При свободном падении направить сопла ранца строго вертикально вниз очень сложно. Нужен навык, опыт. И он у нас есть! И лишь на высоте около одного километра над поверхностью наконец раскроются парашютные системы.

В-третьих — скрытность. Десантирование произошло в ночное время. А это дополнительные риски. Время свободного падения составило около десяти минут. Самые трудные из них — это на высоте чуть ниже пятидесяти километров. Разреженная атмосфера не позволит на первом этапе маневрировать. Расчёт времени и места прыжка должен быть идеальным. Если приземление произойдёт далеко от объекта — это потеря времени на подход и обоснование разведывательной позиции. Ну, а прямо на объект смысла падать нет. Это демаскировка и провал операции.

Но разведгруппа справилась. До объекта наблюдения всего три часа бега. Офицер был горд тогда за своих ребят.

Обстановку, царившую в лагере вблизи холма, Малинин охарактеризовал фразой «всё смешалось в доме Облонских».

Глава 5

Все смешалось в доме Облонских…

Я говорила уже, что ощущение времени под землёй пропало. Сколько я там провела — сказать не могу. Часов у меня не было, а комлинк, на котором тоже время показывалось, остался в лагере. И тут впервые я подумала о маме. Что она, наверное с ума сойдёт. Как я вообще могла вот так — взять и уйти в эту чёртову нору⁈ И так мне домой захотелось. Что хоть плачь! Но куда идти — я совершенно себе не представляла. По идее — надо было бы вперёд, тем более, что подъём пола возобновился. Я опять шла по сильно пологому пандусу. И коридор был всё такой же просторный, с гладкими стенами. А раз пол поднимается, значит — я иду наверх, к вершине холма, где наверняка есть выход на поверхность. Так я почему-то думала. Откуда взялась такая уверенность — не знаю.

* * *

Когда обнаружилось исчезновение ещё одного человека из лагеря началось чёрт знает что. Пропала дочь одной из участниц экспедиции, точнее — заместителя начальника. Та самая рыжая девчонка-подросток. Причём куда она делась и куда пошла — никто не видел. Но почему-то все были уверены, что она тоже полезла в эту проклятую нору под холмом! Мы с парнями подоспели в самый драматический момент, когда мамаша девчонки вцепилась в горло какому-то типу из их же экспедиции, обвиняя его в чём-то. Я так понял, что в пропажи дочери она обвиняла именно этого странного и довольно неприятного, надо сказать, мужика. Их еле разняли.

Мы, на всякий случай, обыскали лес вокруг холма, но, понятное дело, ни девчонки, ни следов не нашли. Мамаша, однако, была настроена решительно и собралась лезть в пещеру. Отговаривать её, почему-то, желающих не было.

А вот того, что произошло дальше — никто из нас предвидеть не мог. Хотя должны были бы. Потому что на планету заявились земные военные. А ещё точнее — группа земного космоспецназа. Но узнали мы про это в самый неподходящий момент. Таки им удалось тогда захватить нас врасплох.

* * *

Адмирал вспоминал донесения разведгруппы с этой странной планеты Зэду и улыбался. Но тогда его просто разрывала ярость от того, что он сам не может удостовериться в правдивости противоречивых данных. А о том, чтобы посылать рапорт в Бригаду и речи быть не могло. Там были гражданские! Этим всё сказано. Кроме них там было и воинское подразделение с планеты Счастье Человечества, но их действия хотя бы были логичны с точки зрения здравого армейского смысла. Хотя потом и они…

Первое донесение было кратким:

"Второй — Первому.

Высадка — штатно, потерь — нет.

Выдвигаюсь к объекту."

Кратко и ясно. Десантирование, самый сложный этап операции, прошло как и планировалось, вся разведгруппа в полном составе приступила к работе.

А вот последующие донесения были странными. Из-за режима секретности и соблюдая маскировку передачи велись в системе ZERO и были недолгими. Вращение планеты, расстояние до её луны, атмосферные помехи сокращали время передачи до минимума. Учитывая блокаду планеты кораблями противника разведгруппа испытывала трудности, это Адмирал прекрасно понимал и в прошлом, и сейчас.

"Второй — Первому.

На позиции.

Наблюдаю панику среди гражданских на объекте.

Периметр контролируется противником в количестве неполного взвода.

Готовлю проникновение.

Готов взять языка."

А вопросы накапливались. Что там происходило? Почему паника? Какая паника может быть у археологов? Ведь археологи — это люди, которые сродни погребальной команде. Народ это весьма специфический. Да и что там может быть такого, что как-то угрожало людям, смысл жизни которых ковырять мусор, оставшийся от прежних хозяев планеты?

"Второй — Первому.

Периметр переведён под усиленное охранение тройным караулом.

Наблюдаю сокращение числа гражданских.

Транспорта из расположения объекта не выходило.

Паника усиливается.

В ночное время слышны крики.

Сенсоры зафиксировали увеличение сканирования с орбиты.

Наше разведоборудование просканировать внутренние помещения объекта не может, предполагаю работу генераторов маскирующего поля.

Визуально на территории периметра периодически наблюдается туман.

Принял усиленные меры для маскировки позиции.

Нахожусь в режиме ожидания"

На тот момент решение командира разведгруппы было правильным…

* * *

… Проснулась я от голосов. Точнее, я долго не могла понять — сплю я, или нет. Голосов было несколько и я не могла понять — мужские они. Или женские и откуда они доносятся. Кажется, как это ни банально, они звучали в моей голове.

— Она не боится. — говорил первый голос.

— Да, страха нет. — добавил второй.

— Но она не Избранная.

— Избранных давно нет. Других много.

«Много званых, да мало избранных» — вспомнила я вдруг фразу из Писания и голоса испуганно, как мне показалось, замолкли. И я поняла, что не сплю. Сон опять, как в прошлый раз, свалил меня совершенно внезапно. Я вдруг как выключилась. Сначала были какие-то отрывочные, но опять до жути реальные видения, а потом появились эти голоса. Я села и прислонилась к стене. Фонарик не работал и это было самое паршивое. Пещерная темнота штука довольно неприятная — чувство пространства и направления улетучивается практически сразу. Ощупью попыталась поменять батарейки. Получилось, но лучше не стало. Темнота была какая-то вязкая, почти осязаемая и луч фонарика её почти не рассеивал. Вот тут мне стало не по себе. Куда идти — я по-прежнему не представляла.

— Кто здесь? — спросила я. Голосов слышно не было, но почему-то я была уверена, что те, кто говорил, где-то тут, рядом. Мне, разумеется, не ответили.

— Эй! — крикнула я, — Вы кто? И где вы?

И сама удивилась, как глухо звучит мой голос. Звук как будто гас в этой вязкой тьме. Вот тут нервы у меня не выдержали, я села на пол и заревела.

* * *

«Адмиральский чай» кончился, бутылка рома опустела, трубка погасла. Адмирал очнулся от воспоминаний. В клетке зашевелился Прапор, напоминая, что уже подошло время ужина. Адмирал тяжело встал с кресла, аккуратно сложив плед по въевшейся армейской привычке, и направился кормить зверушку. Светодиод на шее Прапора радостно заморгал и старого вояку окатило радостными мыслеобразами.

— Неплохо бы и самому подкрепиться — проворчал Адмирал, убирая на место пакетик с кошачьим кормом. Адмирал подошёл к панели в стене помещения, служившего ему кухней, набрал комбинацию цифр и через три минуты на подносе стоял ужин. В мире, где он сейчас жил, натуральные продукты давно не употреблялись и в тарелке была кашеобразная масса. Но пахло заманчиво и даже весьма вкусно. Да и не привык старый вояка привередничать. В прошлом ему приходилось есть буквально то, что мог найти под ногами, лишь бы это было органического происхождения. Да и вообще — космоспецназовца в этом плане интересуют лишь два вопроса: можешь ли это съесть ты и может ли это съесть тебя? Кидаешь находку в котелок, заливаешь водой, после достаточно одной таблетки и в посудине менялся состав и вкус. Главное для солдата — после обеда немного поспать. А «солдат спит — служба идёт», как говорили в армии.

Вот и сейчас следовало поспать, уже вечер. Но Адмирал не мог уйти от воспоминаний. Почему именно эта операция на далёкой планете Зэду врезалась в память? Действительно, почему? Наверное потому, что задания, подобного этому у старого вояки не было никогда. Отсутствие снабжения от слова «совсем». Совершенно расплывчатый приказ. Сбор данных. Что может заинтересовать наше армейское высшее командование в раскопках мусора на далёкой планете? До высадки археологов объект успели проверить несколько различных служб, в том числе и военных. Биологическая опасность не обнаружена. Угроз, связанных с ксенобиологией нет. Чего-либо, похожего на древнее вооружение не нашли. Просто какая-то нора в скальных породах, окруженная лесом. Но вот поди ж ты — сканеры объект не просвечивают. Погодные условия на территории объекта совершенно не соответствуют климатической зоне и возникающий там туман сканеры так же не просвечивают. У людей, работающих там, бесконтрольная паника. Мистика. А вокруг объекта создан охранный периметр военными, совершенно в мистику не верящими, в силу их принадлежности к армейским структурам. Может просто заказ от частного лица, подкреплённый немалыми денежными средствами? Такое иногда практиковалось в армии. Как в нашей, так и не у нас. Что вообще понадобилось на этой планете адептам Счастья, которые пригнали туда далеко не один корабль своих Военно-Космических Сил?

Что-то с этим объектом не так, это Адмирал «печенкой чувствовал». Хотя в то время никаких проблем со здоровьем у офицера не было, но вот чувствовал. Но возможно этот процесс предчувствия происходил и совершенно другим местом.

А может — из-за той девчонки — Анки Островой. Потом, спустя несколько лет, она стала бойцом его подразделения. А тогда… Или из-за Альты. Ведь это именно её нужно было вытащить, как потом оказалось. Но тогда события приняли совершенно неожиданный оборот…

Альта… Она уже тогда была в Управлении живой легендой.

* * *

Приказ начальства для меня явился если не полной неожиданностью, то весьма озадачил. И согласно ему нам предстояло лезть в эту проклятую нору под холмом. Но самое интересное было даже не это, а то, что наше начальство велело нам найти живой или мёртвой ту самую даму — жену одного из участников этой проклятой экспедиции, свидание с которой у меня неудачно закончилось. Вернее — вообще не состоялось. С чего это вдруг ветренная дамочка заинтересовала наших начальников?

Честно скажу — когда узнал я про этот приказ, у меня под ложечкой неприятно засосало — а вдруг кто-то нас, всё-таки засёк и стуканул куда следует? И там решили, что я продался землянам и изменил идеалам? Но арестовывать меня никто не спешил и я постепенно успокоился. Но ненадолго. Потому что узнал, что лезть в эту нору придётся мне…

— А ты, понятное дело, не обрадовался.

— А кто ж обрадуется! Если там до этого целая толпа народу сгинула.

— А эта Коза-Дереза вам зачем понадобилась?

— Да она оказалась не той, за кого себя выдавала!

— Вот как?

— Да в том-то и дело, что у нашего начальства откуда-то появились данные, что под этим именем там Альта Джеир оказалась.

Анка только присвистнула. С Альтой ей приходилось сталкиваться и раньше, хотя работали они в разных структурах. Но Альта была легендой уже тогда, хотя, понятное дело, тогда Анка понятия о ней не имела.

* * *

Комната, где Адмирал жил, являлась скромным моноблоком, а точнее — обычной квартирой-студией, площадью примерно пятнадцать метров, с системой жизнеобеспечения. Стол, кресло, клетка, голоэкран на стене и пара дверей. Санузел в отдельном помещении с узким входом. Маленькая односпальная кровать встроена в стену в углу и раскладывается по нажатии на сенсор.

— Пора спать — проворчал Адмирал — Спокойной ночи, Прапор.

Прапор ответил серией мыслеобразов, которые можно было объединить одним древним выражением:

— Доброй охоты!

Почему именно так отвечала зверушка никто не знал. Возможно это всё из-за того, что кто-то часто смотрел на голоэкране старые фильмы.

Адмирал нажал на сенсор и через пару минут уже лежал на спине, уставившись в низкий потолок. Армия приучила старого вояку засыпать практически сразу, как голова коснётся подушки. Что и произошло.

Целый день Адмирал вспоминал события давних лет. Естественно мозг не мог сразу переключиться и через какое-то время будто кто-то щелкнул невидимым тумблером. Сновидения были красочными и необычными.

Первый сон.

… В атаку шли роботизированные бронескафандры с восьмиствольными револьверами. В воздухе пролетали штурмовые боты в виде мохнатых шмелей, из задней части которых сыпались контейнеры с парашютными системами. Из контейнеров вылезали шестиногие мустанги в камуфлированных разгрузках. Их тут же ловили с помощью лассо космодесантники, седлали и строились для атаки в шеренгу, наклонив к земле длинные пики с огромными наконечниками из бликующих гранями алмазов. Руководил всем этим бардаком какой-то мужчина через старинный жестяной рупор. На его груди блестела металлическая звезда с мелкой надписью. На голове мужика красовалась широкополая шляпа, на сапогах сверкали шпоры. За спиной видны были всполохи двигателей ракетного ранца.

— Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мною! — взревел через рупор этот командир штурмовиков. Вдали сразу показался столб пыли, который быстро приближался. Через минуту и двадцать секунд (цифры вспыхнули в небе после этой нелепой команды) Сивка уже остановился перед строем. Пыль унесло резким порывом ветра. Взлетев с помощью ранца, командир впрыгнул в огромное бронеседло с балдахином на спине лохматого мамонтоподобного существа с двумя огромными бивнями, которые чуть ли не упирались в землю. Существо в три человеческих роста вскинуло длинный, почти четырёхметровый хобот вверх и заревело:

— БАНЗАЙ!!! — и строй начал медленно набирать скорость. Земля затряслась от топота сотен животных и гула штурмовых ботов над головой. Атака началась.

— Стреляй, Глеб Егорыч! Уйдут, проклятые! — закричали за спиной командира космоспецназовцы. Он тут же достал из кобуры монструозного вида револьвер невообразимого калибра, прицелился и…

И Адмирал проснулся.

— Давненько такого бреда не снилось. Переборщил я вчера с «адмиральским чаем», однако — вслух сказал старый вояка. Но тут же пришёл мыслеобраз от Прапора:

— Как охота?

— Ах ты паршивец… — не удержался от крепкого словца Адмирал — На неделю на гауптвахту законопач… тьфу… На неделю лишаешься просмотра головидео!!!

Прапор понурил голову…

Да, утро не задалось. Хотя, с другой стороны, Прапора можно понять. Целый день сидит в клетке, развлечений никаких, старенький он уже, как и старый вояка. Единственное хобби у него сейчас это смотреть старые, снятые пару веков назад фильмы. Они примитивные до невозможности, но там иногда такие страсти — уму непостижимо, как можно передать эмоции допотопными камерами для записи видеоизображения. Иногда и сам Адмирал смотрел некоторые фильмы, имеющие метку «древняя фантастика». Представления человечества о окружающем его космосе в те времена были странными и захватывающими. Эстетика игры «актёров» этих видео потрясала.

Но особенно эффектными были ролики одной «киноиндустрии» с названием «Болливуд». Для них даже есть специальная метка — «индийское кино». Совершенно феерическая смесь древних верований, эмоций, танцев, сюжетов и стилей. Прапор всегда замирал, когда смотрел на голоэкран в эти часы. Наверное в этих видео он видел что-то родное, близкое ему по духу. Хорошо что этот «Болливуд» был такой плодовитый и наснимал просто огромное число шедевров.

Адмирал бодро вскочил с постели, сделал армейский комплекс упражнений, правда облегчённый, всё-таки возраст и ранения давали о себе знать. Умылся, покормил зверушку и сам, заодно, перекусил.

Вскоре, устроившись в любимом кресле и раскурив трубку, старый вояка включил очередное «индийское кино» на голоэкране для любимца, не смотря на ранее наложенное взыскание, и вызвал очередной рапорт из расширителя памяти.

* * *

Вязкая тьма по-прежнему клубилась в подземелье. Луч фонарика, не смотря на вставленную новую батарейку, почти не рассеивал её. А ещё — я в какой-то момент поняла, что в очередной раз потеряла направление. Пол перестал повышаться. Если раньше я шла всё время вверх и против часовой стрелки, то сейчас я шла вниз, но опять против часовой стрелки. А ещё — в какой-то момент я вдруг заметила, что коридор стал сужаться. В какой-то момент я вдруг поняла, что могу коснуться рукой противоположной стены даже не вытягивая её. Всё закончилось тем, что я упёрлась в щель, в которую уже не могла протиснуться. Пришлось повернуть обратно. Назад идти было тяжелее — оказалось, что пол как-то уж очень круто стал повышаться. Но зато в какой-то момент противная давящая тьма вдруг рассеялась и я смогла осмотреться. Тоннель был почти идеально круглый, с довольно гладкими стенами, а с потолка свисало что-то типа плесени. Выглядело очень неаппетитно и я прибавила шагу. Находиться в этом коридоре было неприятно. А потом я опять услышала голоса. Они раздавались где-то в отдалении. И я подумала, что, наверное, это меня ищут. Ну, это первое было, что в голову пришло. И я пошла в ту сторону, откуда они, как мне показалось, слышались.

* * *

Теперь можно не спеша вспомнить подробности этой запутанной операции. Час проходил за часом, а с поверхности планеты донесения не поступали. Адмирал, и так нервный от туманной перспективы своих дальнейших действий, стал нервничать ещё сильнее. Все подчинённые скрылись с глаз, так как могли на ровном месте получить взыскание вплоть до получения десятка «нарядов на кухню» или недели отсидки на гауптвахте. Конечно во время операции отбывать наказание было негде, но по прибытии в Бригаду, независимо от звания, можно было надолго перейти в подчинение поварам. Вернее, не поварам, а кухонным роботам. При получении «наряда на кухню» в них необходимо было загружать продукты, приправы, специи и воду. Причём без отдыха и перерыва на завтрак, обед и ужин. Огромные бригадные кухонные роботы имеют совсем примитивные искусственные интеллекты, которые совершенно не понимают, что человек не механизм и ему иногда необходим небольшой отдых. Одним словом — «нарядов на кухню» под команду ИИ боялись больше всего на свете.

Наконец, после нескольких пропусков сеансов связи пришло донесение:

"Второй — Первому.

Занимаемая разведгруппой позиция была под воздействием атмосферного явления «туман».

Во время этого явления сигналы связи не проходили.

Сенсоры были неработоспособны.

Энергобатареи оборудования разрядились до 25%.

Наблюдать за объектом не имели возможности.

Для контроля ситуации на объект была отправлена поисковая группа из трёх рядовых.

Не смотря на наличие сканеров и карты местности через 34 минуты и 20 секунд группа пришла на место дислокации с противоположной от выхода стороны.

Когда и как группа сбилась с пути, из доклада рядовых — не выяснено.

Повторная отправка группы из двух человек под моим командованием имела тот же самый результат.

Всего выходов групп было произведено 9.

Результат поиска — нулевой.

Принял решение прекратить выходы групп до изменения атмосферного явления, именуемого «туман».

Срочно необходима зарядка энергобатарей.

Нахожусь в режиме ожидания".

Странный там туман был. Непонятный. Когда опрашивал рядовых самостоятельно, то в их глазах видел непонимание и страх. Космоспецназ — и страх! Такого, как офицер, отдавший всю жизнь армии, он припомнить тогда не мог. Даже в доступных ему из расширителя памяти донесений и рапортов по всей Бригаде он не смог найти ничего подобного тому, что творилось на планете Зэду. Рапорт в Бригаду опять был отложен до получения каких-либо внятных новостей.

Да ещё Альта… О том, что Альта Джеир оказалась на этой чёртовой планете под прикрытием (весьма хлипким), как жена одного из участников экспедиции, Адмирал узнал из сообщения, присланного во время последнего сеанса связи. Самое паскудное в этой ситуации было то, что о нахождении Альты на Зэду узнали и счастьевцы. Но сама Альта бесследно исчезла.

* * *

— Господи воззвах! — провозгласила я на глас шестый, как мне показалось. Голос звучал как-то странно. Акустика в этом чёртовом лабиринте была какая-то странная. А дальше затянула «Иже херувимы». Идти молча было невыносимо, к тому же я боялась, что те, кто, как я думала, отправился искать меня в подземелье, просто разминутся со мной. А поэтому старалась привлечь к себе внимание. А что начала с молитв и церковных служб… Ну так само получилось. К тому же я, когда в монастырской гимназии училась, полтора года честно отпела на клиросе. Матушка туда всех гимназисток петь отправляла. Хор, кстати, гремел на всю епархию. Иногда я, впрочем, замолкала, прислушиваясь. Голоса то приближались, то отдалялись, но потом стали всё ближе. Я на радостях затянула Бортнянского.

— Вот тут-то мы тебя и нашли.

— Ага. А я, когда вас увидела, то обалдела. Вот уж, честно скажу, — не ожидала. Значит, Альта вам была нужна… Кстати, насколько я сейчас понимаю — труп вы тогда не видели.

— Какой труп?

— Как мне показалось тогда — этой Терезы. Или Альты под видом Терезы. Причём вид у тела был такой, будто оно там пролежало минимум месяц. Хотя прошло всего-то пара дней.

— Труп. Нет, не видели.

— А я об него чуть не споткнулась.

— А выйти из этого чёртова лабиринта оказалось труднее, чем войти. Как и всегда.

* * *

Непонятные происшествия подвигнули офицера проверить всю доступную информацию о планете, о том, как и кто открыл этот мир. Но сделать это во время операции самостоятельно было трудно. Пришлось сформировать запрос в Бригаду. Заодно и поторопить снабженцев с поставкой разведоборудования. Таким нехитрым образом удалось уйти от рапорта с разведданными, которых нет, и соблюсти видимость работы.

"…Командующему 5-й Особой Его Императорского Величества Специального Назначения Бригады

Рапорт.

Вверенное мне подразделение производит сбор разведданных в рамках операции по захвату опорного пункта обороны противника на четвертой планете звёздной системы с номером YU7652St по универсальному классификатору.

Потери в подразделении отсутствуют.

Блокада планеты кораблями противника продолжается. Периметр объекта находится под тройным усиленным охранением.

Для проведения оперативного анализа обстановки в околопланетном пространстве и на планете в районе проведения операции срочно необходима подробная информация о колонизации данного мира, а так же рапорты осмотра воинскими подразделениями окрестностей объекта, а так же доступные отчёты археологических изысканий по объекту.

На данный момент запас МРЗ составляет 2 (две) шт. Личному составу подразделения для выполнения поставленной задачи незамедлительно и очень срочно требуется доукомплектация разведтехникой, в том числе:

— БРБ-24 (большой разведывательный бот) с покрытием «Невидимка» или покрытием «Хамелеон» для переброски личного состава на планету — 12 шт.

— БПРМ-65 (боевая планетарная разведывательная машина) в исполнении «Лес» с противоракетным комплексом «Бурелом» — 12 шт.

— Комплекс бесшумной стрельбы Смерч 47-М (модернизированный) с носимым боезапасом — 40 шт.

— Комплекс миномётного огня КМО 82-О (облегчённый) с удвоенным боезапасом — 12 шт.

— Маскировочная сеть Берлога 26-У (увеличенная) — 24 шт.

— Индивидуальные плащ-накидки ПН-2548 «Трава-мурава» в исполнении «Слякоть» — 60 шт.

Командир 4-й роты 2-го батальона 5-й ОБСН штабс-капитан Малинин.

дата… электронная подпись…"

Зачем ему тогда понадобилось двенадцать штук Больших Разведывательных Ботов он и сам не знал. Но предчувствия были плохими.

Глава 6

Ожидание штабс-капитана Малинина

Предчувствия начали сбываться. Сначала пришёл приказ из Бригады. Причем, по стилю приказа было видно, что его просто переадресовали от вышестоящего командования, добавив несколько матерных слов от себя:

«…Незамедлительно обеспечить!..…безпромедлительно!…исключительно срочно!..…совершенно секретно!..…ПРИКАЗЫВАЮ……СРОЧНО!..…разведданные по объекту……под трибунал…» И совершенно ни слова про необходимое нам по снабжению оборудование. Да и запрос на информацию по планетным исследованиям проигнорирован полностью. Всё в стиле «Вынь да полож».

Оглянувшись, офицер не обнаружил вокруг ни одного подчинённого. Поразительная чуйка на возможный нагоняй. Даже гордость какая-то появилась, всё-таки разведка спецназа!!! К нам даже приезжали по обмену опытом ясновидящие с планеты ЗороАстра. Очень им интересно было, как мы это можем вот так запросто чувствовать ещё не наступившие события? Каким местом? На этот вопрос пришлось отвечать расплывчато, всё-таки дамы пожилые, жизнь повидавшие, обидятся ещё.

Но отчитываться пока было не о чём. Пришлось форсировать действия разведгруппы. Время наступило для решительных действий.

"Первый-Второму

Произвести выход группы на объект.

По исполнении — доложить"

Офицер вышел к терминатору, границе освещённой и неосвещённой стороны луны Зэду. Не часто ему удавалось просто ничего не делать. Стоял и смотрел на планету. Огромный голубоватый шар с разводами облаков и проглядывающими из-под них материками. Изредка был виден океан. По облачности скользили разряды далёких грозовых молний, которые били вниз изломанными линиями. Кое-где над кучевыми облаками из стратосферы вверх выплёскивались разряды, именуемые спрайтами. Красивейшее зрелище, которое с планеты практически невозможно увидеть из-за облачности. Целые огромные оранжево-красные гейзеры из холодной плазмы, которые в высоту бывают по двадцать-сорок километров, а иногда и выше, до высоты в сто километров над планетой. При десантировании в грозовые облака такие явления имеют опасность для десантно-штурмовых ботов. Попасть под такой разряд чревато потерей управления для пилота. Конечно сам бот не пострадает, всего лишь слетит маскирующее покрытие, но противокосмическая оборона может запросто в этот момент сбить десант. Но когда видишь этот гейзер плазмы со стороны — это завораживает.

Он ждал известий от своих подчинённых, которые там, внизу, сейчас пытались проникнуть на объект. Наверное это самый тяжёлый вид ожидания, когда от тебя, как командира подразделения, в этот момент абсолютно ничего не зависит. Любые действия будут запаздывать, а ответственность никто не снимет за промахи.

Офицер смотрел на планету и ждал.

* * *

То, что в подземелье могут оказаться счастьевцы мне бы следовало предвидеть. Но получилось так, как получилось. Мы оказались в одной компании. Причём этот счастьевский амбал принялся меня опекать изо всех сил.

— А я, может, уже тогда на тебя глаз положил.

— Настолько, что решил не возвращать меня матери?

— Задержать тебя и отправить в наш лагерь было идеей моего начальства.

— Это ещё зачем?

— А вот этого я не знаю. Наверное, это было как-то связано с деятельностью твоей мамы. С научной деятельностью.

— Ну да. Матушка у меня человек в научных кругах известный. Только вот что она там такое наоткрывала, что меня решили взять в заложники?

* * *

"Второй — Первому

Для проникновения на Объект в 19:25 по местному времени отправлена группа в составе Четвёртого и Пятого.

Группа пересекла охранный периметр без происшествий

По проникновению на Объект связь с группой утеряна.

Контрольный срок возвращения группы — 30 часов.

Продолжаю наблюдение"

Вот и первые вести. Через пару суток уже можно будет что-то отрапортовать в Бригаду. Лишь бы это что-то было с положительным результатом. Пока нет известий от разведки в околопланетном пространстве прибавилось крейсеров противника. Видимо у командования Счастья есть опасения, что мы начнём здесь какие-либо военные действия. Хотя скорее всего будет выражена «озабоченность» нашими дипломатами. А «озабоченность» как известно может перерасти в «обеспокоенность», а после и «беспокойство». И только лишь потом военным дадут отмашку на передислокацию и давнюю игру под названием «бряцание оружием». Кстати, чаще всего эта игра у нас удаётся, ведь перед этим весёлым армейским театром основную работу приходится выполнять Космоспецназу. То есть нам. Вот помнится в прошлый раз… Нет. Об этом позже. Грифа «Совершенно Секретно» с этого дела ещё не сняли, опасно даже вспоминать. Для наших спецслужб нет понятия «бывший» или «в отставке». Нельзя, значит нельзя.

Ожидание становилось всё тревожнее. Тем более цели операции так и оставались непонятными.

* * *

… Когда-то мои предки, те, которые с Земли, покинули родную планету, чтобы начать жизнь буквально с чистого листа. Этому предшествовали многие события, как в земной истории, так и вполне себе частные. Наши предки, покинувшие Землю, были сторонниками Правильных Идей. Когда-то Великий Эксперимент по построению Совершенного Общества попытались осуществить на Земле. Но безуспешно. Россия оказалась не слишком подходящей страной. Были, правда, попытки и в других странах, но тоже без особого успеха. Наверное, потому что на Земле, в тех странах, где пытались установить коммунистический строй, у него было слишком много противников. Это всегда приводило к смутам и гражданским войнам. К тому же потом в обществе оставалось слишком много обиженных новой властью. И они, и их дети всегда относились к этому строю и этой власти враждебно. Ну и потом, свою роль сыграло и то, что кроме коммунистических стран на Земле тогда были и страны с другим общественным устройством.

В противостоянии систем коммунизм проиграл, как говорится, с разгромным счётом. Тогда людям принадлежала всего одна планета, а стран для проведения нового эксперимента как-то не находилось. Кто-то сказал однажды, что для проведения коммунистического эксперимента нужно выбрать страну, которую не жалко. Не жалко, почему-то оказалось Россию. Почему? Сложно сейчас уже сказать. Столько дет прошло. Ведь было это всё ещё в ХХ веке. Потом для проведения эксперимента подвернулось сразу несколько стран в Северной Америке и в Европе. Страна, называвшаяся прежде Соединённые Штаты, в результате этого, развалилась на несколько частей, в одной из которой и стали устраивать новый эксперимент. Но и там, в какой-то момент, что-то пошло не так. Вторая попытка построения Совершенного Общества провалилась ещё быстрее, чем первая. Может быть, Земля вообще в принципе не подходила для этих экспериментов? И последователи Правильных Идей решили покинуть Землю, чтобы попытаться где-нибудь в другом месте. Подальше.

Хотя, если уж быть честными — Великий Эксперимент провалился и на их планете. Причём провалился уже давно, просто ни у кого в руководстве Счастья Человечества не хватало духу в этом признаться.

* * *

" Второй — Первому

Отправленная на объект группа в контрольный срок на связь не вышла.

Нахожусь в режиме «Ожидание».

Охранение периметра тревоги не поднимало.

Жду ваших приказаний"

А вот это уже не есть «хорошо». Что-то произошло на объекте. Что? Проникновение осуществляли Четвёртый и Пятый. Опытные спецназовцы. За плечами не один боевой выход. Раз тревоги не было, значит зависли внутри. Придётся ждать.

Четвёртый был рослый блондин, очень подвижный, не смотря на кажущуюся нескладность. Десантироваться с орбиты, а потом пробежать марш-броском километров пятнадцать-двадцать при полном боевом — раз плюнуть. Хитёр и даже в чем подл, но исключительно к врагам. За своих голову положит.

Пятый был полной противоположностью Четвёртому по характеру. Почти двухметровый детинушка с копной рыжих волос, которые всегда выбивались из под боевого тактического шлема, и немаленькими кулаками. Неизменная улыбка. Иногда люди принимали её за улыбку недалёкого переростка. В то же время Пятый очень умён. До того, как он попал к нам в космоспецназ, закончил Гражданскую Лётную Академию планеты Земля с высшими баллами. Но по его словам — «не его это». Благодаря знаниям, в группе занимает штатное место техника-компьютерщика и заодно оператора 30-тимиллиметрового штурмового комплекса. Но тащить комплекс, а весу в нём немало, на объект ему было не с руки, так что вооружены оба разведчика стандартно. Главное для них — маскировка и незаметность.

Ждать. Снова ждать. Офицер любил свою работу, но вот такие моменты люто ненавидел.

И снова всё пошло не так. Операция явно выходила из под контроля. Сначала пропали два бойца, отправленные для проникновения на охраняемый объект. Теперь снова донесение с планеты:

"Второй — Первому.

Имею небоевые потери среди личного состава.

Сегодня, в 24:50 по местному времени, при смене наружного наблюдения, в тридцати метрах от лагеря наблюдатель не обнаружен на посту.

Следов борьбы не обнаружено.

Следов ухода наблюдателя с оборудованного поста наблюдения не обнаружено.

Последний раз наблюдатель выходил на связь с лагерем в 24:30, изменений на объекте он не наблюдал.

В данный момент на объекте среди охранения периметра тревоги не наблюдаю.

Вероятную пропажу Третьего предположительно связываю с атмосферным явлением «туман».

Запрашиваю срочной помощи в связи с потерей Третьего.

Имею затруднения с наблюдением за объектом, так как нас осталось всего двое.

Жду ваших приказаний"

Офицер был в ярости. От разведгруппы «остались рожки да ножки». Это выражение он слышал частенько от Комбрига. Оно было его любимым. Правда почему они «оставались» было не понятно. Но вот вспомнилось по случаю. Голова офицера была занята решением проблемы нового десанта на планету. И до сих пор ему было не понятно, ради чего он теряет бойцов. И кто, наконец, противник? Нет. Придётся делать запрос в Бригаду и расписываться в собственной некомпетентности.

— Разжалуют. Точно, разжалуют. — сквозь зубы проговорил Малинин. Потери были очень большие, причем без всякого боестолкновения. С этим надо что-то делать, причём срочно. Но что? В любом случае отправка ещё одной группы состоится немедленно.

— Рота!!! Подъём!!! — прозвучал древний армейский клич.

* * *

Собственно, наше первое знакомство с Джинном произошло именно тогда. Он уже служил и не первый год, а, по-моему, даже второй. Во всяком случае — пара операций у него в активе имелась. А тут… Ты говорил про туман, который вдруг появился вокруг холма. Ну вот однажды, я уже служила, вспомнили мы с ним эту историю. И Джинн сказал мне, что он тоже оказался в этом тумане. Случайно. Сделал шаг в сторону и его как будто затянуло внутрь. Вернее, начало затягивать, как в трясину. Как ему удалось вырваться — он сам толком понять не может до сих пор. Только почему-то оказался он совершенно не там, где находился изначально, а в лесу, километрах в двух-трёх от холма. И проплутал там почти до утра, потому как напрочь потерял ориентацию. А потом на вопрос Бати как так получилось ничего ответить не мог. Но из вашего лагеря тогда он меня вытащил.

Глава 7

Лабиринт Минотавра

— Пиастры!!! Пиастры!!! — возникло вдруг в голове Адмирала. Скосив глаза на клетку старый вояка понял, что Прапор уже давно пытается привлечь его внимание. Ну да, задумался, с ним часто теперь такое происходит. А время летит как стрела. Уже наступил вечер и зверушка требовала свой поздний обед, а скорее ужин.

Адмирал встал и направился за кормом. «Война войной, а обед по расписанию» гласила древняя армейская мудрость. Достав миску Прапора бывший офицер щедрой рукой сыпанул туда корма.

— На! Кушай, не обляпайся! — тихо проворчал старый вояка. Но Прапор не понял сарказма и посылал мыслеобразы радости и благодарности.

— Да ладно, всегда пожалуйста. — ответил Адмирал и пошёл готовить ужин себе. Делая заказ он вспомнил, что тогда, на Зэду им так и не прислали усиленные пайки. Последние два дня операции пришлось питаться всухомятку. Конечно, он был молод тогда, но позже проблемы с пищеварением у старого вояки были вызваны именно отсутствием режима приёма пищи. Практически все ушедшие в отставку так, или иначе страдали от этого. Специфика, что тут поделаешь. Когда карьера закинула Адмирала в верхние эшелоны командования, он попытался навести порядок со снабжением. Но не преуспел в этом. Армейские бюрократы были неистребимы. Срубаешь одну голову, то есть увольняешь чиновника, а вместо вырастает две головы, одна другой страшнее и зубастее. Примерно год пытался Адмирал довести систему снабжения до идеала. Какие-то локальные победы даже имелись на его счету. Но если окинуть взглядом всю армию — успех был мизерным.

Тогда, на Зэду, пришлось срочно писать рапорт в Бригаду и затребовать средства доставки десанта на планету. Всё из-за отсутствия снабжения. Имеющиеся в распоряжении подразделения МРЗ практически выработали свой ресурс и прыгать с них к объекту — это риск высоких потерь. Комбриг отреагировал адекватно и через сутки в систему вполз Разведчик. Никаких «всплесков» перехода из гиперпространства. Тихо и незаметно, как умеет только Космоспецназ. Потом, через пару лет, Адмирал узнал, что этот корабль был буквально выдернут с другой важной операции. Тем не менее, минимальный набор оборудования и средств доставки офицер получил в своё распоряжение.

Выбор блюда на ужин для Адмирала был очевиден. Бело-коричневая масса, которая пахла перловой кашей с тушёнкой. Любимое блюдо. Ещё с курсантских времён. Эх, молодость, молодость!

* * *

Счастьевцы тоже пользовались «нитью Ариадны» для прогулки по подземным лабиринтам. Вот по ней мы и пошли все вместе. Очень недолго, надо сказать шли мы, потому что в соседнем коридоре, куда мы свернули, оказалось, что тросик обрезан. Аккуратно так. И куда-то делся. Ну, мы шли какое-то время прямо. До следующего поворота. Вернее, до разделения коридора. А куда потом? Направо, или налево — вот этого никто не мог сказать.

— Мел надо было с собой брать. — сказал амбал.

Я подумала, что если он такой умный — вот сам бы и взял с собой кусочек мела. Но промолчала.

— Что б вы без меня делали. — проворчал амбал и принялся обследовать стены и пол коридора. Потом уверенно двинул вперёд. Мы за ним. Уверенности у него ненадолго хватило, потому что оказалось, что свернули мы, всё-таки не туда. Почему-то вдруг оказалось, что мы идём вниз. И оказались мы в каком-то странном коридоре, или не коридоре, пол которого был залит, как мне показалось, асфальтовой смолой. Ну да. На вид это как смола асфальтовая и выглядело. На первый взгляд. Потому что на второй оказалось, что это какая-то склизкая масса, которая дрожала и колыхалась как гигантский студень и по поверхности у неё проскакивали синеватые искры. Как электрические разряды. Электричеством это и оказалось. Потому что когда кто-то из счастьевцев случайно это задел, его током шибануло и довольно сильно.

— Что это? — спрашиваю.

Вместо ответа амбал буквально выпихнул нас обратно в коридор из которого мы пришли и сказал:

— Уходим!

Словом — подземелье это мне не нравилось чем дальше, тем больше.

— То, что расположение коридоров изменяется и стены лабиринта движутся — я догадался поздновато. Кто и когда построил этот чёртов лабиринт? И для чего? А главное — какого этого самого нашему правительству понадобилась эта планета? Тогда я не знал ответов на эти вопросы. Сейчас могу ответить, что всё это было связано с прежней цивилизацией, существовавшей на нашей планете до того, как она стала Счастьем Человечества. Прежняя цивилизация погибла после планетарной катастрофы, которой предшествовала масштабная война. Это всё, что нам было известно.

— Хочешь сказать, что Зэду была их колонией и прежние обитатели построили этот лабиринт?

— Не знаю. Но, скорее всего — нет.

— Так что — стены в этом лабиринте двигались?

— Выходит, что так. Причём таким образом, что все попавшие туда должны были, в конечном итоге оказаться в помещении, где эта электрическая дрянь обитала.

Анку передёрнуло от воспоминаний.

— И что это за электросопли? — спросила она.

— Понятия не имею. По возвращении домой я перерыл все наши архивы, к которым имел тогда допуск, но ничего не нашёл. Потом, уже когда стал Помощником Вождя я несколько раз возвращался к этой истории, благо у меня был допуск абсолютно везде, во все базы данных. Единственное, что мне удалось найти — это мой тогдашний рапорт и упоминание о том, что планету пытались колонизировать воги. Они же трекларетане. Мы их и искали тогда, я же говорил.

— Значит, наши тоже что-то такое пронюхали, раз там Альта оказалась.

Подразделение готовилось к десанту на планету. Срочно упаковывался боезапас на присланный из Бригады разведывательно-десантный бот последней модификации. На таком ещё не приходилось летать. Всего семь мест, грузовой отсек и место пилота. Перемещение исключительно в скафандрах. Минимум комфорта и полная незаметность. В лучших армейских традициях.

Да, «своих не бросаем». Принцип Космоспецназа, да и не только его. Поэтому бойцы были сосредоточены, не было слышно обычных «хихонек и хахонек», позволяющих снять напряжение перед десантом. Да и сам Малинин не мог дать чётких инструкций и приказаний, как действовать после высадки. Все свои действия ребята определят на месте. Задача одна — найти и вытащить своих.

Жаль, что среди отправляющихся нет Четвёртого и Пятого. Эта спевшаяся парочка могла с ходу придумать нестандартное решение, которое удивит противника. Только вопрос всё тот же — кто противник? Ведь даже по кратким рапортам было понятно, что счастьевцы к исчезновению троих разведчиков не имеют отношения. Что-то произошло на объекте, там внизу, что-то неподдающееся логике.

А вот куда делся Третий совсем не понятно. Утащить двухметрового крепкого бойца без следов невозможно. Следов борьбы нет. Да и сам Третий парень непростой. ДА, нелюдим и не имеет друзей в группе, но боец-то он прекрасный. Красавец к тому же. Блондин с ярко-зелёными глазами, косая сажень в плечах. Только постоянно из-за своей блондинистой внешности проблемы у него. Офицер предполагал, что и в армию он попал не просто так. «Из-за баб вся фигня», как говорил Комбриг. Точно в своём Университете в нехорошую историю попал. Но в личном деле этого не отражено, а при разговоре он постоянно избегал ответов. Мутный он. И в тоже время офицер верил, что уйти с поста, предать своих товарищей, он не мог. Не тот человек. Сплошная мистика.

Но, «нет времени на медленные танцы». Это ещё одна фраза Комбрига. Вообще он в Бригаде постоянно сыпал старинными выражениями. Причём настолько древними, ещё с докосмической эры, что смысл фразы иногда был просто утерян в веках. Вот из его любимого: «Кто в армии служил, то в цирке не смеётся». При чём тут цирк? Почему там военные не смеются? К чему это выражение можно применить и что оно вообще означает? Не понятно. Но практически вся Бригада пользовалась этими древними словосочетаниями.

Третий. Где же ты сейчас? Почему-то офицер считал, что он жив. «Чуйка у меня», словечки тоже из лексикона Комбрига, но до чего точно передают ощущение.

Вылет бота был назначен через час.

* * *

«Заправлены в планшеты космические карты». Эти слова и ещё почему-то «Поехали» всегда произносил Комбриг перед операцией в открытом пространстве. Видимо выражение появилось во время первых космических полётов на Земле. Десантирование началось.

Разведывательно-штурмовой бот медленно приближался к планете. Для соблюдения маскировки идти надо при минимальной работе двигателя бота и без резких перемещений. Вокруг в космосе находилось слишком много счастьевских кораблей. Надежда была только на внешнее покрытие «Хамелеон». Конечно, визуально корабли противника были видны как небольшие звездочки на фоне тьмы, да и расстояния в околопланетном пространстве измерялись какими-то смешными сотнями тысяч километров. Но сканеры любого военного корабля могли рассмотреть даже брошенную бутылку на орбите планеты.

Бот плавно входил в разряженные слои атмосферы. Постепенно обшивка нагревалась и становилось жарковато даже в скафандре. Наконец бот отработал маневровыми двигателями и гравитация прочно захватила десантирующихся. Постепенно навалились перегрузки и началась турбулентность. Через десять минут бот выпустил аэродинамические подкрылки и уверенно пошёл на снижение по пологой траектории. До объекта было около полутора тысяч километров. Ни один сканер так и не засёк появления десанта.

"Седьмой — Первому

Прошёл орбитальную группировку.

Вход в атмосферу — без потерь.

Тревоги у противника не наблюдаю.

До десантирования у объекта 32 минуты."

— Секретничаете?

В сероватых предрассветных сумерках возникла фигура Джинна. Разумеется, не пригласить боевого товарища Анка не могла.

— Вспоминаем. — ответила Анка, — Присаживайся.

Джинн плюхнулся в кресло и тоже захрустел яблоком.

— Бойцы вспоминают минувшие дни? — спросил он.

— Ты не представляешь насколько минувшие.

— М?

— Зэду помнишь?

В ответ Джинн только длинно присвистнул.

— Не свисти. Денег не будет. — напомнила Анка древнюю присказку.

— Экспедиция тогда отправила сообщение после появления счастьевцев. — невозмутимо сказал Джинн, — И наше командование принялось носиться как наскипидаренное. Я вот до сих пор не могу понять, с чего это вдруг такой хоропай поднялся вокруг обычной научной экспедиции.

— Просто с нами была Альта Джеир. Под видом жены одного из участников. А счастьевцы откуда-то про это узнали.

Ответ Джинна был замысловат и выразителен, но не выдержал бы никакой цензуры.

— Так у нас в Конторе «крот» что ли работал? — спросил Джинн.

— Получается, что да. А меня, получается, хотели использовать. Обменять на Альту.

— Всё может быть. — ответил Джинн, продолжая хрустеть яблоком.

— Мы ведь именно тогда и познакомились.

— Ну да. Я почти всю ночь проплутал в этом грёбаном лесу. Состояние было, как моя бабка говорила — как мешком пристукнутый. А ведь только на пару шагов в этот чёртов туман зашёл. Там ведь дышать нечем было. Как выбрался — не помню. Короче, вышел к вашему лагерю уже когда светать начало. Там все с ума сходили, никто не спал. Узнал, что пропало несколько человек. Попытался успокоить, как мог. Ну и решил счастьевцев навестить. Узнать, чем они там дышат в свете текущих событий. Пришёл. И застал экзистенциальную хтонь…

Анка фыркнула. «Экзистенциальная хтонь» на языке Джинна означало то, что обычно характеризуется более кратко, ёмко и непечатно и созвучно с названием пушного зверька.

* * *

В жизни всегда есть место неожиданностям. Офицер ждал рапорта об успешном десантировании. И вроде ничего не предвещало, поэтому когда связист передал расшифрованное сообщение, печатных слов поначалу просто не было.

"Седьмой — Первому

При подлёте к месту дислокации разведгруппы на сканерах объекта не обнаружено.

Жду ваших приказаний"

Как так не обнаружено??? Куда??? Почему??? Кто приказал??? Да что ж это за операция такая, что за что ни возьмись, всё валится из рук! Вопросов было очень много. Кубрик за спиной офицера мгновенно опустел. Всё подразделение вдруг захотело подышать свежим воздухом за обшивкой разведывательного корабля. Малинин одним ударом кулака разнёс спинку кресла и глубоко задумался. Уже давно было понятно, что пришлось столкнуться с чем-то необъяснимым и явно тут не человеческие технологии. И чьи именно — нет даже догадок. А значит срочный рапорт в Бригаду.

"…Командующему 5-й Особой Специального Назначения Бригады

Рапорт.

Четвёртая планета звёздной системы с номером YU7652St по универсальному классификатору.

Срочно.

Код «Красный»

Командир 4-й роты 2-го батальона 5-й ОБСН штабс-капитан Малинин.

дата… электронная подпись…"

За всю историю Человечества код «Красный» подавался всего раз шесть или семь. Большинство из них были связаны с непосредственной ксеноугрозой от иных, не человеческих, цивилизаций. В Уставе по Космобезопасности чётко прописан алгоритм действий. Любая ксеноугроза должна быть встречена во всеоружии. Как же могли археологи проворонить такой явный, причём действующий, артефакт? Скрыть от сканеров целый объект — это не шутки. Если это просто какая-то маскировка, то придётся срочно разрабатывать устройство для продавливания этого поля. Но это дело для «большеголовых», как в шутку называли различных учёных в армии. А если объект исчез? Надо выяснять.

"Первый — Седьмому.

Десант произвести в районе дислокации разведгруппы.

На месте произвести разведку объекта.

Любыми средствами обеспечить отправку разведданных.

Жизненно необходимы данные в связи вводом в действие кода «Красный».

По исполнении доложить, срок — 10 часов."

* * *

— Счастьевцы собирались снимать лагерь, но что-то их удерживало. Холм преткновения находился как раз посерёдке между лагерем счастьевцев и лагерем злосчастной экспедиции. Подошед ближе елико возможно, узрел я…

— Джинн, не выделывайся.

— Паника там была — мама не горюй. И к бабке не ходи — весь этот хай был из-за этого тумана проклятого. Во всяком случае — из тех разговоров, что мне удалось подслушать пробравшись в лагерь, я понял, что говорили они про туман. А ещё — что в подземелье под холмом пропали какие-то люди. Ну, я покрутился там маленько, осмотрелся и решил связаться со своими. Не тут-то было. Связь как явление отсутствовала от слова совсем. То есть абсолютно. Собственно, сколь я уразумел — экзистенциальная хтонь в лагере счастьевцев была вызвана именно этим прискорбным фактом. То есть связь пропала у всех и везде и я сильно подозреваю, что повинен в этом был туман. При этом где находятся свои я по- прежнему не имел никакого представления. Тем временем начало светать. И счастьевцы стали выдвигаться к холму. Я понял из их разговоров, что там, в подземелье находятся их люди.

* * *

Укладываясь спать Адмирал подумал, что код «Красный» в истории человечества не всегда приводил к военному конфликту. Да и не мог он знать всех подробностей по подобным операциям. На них всегда стоит гриф «Совершенно секретно». А то, что озвучивалось из официальных уст, не всегда содержало подробности, только общую информацию. За время своей карьеры он дважды попадал в операции с таким кодом и мог судить об этом если не как эксперт, то как осведомлённый человек. Первый раз он был ещё молодым лейтенантом, только-только выпустившимся из училища, и абсолютно «не нюхавшем пороху», как говорил Комбриг. Многого он просто тогда не понимал, не имел соответствующей подготовки и опыта. Но вот попал как «кур в ощип» (кто такой кур и почему он в ощипе?). В ощип взвод, которым он командовал, попал на далёкой окраине галактики, на самой границе, где даже не успели ещё пройти корабли Звёздного Патруля, занимающиеся дальним поиском. Дело в том, что при огромном количестве звёзд в Галактике, планет, обладающих какой-либо атмосферой, очень мало. А кислородосодержащих среди них и того меньше. В принципе, любая планета, где в составе воздуха есть хотя бы 15–20 % кислорода может быть терраформирована, то есть приведена к земному стандарту. Но этот процесс не всегда быстрый. В один из таких миров и забросила армейская карьера будущего Адмирала.

Жизнь взвода проходила буднично. Караулы, выходы за периметр лагеря, который располагался в предгорьях скальных пиков единственного материка планеты. На равнине раскинулись джунгли и тропические болота. Наклон оси планеты был небольшой и вся жизнь сосредоточена была у экватора. Полюса венчали обширные ледовые шапки. Собственно, там и располагались станции терраформирования, которые из льда извлекали кислород, а водород шёл на нужды флота и гражданских судов, которые транзитом проходили через эту систему. Население колонии было совсем невелико, всего пара тысяч человек рабочих, возглавляемых начальником колонии, пара десятков ученых и картографов со своим начальством, да гарнизон, состоящий из двух рот космодесанта. Тогда Малинин был ещё в десанте и только потом попал в космоспецназ. Как раз действия во время операции и послужили поводом для его перевода в космоспецназ.

В один ненастный день станциями слежения за пространством системы был зарегистрирован метеорит, упавший куда-то в район болот. По показаниям сканеров размер и масса метеорита были довольно большими, но взрыва не произошло, что было странно. Данные были переданы учёным. Они и организовали экспедицию за метеоритом. Кто же тогда знал, что это повлечёт за собой. Малинин и в голову не брал. Какое ему дело было до показаний сканеров, похождений «большеголовых» да и вообще, у него СЛУЖБА!!!

А ситуация с экспедицией вдруг стала совсем некрасивой. Сначала пропала связь с учёными. Потом с равнины стали приходить известия от рабочих о разных странностях. А итогом всей этой истории стала пропажа почти тысячи человек в разных местах за две недели. Когда командир гарнизона узнал об этом его возмущению не было предела. Он кричал на начальника колонии так, что каждый в гарнизоне тогда понял — будет заварушка. Когда после разговора командир вышел на плац — там уже стоял весь наличный состав двух рот в полной боевой. Выезд вниз, к болотам, состоялся через час.

Произведённая на месте разведка показала, что там далеко не метеорит. Тогда и был дан код «Красный». А космодесант ринулся спасать гражданских. На болоте были обнаружены инопланетники. Совершенно нам не известные.

Малинин со своим взводом попал в тыловое охранение. Командир гарнизона не рискнул поставить молоденького лейтенанта на острие атаки. Поэтому противника офицер увидел когда половины личного состава не было в живых.

Как потом узнал Малинин, поначалу первой роте удалось достичь приземлившегося космического корабля без всяких препон со стороны инопланетников. Даже как-то попытались наладить контакт с ними. Но не получилось. Да и не могло получиться. Как потом выяснили учёные, прилетевшие гуманоиды, а внешне они были похожи на людей, не имели органов слуха и органы зрения у них довольно сильно отличались от наших. Они просто не видели перед собой никого. Их родная планета находилась в системе тусклой звезды-гиганта. Это был равнинный мир с обширнейшими и глубокими болотами. Ни морей, ни гор. Света на планете было маловато, день выглядел как тусклые зимние сумерки. Поэтому глаза им и не особо нужны были. Атмосфера по сравнению с земной разреженная, звуки передаются плохо, а потому на слух они не надеются. Но вот запахи, запахи различают очень хорошо. Да и общаются исключительно запахами. Есть у них специальные органы, которые выбрасывают перед телом волну запаха, некие флюиды, которые передают мысли даже получше и побыстрее, чем обычная человеческая речь.

А ведь люди тоже источают запах. И совершенно не задумываются, что он несёт в себе. При первом контакте кто-то просто испугался и этот испуг инопланетники и почувствовали. В природе человека испуг и агрессия очень тесно связаны между собой. Да-да, агрессия имеет свой запах. И конфликт просто не мог не произойти. Люди, гражданские по своей сути, пострадали. Их просто убили обороняясь от флюидов агрессии.

Инопланетники были гуманоидами, но сходство с людьми было довольно отдалённое. Небольшой рост. Буро-зелёный оттенок кожи, покрытой чем-то влажным. Маленькие ручки, мощные, длинные, почти всегда сложенные ноги. Они как будто всегда сидели, а не стояли и прямохождение им свойственно не было. Голова треугольная, маленькие, почти незаметные глазки, огромные ноздри поверх челюсти с крупными и острыми зубами. Когда Малинин впервые увидел их, он подумал, что это гигантские жабы, или лягушки. Они и были земноводными.

На том месте, где у человека шея, находились отверстия. Именно из них выплёскиваются жидкости с резким запахом. Когда инопланетники общаются между собой вокруг них появляется туман. Как таких не испугаться простому гражданскому. Малинин тогда оказался единственным, кому удалось установить с ними контакт. Так люди познакомились с пелорианцами и узнали о существовании планеты Пелора.