Земля тридевятая

По всей видимости, теперь он был здоров, но решил, что не уйдет, не подкрепившись. Единственное ореховое дерево, росшее поблизости, оказалось зараженным, а до ближайшего леса, топать было не близко. Вернулся в хижину и уселся на лежанку.

Спустя некоторое время женщины внесли некое подобие носилок. На носилках лежала красивая девушка, из тех, какие нравились Олегу. Личико правильное, как у фотомодели, носик прямой, губки пухлые, глазищи большие, в них плескалась боль. Блондинка была натуральная, не крашеная, о краске для волос здесь понятия не имели.

- Освобождай лежанку, - обратились к нему "санитарки". Он поднялся, но уходить не спешил.

- Есть хочу, - сообщил он.

- Подождешь, - последовал ответ, женщины уложили пациентку на освободившееся место. Девушки в этих землях отличались редкостной красотой, сохраняя ее до преклонного возраста. Эта же всерьез зацепила парня, который решил под любым предлогом с ней познакомиться. Даже женщинам помочь был готов, как "медбрат".

- У нее такая же, болезнь, как у тебя, - сказали ему. - Дерево это гнилое надо бы выдрать, да ухват не позволяет. Заразил кто-то орехи, значит, так было нужно.

"Ничего себе, порядки! - мысленно возмутился наш герой, искренне жалея красавицу, - если бы здесь знали письменность, написал бы на этом треклятом дереве объявление или нарисовал череп с костями".

- Не волнуйся, через несколько дней будешь здорова, - попытался он ободрить пациентку, та не ответила.

- Могу, чем помочь? - обратился он к "медсестрам".

- Сейчас Яала придет, выгонит тебя вон. Уберешься, это будет лучшая помощь, - сказав так, женщины ушли. А ведь и впрямь выгонит! Он протянул руку, погладил белокурую головку. Девушка выглядела, как актриса с Голливуда.

- Убери свои грязные лапы! - вдруг громко произнесла она и выругалась. Олег замер в изумлении, потому что сказано это было на чистейшем русском языке.

Глава четырнадцатая

Катя, а это оказалась именно она, верила и не верила, от радости готова была вскочить с лежанки и плясать, но явившаяся Яала остудила ее пыл, заявив, что если плохо лечиться, можно помереть. Олег проводил почти все свободное время около больной. Им нужно было многое сказать друг другу.

- Жабень этот, такая мерзость, заставил меня как-то вылезти на берег и нарвать болотной ягоды. Дальше ничего не помню, пока из ореха не появилась.

- Ты такой красавицей стала! - восхищенно сказал Олег.

- А раньше что, не красивая была? - в ее голосе чувствовалась обида.

Он принялся уверять, что и раньше не мог отвести от нее глаз.

- Я, между прочим, после болота еще одну жизнь прожила.

- Жаль, я тебя не встретил!

- Встретил бы, не узнал, побыла свиньей. Знаешь, ничего особенного, в свином образе тоже жить можно, между прочим, свиньи, животные умные.

- А потом, что с тобой приключилось?

- Деув меня съел. Ночь как раз выдалась перемен, а я в лесу задержалась, орехами лакомилась. Деув красивый, похож на большую саблезубую кошку.

- Я бы предпочел такой красотой любоваться издалека, через прочную железную решетку.

- Ну, тебя! Ничего же не случилось. Ну, съели, теперь ожила. Тебя, случайно, никто не ел?

- Я сам кого угодно съем.

- Я вижу, ты перерождался, облик другой, молодым стал.

- Приходилось, - согласился Олег, - мы с одним приятелем телами поменялись, а он сгинул.

- Это его тело?

Олег пожал плечами, трудно было точно ответить на этот вопрос. Слишком странные сны он тогда в лесу видел, словно несколько жизней прожил. И в чьем теле теперь находится, сам не знает. Главное, в душе остался все тем же Колесовым Олегом Николаевичем.

- Я в лесу долго спал, - сказал он, - когда проснулся, на меня девушка из ореха свалилась.

По выражению ее лица понял, что говорить это не стоило. Слишком многое в Кате осталось от прежней жизни.

- Так, так, с этого места подробнее, пожалуйста!

Про травницу, почему бы не рассказать?

Когда повествование дошло до места, где двигуны накормили девушку странным "виноградом", и что из этого вышло, Катя расстроилась.

- Какой ужас! - воскликнула она. - Хорошо, что ты мне об этом сказал. Я про двигунов тоже кое-что слышала, но не думала, что все так мерзко. Что дальше с тобой было?

Рассказал он про Колдуна, сообщив, что тот явился последний раз, и что прежней Ягаи уже нет.

- Она мне не родня, - фыркнула девушка, - померла старушка, и ладно, другая вместо нее, какая разница?

Прекрасная блондинка протянула к нему руки.

- Иди ко мне, - сказала она, - Яала обещала, что завтра я буду здорова. Помнишь про секс в чужом теле?

Разговор тот он не забыл, просто понимал, что последствия будут фатальные. По той же причине гармии Лианке теперь появляться в этих землях нельзя, "установщики-спокойники" в порошок сотрут. То же могло случиться с Катей. А виноват, окажется, конечно, он! Как бы ей деликатнее это объяснить?

- Тебе еще червя глотать, - сказал он.

- Какого червя? - с брезгливой гримасой воскликнула девушка. То ли будет, когда она живунца увидит!

- Червей я глотать не собираюсь!

Олег внутренне усмехнулся.

- Успокойся, это не страшно.

- Пусть не надеются! Нет, и еще раз нет!!!

- Хватит о червях, ты не ответил на мой вопрос, - успокоившись, наконец, сказала она.

- Сейчас лекарша придет.

- Плевать на нее! - Катя снова потянулась к нему. - Не хочу вспоминать о доме и родителях, слезы лить. Нужны же мне, наконец, положительные эмоции, после болотных приключений, свинячьей жизни, и этой чертовой заразы, иди ко мне!

Очень вовремя пришла Яала с листвяной коробкой. Наверняка там сморкотун сидел.

- Ложись на живот, - сказала она.

- Я червей боюсь! Не хочу, ни за что! - забилась в истерике Катя. Олег поспешил выйти, завтра ее живунца заставят глотать, вот тогда начнется!

В хижине стало тихо, лекарша умела убеждать. Вскоре она ушла, Олег вернулся к девушке.

- Я тебе безразлична, - обиженно заявила та.

Как мог, он объяснил, что в деревнях здесь живут либо женщины, либо мужчины. Совместных деревень нет. Наказание, применяемое к нарушителям, крайне жестоко.

- Ты боишься снова переродиться? - она грустно посмотрела на него. Олег почувствовал себя той самой свиньей, в которую ему когда-нибудь предстояло воплотиться.

- Люди здесь появляются иначе, чем в нашем мире, - сказал он, вспомнив гармию, - нарушители вместо перерождения получают окончательную и бесповоротную смерть. Рискуют даже те, кто занимается столь безобидной вещью, как игра в крестики-нолики. Ухват не понял, что это такое и решил от меня избавиться. В случае беременности, представляешь, что сделают с тобой? Превратят в перегной. Станешь потом травой и деревьями.

- Тоже своеобразная реинкарнация, - задумчиво произнесла она, - но, пожалуй, ты прав, такой вариант меня не устроит.

Все же, в своем нынешнем виде Катя была очень уж, привлекательна. И он небезосновательно подозревал, что, в конце концов, они оба плюнут на запреты.

- Есть у меня одна идея, - сказала она после долгого молчания, и вдруг воскликнула, - ох, как чешется!

Еще бы, сморкотун пока внутрь заберется, весь зад расковыряешь! Он терпеливо ждал, пока у нее прекратится зуд.

- Что за идея? - спросил, зная, что никакие идеи не помогут. Но неожиданно услышал ответ весьма обнадеживающий.

- Я когда в свинячьем облике была, слышала, как две травницы неподалеку разговаривали. Листья собирали, ягоды, разные секреты промеж себя обсуждали. Одна сказала, что появление животных и людей можно остановить, если поливать ореховые деревья соком травы улль. Они потом на шепот перешли, но я все равно слышала. Оказывается, сок этой травы женщин на время бесплодными делает, представляешь? Так и сказали: "Женщин"! Наберем травы улль, как она выглядит, я знаю, надавим сока, и все.

Два дня спустя они, добрались до лесного массива, где Катя нарвала листьев травы улль.

- Попробуй, - протянула ему сочный побег девушка, - вкусно!

Олегу понравилось, мясистые стебли имели вкус и запах земляники. Он неожиданно подумал, что получится, если эту траву подсунуть двигунам, которые постоянно размножаются, словно клетки раковой опухоли?

"Лишь бы травницы не ошиблись!" - подумал он, когда их объятия переросли в нечто более существенное, но скоро все опасения и мысли вылетели у него из головы.

Проведя в лесу два дня, направились дальше.

- Жаль, здесь нет водоемов, речек, озер, - сказал Олег, - так хочется поплавать, и помыться бы не мешало.

- Доберемся до деревни, помоемся в бане, - ответила Катя, - меня к реке не тянет. Я в болоте наплавалась, до сих пор от грязной трясины тошнит.

Когда Катя поинтересовалась, сколько еще им добираться до скал, возле которых утонул в болоте "Боинг", ответить он не смог. Общение с гармией подарило ему некое подобие внутреннего компаса, чувство направления, а с расстоянием он вполне мог ошибиться. Она пыталась выяснить, откуда у него это? Он пожимал плечами и отвечал, что началось это в объеденном двигунами лесу.

- Когда на тебя молоденькая девушка свалилась? - при этом она поджала губы и задрала красивый носик. Только ревности ему не хватало!

- Я ее из ореха не вытаскивал, - заметил он, - сама выпала.

- Ну да, знала, на кого падать, не от нее ли у тебя такое умение? Кстати, во что она была одета?

Впрочем, Катя не могла на него долго дуться, через несколько минут забывала обиду.

- Зачем нам эти скалы? - спросила, когда они присели отдохнуть на обширном поле, покрытом травяным ковром.

- За ними живут настоящие хозяева, те, кто замутил все это, - Олег описал рукой полукруг, она широко распахнула глаза.

- Ты собираешься сунуть голову в пасть льву?

- Здесь нет львов.

- Не придирайся к словам, в пасть к деуву?

- Я должен это сделать, выскажу все, что о них думаю!

- Что же ты им скажешь? - спросила она с усмешкой.

- Скажу, что ставить эксперименты над мыслящими существами неэтично, низко и недостойно высокой цивилизации.

- Тебя превратят в перегной.

- Лучше быть перегноем, чем трусом и подлецом.

- Глупый, я за тебя боюсь, ты обо мне подумал?

- Ничего они мне не сделают.

- А если сделают?

Олег пожал плечами, он понятия не имел, откуда взялась у него такая уверенность. Во сне прошел проверку, пройдет и на этот раз. В крайнем случае, дадут пинка и прогонят, но не убьют.

Деревню Мальки увидели издалека. Думали добраться быстро, однако расстояние оказалось обманчивым, топать пришлось до вечера. Когда пришли на место, обнаружили, что обитают здесь мальчишки. Толпа подростков с радостными криками окружила их и повела в деревню.

- У нас давно никого не было!

- Мы хотим послушать байки!

- Расскажите что-нибудь!

Олег вспомнил, как развлекались двигуны, гоняя по полю орех, и решил научить ребят игре в футбол. Если начертание символов привилегия Колдуна, то, мяч гонять, скорее всего, имеет право каждый. Потом можно заняться баскетболом, сетку, какую-никакую, сплетем, в лесу листьев длинных, вроде лиан, навалом. Отобрал две команды, разъяснил правила. Нашел подходящий орех, нарвал листьев красного цвета, велел ребятам из одной команды прикрепить к головным уборам. Взял на себя роль судьи, и понеслось. Первое время бегали без толку, загоняли орех в собственные ворота, но понемногу разобрались. Когда забили первый гол, едва не подрались. Олег успокоил, сказал, первый раз не считается, потому как это проба сил.

Между делом, поинтересовался насчет бани. С огорчением узнал, что баня имеется, но давно заброшена, дети без нее как-то обходились. Получится ли у него вызвать банника и нагреть воду?

- Мы под дождиком моемся! - наперебой затараторили мальчишки, хотя какие здесь дождики? Туманные слезы, пыль водяная!

Снова принялись гонять орех. Катя с интересом следила за игрой, о байках дети давно забыли, с игрой ничто не могло сравниться! Наконец, усталые и довольные, ушли с поля. Олег сказал, что попытается растопить баню. Один из мальчиков, высокий вихрастый, обратился к нему: - Не стоит вам мучиться, дядька Олег, у нас это ни разу не получилось. Сегодня Ягая должна прийти, велела, чтобы все на месте были, даже за орехами в лес не ходили. Попросите ее, она вам мигом баньку спроворит.

Стало у нашего героя на душе тревожно. Ни от Ягаи, ни от Колдуна, не ждал он ничего хорошего. Тем более, другими они стали, чужими. "Подальше от королей, голова целей", эту истину еще средневековые французы знали, умные были люди, Олег тоже дураком себя не считал.

- Вот что, ребята, - сказал он, - на сегодня все, мы с Катей сходим в рощу, поужинаем, вернемся к вечеру.

- Орехи в желтую крапинку попробуйте! - едва ли не хором закричала ребятня. - Ароматные, пальчики оближешь!

Указанные орехи и впрямь оказались вкусными.

- Ты чего-то опасаешься? - спросила подруга, лакомясь сочной мякотью. Рощица была так себе, небольшая, однако деревья стояли плотно, без просветов, поэтому создавалось впечатление глухого леса.

- Не хочу встречаться с Ягаей, - ответил он, - нехорошее у меня предчувствие.

- Предчувствиям надо доверять, - согласилась Катя, - хотя я бы с ней не отказалась поболтать. Может, что интересное скажет.

- Болтун находка для шпиона, - вспомнил он присказку давно ушедших времен. Девушка в ответ только хмыкнула.

- Когда в деревню пойдем?

- После того, как надоест целоваться, - ответил, привлекая ее к себе.

- Тогда до завтра отсюда точно не выберемся, - прошептала она.

До завтра они, конечно, в роще не остались, но задержались изрядно.

- Бог с ней, с баней, - сказал он, когда вышли на поле, - у меня теперь только одно желание, выспаться.

- Присоединяюсь, мой властелин! - ответила Катя, широко зевнув.

Деревня встретила тишиной. Они прошли между хижин, никого не обнаружив, дети исчезли.

- Я даже с ними не успел в баскетбол сыграть! - сказал он с досадой.

- Наверное, их Ягая забрала.

Он промолчал, неприятное предчувствие усилилось.

- Давай спать, у меня глаза слипаются.

Не хотелось ему в пустой деревне задерживаться, нехорошее было место, однако организм настойчиво требовал отдыха. Они устроились в ближайшей хижине и сразу уснули.

Олег проснулся, словно его что-то толкнуло. Поднялся с лежанки, чувствуя неодолимое желание, вышел за дверь. Снаружи было темно, что случается только раз в семь дней. Ночь перемен, как они могли забыть! Ночь, когда нельзя оставаться под крышей. Сейчас он разбудит Катю, и они уйдут в поле, где никакая опасность им не будет угрожать. Так вот о чем буквально кричало и предупреждало подсознание! Он отошел в сторонку, облегчился и уже собрался вернуться в хижину, когда заметил у входа большую смутную тень: круглая голова, без рук, без ног, выше среднего человеческого роста, согнулось, бесшумно вошло внутрь.

Он замер, что нужно этому типу? Поискал глазами палку потяжелее, не нашел. Ругая себя за минутную задержку, ворвался хижину, готовый пустить в ход кулаки, и остановился в растерянности. Хижина была пуста, ни тени, ни Кати. Постоял немного, в душе поднималась злая волна. Скучный неизменный мир, как же! Здесь такая эпоха перемен, что Конфуций отдыхает! Обрести подругу, потерять, чтобы снова встретить, и опять расстаться! И дети исчезли! А двигуны множатся и готовятся устроить большую пакость. Главное, ни у кого ничего не спросишь. Сменились даже Ягая с Колдуном, только треклятые экспериментаторы, как ни в чем, ни бывало, по-прежнему сидят за своей скалой. Он обязательно до них доберется! Кроме кулаков и тяжелой сучковатой палки иметь бы при себе что посущественнее, вроде гранаты или ручного пулемета!

Глава пятнадцатая

Олег пер напролом, никуда не сворачивая. Иногда только к лесу, чтобы подкрепиться. Время от времени непонятки какие-то происходили с расстояниями. Не так давно с Катей к деревне вышли, на глазок идти до нее полчаса, ну, может, час. А на деле получилось полдня. Отмерял он шагами землю, скучал по девушке, сокрушался, сколь жесток этот мир. Внешне посмотришь, тишь, да гладь, все сыты и довольны, разве что, бездельем маются. А копнуть глубже, такое открывается! Складывалось впечатление, что скальная гряда ближе не становилась, наоборот, словно бы потихоньку отдалялась.

Мир этот напоминал кривое зеркало, не подчинялся известным закономерностям, менялся в любую сторону, готовый сожрать всякого, неугодного.

Топал давно уже, проголодался и остановился. Вокруг расстилались бескрайние поля, ну, чем не российские просторы? Небо таким в родных пенатах тоже иногда бывало, однородно-мутное, особенно осенью или весной. На горизонте, чуть правее, темнел лесок. И больше ничего, ни людей, ни деревень, ни прудов и озер. Если вода, то обязательно болото. Подумав, направился к лесу. Все равно туда топать, в лесу орехи. До леса добрался, в чащу забрел и обнаружил на большой поляне грибы, похожие на белые. Грибов давно хотелось, но все как-то не попадались. Они вообще здесь редкостью были, не такой, конечно, как ягода борзянка, та вообще только в заповедных местах росла. Обрадовался Олег, нарвал грибов целую кучу, до чего ж хороши, оказались, а пахли как вкусно!

Присел на кочку, задумался. Сырыми есть не хотелось, суп грибной не сваришь, воды нет, кастрюли тоже, соль, если только из ореха наковырять. Решил пожарить, как шашлык. В зажигалке газа немного оставалось. Набрал хвороста, насадил грибы на ветки, соорудил из толстых веток нечто вроде мангала. Вскоре весело заплясали языки огня, он подождал, когда дерево прогорит, оставив красные угли. После этого положил сверху веточки с грибами. Сразу пошел такой запах, что слюной подавиться можно. Олег даже слегка отодвинулся, лучше не нюхать, а то терпение лопнет, сырыми проглотит.

Подумал, что леса здесь мрачноватые, не слышно пения птиц, ввиду полного отсутствия таковых, жужжания насекомых. Если все же жужжание услышишь, бежать надо, чем быстрее, тем лучше. Потому как это может означать, что где-то рядом летает, жужжа ядовитая. Задумался Олег и не сразу услышал тяжелые глухие шаги. Обернулся и обомлел, из чащи на поляну выдвинулся странный человек. Лысый, с круглой головой, широким плоским носом, маленькими глазками, руки и ноги короткие, толстые. Живот здоровый, как у двигунов. Кожа коричневая в разводах, гладкая, блестит, словно маслом смазанная. Сам голый, к тому же, бесполый, чего в принципе быть не должно.

"Урод, кастрат какой-то!" - решил Олег, вскочил на ноги, прихватив толстую палку. Отодвинулся, оставив прогоревший костер между собой и пришельцем, и стал ждать, что дальше будет. Страхолюдный человек подошел, раскрыл корявую щель рта.

- Как ты посмел мои грибы рвать? - раздался трескучий, деревянный голос.

- Лес большой, грибов всем хватит.

- Лес мой, и грибы мои!

- Да кто ты такой? - Олег разозлился, едва не добавив "урод", однако сдержался. Кто его знает, какие возможности у этого чудища?

- Древопуп я, а ты был мужик, станешь падалью.

С этими словами чудик этот, словно йог-огнеходец, попер на Олега прямо через угли. Если бы не это, тут бы нашему герою и конец пришел. Попятился он, споткнулся обо что-то, выронил палку и упал на спину. Древопуп, тем временем, взвыл дико и, огненным факелом, принялся отплясывать на углях "самбу". Когда герой наш поднялся, монстр лежал, весело полыхая, словно облитый бензином. Тут Олегу не до грибов стало. Руки-ноги затряслись, страх такой навалился, что затошнило. Выскочил он из леса, понял, смерть рядом прошла. По слухам, древопуп, как и крутень, от человека одну гниль оставляет. Кто ему попался, про перерождение смело мог забыть. Правда, появляться чудище предпочитало в ночь перемен, в данном случае сделав исключение.

"Повезло мне, - думал Олег, поспешно удаляясь от страшного места, - не сталкивалось прежде с огнем чудище". И впрямь, единственный, кто мог в этих землях воду согреть, это банник, от него пожара быть никак не могло. "А ведь случись пожар, - снова пришла мысль, - выгорит все, деревни, леса, степь, только болота сырые уцелеют. Тушить-то нечем, воды практически нет. Колодцев мало, один на деревню". Достал он зажигалку, газ в ней почти закончился. Подумал, размахнулся и зашвырнул в чащу.

Дальше почти бежал, с большим желанием скорее добраться до места, где упал самолет. Сколько можно к этой скале тащиться?

Вышел вскоре к хижине, той самой избушке, в которой они первую ночь перемен с Катей провели. Пенек был рядом, вон он, на месте, никуда не делся. И Ягая, легка, на помине, из двери высунулась.

- Чего ищешь, молодец? - спросила. - Дело пытаешь, али от дела лытаешь?

Совсем, как баба Яга из сказки! А что, он и ответить может, как в сказках положено.

- Ты, бабка, доброго молодца сначала накорми, напои, в баньке попарь (вторую неделю не мылся!), потом спрашивай.

- Ишь, добрый молодец выискался! Накормить, напоить, это у нас завсегда. Заходи, оголодавший, а баньки у меня нет. Это надо в Грибки топать, а ходу до них три дня.

- Не пойду в Грибки, мне к скалам надо, - ответил Олег, и спросил нетерпеливо, - ну что, поесть дашь?

Бабка и впрямь другой оказалась, той, прежней, которая к нему относилась дружески, уже не было. Ладно, накормит, и то, как говорится, хлеб.

Как уселись за стол, стала она его пытать.

- Для чего тебе скалы те? Там орехи не растут. Заберешься наверх, непременно сорвешься, сгинешь в пропасти.

- За меня не беспокойся, мое это дело.

- Возвертайся в свою деревню и живи себе спокойно. Или тебя выгнали, изгой ты?

- Что за изгои такие?

- Ну, - бабка замялась, поняв, что сболтнула лишнее, - кто не в ладах, как бы пояснить...

- С ухватом, или древопупом, не так ли?

- Ответствуй, как на духу, с кем повздорил?

Была бы прежняя Ягая, пожаловался на судьбу свою невеселую. Лианке, гармии, пришлось бежать неведомо куда, да еще с сыном, которого даже в глаза не видел. Подругу, Катю, забрали, потом вернули, и снова она пропала. Но нельзя об этом говорить, теперешняя Ягая была с прочими существами аномальными "одного поля ягода". Его тут, же записали бы в "возмутители спокойствия" со всеми вытекающими последствиями. Прощай тогда скалы, выход из этого страшноватого сказочного мира, да и сама жизнь, скорее всего.

- Скажи лучше, как до пещеры добраться?

- Кто это язык длинный распускает, про пещеру всем и каждому рассказывает?

- Слухом земля полнится, а я не "все", и не "каждый".

Пристально посмотрела на него Ягая, покачала головой.

- В той пещере начало всей земли, которая из гнилого ореха народилась.

- Отвечай, где вход, старуха.

- Не такая уж старуха, - обиженно сказала Ягая, - мне еще жить, да жить, не то, что тебе, гиблому. Дюже смелый выискался, к скалам этим даже зверь лесной подойти боится, а пещера рядом, за теми зарослями, пройдешь дальше, увидишь.

- Спасибо, бабуся, за подсказку, - Олег поднялся из-за стола, - и за хлеб, соль.

Вышел, оставив ее в недоумении, сообразил, что сказал по-русски, полного перевода не получилось, слов таких в местном языке не существовало. Пещеру нашел неожиданно легко, скрыта была густой листвой и кустарником. Потолок высокий, ровный, пол гладкий. Пещера подсвечивалась мягким желтоватым светом непонятного происхождения. Внимательно осмотрев стены, обнаружил он малозаметные, светящиеся мхи. Олег решительно направился внутрь скалы. Ответвлений по пути не встречалось, не заблудится. Удивительно было то, что шагал по ровному полу, а впечатление такое, словно в гору идет, преодолевая подъем. Или воздух таким плотным стал? Вскоре пещера стала заметно уже и, обманывая зрение, словно бы под уклон пошла, идти стало легче. Прошагав примерно с километр, он уткнулся в тупик, где же обещанный проход? Не сразу заметил сбоку углубление и широкую неровную щель, образовавшуюся, скорее всего, в результате подвижки горных пород. Не то, чтобы парадным, черным входом эту трещину назвать было нельзя. Проход для незваных гостей, тараканов из-за печки, а как поступают с тараканами?

Он выбрался наружу и едва не задохнулся. Глазам открылась обширная равнина. Метрах в двухстах начинался ряд серых двухэтажных зданий. Научный городок? От горного массива их отделяла частая стена решетчатых металлических конструкций, напоминающих высоковольтные опоры. Небо не голубое, грязно-коричневое. Сквозь бурую дымку просвечивало мутное солнце, по которому так соскучился Олег, тусклые лучи отражались в окнах домов, создавая впечатление вечернего заката, или, может быть, неполного затмения. Дышать было практически нечем, вместе с удушающим химическим запахом, словно тысячи иголок принялись терзать легкие. Задержав дыхание, он успел отойти от скалы на два, или три шага. Словно черти из табакерки, откуда-то выскочили фигуры в блестящих скафандрах с черными забралами, подхватили под руки и грубо затолкали обратно в щель. При этом одна из фигур сердито размахивала руками, словно мельница крыльями. Возможно, давала понять, что здесь оставаться нельзя. Да и не продержаться долго в такой атмосфере. Сопротивляться было бессмысленно, к тому же, у того, который изображал мельницу, на поясе висела кобура, весьма весомый аргумент. Вести разговоры о правах человека и демократии с ним никто не собирался. Впрочем, моральный ущерб Олег, хоть как-то отыграл. Когда его грубо затолкали в щель, повернулся, и показал фигурам в скафандрах общечеловеческий жест, поднятый кверху средний палец. Откашлявшись и отдышавшись, отправился обратно, поначалу опять, как будто в гору забирался, а вскоре услышал позади далекий грохот, щель закрылась. Прохода на равнину больше не было.

Глава шестнадцатая

Больше всего Олега поразили дома, совсем, как в родном городе. И фигуры в скафандрах, наверняка, людьми были. Не понравилось грязно-бурое, отравленное небо. Подумал, что находится все это где-то в параллельном мире, гармия недаром говорила: сверху скалы видны, а за ними море. Когда лез в пещеру, была у него дурацкая наивная мечта. Воображал, встретят хлебом, солью, обнимут, может, даже прослезятся, скажут: "Здравствуйте, Олег Николаевич, заждались мы Вас!". Понимал глупость таких мыслей, и все же, в глубине души надеялся. Реальность взяла за шкирку и вышвырнула обратно, словно котенка. Кто он для экспериментаторов? Любопытный мужик из деревни.

Выбрался он, наконец, из пещеры и потопал туда, где на краю мира ждал его непонятный Бугор. А сверху, вот редкость, посыпал мелкий дождик, даже не дождик, а так, водяная пыль. Туман сгустился. Неуютно шагать, все тело влажным стало. Он еще подумал шутливо, может, выставили меня, потому что давненько не мылся, попахивал изрядно? Хотя ребята в скафандрах явно ничего не чуяли! Задумавшись, не сразу обратил внимание на появившуюся впереди фигуру. В туманном облаке возникла женщина в полупрозрачной накидке, практически ничего не скрывающей, подчеркивающей стройность молодого тела. Женщина шагала, не обращая внимания на дождь. Она легко двигалась, словно плыла по земле, четко держа дистанцию. Вскоре движения ее обрели дополнительную грацию, она словно танцевала под только ей одной слышимую музыку.

"Для балета пачки не хватает" - саркастически подумал Олег, наблюдая за незнакомкой. "Ну, артистка!" - восхитился он, когда она изобразила особенно изящное "па". Неожиданно он поймал себя на том, что следует за ней, как привязанный, уклонившись в сторону от выбранного направления. Вот зараза! Он свернул направо. В тот же миг танцовщица исчезла, а левее, в нескольких шагах Олег увидел трясину. Еще немного, влез бы в болото! С исчезновением танцовщицы закончился дождик, рассеялся туман.

"Хитры местные создания на выдумку!" - подумал он. Простой деревенский мужик наверняка оказался бы на крючке и сейчас давился болотной жижей. С ним они просчитались, он хоть мужик, но не простой! Из случившегося сделал вывод: на него снова объявлена охота, и нужно быть вдвойне осторожным, иначе до края мира не добраться. Единственное, что вселяло надежду, в этой охоте пока не участвует ухват, подземный владыка. В противном случае давно бы ему пришел конец. От болот следовало держаться подальше, да и в лес заходить разве что, за орехами. Мало ли в лесу кто встретится, лесовик, или древопуп, пожелавший отомстить за собрата? Зажигалки у него теперь не было, огонь не разведешь, не отобьешься.

Вскоре наткнулся на небольшую деревеньку. Встретил его староста Липучек, так она называлась, зазвал в избу, предложил хмельного ореха с закуской.

- Народ по избам сидит, сегодня задождило, - сказал староста, благостный мужик с окладистой бородой, именем Мешоша.

Олег подивился названию деревни, однако скоро понял, в чем дело. Жители обожали сплетничать, в основном то был бесконечный пересказ незначительных деревенских событий. Если судьба посылала прохожего, что не часто, но все, же случалось, прилипали к нему надолго. И не отпускали, пока всю предыдущую дорогу по десять раз не перескажет. Вначале Олега староста выслушал, потом один мужичок заглянул, второй. Вскоре в избе стало не протолкнуться. Олег рассказал деревенским о странной плясунье. Узнал, что подобный случай уже был в этих местах. Выслушав Олега, и подивившись, как тот сумел от морока освободиться, мужики рассказали следующую историю. Жил некогда в Липучках мужичок, вечно был всем недоволен, бродить любил по окрестностям, а однажды пропал надолго. Появился, сам не свой. Поначалу на вопросы не отвечал, отмалчивался, но, в конце концов, рассказал. Оказывается, неподалеку от Липучек располагалась деревня, в которой жили не мужики, а какие-то люди непонятные. Ему, конечно, не поверили, мало ли, что могло человеку привидеться, особенно с похмелья. Надо сказать, любил этот мужик хмельным орехом баловаться. Стал снова уходить. Возвращался, молча, вид имел довольный. Однажды ушел в ночь перемен, а из его пустой избы шум донесся. Сбежались жители, видят, ухват из земли лезет, да как гаркнет: - Где этот негодник?

Испугались мужики, по избам попрятались. Утром вышли, дождь моросит и туман, как сегодня. Смотрят, идет к болотам пропащий, а впереди Лала, шагает, словно приплясывает. Оба сгинули в болоте, больше никто его не видел.

- А что за деревня такая, куда он ходил?

Мешоша рукой махнул.

- Нет ее давно, что там случилось, мы не знаем. "Все ясно, - подумал Олег, - нарушил мужичок один из запретов, догадываюсь, какой". Не стал он рассказывать о своем знакомстве с гармией, да с Ягаей, а про самолет, тем более, умолчал. Кто знает, как отреагируют? Молчание-золото. Но и без излишних подробностей рассказ о путешествии местных впечатлил. Долго они удивлялись, обсуждали и пересказывали. Вокруг избы толпа собралась, все хотели услышать дивные истории из первых уст. К вечеру над ним сжалились, накормили, напоили, долгожданную баню истопили, и спать положили. Выяснил он, кто эта женщина дождевая, ее сонник туманный оживляет. Называют ее Лала, отвязаться от нее невозможно, потому как снова и снова будет приходить. Листья грабы надо при себе иметь, тогда, по крайней мере, она будет держаться на расстоянии.

- А то может за руку взять, разум отнять и в гиблое место завести, - говорили мужики.

На следующий день покинул он гостеприимные Липучки, воспользовавшись тем, что народ еще спит. Иначе пришлось бы снова рассказывать и пересказывать, неизвестно сколько раз. Шагал по полям и лугам, чувствуя, что продвигается к цели слишком медленно. По слухам, до прохода и Бугра топать было месяца два или три. Только расстояния здесь иногда странным образом менялись, особенно в ночь перемен. Повезет, за неделю доберешься, ну, а нет, год проплутаешь. Как обычно, понадеялся на "авось", кривая куда-нибудь выведет. Заметив небольшую рощу, решил пообедать. В лесу нос к носу столкнулся с женщиной, устроившейся на пеньке с орехом в руках.

- Приятного аппетита, - невольно вырвалось у него.

- Спасибо, - ответила та, удивившись. Обращение такое здесь принято не было. Олег сорвал мясной орех и пристроился на поваленном дереве. Наслаждаясь пищей, рассматривал незнакомку. Кроме лица, видно почти ничего не было, скрывала листвяная одежда. Даже цвет волос нельзя было угадать под зеленым головным убором.

Познакомились, женщину звали Санная, деревню свою она покинула давным-давно.

- Я в тот раз в лес далеко забрела, - рассказала она, - когда вернулась, увидела вместо Моршанцев болото.

Олегу название показалось знакомым.

- Моршанцы, где это? - поинтересовался, сомневаясь, впрочем, что получит толковое объяснение. В географии местные жители были не сильны. Тем не менее, Санная ответила.

- В двух дневных переходах от конца мира.

- Далеко ли отсюда?

- Кто ж его знает, сегодня далеко, завтра близко!

- Каков он из себя, этот конец?

- Стена из тумана.

- Я как раз туда направляюсь, пойдешь со мной?

- Скучно, что ль, одному бродить? - хихикнула женщина. - А приставать не будешь? Я недавно одного мужика дубиной по голове огладила, все потрогать порывался. Это второй был, первого в болото столкнула.

- Решительная ты, - одобрил Олег. Приставать он не собирался, слишком от этого много получалось проблем.

- Я к скалистой гряде пробираюсь, - сказала Санная, - говорят, за ней колдуны живут. Хотела их кое о чем попросить.

- Был я там, не стали они со мной разговаривать.

- Да ну! Нешто такие злые?

- Злые, или нет, не знаю, - ответил Олег, - только ходу теперь к ним нет. Пещеру завалило.

Видно было, женщина расстроилась. Не стал он выяснять, какого рода ее просьба, хотя догадывался.

- Хочу пройти за конец мира, - сказал он.

- Там же ничего нет?

- Вот и проверю, надоело в этих землях болтаться. Не знаю, как там, за проходом, а здесь ничего хорошего ждать не приходится.

- Я эту стену издалека видела, страшная она. Чем туда лезть, лучше в болото прыгнуть, и ходить далеко не надо! Жабень другую жизнь подарит.

- Не все то хорошо, что рядом, под рукой, - заметил Олег.

- Ладно, пойду с тобой, если впрямь приставать не будешь.

Санная болтушкой оказалась еще той. Исходила землю вдоль и поперек. В мужских деревнях бывала не раз. Впервые в такой деревне у нее начались неприятности, когда по незнанию разрешила на себя в бане поглазеть, как на невидаль какую. Едва убежала, хорошо деревня собраться не успела, только трое мужиков явились. Неуклюжие были, друг другу мешали, ей удалось между ними проскользнуть.

Олега неожиданно потянуло на откровенность, надоело скрытничать.

- Хочешь, выдумки мои послушать? - спросил он.

- Это вроде баек, какие старухи любят рассказывать?

Очень она любила такие истории, особенно страшилки.

Вот и стал Олег понемногу о себе рассказывать. О том, как жил в другом мире, где дома не росли из земли, а сложены были из камня, высокие, почти до неба. Про телеги самоходные и другие чудеса. Когда упомянул радиосвязь, Санная перебила.

- Какая ж это выдумка? Зерна маковых косточек пожуешь, мысли всей земли слушать можно, я как-то попробовала. Редко кто этим пользуется, если без дела, быстро надоедает.

Услышав про самолет, вспомнила гармий. Мол, те тоже летают, а вот как может летать что-то неживое? Тем не менее, похвалила: выдумал знатно!

Приняла она его историю за сказку, он не возражал. Говорил, о подземных телегах, называемых метро, что несутся с огромной скоростью. Но разве может она такое представить? Метро, поезда, самолет в ее воображении рисовались эдакими живыми монстрами, наподобие древопупа или крутеня.

Некоторое время спустя они встретили Жмуня. Такой же был, скиталец, серьезный дяденька, шкафообразный, на голову выше Олега. Под листвяной одеждой, скрывающей туловище, заметна была мощь, не человек, а медведь гризли. В руках палица, любопытно, чем он ее остругивал, зубами? Мужик был настроен мирно, устроили совместную трапезу. Жмунь тоже давно покинул свою деревню Небыль.

- Жив ли Колдун? - спросил Олег, услыхав название деревни.

- Сгинул, - ответил Жмунь, - я после того ушел, скучно стало. С Колдуном хоть поболтать было о чем, а наши, деревенские, только хмельные орехи едят, потом отсыпаются, проснутся, и опять за хмельное.

Пьяную деревню Олег хорошо помнил, а Колдуна было жаль.

Узнав, что собираются Олег с Саннаей добраться до конца мира, Жмунь принялся их отговаривать.

- Может, за туманной стеной, что-то и есть, - сказал он, - только Бугор обратно никого не пускает. Если там, к примеру, сплошное болото, без орехов пропадешь! А Бугор не пустит, говорят, у него условие такое, хочешь, иди вон, но назад ни-ни. А про пещеру в скале я много слышал. Не может колдовская пещера закрыться, что-то ты, путник, напутал.

Видит Олег, Санная обрадовалась, решила, видно, что и впрямь Олег все придумал. Идти с ним ей сразу расхотелось, он ее уговаривать не стал. Получится что не так, она ему мозги вынесет. А Жмунь этот не прост, на женщину с вожделением посматривает, здоровый мужичина, "защитник" и "добытчик", явно, ей по душе пришелся. Подозревал Олег, собиралась она у колдунов заскальных семью попросить, детей. Объяснить бы ей, как ухват и иже с ним поступают с теми, кто установленные порядки рушит? Не докажешь, на собственный пример не сошлешься, за сказочника держит! Мысленно рукой махнул, решил, будь, что будет! В конце концов, каждый сам дорогу выбирает и кузнецом своего счастья становится. Только у женщины этой, если она с Жмунем свяжется, счастье будет короткое.

Пытался Олег ей на то намекнуть, она его не поняла, а может, понять не захотела.

- Помолчал бы, путник, - ответила, сама взгляд от шкафообразного мужчины оторвать не может, - я в делах житейских больше твоего разбираюсь. И в душу ко мне не лезь, а то бревнышком по башке схлопочешь!

Что ж, вольному воля! Так Олег ей и сказал. Они разошлись, Санная, в обнимку с Жмунем отправилась назад, к скале, Олег продолжил путь туда, где был положен предел земле этой, тридевятой.

Заторопился он. В лес заглядывал, только изрядно проголодавшись. Времени не замечал. Может, месяц в дороге провел, а может, два, кто скажет? Не сворачивая, шагал, размышляя об устройстве этого непостоянного мира. Удивлялся, каким он ему на первый взгляд показался статичным, неизменным. Как можно было не видеть изменений, когда они, можно сказать, на поверхности лежали? За раздумьями не заметил, как Лала объявилась. Туман над землей поплыл, водяная кисея в воздухе повисла, деревья почти не видны стали. Женщина легко и весело шагала, тянула его за невидимую ниточку. Иногда оборачивалась, подбадривающе кивала, улыбалась, вот стерва!

Проголодавшись, он в лес зашел, на пеньке пристроился, орех открыл. Она неподалеку ждала, одобрительно смотрела, словно говоря, давай, давай, тебе силы понадобятся, чтобы за мной угнаться. Он ей кулак показал, она беззвучно рассмеялась, ситуация ее забавляла. Так и мельтешила она впереди, день за днем. Постепенно он к ней привык, как к собственной тени. Старался только не расслабляться, не поддаваться гипнотизирующему однообразию танца. Пока держался, не получалось у нее сбить Олега с верного направления. Как-то раз заметил даже на ее прекрасном личике удивление, похоже, прежде ей такие упрямцы не попадались. Деревенских мужиков она одним своим красивым телом, видно, с ума сводила, а здесь случилась осечка. Олег мысленно ее с фотографией из мужского журнала сравнивал, может, оттого и не действовали на него ее флюиды. Устал он, остановился в чистом поле, собираясь поспать. Дни и ночи давно перепутал, орех явор с собой не таскал, про ночи перемен вовсе забыл.

Едва прикорнув, обнаружил рядом пару стройных ног. Посмотрел, точно, Лала стоит со своей американской улыбочкой. Хоть бы нахмурилась разок, что ли, кукла противная!

Руку ему подает, впервые услышал он ее голос. Приятный, грудной, бархатистый, за таким голосом мужик должен на край света бежать, сирена, мля!

- Вставай, отведу туда, где ждет тебя счастье.

Гипнозом, что ли, она владеет? Ноги сами подняли его тушку с земли. Одна рука потянулась взяться за узкую ладошку, другая, подчиняясь бешеному усилию воли, извлекла из-за пазухи, заранее припасенные листья грабы, и сунула под красивый носик.

Куда делась добродушная улыбка, отчего появился злой оскал? Лицо красавицы сразу потеряло человеческий облик, проглянуло сквозь добрую маску отвратительное чудовище. Отскочила Лала, сказала зло: - Все равно никуда от меня не денешься, мужик!

Ушла в туман и исчезла. Наверное, отправилась к начальству, ценные указания получать. Уверен был Олег, не зря она к нему подкатывалась, болото где-то рядом. Не дождутся, лишь бы ухват на него не осерчал! С этой мыслью и уснул. Утром проснулся, заметил, мрак отступает, ночь перемен! Туман рассеялся, дождик закончился. В отличном настроении поднялся Олег и продолжил путешествие. Лалы этой неприятной нигде видно не было. Хорошо бы, вообще больше не появлялась! Хотя может, сонник туманный еще, какую каверзу, устроить, против которой листья грабы бессильны. Но этим утром ничто не могло испортить ему настроение. Буквально всей кожей чувствовал, выход из этого мира, изрядно набившего оскомину, близок.

В деревню встречную заходить не стал. Издали увидел, полна деревня двигунов. Карлики его заметили, заулюлюкали, ручками тонкими замахали, зазывая. Щаз! Сдались они ему, как гнилой прошлогодний орех.

Слева тянулся лес, если где и была туманная стена, разглядеть ее на фоне белесого неба не представлялось возможным. На мгновение он остановился, оглядывая густые заросли колючего кустарника. Дернулся, было, туда, где виднелся просвет, неожиданно обнаружил рядом довольную Лалу.

- Вот ты и попался, мужик!

Помахала рукой и растворилась в воздухе.

Земля под ногами расступилась, стала мягкой. Ноги с чавканьем погрузились по щиколотку. Пока пытался их извлечь, в болоте неподалеку забулькало, вылезла знакомая зеленая голова.

- Чего дергаешься? - с укоризной произнес жабень. - Ходит и ходит, куда не надо, народ мутит, ходявец неуемный. Сидел бы в деревне, орехи лопал, теперь перегноем станешь.

Попал он крепко! Обидно, до прохода рукой подать, только кустарник пройти.

- Погодь чуток, - квакнул жабень, - землицу под тобой оболочу, заберу непоседливое твое тело.

Может, признаться, кто он такой? Выторговать жизнь в обмен на информацию, рассказать, для чего вещички из чемоданов предназначены? Интересовался ведь лягух, жалел, что Олег сгинул, мол, спросить не у кого! Но тут, же отбросил эту мысль. Выяснит жабень, что ему нужно, а после, все одно, с ним разделается.

Вытащил он ногу, другая по колено провалилась. Не оказалось, как в прошлый раз, ветки под рукой. Совсем, было, духом упал, вдруг услышал сверху: - Руку давай!

Задрал голову и обнаружил пикирующую к нему Лианку. Гармия захлопала крыльями, зависла, как вертолет. Схватила за руки, потянула, лицо ее исказилось, весил он, все же, немало. С противным чавком ноги освободились, его водрузили на сухое место. Сандалии остались в трясине, однако он о них не жалел. Лианка взмыла вверх и исчезла из виду. Вряд ли она его узнала, сильно изменился он с тех пор, как они виделись. Просто помогла несчастному, попавшему в беду. Знала бы, кому помогает! А он сказать ничего не успел, даже поблагодарить. Как был, босой, бросился через колючие кусты и, не обращая внимания на боль в ногах, выскочил на открытое пространство.

Взору предстала высоченная стена плотного тумана, плавно переходящая в небо. Справа и слева темнел лес, за которым угадывалась непролазная топь.

Олег не медля, направился к туманной завесе. Казалась она неоднородной, ветвились и переливались внутри белесые струи, словно из земли били туманные ключи.

Не сразу обратил внимание на большой валун, обросший сиреневым мхом. На камне сидел со скучающим видом лысый сухонький старичок в листвяной пожухлой одежонке. Рядом торчало из земли кряжистое дерево с острыми зелеными листьями, усыпанное румяными плодами, похожими на яблоки.

- Рви запретный плод, - обратился к нему старичок, не поднимаясь с камня.

- Зачем? - спросил Олег, вспомнив священное писание и змея-искусителя. Что-то на рай это место не похоже, скорее, чистилище.

- Как это, зачем? - на бородатом сморщенном лице впервые проявились эмоции, старик удивился. - Чтобы печати стереть. Обратно ежели обманом проберешься, на землю эту ступишь, без печатей тебя мигом схарчат.

- Кто схарчит?

- Ухват, например, или крутень, пукнуть не успеешь.

- Не пукаю, не в том возрасте, - ответил Олег, старик намек понял, насупился.

- Ответь, человече, что означает средний палец, тобой выставленный?

"Что, заело?" - подумал Олег, вспомнив, как запихивали его в пещеру, вслух же ответил: - Вы умные, догадайтесь сами.

- Хотел тебя, дерзкого, лягух зеленый забрать, да гармия вытянула, везучий ты!

- Слыхал я, Бугор проход стережет, - сказал наш герой, надкусывая мягкий, сладкий плод, - не подскажешь, как его отыскать?

- Я и есть Бугор, - отвечал старик и спросил заинтересованно, - что еще про меня люди бают?

Олег решил его слегка подразнить.

- Говорили, великан. Руки и ноги, как деревья, рожа страшная, зубы, острые. Оказалось, трухлявый пенек, недомерок.

- Это я пенек? - возмутился старик, в тот же миг стал надуваться, как рыба-Луна, превращаясь в страшноватый шар.

Не дожидаясь развязки, Олег вломился в туманную стену, которая беззвучно сомкнулась за ним.

Часть вторая

Глава первая

Разбудил Олега стук в кузнице. Кузнец Охрим работу начинал рано, будил всю деревню. Как-то пытались его мужики вразумить, однако Охрим был неслабого десятка, вразумляльщикам намял бока, после чего, перемежая слова бранью, пояснил, что мечи, наконечники копий и прочее оружие слишком важны для деревни, и что проспать можно всю жизнь. Ворчали мужики, но поднимались, ни свет, ни заря. Некоторое время спустя ворчать перестали, убедившись, что вставши рано, все дела успеваешь переделать.

- Вставай, лежебока, завтракать пора, - Утана принялась растапливать печь. Олег полежал немного, спать хотелось, как никогда. Вечером кузнецу помогал, сын, помощник у него слегка занедужил. Железо пришлось клещами держать, молотом махать, мехами работать. Жалел Олег, что кузнечного дела не знает. Кончено, читывал когда-то, но информация бесследно осела в дальних уголках памяти. Поднялся, вышел во двор, опрокинул на себя ведро студеной колодезной воды. Потянулся, до чего хорошо! Солнышко светит, ветерок бодрит. Деревня просыпалась, жмуки, местные куры, в песке ковыряются, мелких червей и букашек ищут. А тут и Утана позвала, кашу разогрела.

Уселся Олег за стол, стал вспоминать, как впервые здесь оказался. Удивительно здесь и приятно, словно домой вернулся. Солнышко по небу движется, птички летают, все, как у людей. Семейные пары жмуков держат. На хрюшек лесных охотятся, огонь безбоязненно разводят. В лесах, как и в туманном покинутом мире, орехи съедобные растут. Правда, здесь их не так много. И люди рождаются, как положено, не из ореха вылупляясь. Главное, отсутствует прежняя жуть. Об ухвате, жабене и прочих чудищах разве что, старушки сказки рассказывают, пугают детишек перед сном. Впрочем, звери опасные в лесах, все же, попадаются. И речка здесь есть, плавать можно.

Умели в деревне обрабатывать железо, кузнец целыми днями стучал молотом, выковывая не только оружие, но и необходимые в хозяйстве вещи. Существовали и немногочисленные запреты. Нельзя было, к примеру, рубить ореховые деревья. Или кушать траву улль, хоть отыскать ее было не просто. С облегчением узнал Олег, что ягода борзянка в этих местах не растет вовсе.

В полукилометре от деревни, с северной стороны, за полем, засеянным местным овощем рухой, чем-то средним между репой и картофелем, по-прежнему возвышается туманная стена, из которой недавно появился Олег. Местные рассказывали, когда-то она дальше была, но однажды ночью вдруг придвинулась, захватив часть полей и две деревни. Земли, впрочем, в округе оставалось предостаточно, так что, на нее внимания никто не обращал. Последнее время стали беспокоить южные воинственные бродячие племена, потому и ковал кузнец кроме лемехов, кос и лопат, шлемы, панцири, мечи, и булавы.

Была в деревне травница, баба Лусья. Выяснил у нее Олег, что травы и ягоды, которые в туманной стране произрастали, почти все имеются в наличие и здесь. Вот только смешивать их никто не пытался, а может, и не догадывался. Когда Олег об этом сказал, травница рот разинула, до того ей идея удивительной показалась.

Принялся Олег травы собирать и сушить. Скоро вся изба травами сохнущими оказалась завешена. Избы здесь, кстати, также росли из земли, как грибы. Мужики двуручной пилой срезали макушку дерева, получалась вполне справная изба.

Долго Олег раздумывал над тем, что происходит на этой земле, и пришел к невеселому выводу. Экспериментаторы постепенно захватывают этот мир, распространяя туманную область дальше на юг. Туман этот, по-видимому, является границей между двумя параллельными вселенными. Тревожил его вопрос, для чего готовилось огромное войско двигунов? Чем служило, тараном, авангардом, или боевиками для предварительной зачистки местности? Чтобы потом в отвоеванных землях всякую нечисть можно было насадить? В свойствах различных травяных смесей увидел он единственную возможность как-то повлиять на захватчиков. Упросил даже бабку Лусью взять в ученики. Однако та отнекивалась, говорила, что только девочки для сей цели, потребны, она уже ученицу присмотрела.

Вопросами оформления брака в деревне никто не занимался. Понравились друг другу, живите вместе на здоровье. К Олегу спустя три дня после его появления в деревне и заселения в пустующую избу, пришла Утана, дочь кузнеца Охрима, явилась, словно к давнему знакомому. Уверен был Олег, если бы что-то ей не пришлось по вкусу, ушла бы, не попрощавшись. Вскоре вслед за ней притопал сам, Охрим, притащил пару чугунных котелков в качестве приданого, помог сложить печь. Технология была отработана, натаскали камней, коих у реки было множество, промазали глиной. Глина потом, трескалась, конечно, печь дымила, тем не менее, готовить на ней, с горем пополам, можно было.

Стоило заняться Олегу травами, прослыл он деревенским чудаком. Впрочем, относились к нему хорошо, если подшучивали, беззлобно. Пока не вылечил он философа местного, Тимаху, от жутких ран соком и листьями болотника. Деув Тимаху в лесу поранил, удивительно, как тот жив остался. И все одно, помер, если бы не Олег с его травами. Лусьи в то время в деревне не было, в лес далеко ходила.

Тимаха после выздоровления героя нашего зауважал. Был он в деревне кем-то вроде проповедника, рассуждал о том, как жить следует, как обустраивать быт, солнцу поклоняться призывал и дары приносить.

Развесив собранные травы под потолком, вышел Олег на улицу. Мимо прошагали рыболовы, неся улов, две рыбины в локоть длиной. Оказывается, в речке рыбка водилась, да какая! Уху сварить, пальчики оближешь! Не то, что под белесым мутным небом, ни рыбы, ни птиц, одни лягушки в болоте.

Олег заказал Охриму партию маленьких железных горшочков и теперь использовал их в качестве колб и реторт. Смешивал ягоды и листья, кипятил, настаивал. Мышей в полях водилась тьма, отловить несколько штук было не сложно, не боялись они человека, потому как люди их не трогали. Олег смастерил импровизированную клетку из большого горшка, посадил туда зверюшек, каждый день скармливал им по два-три ореха. Иногда проводил над ними эксперименты. Добавлял в орехи сок травы или ягод. Оставались живы, отпускал. Результаты записывал угольком на дощечках. Вскоре скопилась у него целая библиотека. Мужики на него косо посматривали, однако не трогали, Охрима боялись. Тот за сожителя своей дочки любимой мог любому ребра пересчитать. На поле работать, впрочем, Олегу приходилось наравне с остальными, рабочих рук в деревне не хватало. Лошадей здесь не было, и некому было соху таскать. Вот и впрягались по очереди, надрываясь, как бурлаки на Волге.

Однажды, после трудов полевых тяжких присели они с Тимахой у избы на завалинку.

Из кузни доносился равномерный стук, Охрим перевыполнял план по гвоздям. Гвоздей постоянно не хватало, забор поправить, короб сколотить. Крышу укрепить, чтоб не протекала, для чего клали стропила и прибивали куски коры. Дожди здесь, хоть и нечасто, случались проливные, не чета прежним, за туманной границей. Никто не интересовался, как Олег там, за стеной жил-поживал, а он и не распространялся. Если мужики считают, что там солнышко светит, и рыбка в речках плещется, пускай себе. Нечего умы смущать и людей пугать. Видя хорошее настроение деревенского философа, решился Олег спросить.

- Ответь, давно ли стена туманная к самой деревне подступила?

- Разное говорят. Вроде бы раньше две деревни были, Жмыхицы и Пушинки. В ту ночь гром случился, хотя погода стояла сухая. Деды наши утром проснулись, а обе деревни пустые, ни единого человека. Дома некоторые уполовинены, словно пилой кто поработал.

Олег встревожился, кто может не только дома, но и горы уполовинить, ему было прекрасно известно.

- На следующее утро на месте тех деревень уже стена встала туманная, так и стоит с тех пор.

- А если оно сюда надвинется? - спросил Олег.

- Почитай, два поколения минуло, - ответил философ, - с чего бы ей двигаться?

Олег задумался о двигунской армии, которая собиралась на той стороне. Ночью заснуть не мог. Утром сходил в лес, набрал семян травы улль и фильтрующего растения тьям, которое действовало на противозачаточную траву, как катализатор, многократно усиливая эффект. Он выяснил это из опытов на мышах, которые размножались поразительно быстро, правда, продолжительность жизни у них оказалась смешная, где-то около трех месяцев. Подходящий материал для экспериментов, вроде мух-дрозофил. Прихватив с собой в помощницы Утану, засеял полосу шириной метров триста вдоль стены, с ними увязалась бабка Лусья. Топала следом, в руках зерна растирала, нюхала, бормотала: "Чудишь, пришлый, ох, чудишь! К чему тебе трава улль? А цветами тьяма можно сок хмельных орехов в жгучий настой обратить. Может, ты для этого их разводить собрался? Сопьются мужики!". Олег удивился, не подозревала Лусья о свойствах травы улль, а еще травница! Зато Утана верила ему безоглядно. Пока шли обратно, рассказал бабке о том, как можно использовать улль. Шарахнулась та от него, словно от зачумленного, руками замахала.

- Люди у нас и так редко рождаются, а ты вон что, удумал!

Пояснил Олег, что у него в мыслях не было людям траву давать. Подозрительно посмотрела на него старуха.

- Зачем тогда сеял?

- Лучше тебе о том не знать, бабушка, меньше знаешь, крепче спишь. Деревенские к туманной стене не ходят, значит, вреда никому не будет. А случись, о чем я думаю, трава эта может нам помочь.

Покачала головой Лусья, но ничего не сказала.

Глава вторая

Опыты на мышах дали неожиданный результат. Во-первых, эффективное сонное средство, наподобие эфира. Смешал два ингредиента, и мышки проспали целый день. Второй опыт был сложнее. Решил он мышей на сообразительность проверить, устроил маленький лабиринт из досочек. Утана ему в этом охотно помогала, как и все местные женщины, мышек она не боялась. Ей было интересно, что ее мужчина задумал? Неожиданно, к ним присоединилась ученица бабки Лусьи, худенькая черноволосая Шан, оказавшаяся не по годам сообразительной. Бабка к его экспериментам относилась равнодушно, считая, что тратит он время зря. Видно, и здесь травница следовала давним ограничениям. На получение смесей с новыми свойствами существовало своеобразное табу. Хорошо хоть отпускала она к Олегу свою ученицу. Говорила напутственно: "Ступай, погляди, чем наш бездельник балуется". Олег мышей гонял через лабиринт, устраивал тупики, болезненные ловушки с листьями жгучей травы Пур, наподобие земной крапивы, только на порядок злее. В один из проходов положил кусочек свиного сала, невиданное угощение. В природе маленьким зверятам такой подарок немыслимая редкость. Мышей пометил разноцветными красками, которые надавил из разных ягод. Краски, конечно, были весьма условные, не стойкие. Приходилось постоянно метки обновлять. Метод, тем не менее, оказался успешным. Восемьдесят разных смесей испробовал Олег на мышах. Целую неделю экспериментировал, Утана и Шан превратились в помощников и самых настоящих болельщиц. Если мышка попадала в крапивную ловушку, ее жалели. Если же находила выход из лабиринта, шумно радовались и хлопали в ладоши. Набрел Олег методом "научного тыка" на несколько интересных составов. Наиболее перспективными оказались две смеси. Травы "ну" и сока ягод "шмур", которые считались несъедобными и даже ядовитыми. Зверьки от этих ягод быстренько дохли. Однако стоило в сок добавить выжимку травы, которую травницы также избегали рвать, получалось средство, влияющее на память. Мышки, получившие сей напиток, запоминали в лабиринте самые головоломные варианты, находили и свиное сальце, съев которое, выбирались обратно без единой ошибки. Олег после долгих колебаний решил попробовать средство на себе. Начал с маленькой дозы и был поражен. Все предыдущие знания, все, что он прочитал или увидел случайно, предстало перед ним в виде раскрытой книги. Это было настолько необычно, что в тот день он экспериментами больше не занимался. Было интересно, долго ли продержится эффект? Действие смеси закончилось на следующий день. В больших дозах он пока принимать средство не решился, боясь навредить. Вторая смесь, наоборот, заставляла все забыть. Мыши, которые ее пробовали, тыкались бестолково в стенки лабиринта, словно попали туда впервые. А ведь перед этим и до сала добирались, и выход находили. Были и другие, хоть и не столь выдающиеся результаты.

Раскрыв книгу своей памяти, он мог не только изготовить порох, о котором когда-то читал, но и получить другие, не менее интересные и важные вещества. Без пороха они обречены на вечное отступление. Конечно, планета большая, но и граница, разделяющая параллельные вселенные, вряд ли на достигнутом остановится. Перед тем, как перейти в наступление, туманная стена выбрасывает десант двигунов, которые зачищают будущий плацдарм. С двигунами, кроме травы улль и пороха, справиться пока было нечем. Не копьями же и мечами? Сожрут и не подавятся! На траву надежда была весьма зыбкой. Кто знает, подействует ли она? Кроме того, имелись у деревни и другие враги, захватчики, которые не прочь были пограбить. Отбирали, как правило, запасы местного картофеля, часть женщин и детей уводили в рабство. Давненько, правда никто сюда не заглядывал, но, надо полагать, все, же когда-нибудь неизбежное случится.

На следующий день мышиные опыты пришлось прервать. Явились мужики и позвали на обработку полей. Сев давно закончился, пришла пора поливать. Вооружились двухколесными тачками, на которые установили толстостенные железные баки и отправились на речку за водой. Возглавлял бригаду Грак, водонос, сухощавый, жилистый мужик, понравившийся Олегу распорядительностью и живым умом. Пока шагали, он думал, что бы такое сделать для полива, усовершенствовать процесс? Однако придумать ничего не мог. Ни лошадей, ни иной тягловой силы здесь не было. Канавы прорыть? Речка ниже расположена, вода вверх не потечет. Смутная мысль крутилась по поводу водяного колеса. Можно соорудить нечто вроде насоса, и речка сама будет качать на поля воду. Вот только колесо в одиночку не поставишь, а мужики на него смотрят, как на блаженного. Можно, конечно, кузнеца привлечь, но Олег ясно понимал, какая это большая работа. А ведь он нисколько не инженер! Малейшая ошибка, и все пойдет насмарку. Тогда и кузнец от него отвернется, а без поддержки Охрима даже порох получить не удастся. Рисковать он не хотел, вот и возили на поля воду в тяжелых баках целых три дня. И дальше бы продолжили, но, к счастью, начался проливной дождь.

Пока шел дождь, Олег записывал результаты последних опытов на деревянные струганные дощечки, которые рядком стояли на полке. Как в древнем Шумере клинописная библиотека. А что, можно и впрямь заняться обжигом глиняных табличек, на радость будущим археологам! Подумал и решил, что пора научить кого-нибудь из помощников письму. Тяжело одному, нужен рядом кто-то грамотный. Пытался Утану привлечь, но убедился, что процесс идет слишком тяжело. Когда в избу заглянул Тимаха и приготовился вести долгие речи ни о чем, Олег и его попытался грамоте обучить. Для начала букву "а" показал. И понял, что все бесполезно. Философ деревенский, любитель рассуждать о высоких материях, о том, что такое, например, солнце и почему его нужно почитать, на первой букве алфавита намертво застрял. Бросил бы Олег свои попытки, если бы не заглянула в хижину Шан. Увидела буквы, которые он рисовал на дощечках, заинтересовалась. И за два дня выучила алфавит! Не девочка, а золото! Только тогда дошло до Олега, учить надо детей, взрослые способность к обучению теряют. Еще он уяснил простую истину, что о письменности распространяться не следует. Пока его считают забавным деревенским клоуном, одно дело, но если поймут, что он собирается в таких клоунов превратить деревенских детишек, меры примут жесткие. Возможно даже, несовместимые с его, Олега, жизнью. И на Охрима-кузнеца не посмотрят. Вспомнил Олег, как учил Неторопа игре в крестики-нолики, показал игру Шан. Удивился, когда Утана тоже разобралась, что к чему. Счет до пяти ей все же, дался, помог наглядный пример с пятью пальцами на руке. Утана с Шан так увлеклись игрой, что потратили на нее весь запас чистых дощечек. Когда последняя дощечка была испорчена, обе посмотрели на него с надеждой. Похоже, играть, готовы были, день и ночь, без перерыва.

- Пока достаточно, - сказал Олег, решив, что на земле чертить не будет. Объяснил, что игр знает великое множество, но покажет их с условием, что они играть будут только в хижине. И по поводу алфавита внушил Шан, чтобы знания свои не демонстрировала окружающим. Напомнил случай, когда женщину, явившуюся из туманной стены и пытавшуюся обучить кого-то из детей своему диалекту, безжалостно изгнали их деревни. Что с ней стало потом, никто не знает. Утана и Шан напугались и обещали молчать. Шан впитывала знания, жадно, как губка. Чьей ученицей она была? Бабка Лусья не догадывалась, что у Олега научиться можно гораздо большему. Не столько количеству знаний, сколько методу их систематизации. Изредка Лусья спрашивала помощницу, что там чудак деревенский с мышами вытворяет? Шан, умница, отвечала, подкармливает салом свиным и учит ходить на задних лапках. Что было недалеко от истины. Поумневшие на короткое время, в результате приема очередной микстуры, животные, показывали чудеса дрессировки. До тех пор, пока активное вещество не выводилось из организма. Но и от того, что получалось, Утана и Шан веселились от души, а у девочки в памяти безошибочно откладывалась методика опытов и рецептура. Память у нее была практически идеальная. Лусья, слушая ее рассказ, хохотала от души. Мышки на задних лапках бегают, вот дурачок, заняться ему больше нечем! Чего в нем кузнец с дочкой нашли? Пыталась, было, запретить Шан ходить к Олегу, но та разревелась, бабка рукой махнула, делай, мол, что хочешь, только травяной науке учись прилежно. Чем девочка и занималась, иногда раскрывая Олегу кое-какие секреты редких трав. У Шан родителей не было, Лусья случайно нашла ее совсем маленькой в дальнем лесу. Как ее только деув не съел? Взяла ее к себе, а некоторое время спустя, обратив внимание на сообразительность и хорошую память, решила сделать травницей. Тем более, давно она собиралась взять подростка в ученики, только нужно было согласие родителей, а те стремились чад своих приставить к полевым работам, помощники всем требовались.

В тот день едва собрался Олег всерьез взяться за изготовление шахматной доски и фигур, недалеко от деревни появились враги, около сотни мужиков в медных бронях, с копьями и бронзовыми мечами. Охрим, бывший не только кузнецом, старостой, и вождем, кинул клич. Мужики вооружились, кто, как мог, выставили сто двадцать воинов. Олег тоже железный панцирь нацепил, который ему Охрим выдал, дубину, обшитую железом, взял и к остальным присоединился.

Встретились две дружины на южном пустыре. С одной стороны пустырь был ограничен речкой, с другой полем, где овощи росли.

Остановились друг против друга. От врагов вышел здоровый дядька в медной броне, в руках он держал тяжелый меч.

Выдвинулся навстречу, Охрим кузнец, спросил: - Почто пожаловали?

Хотя и так все было ясно, но вопрос задать традиция обязывала.

- Я Бартак, вождь деревни Гульцы, что в трех дневных переходах отсюда, - объявил противник, - отдайте нам половину овощей. Откройте хранилище, не то побьем.

Надо отметить, одними овощами, как здесь говорили, сыт не будешь. Хоть и приходилось высаживать на поля руху, аналог земной картошки, даже добавляя в рацион рыбу, без орехов продержаться не получалось. Олег помнил, что на оставленной им Земле существовали три вида растений, дающих сбалансированное питание. То есть, можно было долгое время без неприятных последствий прожить, питаясь исключительно рисом, пшеницей, или кукурузой.

- И требуем у вас десять детей, наших пришлые увели, из Банты деревни, работать на поле стало некому. Отдадите, уйдем с миром.

Воинство Охрима расположилось двухрядно, Олег находился во втором ряду на левом фланге. Когда речь зашла об овощах, подумал, что все решить можно миром. Помочь соседям, подкинуть немного продуктов! Потом понял, вряд ли мужики на это пойдут. Когда заговорил пришлый вождь о детях, стало ясно, миром не разойтись. Кто ж своих чад, помощников, в чужие руки отдаст? Да и обнаглеют соседи, в следующий раз большего потребуют!

- Ты правила знаешь, Бартак, - ответствовал, Охрим, - мы с тобой сойдемся, кто верх возьмет, того и правда.

- Так тому и быть, - отвечал неприятель и кинулся на кузнеца. Мечи скрестились с тяжелым лязгом. Кузнец нанес быстрый боковой удар, противник неожиданно резво отскочил в сторону и напал сам. Оба войска затаили дыхание. Слишком многое было поставлено на карту.

Вновь зазвучали удары, у кузнеца слетел шлем, противник зацепил мечом навершие. Ободренный видимостью успеха, Бартак взялся за рукоять обеими руками и занес меч, приготовившись одним ударом решить исход битвы. Однако кузнец, воспользовавшись тем, что противник открылся, нанес колющий удар в живот, под доспех, в незащищенное место. Меч прошел сквозь листвяную одежду, живот окрасился багрянцем. Чужой вождь повалился на землю.

Короткая битва закончилась. Олега весьма удивило, когда деревенские принесли чужакам еды, а раненого обиходила Лусья, бывшая по совместительству лекаршей. Сняла с мужика панцирь, одежду, промыла рану, наложила повязку с тертым корнем какого-то кустарника. Вражды к пришлым мужики не питали, понимали, что не от жадности те явились, а по нужде. Случись неурожай, мор, или иная неприятность, сами бы отправились в набег.

Смотрел Олег на чужих, размышлял, если несколько деревень объединить, смогут они противостоять двигунам? Вспомнил холм, целую гору ненасытных зубастых карликов и сам ответил: вряд ли. Поели пришлые воины, попили, поблагодарили хозяев, подняли раненого вождя на импровизированные носилки и убрались восвояси. Все бы битвы так заканчивались!

Глава третья

- Я выиграла! - воскликнула Шан и, хлопая в ладоши, принялась прыгать вокруг Олега. Тот в шашках был не силен, ходы знал, не более того.

Вошел Охрим, лицо озабоченное. Огляделся, хмыкнул. Шашки принял за игрушки, которые порой сам делал детишкам из железа, или вырезал из дерева. Шан незаметно исчезла, почувствовала настроение кузнеца. Утаны дома не было, пошла к соседям по каким-то своим хозяйственным вопросам.

Кузнец присел за стол.

- Мне чужой вождь новость сообщил, - начал без всякого вступления. Когда его на носилки уложили, сказал, что на их деревню напал отряд числом втрое больший во главе с Арманом. Дальние деревни тот захватил и объединил, Саллу, Банту и Уркту, понимаешь?

- Значит, до нас наверняка доберутся, а деревню Бартака окончательно подомнут.

- Уже подмяли, считай, Гульцы тоже часть Банты. Что скажешь?

Кузнец, в отличие от деревенских мужиков, Олега за дурачка не держал и, оставаясь наедине, частенько с ним советовался.

- Когда-нибудь придется взять их под свою руку.

Охрим подобного ответа не ожидая, нахмурился.

- Сказать просто, сделать трудно. Выставим сотню воев, нас побьют, деревня без мужиков останется.

"Население одной деревни примерно двести, двести пятьдесят человек, теперь Банта скорее похожа на небольшой город" - подумал Олег. Наверняка к нам заявятся, долго ждать не придется. Можно попробовать изготовить новое оружие и побить пришельцев. Как ни странно, в мировом масштабе это будет не правильно. Укрупнение деревень и образование городов закономерный исторический процесс. Когда-нибудь города превратятся в центры промышленности, хотя произойдет это не скоро. Хорошо бы подмять Банту и встать во главе процесса. Мелькнувшая было, мысль о том, чтобы применить сонный экстракт, повязать вождей во сне и заставить признать новую власть, пришла и благополучно удалилась, сложно, нереально. Кучковались в голове и другие идеи, вовсе фантастические, к примеру, изготовить воздушный шар, или найти нефть и соорудить огнемет. Только шар к чему? Сил на его изготовления уйдет много, а толку? Что касается нефти, здесь он ее пока не встречал. Надо будет еще помозговать, может, что придет в голову толковое, а пока придется заняться простейшим оружием, или он не человек двадцать первого века?

Кузнец терпеливо ждал ответа.

- Прежде всего, надо добиться подавляющего превосходства в вооружении.

Кузнец почесал в затылке.

- Железа я накопил достаточно, из Яселиц мужики привозят в обмен на мои изделия. У них своего кузнеца нет, а руды навалом.

- Банта, случаем, не захватит эти Яселицы?

- До Яселиц, горной деревни, ворогу тяжело добраться. Единственный путь лежит через ущелье, оборонить его не сложно.

- В Банте железа мало, брони делают из меди, верно?

Охрим кивнул и спросил: - Скую я мечей, щитов и копий на три деревни, а что дальше? Где воев столько набрать?

Олег взял дощечку, уголек и изобразил арбалет, чертеж которого видел когда-то в популярном журнале. И устройство для удобного заряжания нарисовал, "козью ногу". Луков здесь не знали, делать не умели, посему рисунок кузнеца немало удивил.

- Это что же такое, метатель получается? - спросил он, изучив рисунок. - Для плечей железо простое не подойдет, упругое надобно.

- Найдется ли у тебя такое? - с беспокойством спросил Олег. Сможет кузнец выковать качественную сталь, будут у них арбалеты.

У Охрима было много секретов, которые он последнее время передавал сыну своему, Гараку, помогавшему в кузне.

- Образцы есть, - подумав, ответил он, - долго с ними возиться пришлось. Много воды утечет, пока оружие твое изготовим.

- Когда сможешь на пробу один экземпляр сделать?

- Две седмицы, полагаю, достаточно будет. Ложем займутся плотники Урмана. Уверен ли ты, что доброе оружие получится, не зря время потрачу?

- Ни один медный панцирь не спасет, - сказал Олег. - Стрел железных понадобится много. Наконечники должны быть каленые, твердые.

- Сделаем, - кивнул головой, Охрим, и добавил, внимательно посмотрев на Олега, - еще, какие задумки есть ли?

- Задумок много, пригодных мало, думать надо.

- Ну, думай, думай, - сказал кузнец, подымаясь, - дочка моя очень тебя хвалит, ежели б не она...

- Знаю, - сказал Олег. Утана с самого начала убедила отца доверять новичку. Отчего, кто знает? Может, внутреннее женское чутье подсказало?

Ушел кузнец, остался наш герой один, опустился на лежанку, задумался.

"Принять, что ли еще средства для памяти?". Остерегся, не знал он всех последствий, вдруг через год-два в овощ превратится, все позабудет? Надо быть с такими вещами осторожнее, покумекаем пока без допинга. В раздумьях не заметил, как уснул. Проснулся затемно, Утана хлопотала у печки, ужин грела. Вышел на улицу, посмотрел на небо. Луны здесь не было, зато звезды какие! Планета явно рядом с центром галактики обреталась, звезд видимо-невидимо.

"Заняться бы астрономией, - подумал он, - определить, сколько планет в системе, обсерваторию построить, телескоп смастерить. Было бы время и помощники, горы свернул. Как Улугбек в старину, карту звездного неба составил бы, дал название созвездиям. Созвездие Деува, например, разве плохо звучит?". Смены времен года здесь не наблюдалось. Погода стояла теплая, холода были редкостью. По всей видимости, угол наклона оси вращения планеты к плоскости орбиты был близок к девяноста градусам.

Мыслительному процессу помешал Тимаха. Поздоровался вежливо, пришлось в избу пустить и орехами угостить. Не любил Олег подолгу с ним общаться, не нравились долгие, заумные речи. Так и теперь, вывалил гость очередную "гениальную" мысль.

- Что есть солнце на небе? - Восторженно начал он. Олег приготовился выслушать порцию галиматьи, Утана поставила перед ними блюда с овощами и навострила уши, Тимаха был уважаемый в деревне человек. Олега вдруг торкнуло: уж не станет ли доморощенный философ проповедником новой религии? Местным Иоанном Предтечей? Что ж, посмотрим, что "златоуст" скажет!

- Солнце это растение, небесный орех, вроде тех, какие мы видим в лесу, - продолжал тот, размахивая рукой с зажатым в ней плодом вареной рухи, - утром оно вылупляется из небесной скорлупы, днем созревает, к вечеру увядает и умирает. Становится темно, и мы можем наблюдать на небе семена ореха, которые называем звездами. Затем приходит день и вновь нарождается новое солнце.

В своеобразной логике и бурной фантазии ему трудно было отказать.

Утана с восторгом смотрела на Тимаху. Столь высокие мысли ее головку не посещали. Филосов откусил половину плода, обжегся, скривился, однако возвышенное выражение на лице сохранил.

- Отчего же на небе, только одно солнце, если семян так много? - спросил Олег.

- Об этом еще предстоит поразмыслить, - важно ответил Тимаха, доедая руху.

- А почему солнце такое яркое и горячее?

- Солнце нагревается в небесной печи. На небе, как в каждом доме, наверняка имеется печь. Хочу объявить на деревенском сходе: почему бы ни возвести в честь светила большую избу и ни подносить солнцу дары в виде части урожая? Нет, нет, - замахал он руками, видя, что Утана собирается возразить, - это не обязательно делать каждый день! Дважды в год после того, как соберем хороший урожай. Солнце дает нам тепло и свет, мы должны его как-то отблагодарить.

Олег задумался, понимая, что присутствует при зарождении новой религии. Нужно ли это? Не начнутся ли во имя солнца, как часто случалось в земной истории, кровавые распри и жертвоприношения? Христиане, поначалу подвергаясь гонениям, войдя в силу, устроили в Европе инквизицию, а в других странах насаждали религию крестом и мечом. А радикальный ислам? Сколько жизней он унес, кто бы сосчитал? Не хотелось Олегу молиться солнцу и отдавать даже малую толику урожая, которую наверняка съедят мыши. А потом какой-нибудь рьяный последователь Тимахи потребует у общины построить не малую избенку, а настоящий каменный храм. Сколько придется потратить сил и средств, вместо того, чтобы готовиться отразить многочисленные опасности, грозящие со всех сторон? Олег не стал возражать и затевать спор, решив серьезно поговорить с кузнецом, окончательное решение, оставив за ним.

Ушел Тимаха, окрыленный, воссиял перед ним свет новой веры. Не подозревал, что для Олега новое здесь, не более чем давно забытое старое. Не знал он про фараона Эхнатона, не ведал о сибирских старообрядцах, среди различных течений которых попадались солнцепоклонники, молившиеся на дыру, проделанную в избе с восточной стороны, их еще "дырниками" называли. Не подозревал Тимаха, что крылья нарождающейся вере подрежет человек не серьезный, чудной, деревенский дурачок, каким большинство мужиков считали Олега.

Утана сказала: - Великий человек, какие мысли удивительные ему в голову приходят!

Олег остолбенел, если уж его умница так считает, что об остальных бабах говорить? Истово молиться станут, Тимаху в ранг святого возведут, на неверующих будут смотреть косо. Утвердился он в мысли обломать проповедника на деревенском сходе, пока других дурацким фанатизмом не заразил.

Глава четвертая

Арбалеты испытывать отправились к лесу. Первый даже взвести не удалось, слишком тугой. Второй арбалет получился идеальный. Натянули, болт положили. Олег выстрелил в дерево метров за пятьдесят. Болт вошел почти на всю длину, не вытащить.

- Вот так чудо! - выдохнул Охрим. Дерево не стал рубить, болт внутри оставил. В следующий раз решили на деревянном чурбаке тренироваться. Кузнеца результат выстрела поразил. Не знали здесь ни луков, ни других метательных приспособлений, кроме, разве, пращи. Дротиками, короткими копьями, и теми предпочитали не швыряться. Битва решалась, как правило, поединщиками на мечах или булавах. Олег был уверен, честный поединок скоро уйдет в прошлое. Банта могла выставить не менее трехсот бойцов. Великое дело искушение, попросту задавить противника массой. Захватит Банта деревеньки близлежащие, Атану и Куртель, в ее объединенное войско вольются еще две сотни воинов. Гульцы, еще сотня. Присоединяться к ним Олег не собирался. Где гарантия, что не побьют и не превратят в рабов? Арбалет, безусловно, поможет в обороне, вооружить и обучить нужно, как минимум, человек двадцать. Но одних арбалетов мало. Необходимо придумать еще что-то, а на ум ничего не идет, кроме пороха. Тот самый туз в рукаве, который поможет выиграть любую битву, может быть, даже с двигунами. Хотя здесь Олег в оценке был осторожен. Двигуны непредскзуемы, их возможности до конца неизвестны. Тем не менее, порохом он потихоньку занимался. Сера нашлась в предгорьях. Недавно наткнулся на пещеру с крылатыми зверьками, похожими на летучих мышей. На стенах увидел кристаллические потеки. Сразу вспомнилось: селитра! Вот только времени для испытаний оставалось слишком мало. Умный ты, или дурачок, в общественных работах участие будь любезен принимать. Бесполезных членов община могла выставить вон. Вот и ходил Олег вместе с женщинами в лес за грибами, за водой для полива с бригадой мужиков. Один раз привели его к оврагу, полному сухих коричневых лепешек. Возить надо было эти лепешки на поля. Оказалось, дикие животные, похожие на зубров, отхожее место из оврага устроили. Почему так? Кто их знает! В течение многих лет овраг наполнялся. Недавно стадо откочевало на юг. Олег снова подумал о селитре. К сожалению, большого количества найти не удалось, дождями смыло. Однако по краям, там, где образовался покатый навес, некоторое количество сохранилось. Предстояло селитру собрать, в воде растворить, воду выпарить, от грязи очистить. В результате получилось небольшое количество, для начала должно хватить. С углем оказалось проще, его можно было получить в печке. Старался Олег действовать незаметно, к оврагу отправлялся по вечерам, когда прочие работы прекращались. Возвращаясь, делал крюк к лесу, вроде как, за орехами ходил. Селитрой набивал ореховую скорлупу, в таком виде ее домой и приносил. Не просто так таился, примут за колдуна, хорошо, если выгонят, а то и убить могут.

С мышами продолжал опыты. Однажды получился у него наркотик, галлюциноген. Летучее вещество испарялось активно, без подогрева, возгоняясь в сухом виде. Один раз вдохнув, почувствовал, что творится что-то неладное. Поначалу стало казаться, будто превратился он в великана, потом маленьким стал, меньше муравья, и вдруг силу обрел небывалую, землю всю перевернуть готов. Понял, что это сильнейший наркотик, наподобие ЛСД. Читал когда-то о нем, синтезировавший его ученый также пережил нечто похожее. Желтоватые крупинки кристаллов убрал в плотно зарывающийся железный сосуд, использовав в качестве уплотнения смолистые листья. Такие кристаллы можно было применить против вражеского войска, устроить беспорядок, единственным недостатком была опасность самим от яда пострадать. Несколько дней потом Олег испытывал иллюзию удивительных превращений, то вширь расползался, кажется, перегородит собой улицу, и не пройдет никто, то огнем начинал дышать, как змей Горыныч. Хотелось крикнуть, чтобы не подходили, сгорят! На четвертый день чудеса пошли на убыль и вскоре прекратились.

А еще через неделю получил он первую порцию дымного пороха. Желая убедиться в успехе, оставшись один, щепотку бросил в печь. Пыхнуло знатно. Обрадовался Олег, получилось!

За волнениями и делами прежняя жизнь и цивилизация стали казаться далекой сказкой. Образы родителей были расплывчаты, не мог Олег вспомнить их лица. Да и они бы теперь его не признали, нисколько он не напоминал себя прежнего.

К тому времени, когда Охрим изготовил двадцать арбалетов, Олег сказал:

- Мужиков обучать надо.

- Для чего? - удивился кузнец, когда они, устроившись на опушке, утыкали чурбак болтами, словно иглами ежа. Пришлось объяснять. Во-первых, чтобы стрелять метко, нужны тренировки. Во-вторых, научить надо ровным строем, а не толпой ходить, от толпы толку мало. Кузнец слушал, дивился, под конец пришлось ему согласиться. Когда Олег пояснил идею двухрядной попеременной стрельбы, пришел в восторг.

- Засыплем неприятеля болтами, всех перебьем!

- Не хотелось бы зря мужиков бить, даже чужих, - возразил Олег, - перебьем, кто будет в поле работать?

- Потому и принято вождям перед строем сражаться, чтобы лишней крови не проливать. Для чего тогда арбалеты ладили?

- Пойми, Охрим, возьмет силу Банта, - ответил Олег, - придут воины большим числом, вместо поединка навалятся скопом, одолеют.

- Разве может так быть? - не поверил кузнец. - Не по деревенскому это обычаю!

- Где он писан, тот обычай? - усмехнулся Олег. Письма здесь не знали, только Олег да Шан могли писать и читать. Хотя мужики особыми значками, иногда все-таки пользовались. Например, могли изобразить иероглиф, похожий на идущего человечка, что означало "возвращайся, ждем". Или значок в виде ведерка, с просьбой: "воды принеси". Дощечку вручали подростку, чтобы сбегал, куда следует. Это было еще не письмо, а его прообраз.

- Обычай все знают, его писать не нужно, - возразил Охрим.

- Подумай сам, - сказал Олег, - случись в Банте неурожай, голод начнется. А воев у них как пять наших. Они что, станут расшаркиваться, как Бартак из Гульцев? Заберут запасы силой, кого рабами сделают, других до смерти прибьют.

- Ну.... - протянул, Охрим, подыскивая возражения.

- Их дома голодные детишки с бабами ждать будут, - убеждал Олег. - Это Бартак силой с нами равный. Побили бы друг друга, все полегли, умному вождю такое не нужно. А из Банты заявится орда.

- Что такое "орда"? - спросил кузнец, нахмурясь. - По-человечески говори, чтоб понятно было.

- Орда это когда воинов гораздо больше, чем нас, - пояснил Олег, - а арбалеты наши нужны не столько для убийства, сколько для того, чтобы врага сильно напугать. Поразил издалека одного, двух, трех, остальные не полезут.

- Это да, - признал, Охрим, - сдается, и в штаны наложат.

"Увидят действие пороха, - подумал Олег, - тогда точно наложат!".

Кузнец предложил Олегу самому обучать арбалетчиков, однако тот отказался.

- Кто же деревенского чудака будет слушать? - сказал он. - Ты, вождь, должен подобрать помощника. Научишь его, он научит других.

Вопрос предстояло вынести на деревенский сход, наподобие Новгородского вече, где, поорав вдосталь и, покричав, мужики решали важные вопросы. Иной раз в спорах и носы могли друг другу поплющить. В деревне никто военному делу специально не обучался. Выходить в поле и вместо того, чтобы заниматься пахотой или иным полезным делом, махать мечами и копьями, такого здесь не видывали.

- Все когда-нибудь случается впервые, - убеждал Олег кузнеца.

- Не захотят мужики впустую время тратить, - возражал тот, почесав в затылке.

- А ты сначала на сходе волю свою объяви. Скажи, готовиться надо к скорому набегу со стороны Банты. Заинтересуй новым оружием, арбалетами. Только не говори, что моя выдумка.

Кузнец, скрепя сердце, согласился, очень уж хотелось ему похвалиться, сколь полезен для общества, оказался, сожитель дочкин.

- Отчего бы мужиков не просветить, что не так ты глуп оказался?

- Дурачку многое прощается, дядька Охрим, а мне много чего измыслить надо. Не хочу, чтобы мешали.

Заинтересовался кузнец, что еще его зять придумал, Олег набросал эскиз корпуса гранаты. Заряд положить, фитиль вставить, и бомба готова. В будущем, пользуясь идеальной памятью, собирался изготовить терочный запал. Чтобы проблем с поджиганием не возникало, а пока так сойдет. Также озадачил, Охрима, корпусами больших мин, которые можно заложить, используя бикфордов шнур. Просил изготовить хотя бы два-три корпуса. Как их использовать станет, еще не знал.

- Сколько на все железа-то потребно! - вздыхал кузнец. Однако, пообещав, слово держал. От кузнеца, родителя своего, многое перенял, кроме того, талантливый был самоучка, любил с железом возиться и разные режимы ковки испытывать. Сумел даже сталь сварить наподобие булата. И сына, Гарака, обучал, держал в подмастерьях.

В заботах прошел месяц. На деревенском сходе удалось кузнецу убедить мужиков выделить двадцать человек для занятий воинских. Крику, конечно, много было. Хорошо, бабы в сходе не участвовали, а то бы ни одного вопроса решить не удалось. За месяц кузнец научил мужиков попеременной стрельбе, слушать команды, такие, как "огонь", "сменись". Первый ряд, отстрелявшись, отступал назад и заряжал оружие, второй становился на его место и продолжал стрельбу. Так они могли меняться несколько раз, покуда хватало болтов. А хватало их пока на десяток выстрелов. Обещал кузнец отковать еще сотню, когда руду привезут. Железо было в дефиците. Гвозди в деревне нарасхват шли, изделия железные всегда были нужны. Лопаты, молотки, пилы, все ржавело и требовало замены.

Не забывал Олег и об отдыхе, вечерами, после трудовых будней, играл с Утаной и Шан в шашки, причем девчонке почти всегда проигрывал. Как она радовалась! Сумел научить Шан морскому бою, благо, она читать и писать могла, и счет знала до ста. К сожалению, мало оставалось времени на игры, иначе бы дошло дело до шахмат. Хотя названия фигур пришлось бы поменять. Короля назвать "старостой", или "вождем", королеву "бабой". Не было здесь королей, а жена вождя статус имела обычной деревенской бабы. Название "Ферзь" девушки отчего-то решительно забраковали, при этом сильно покраснев. Коней можно было назвать "деувами", опять же, по причине полного отсутствия лошадиной породы, ладьи обозвать "башнями" или превратить в "избы", колесницы, с которых пошло название, здесь отсутствовали. Слоны стали бы зверями, похожими на зубров. Что касается пешек, тут все было просто. Можно было назвать их "детьми", либо "жмуками", местными аналогами кур. Или, в крайнем случае "свиньями", важно, чтобы игроку животное знакомо было. Непонятное слово "слон" ввести в обиход было попросту невозможно, народ бы не понял.

Приготовил Олег к тому времени два десятка гранат с фитилем, держал в секрете, никому пока не показывал. Полученную отраву по аналогии обозвал ЛСД. С помощью этого вещества можно было надолго вывести из строя любое войско, вопрос упирался в количество, процесс получения был непростым и требовал немалого времени. Кроме того, применение яда упиралось в средство доставки. Не городить же для подобной цели катапульты! Занялся он, было, антидотом, то есть, повязкой с наполнителем, чтобы своих бойцов защитить, однако дело пока с мертвой точки не сдвинулось. На все рук не хватало. Собирался заняться изготовлением большой мины, наполнить корпус порохом и провести испытание, когда к деревне подошли враги.

Глава пятая

Нагрянули не из Банты, чего так опасался Олег. Войско, около двухсот человек, или чуть больше, пришло с гор. Воины были бородатые, крепкие, низкорослые, с длинными мускулистыми руками, вооружены дубинами и бронзовыми мечами. На ногах сандалии, на одежде из грубых шкур, крепились бронзовые пластины. Шлемы были, правда, из железа.

Ровным строем вышли из-за леса, подошли к самой деревне, остановились. Предводитель, в медных доспехах, вида звероватого, подождал, пока выстроится напротив войско противника.

Олег, находясь на левом фланге, куда его обычно ставили, приметил, что боевые возможности пришельцев выше, чем у местных. Горцы казались привычными к сражениям, на многих лицах увидел он старые шрамы. Предводитель горцев ударил себя кулаком в грудь.

- Я Махрам, а это, - он повернулся к своим воинам, - мой отряд. Мы пришли с гор, чтобы объявить вас своими подданными. Отныне вы обязаны дважды в год отдавать половину урожая величайшему из вождей брану Закраму. А также столько женщин и детей, сколько нам понадобится.

Олег обратил внимание на его произношение. Язык, в целом понятный, отличался сильным акцентом.

- Объявляю поединок, - выступив вперед, отвечал Охрим, - правда, за победителем.

- Ты не понял? - чужак хмуро уставился на кузнеца. - Ни один из нас не собирается меряться с тобой мечами. Не подчинитесь, вам же хуже. Брану Закраму нужны женщины, чтобы рожать горцев, и сегодня мы их у вас заберем!

Он снова ударил себя в грудь. Отряд повторил его движение, громко и слаженно выкрикнув "Хох!".

Олег встревожился. У пришлых чувствовалась дисциплина, в стычке деревенских побьют, как пить дать. Охрим, это тоже понял, прозвучала короткая команда, воинство попятилось, разрывая дистанцию. На лице Махрама появилась довольная улыбка, он решил, что мужики испугались.

"Вовремя мы сладили арбалеты!" - подумал Олег, когда из-за домиков выступили и построились в два ряда стрелки. Вновь раздалась команда, полетел первый десяток болтов, несколько чужих воинов упали на землю.

- Сменись! - выкрикнул командир арбалетчиков.

- Огонь!

Второй десяток железных стрел помчался искать свои жертвы. Упал Махрам и с ним несколько воинов. Горцы не были трусами, кое-кто взревел, замахнулся дубиной, побежал на врага. Многие, однако, остались на месте, не понимая, что происходит. Если бы вождь не погиб, деревенским пришлось бы туго. После нескольких залпов почти половина чужого войска оказалась выбита. Болты закончились, началась рукопашная. Дубины у противника были тяжелые, горцы владели ими отменно. Если бы не железные мечи, превосходившие медь и бронзу, и железные панцири, исход сражения мог бы быть иным.

Вечером, прихватив пару хмельных орехов, к Олегу явился Охрим. Утана, понимая, что разговор предстоит серьезный, отправилась к бабке Лусье. Выглядел кузнец крайне расстроенным, удрученным. Погибли двадцать крепких мужчин, еще тридцать, раненные, долго не смогут встать с постели. Не удалось уничтожить всех врагов, двое или трое сбежали. Что, если приведут войско, более многочисленное? И кто такой бран Закрам? В самом деле, великий вождь? Сколько у него воинов?

Охрим уселся, вскрыл орехи. В хижину заглянул Трабат, тот, кого кузнец поставил над арбалетчиками.

- Можешь говорить при нем свободно, Олег, - сказал кузнец, поделив орехи поровну, - я ему доверяю, как себе. Он знает, что арбалеты придумал ты, и что можешь придумать другое оружие.

- Если бы не твоя придумка, нам всем пришел бы сегодня конец, - сказал Трабат, - спасибо тебе, Олег.

- Мы потеряли два десятка людей, - сказал, Охрим, уполовинив хмельной сок, - ума не приложу, что делать, если кто-нибудь опять явится за нашими припасами и женщинами.

После сегодняшних похорон в глазах его поселилась тоска. Из дальних изб до сих пор доносились женские рыдания.

- Конечно, явится, - ответил Олег, - хорошо бы сделать еще десяток арбалетов, но этого недостаточно.

- Задавят нас, - заметно пьянея, обреченно произнес, Охрим, - придут из Банты ордой, и конец!

Кузнец, подняв орех, до конца его осушил. Чокаться здесь было, не принято, провозглашать тосты также. Высказывали вразнобой все, что приходило в голову.

- Я как узнал, кто придумал арбалет, сразу понял, что Олег наш не прост, - сказал Трабат, - известно ли тебе, каким образом можно защитить деревню?

- Время нужно, - сказал Олег, угостившись, в свой черед, крепким соком, - враг страшен, но ждет рядом и другая беда, туманная стена.

- И что? - удивился Трабат, в то время, как кузнец с мрачным видом взялся за второй орех. - Стена всегда была, никому не мешала.

- Была, да не всегда, - поправил Олег, - разве не знаешь, тут когда-то люди жили? Жмыхицы и Пушинки, названия ни о чем тебе не говорят?

Командир арбалетчиков побледнел.

- Полагаешь, нас то же самое ждет?

- Уверен.

- Значит, нет выхода? - процедил сквозь зубы кузнец. - Тогда придется уходить. Найдем новое место для деревни, и заживем спокойно.

- Не убегать надо, а защищаться и нападать.

- Как защищаться-то! - Охрим хватил по столу пудовым кулаком. - У меня в войске теперь восемь десятков, а не десять, как раньше. Из них три десятка раненых, в строй не скоро встанут. Еще два десятка под началом Трабата, много навоюешь?

- Отдай Трабату подростков, пусть учит стрелять, мужики в войске нужнее.

- Все равно, Банта не успокоится, - безнадежно сказал кузнец.

- Время есть, пока Банта подомнет всех соседей.

- Так что делать-то? - мужчины уставились на него. Он им что, Господь Бог? Чтобы построить вокруг деревни каменную стену достаточной высоты, нужна масса времени и сил, где их взять? Кстати, и в самом деле неплохо бы возвести крепость. Вот только двигуны, им что камень, что дерево. Так, о двигунах пока забудем.

- Надо строить крепость, - сказал Олег, и принялся объяснять, что это такое. Не каменную, конечно, деревянную, пусть такую попробуют взять! Не по зубам Банте будет твердыня!

- А что, замысел хорош, - одобрил кузнец.

- Сколько времени для этого понадобится? - спросил Трабат. Деревенские кроме заборов и сараев, ничего не строили, избы в этом мире вырастали сами. Находили люди избяной лесок, подправляли под свои нужды и жили. Так исстари деревни появлялись.

- Жить захотите, быстро сделаете, я помогу советом, - сказал Олег, решив на следующий день освежить память и выудить оттуда все, что ему было известно о строительстве крепостей. Читывал ведь когда-то рыцарские романы. "Айвенго" Вальтера Скотта точно читал, вот и посмотрим, что там сказано по поводу стен, бойниц, ворот, донжона и машикулей.

"После буду думать, как обезопаситься от двигунов, крепость от них не спасет, - пришла, тем временем, мысль, - неизвестно, поможет ли трава улль. Но ведь есть еще ЛСД? Кто помешает начинить этой гадостью мину?". Хотя один Бог знает, как отрава подействует на карликов. Эксперимент не проведешь! Оставалось надеяться "авось". Авось, пронесет! Скорее всего, пока двигуны не зачистят новую территорию, туманная стена не сдвинется с места. Вот и попробуем им помешать. Единственной проблемой оставалось время, чтобы получить наркотик в достаточных количествах, требовался не один месяц.

К "стройке века" приступили спустя два дня. Еще недавно мужики бы воспротивились, потребовали собрать деревенский сход. Заявили бы, что за чудная мысль, окружить деревню стеной? Однако после кровавой стычки с врагом и понесенных потерь, они беспрекословно слушались Охрима.

Олег полезного вспомнить почти ничего не сумел, потому, как никогда всерьез не интересовался средневековыми крепостями. Посоветовавшись с кузнецом и Трабатом, решили, не мудрствуя лукаво, возвести самые простые стены, четырехметровой высоты. Сверху зубцы устроить, чтобы оборонявшимся было, где укрыться. Дозорную башенку решили поставить одну, над воротами. Ворота изготовить из твердого дерева, в лесу такое росло, и оббить железными полосами. Чертили на дощечках, на земле, спорили до хрипоты, пока не пришли к согласию. И вот застучали топоры, потянулись в деревню бригады, тащившие бревна. Была опасность нападения во время стройки, когда мужики по разным местам разбросаны, к счастью, обошлось. Кое-кого пришлось отрядить на полевые работы, помогать бабам. Подростки, чувствуя важность начинания, беспрекословно в работу впрягались, а двадцать мальчишек, отобранных в отряд арбалетчиков, возгордились без меры. Гонял их Трабат "в хвост и в гриву". Придумывал дополнительные команды, учил ходить цепью, перестраиваться.

Олег, тем временем, пороха наготовил три больших железных котла. Жалел, что оружие огнестрельное сделать не может. Железа для этого понадобилось бы слишком много и труда вложенного, а толку чуть. Пришлось ограничиться гранатами и минами. Корпуса для будущих мин с наркотиком убрал подальше, заряжать решил в последний момент.

Видя, как тащат из леса бревна, жалел об отсутствии лошадей. Намного бы это облегчило труд и сократило время постройки. Как бы там ни было, дело потихоньку двигалось. Деревенька была не так уж велика, изб сорок, расположенных довольно плотно. Стену возводили, отступив на три метра от домиков, вскоре опоясали деревню и занялись воротами. Снова не обошлось без споров и криков. Охрим, хотел сделать их полностью железными. Олег возражал, говорил, смысла в этом нет, да и тяжеловаты получатся. К тому же, пришлось бы кузнецу надолго отложить все прочие дела, в то время как требовались запасные болты к арбалетам, гвозди и масса скобяных изделий.

- Железными полосами, как и собирались поначалу, надо оббить, и всех дел, - сказал Олег. Убедил, в конце концов.

Когда повесили ворота, Олег испытал истинное удовлетворение: получился классический городок раннего средневековья!

Возвести стену, оказалось половиной дела. Деревенские мужики весьма слабое представление имели о дисциплине, и о том, что за воротами надо следить. Первое время они стояли нараспашку, в башенке надвратной никого, заходи, кто хочешь, гостем будешь. Для чего строили, спрашивается?

Так Олег и спросил кузнеца, когда тот погнал людей за водой.

- Как для чего? - не понял Охрим. - Для защиты от ворога, конечно!

- Почти все мужики за водой уйдут на реку, а ворог в это время к стене подойдет. Мало того, в деревню войдет, ворота изнутри закроет, с нашими бабами жить начнет. Как тогда быть, кузнец?

Охрим, даже остановился, растерялся, не зная, что сказать. О таком варианте развития событий он не думал. Казалось, если есть стена, никто им теперь не страшен. Остановились и остальные, дожидаясь, когда вождь изволит двигаться дальше. До кузнеца, все же, дошло, ткнул пальцем в плотника, руководившего лесорубами.

- Урман, на тебе надвратная башенка. Вертайся назад, найдешь Трабата, возьмешь у него двух сорванцов с арбалетами, пусть дежурят до вечера. И смотрят в оба, что подозрительное заметят, немедленно пусть сообщают. Очередность дежурств сам установишь. Все, ступай.

Ушел Урман, водоносы отправились дальше. Кузнец недовольно головой покачал.

- Какой я вождь, если о самом простом даже не подумал, - пробормотал он.

- Не расстраивайся, Охрим, - успокоил Олег, - опыт приходит не сразу, крепостей в наших землях еще не было.

- Крепостей? Ишь, назвал как ладно, надо запомнить!

А Олег, пока до реки добрались, вспоминал, как еще крепость защитить можно. Камни заготовить и сверху бросать, расплавленную смолу лить. Пожалуй, такое им пока не потянуть, да и ни к чему оно. Чтобы противник научился укрепленные города брать, годы, а то и века понадобятся. Увидят стену, сначала наверняка лестницы сколачивать начнут. Даже если осаждающих соберется тысяча, что можно предположить, исходя из разрастания Банты, сотня защитников вполне может с лестницами справиться. Олег понимал, что в военном деле он "чайник". И все же надеялся на неприступность деревни, особенно учитывая присутствие на стене арбалетчиков. И, конечно, немалый уже запас гранат.

После атаки горцев, унесшей двадцать жизней, в городке, как его теперь назвал Олег, наступила мирная жизнь, тишь, да гладь. Словно недруги почуяли, что наскоком не взять, и на время о них забыли. Олег пытался выяснить, как называется их деревня, однако мужики отчего-то предпочитали отмалчиваться. В конце концов, Утана, когда он к ней пристал, сказала, что называлась она когда-то Моршанцами, только нехорошее это слово, и вслух его лучше не произносить. Видимо, связано это было с деревней, поглощенной на той стороне болотом. Кто-то успел спастись, и здешние жители о том событии помнят. Спросил он Охрима, тот поморщился.

- Забудь о названии!

- Не нравится, назови иначе!

- Это как?

- Как хочешь! "Травники", "Булыгино", "Сморчки", "Жучки". Не подходит? Придумай сам, город наш должен как-то называться!

- А ведь верно! - задумался кузнец и к вечеру собрал народ. Опять кричали, били себя в грудь, Урман плотник даже выдрал полбороды Граку водоносу. Он хотел назвать городок "Тукар", что означало твердое, как железо дерево, из которого, кстати, ворота смастерили, водонос "Попруг", была такая рыба, вкусная и жирная.

- Где это видано, чтобы деревню жирной рыбой называли?! - в ярости кричал Урман.

- А деревом твердым, стоеросовым?! - водонос на него замахнулся. Тот в ответ вцепился ему в бороду, едва драчунов растащили. В конце концов, остановились на названии "Крепость". Когда кузнец объяснил, что означает это слово укрепленную деревню, всем понравилось. Даже водонос с плотником помирились и вечером вместе потребили немало хмельных орехов. Без причины пьянствовать считалось среди мужиков предосудительным, ну, как, к примеру, помочиться в своей избе. Обретение деревней названия причиной оказалось веской. Олег озадачился постройкой в городке туалетов и созданием выгребных ям, потому как запросто можно было на улице вляпаться в грязь. За ворота ходить в случае возможной осады было бы несподручно. Предложил он плотнику Урману построить туалет возле каждого дома, или хотя бы один на пять домов. Тот не сразу сообразил, зачем это нужно. Раньше проще было, за кустик отошел, и всех дел. Подумал плотник, усмехнулся и сказал: - Вроде чудак и недотепа, травы сушит и нюхает, мышей разводит, а смотри ж, добрую идею подал!

К Охриму обратился, тот одобрил. Застучали топоры, завизжали пилы. И встали небольшие будки по всей деревне.

"Когда-нибудь заставлю их заново отстроиться, - думал Олег, с удовольствием наблюдая туалетную эпопею, - а не тесниться в маленьких древесных избушках. Поставим город в два-три этажа, обнесем каменной стеной. Найдем и приручим животных наподобие лошадей, телеги смастерим, кареты". Мечты, мечты, как они сладки!

Глава шестая

На следующий день показал он Охриму собранные ручные бомбы. Пару штук прихватили и отправились к лесу, на то место, где недавно арбалеты испытывали.

- Теперь смотри, - Олег достал заранее припасенную тлеющую головешку и поднес к фитилю. Как не взорвался со своей бомбой, сам не понял. Пока кузнец на него вылупился, фитиль, пропитанный порохом, мгновенно прогорел. Швырнул Олег бомбу и с криком: "Ложись!", упал на землю. Кузнец остался стоять столбом, решил, что приятель ума лишился. К счастью, внутри фитиль слегка притух. Потому взорвалась адская машинка от них шагах в тридцати. Кузнец пустяком отделался, взрывной волной шапку листвяную снесло, осколки просвистели мимо. Бог миловал! Поднялся Олег, подвел его к дереву, которому первый болт достался. Ствол расщепило, и болт теперь можно было свободно извлечь.

- Такую штуку кидать надо умеючи, - сказал он, чувствуя дрожь в коленках. Смерть рядом прошла! Растолковал, прежде чем бомбистов вооружать, необходима длительная подготовка.

- И куда они кидать твои бонбы будут? - спросил кузнец.

- При осаде Крепости в неприятеля.

- Ага, ну, ладно, - только и смог сказать Охрим. Олег занялся доводкой изделия. Фитили засел проверять, нужно было точно выяснить, сколько времени требовалось, чтобы они прогорели. Маслом пропитанные, без пороха, горели неустойчиво, могли погаснуть. С порохом, горение происходило слишком быстро. До сих пор не мог в себя прийти, превратился бы в инвалида, что тогда? Успех пришел, когда додумался изменить состав пороха. Добился, чтобы смесь горела не так быстро, и не гасла, на том и остановился. Взрыв происходил через четыре секунды.

- Для тренировки придется по одной настоящей выдать, - пробормотал Олег, - но только после пары десятков удачных бросков, пусть сначала камни бросают.

Бомбистов кузнец набрал из числа тех подростков, кто рвался стрелять из арбалета, но в отряд не попал. Узнав, чем будут заниматься, четверо ребят пришли в восторг. Который несколько поутих, когда выяснилось, что боевые изделия испытывать будут под конец занятий всего один раз. Покидали камни изрядно, тренировал их Трабат, который решил устроить в отряде арбалетчиков ротацию, и Олег его поддержал. Все подростки должны были уметь стрелять из арбалета, и метать гранаты. Гоняли их с утра до вечера, с перерывом на обед. Но все двадцать четыре паренька и не думали жаловаться, хотя давалась наука не просто.

Вечером Олег, усталый, но довольный, вернулся домой.

Утана подала на стол мясной орех.

- Что у вас сегодня стряслось? Новым оружием баловались?

- Ничего особенного, всего лишь дерево треснуло.

Умолчал он, что могли головушки их буйные треснуть, как то дерево. Не все женщинам знать надобно.

- Я тебя почти не вижу, - сказала она грустно.

- Некогда пока, все делаем с твоим отцом, чтобы защитить деревню.

- Вижу, - вздохнула девушка, - устал?

- Есть немного. Ничего, обучим воинов, подготовимся, как следует, пусть тогда враги приходят! Встретим, не обрадуются! Тогда и передохнуть можно будет.

- У тебя прежде была девушка? - спросила она. Как ответить? Что где-то здесь эта девушка летает, вместе с его сыном? Милия вспомнилась, травница несчастная, которую превратили в карлицу, жива ли она? И Катя, что с ней стало после того, как в ночь перемен утащил ее темный призрак? Страшно было в земле тридевятой, здесь проще. Увидел врага, бери меч, обороняйся, гони прочь, убей или умри сам.

- Была, значит? - не дождавшись ответа, снова спросила Утана, хотя, казалось, какая ей разница? Среди деревенских женщин ревности он не замечал. Запросто могла любая девушка уйти к другому, вини тогда себя, сплоховал, не угодил. Но и гуляк здесь не было, считалось это неправильным, да и некогда было людям глупостями заниматься.

- Все равно мне, что у тебя было там, но если меня оставишь, не смогу без тебя.

- Не оставлю, не уйду, - обнял он ее, - прикипел к тебе, и к городу нашему, мы его Крепостью нарекли.

- Слышала, красивое слово, что означает?

Объяснял он уже в постели.

Утана заснула, а ему не спалось. В голову полезли разные мысли, идеи, смешиваясь в огромный беспокойный клубок. Ворочался долго, наконец, не выдержал, вышел на улицу. Деревня спала, на землю опустилась ночь. В бездонно-черном небе, складываясь в созвездия, мерцали загадочно мириады звезд, ярких, тусклых, едва заметных. Когда-нибудь люди начнут их изучать и дадут им названия. Или, может, есть уже где-то на этой планете такие любопытные? Неожиданно он остро почувствовал себя отделенным, отрезанным от огромного мира, материков и неизвестных земель, которые кто-нибудь, когда-нибудь откроет. Если, конечно, не доберутся сюда и не порушат все неуемные, жестокие экспериментаторы. Остро он пожалел, что нет у него ни карт, ни глобуса. Посмотреть бы, какие земли и моря на этой планете. Когда-то люди займутся начертанием карт? Он вернулся в дом, и, едва коснувшись лежанки, мгновенно уснул. День и впрямь выдался нелегкий.

Утром проснувшись, сразу вспомнил один из первых опытов с мышами. Намешал он тогда трем мышкам разную траву, ягоду добавил. Каждая по отдельности имела свои определенные свойства. "Ну" трава способна была отчасти регенерировать утраченную часть тела, палец, скажем. Однако имелось неприятное побочное явление. Могло что-нибудь постороннее вырасти, шестой палец на руке, а то и седьмой. Стволовые клетки активизировались и брались за дело? Олег это нехорошее явление приглушил ягодой "Шмук", вроде бы, никчемной, считающейся у травниц сорняком. Маленькая, несъедобная, хотя и не ядовитая черная ягода подавляла рост. Давай ее регулярно ребенку, останется карликом, наподобие двигуна. Этим безымянным сорняком никто не пользовался, пока в деревне не появился Олег. Добавил еще жгучую, как крапива, траву. Что же получилось? Мышки, которым три месяца спустя давно пора было помереть от старости, благоденствовали себе в железной клетке. Составы смесей Олег тщательно записывал. Неужели у него получилось что-то вроде легендарной амброзии, какую употребляли греческие боги на Олимпе? Прежде чем испытать состав на людях, требовалось провести десятки опытов на мышах, а затем более крупных животных. Вполне могли проявиться и другие побочные явления, рога, например, вырасти! Да мало ли! А времени не оставалось, именно в эти дни Олег понял его истинную цену. Время, уходило, как вода в песок. Бомбы в количестве тридцати штук были готовы, ребята лихо метали тяжелые камни. Заранее оговорили, кто, в случае появления врага, чем будет заниматься. Кто бомбы на стену поднимет, кто и где наготове встанет. Решено было стрелять и метать адские машинки только по команде.

Все ли возможное сделано? Поля убраны, овощами хранилище ломится. Скоро снова сеять пора придет. Вода до краев в колодце. Что еще надо? Дозоры дальние организовать, только не поймут этого деревенские. Не любят они впустую время тратить. Сколько пришлось нервов извести, прежде чем отряд арбалетчиков смогли организовать! А мужики по-прежнему упрямы, подростков своих на воинскую службу отпускают с оговорками, со скрипом. Еще один вопрос сидел в голове гвоздем. "Как заранее узнать о приближении вражеского войска, чем заменить дальнюю стражу?" - ломал он голову, убедившись, что даже на кузнеца его доводы не производят впечатления. Мужик хоть и здоровый, а дитя своего времени и своей деревни. Хорошо хоть иногда прислушивается! И тут вдруг вспомнил Олег о зернах маковых косточек, которые, по словам жителей тридевятой земли, позволяли обмениваться мыслями на расстоянии. Тотчас отправился в лес, нарвал этих зерен, подивился, что травница, бабка Лусья о них знать не хочет. Неужели запрещено здесь чтение мыслей? Первым делом провел эксперимент на себе. Тысячи голосов разом загомонили в голове, поначалу думал, с ума сойдет. Толпа на рынке, и то тише будет. Подождал часок, стал различать отдельные голоса. Услышал размышления кузнеца, как бы процесс закалки ускорить, над каждой деталью для арбалета неделями приходилось трудиться. Бабка Лусья, надо же, о нем вспоминает, хвалит, мол, толк из него выйдет, только, как бы он со своими смесями ума не лишился! А философ, глянь, что удумал! Олег не на шутку встревожился. Обиженный на всю деревню за то, что отвергли его идею храмовой избы, Тимаха черные мысли затаил! Готов был, когда вражье войско придет под стены города, открыть ворота. Считал, что враги умнее и непременно проникнутся величием "солнечной" идеи. Олег решил предупредить Урмана, чтобы арбалетчики в башне надвратной не дремали.

Вот и мысли самого Урмана. Эге, да он ребят уже настращал, понимает, что случится, если какой-нибудь чудак по глупости пустит врага в Крепость!

Неожиданно понял он, отчего запрет был положен на зерна маковые. Мысли женские услышал, многие, как ни странно, касались именно его особы. Узнал, кто из дам деревенских не прочь был бы с ним ночь провести. У некоторых целые картины в мыслях были нарисованы, Олега аж завидки взяли! Привлекала девушек его необычность, нестандартность. А он твердо решил, что кроме Утаны никто ему не нужен.