Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Эпилог

Эпилог

Солнце почти скрылось за горизонтом. Тихие улочки уже погрузились в предзакатные сумерки. На каменных дорожках и меж домами во всю властвовали тени, скрывающие в себе неясные силуэты. Впрочем, стоило лишь приглядеться к таким силуэтам или подсветить тень фонарём, как становилось ясно — показалось! Никого в тенях нет и не бывает! Не может ведь кто-то прятаться там! Ведь так?..

Над городом реяли знамёна с изображением головы зелёного антропоморфного ящера с ярко-жёлтыми глазами.

Игроки с самого утра были «на ногах», по очереди дежурили на крепостной стене. «Уходить в реал» было запрещено. Появились те, кого ситуация не устроила — они сразу же покинули клан. Оставшиеся вынуждены были ждать, когда прибывший под стены Калимата клан пойдёт на приступ.

В выси летал дракон. В последних лучах заходящего солнца его багровая чешуя стала кровавой, предзнаменуя тяжелую ночь. Сбить летающего ящера в темноте — та ещё задача.

Зирнаэль, маршал «Ящеров», стоял на балконе центрального дворца, выходящем как раз на восток, откуда пришёл вражеский клан. Несмотря на шепотки и потери личного состава, которому не понравилось, когда сказали, что покидать игру пока нельзя, он не сомневался в победе. Плёвое дело — разбить каких-то придурков.

Разведчики уже доложили, что противник пусть и многочисленный, но подготовка оставляет желать лучшего. Аналитики принесли информацию с форумов и сайтов, на которые выкладывалась информация о прогрессе всех игроков. Обычно этим занимались независимые эксперты, но ничего не мешало сливать туда информацию и всем остальным, тем самым обновляя базу, а при нужде используя её. Сам эльф старался не отсвечивать своими навыками, внимательно изучая любое обновление о своей персоне на таких сайтах. Не лично, разумеется.

По всей поступившей информации, становилось ясно, что «Русы» это проект группы неких богатых предпринимателей, тщательно скрывавших свои личности. Почти каждый член клана был вчерашним нубом, выходцем других кланов, неудачником, либо находился в чёрном списке как «Ящеров», так и «Теней». По сути, реальной мощи то и не было. Вместо этого, имелись купившую броню игроки, не отличавшиеся дисциплиной. Победить таких — раз плюнуть!

Уже сейчас его бойцы малыми группами перемещались в Вердамт и маленькую выжженную деревеньку неподалёку. К сожалению, телепорт не успел прочно соединиться с реальностью за прошедшее после захвата время, поэтому мог переносить лишь малые группы бойцов с определённым интервалом. Конечно, это всё можно было ускорить, портал можно было улучшить, но это требовало финансовых вложений.

Зирнаэль никогда не относился к финансам расточительно. И уж точно не собирался тратить деньги на «вшивые деревеньки». То ли дело крупный город, лежащий на южном торговом тракте… Борнфельд. Что было интересно эльфу, так это тот факт, что город принадлежал гильдии, которая осадила Калимат. Это, в свою очередь, было отличным поводом без объявления войны заявиться туда сразу после победы в этом сражении и отхватить себе. Благодаря этому, у «Ящеров» появится целых два города во владении.

Хотелось больше, но увы — всё остальное принадлежит «Теням». Воевать с ними — самоубийство. Даже просто чтобы выжить на полуострове и не быть сметёнными, как это произошло с другими кланами, пришлось заключить туеву хучу договоров и обязательств. Да, это было невыгодно и местами болезненно для казны, однако, это дало им то, чего не было у других — возможность закрепиться и выжить. Пусть и в качестве вассалов другой гильдии.

На северной окраине Калимата, на крыше одного из домов, сидела девушка. Простенькие кожаные штаны облегали упругие ягодицы, а изящные ножки были облачены в чёрные мягкие сапожки. Белоснежная рубашка едва скрывала подтянутую грудь, закрытую грудной повязкой. Расстёгнутая кожаная куртка была словно сшита под заказ — так ладно она сидела на хрупкой фигурке. Тёмные волосы гривой спускались до самых лопаток.

Если бы кто оказался рядом, то подумал бы, что какая-то аристократка решила выйти на крышу, погулять. Правда это был совсем бедный район, что бы тут забыла аристократка?

Отчасти этот «кто-то» оказался бы прав. Она действительно была аристократкой одного из древнейших родов. Только она была вампиршей, о чём свидетельствовала как бледная кожа, так и кровавая радужка глаз.

Леди Нирида много времени провела в библиотеке Маркуса. Используя знания, полученные с помощью чтения крови Чёрного Волка, она многое узнала о целой расе, созданной Владыкой в период последних дней войны. Например, о том, как они могут заражать одной только слюной, за ночь истребляя целые города, а к утру порождая целую армию из тварей, одержимых жаждой убийства.

Зависая в клановом хранилище манускриптов сутками, она тщательно штудировала любую мало-мальски ценную информацию о ликанах в целом и Чёрном Волке в частности. Было бы надёжнее отловить представителя расы, считавшейся вымершей, и прочитать его кровь полностью, от и до. Только вот больше она не хотела этого делать.

Полученные знания тревогой отзывались в её сердце. А когда она задумалась о причинах тревоги, — ей-то бояться вроде бы нечего, сиди себе в замке Маркуса, да и всё — неожиданно поняла, что боится за… Владыку?

Перед ней встал выбор. Бежать, спасаться, готовясь к встрече с Чёрным Волком, которая непременно состоится, или отправиться в Калимат, прямо в лапы врага. Ей стоило побеспокоиться о своей шкуре — это было логично.

Почти без раздумий она выбрала второе и сразу помчалась в город. Ей нужно было предупредить Владыку. Почему? На самом деле размышлять тут было уже не о чем. Она без того много думала, почему это делает и почему пришла в Калимат ещё до встречи с Чёрным Волком, когда ещё не знала о ликанах. Много размышляла на тему, что теперь свободна и может заняться тем, что хочется лично ей.

За почти месяц раздумий она пришла к выводу, что эта свобода ей особо и не сдалась. Да, она могла бы отправиться искать руины, где захоронена её мать. А что толку? Как она её возродит в одиночку? Принесёт гетакомбы жертв? Как она её вообще найдёт? И найдёт ли? Просто жить и существовать, как Маркус? Наслаждаться не-жизнью, сотнями любовников и любовниц?.. Всё это претило бессмертной.

Вместе с тем, она знала часть планов Владыки. Знала, что он намеревается захватить весь полуостров и двинуться на континент. Армия перевёртышей под боком может существенно помешать его замыслам. Раз уж стала известна эта информация — стоило ей поделиться.

Древней был важен успех Владыки. Она хотела, чтобы посланцев если не прогнали из этого мира, то хотя бы научили жить так, как живут местные. Девушка всем сердцем питала к ним неприязнь. Она видела, что они делают. Как вампиру, в целом ей было плевать на то, что иномиряне без зазрения совести убивают людей. Как обитательнице этого мира, ей было невыносимо смотреть на то, как игроки, словно большие дети, уничтожают этот мир, подобно песочному замку на пляже.

И там, где сталкивались безразличие к людским судьбам и глубокая печаль при взгляде на умирающий мир, рождалось нечто новое. То было не злобой или ненавистью, а скорее неким чувством долга, которое просыпается в душе самого закоренелого скептика в те моменты, когда в его дом приходит беда, а перед ним встаёт выбор.

Бездействие — тоже действие. Она могла бы остаться в стороне и смотреть на то, как мир агонизирует. Может даже умереть вместе с ним. Вместо этого, она приняла иную сторону. Решилась на то, чтобы не трусливо дать миру умереть, стоя в стороне и разводя руками, а принять участие в войне. Той великой войне, что перевернёт этот мир с ног на голову, пробудит доселе спавшие силы и сотрёт с лица мира бодрствующие.

Нирида прекрасно понимала, что Владыка будет участвовать в этом сражении. Как и тот факт, что Посланцы, осадившие Калимат, были его рук делом. Кто бы ещё пошёл захватывать город, который молодой Владыка намеревался взять самым первым? То-то и оно!

Раз он был здесь, значит нужно лишь дождаться, пока город будет взят штурмом. После этого останется встретиться и передать информацию. А чтобы у осаждающих точно всё получилось, она внесёт в это сражение свою лепту. И это несмотря на то, что ликан, которого она боялась, находился в городе.

После того, как она прочитала его кровь, между ними образовалась связь. Кровавая магия связала их тела. Это был временный эффект, со временем нить оборвётся, но до тех пор они оба чувствовали приблизительное местоположение друг друга и расстояние меж ними. Поэтому вампирша чётко осознавала, что Чёрный Волк был в Калимате. На другом конце города, но всё же. И он её ждал.

Тоже самое знал зверь. Оставался только вопрос о том, кто кого переиграет. Чья возьмёт? Вряд ли оборотень примет участие в сражении. Сейчас он одержим поиском Нириды. Она страшно рисковала, находясь в городе. Необходимость предупредить Владыку была сильнее. Потом, после захвата города, его снова придётся искать. И получится ли? Постоянно перемещаться вместе с армией Посланцев? Тогда ликан её точно поймает. К новой встрече с ним она не была готова, а вот он, напротив.

Была ещё одна причина, по которой девушка прибыла в этот город и хотела передать Владыке информацию. Перед собой она оправдывалась тем, что нужно сделать вклад в общее дело, оказать поддержку в войне за этот мир, в борьбе против иномирян. На самом деле, ей хотелось не только этого. Где-то глубоко внутри она хотела помочь самому Владыке.

Пусть иномирец был совсем юн, совсем неопытен, хоть и многообещающ, но ей была небезразлична его судьба. Правда она пока не могла понять причину её этого странного желания. Он ей импонировал, не более. Типичный мужчина, каких миллионы. Почему же так сжималось сердце при мысли о том, что ему могли ударить в спину в самый неподходящий момент вшивые волколаки из прошлого?

Оставался открытым вопрос о том, что же вампирша делала в городе до встречи с Чёрным Волком. Ведь тогда она не знала о ликанах. Что влекло её сюда? Она знала, что Владыка рано или поздно будет захватывать этот город. Знала и ждала его. Чтобы… Чтобы что?..

Одна из сильнейших не-мёртвых этого мира предпочитала не думать о причинах, оправдываясь тем, что «решит на месте», но в глубине точно зная ответ. Она хотела служить. Ей совсем не нужна свобода. Всю жизнь она только и делала, что служила. С самого первого вздоха, с первого открытия глаз, она уже принадлежала Владыке. Она умела это делать, она делала это превосходно, и в этом был смысл её существования.

Узнай об этом кто иной — тот бы рассмеялся. Как можно променять свободу на службу? Последняя из клана Вол’Хар не знала ответа на этот вопрос. Служение буквально было вшито в её кровь на генном уровне. Ей не нужно было «просто жить», как это делают другие. Ей было мало собственных целей, а особых амбиций она не имела. Древняя была клинком. Оружием, выкованным для руки Владыки. Если меч долго лежит в ножнах, он теряет былой блеск и остроту. Он не должен просто висеть без дела на стене. Оружие должно лежать в руке своего владельца и верно служить ему. Иной судьбы у клинка нет.

И пусть Владыка отпустил её — это было не важно. Она ошибалась, считая, что сможет жить самостоятельно и что ей не нужен какой-то там чужак. Клинок лишился своего владельца. Теперь Нирида это понимала. Ей претило «просто жить», как это делал Маркус. Здесь, снова встретившись с Владыкой, она сможет найти своё место и вернуться в привычную колею. Во всяком случае, она этого хотела.

А ещё бессмертная нет-нет да и лелеяла маленькую совсем далёкую мечту о том, чтобы спасти свою мать. Когда могущественная аристократка ныне мёртвого рода думала о леди Аколите, медальон не её шее мягко пульсировал. Никто, кроме Владыки, не сможет в этом помочь. Иномирцы убьют её мать, местные жители тоже. Ни вампиры, ни люди, ни кто бы то ни был в целом свете не поможет оживить одного из древнейших не-мёртвых этого мира. Это никому не было нужно. Кроме чужака, избранного силами, несоизмеримо превосходящими могущество самих богов.

Шанс на воскрешение могущественного вампира-лорда, спавшего полтора тысячелетия был, мягко сказать, не очень высок. Скорее его не было. Нирида не особо надеялась, что у неё это получится. Не говоря уж о том, что для начала нужно найти место упокоения.

Видимо чего-то наконец дождавшись, девушка внезапно рванулась к самому краю и тенью метнулась вниз, в переулки меж домов. Её путь лежал в сторону дворца, где сейчас засела верхушка клана, обороняющего город.

В таверне на юге Калимата сидел звероватого вида мужчина. Тот самый Чёрный Волк, ликан, способный создать армию, обладающий бешеной регенерацией и силами, не достижимыми даже сверхъестественными существами, вроде простых вампиров и оборотней.

Он знал, что самка вернулась в город. И знал, что она знала о нём. Только не понимал, почему тогда вернулась. Что её держало? Зачем она ошивалась здесь? Чего ждала? Или кого?..

Мужчина вспомнил ещё один запах, который сопровождал её раньше, впоследствии исчезнувший. Вспомнил и то, как самка ставила свою метку на этот второй запах, перекрывая своим, заявляя всем в округе, что обладатель «второго запаха» принадлежит ей.

Быть может, она ждала именно его? В таком случае, нужно вычислить, кого именно, а затем убить. Чтобы больше не ждала. Отныне в её жизни будет лишь один «второй запах» — Чёрный Волк.

Мужчина со злобой сжал в пальцах железный стакан — смял, как бумагу. На пальцы и стол пролилось дешёвое пойло. Отбросив в сторону, он поднял взгляд на дрожащего толстячка-тавернщика.

— Ещё! — хрипло прорычал.

В трактире больше никого не было — все разбежались, испугавшись вида ликана и его звероватых повадок.

В ночном лесу было необычно тихо. Как правило, в это время всё вокруг наполнялось жизнью и запахами. Сегодня было иначе.

Волк открыл глаза и повёл носом по ветру. Никого. Клыкастые ублюдки ушли, словно по мановению руки колдуна. И это был его шанс.

Он пришёл в лес давно. Хищник не знал, сколько точно прошло времени. Что-то около трёх месяцев. Клыкастая тварь убила его брата. Зверь поклялся отомстить и бросился куда глаза глядят — как можно дальше, чтобы зализать раны и подкопить сил. И тогда-то он забрёл в необычно-тёмный лес, которого доселе сторонился.

Это оказалось ловушкой. Убежав от одной угрозы, он вляпался в другую. Только его не убили, вовсе нет. На него устроили облаву и загнали, словно трусливого оленя. Со всех сторон жалили стрелы, десяток загонщиков бил его копьями, но всегда оставался один путь для отступления.

Волк осознавал, что это ловушка, но не мог сражаться с противником, существенно превосходящим числом. Умирать не хотелось, поэтому он позволил загнать себя, в конце концов угодив в яму.

Сначала он бросался на стены, но непрекращающийся град стрел быстро остудил пыл, а обильная кровопотеря подвела жизнь к самой границе, за которой ничего не было — лишь вечное ничто.

Каково было удивление хищника, когда его не убили. Оставили для развлечения. Даже подкармливали — бросали обгрызенные кости в клетку, из которых предоставлялась возможность высосать костный мозг. Иногда везло и поверхность кости была покрыта тонкой мясной плёнкой.

И всё на потеху старому прогнившему упырю, который ждал, пока оборотень оправится, чтобы затем убить его в схватке, показав свою доблесть, пощекотав нервы. Старик был охотником. Таким же, как и зверь.

Перевёртыш был не в силах принять человеческий облик, навеки проклятый безвестным некромантом, наложившим чары на свою хижину в лесу. Они заглянули туда с братом по юности, желали пощекотать нервишки.

Проклятье проявилось не сразу. С первым полнолунием их тела начало корёжить. Это был последний день, который они провели в облике человека. Оба стали проклятыми оборотнями с проблесками человеческого сознания где-то глубоко внутри. Подобием истинных волколаков. Тогда они сбежали, напуганные, ошеломлённые и совершенно не понимающие, что происходит. С тех пор прошло много лет. И кто бы знал, что всё закончится для одного брата смертью от лап бессмертной твари, а для второго клеткой на потеху таким же.

Однако, Волчья Судьба была благосклонна. Сегодня все не-мёртвые исчезли. Уши не улавливали почти бесшумных шагов, нос не чувствовал свежих запахов, а другие рецепторы не доносили до сознания хищника присутствия чужого вида.

Хрипло зарычав, зверь бросился на дверь клетки, в которую его перевели. И ещё раз. Потребовался десяток ударов мощного облезлого тела, чтобы выбить прутья наружу. Свобода! Он припал к земле и втянул запахи. Никого!

Издав утробный рык, волколак бросился прочь из леса. В сторону, откуда сбежал.

Каково было его удивление, когда меньше, чем через минуту, он выбежал к небольшому пустующему поселению с огромным домом по центру. Рецепторы уловили свежие запахи, а обострённые до предела чувства подсказали о том, что не все бледнокожие твари ушли.

Хищник безошибочно определил наличие двоих. Обе самки. Одна была человеком, а вторая упырихой. Первая не была проблемой, скорее едой, а со второй он легко расправится. Его природное чутьё безошибочно определило, что клыкастая тварь была куда слабее того бессмертного, убившего его брата.

Зверь убьёт не-мёртвую. Затем полакомится человечкой и покинет лес, отправится в скит на далёкий запад, где залижет раны, найдёт способ увеличить свою силу. А потом вернётся, чтобы отомстить убийце своего брата.

Проклятый хрипло зарычал и медленно двинулся в сторону большого дома. Жертвы не смогут сбежать. Торопиться тоже некуда. Не стоит спешить в схватке с хитрыми тварями. Не стоит тратить силы до момента, пока не наступит сражение.

Изо рта на землю начала капать густая слюна. Он давно нормально не ел. Не считать же едой бросаемые ему кости. Там, где проходил волколак, на траве оставалась бурая пена.

Этой ночью он убьёт всех, кого встретит.

Глубоко в глухом лесу на юге Калимата, со своим отрядом продвигался Третий. Задача группы заключалась в том, чтобы пробраться в тылы и подорвать дальнобойные осадные орудия. Потом можно было умирать. Такое было не под силу никому иному, кроме лёгкой пехоты с уклоном в скрытность. Кроме Хавьера, миссия была поручена ещё трём отрядам.

Бывший вояка не считал это задание чем-то тяжелым. Если его ребята не будут тупить, то даже живыми смогут выйти. В реальной жизни он не раз проворачивал подобные финты, по праву считаясь одним из лучших.

Впрочем, в одной из таких операций он едва не распрощался с жизнью. Воспоминания неприятно царапнули душу солдата. Там сыграла свою роль дезинформация со стороны орбитальной разведки. Его отряд банально был не готов. Команда погибла, а он выжил. Один. Чудом.

Злополучный приказ по совершению диверсии плавно перетёк в захват высоты ввиду невозможности эвакуироваться. Единственной целью окружённых бойцов было удержание позиций — как можно дольше, пока не прибудет помощь. Семь дней прошли подобно одному нескончаемому, наполненному канонадой выстрелов и сном по три часа.

А потом был прорыв с остатками боеприпасов к месту посадки десантного бота, который должен был их забрать. Там ветеран потерял всех. Бойцы отдали за него свои жизни. Он и сам бы отдал, если бы не смелая полевая сестра, которая вытащила остатки его тела из-под выстрелов, прикрываемая десантниками, а потом ещё по кускам запихала в реанимационную капсулу.

Затем было лечение, инвалидность, гражданка, закат. Бывший военный мрачно сплюнул.

И сейчас он снова столкнулся с тем, что невольно коснулось шрамов прошлого. Снова было наплевательское отношение к составу. Им так и сказали: «выполните задачу и подыхайте». Будь дело в реальной жизни, разведчик перешёл бы на грубую брань. Осознание того, что они в игре, заставило сдержаться, но своего мнения он не изменил — отношение было наплевательским.

Даже если они и внутри виртуального пространства, это не давало повода разбрасываться личным составом. Бойцов нужно беречь, а задачи ставить грамотно и чётко. Не стоит полагаться на волшебное воскрешение через двенадцать часов. Наоборот, можно получить больше пользы, если солдаты выживут. Они всегда пригодятся в других задачах

В конце концов, они могли вернуться на стену и внести свою лепту в сражение. И не маленькую, учитывая подрывной арсенал. Или можно было отправить их проползти под стеной до начала штурма и разбросать местный аналог мин — вот враг был бы рад подорваться! По крайней мере, Третий надеялся, что здесь такие есть. На крайний случай можно было бы использовать «чеснок» — эспино.

Вместо всего этого их в прямом смысле слова отправили на самоубийство — зайти в тылы, сделать задачу и сдохнуть! И Хавьеру не нравилось подобное отношение к бойцам. Не нравилось наплевательское отношение к самому себе.

В своё время вояка достаточно послужил под началом разных командиров. Как правило, хорошими были выходцы младшего командирского состава, которые напрямую ставили задачи бойцам в бою. Так называемые «отцы-командиры», берегущие свой состав. Плохими были все остальные. В отдельную категорию диверсант занёс тех, кто сидел на гражданке и управлял войсками более глобально — они относились к солдатам не более, чем к цифрам в отчётах. Так было во времена, когда он был младшим разведчиком и ничего не поменялось, когда он вырос в звании.

Каждый раз, когда его вызывали в главный штаб, он был вынужден лицезреть блестящие ордена, выглаженные мундиры и прочую мишуру, не имеющую к нормальным командирам никакого отношения. А потом эти напыщенные лживые лизоблюды отдавали распоряжение пойти на самоубийственную миссию, чтобы потом вписать красивую циферку в отчёт. Кто погиб — тем посмертную награду и место в «особом списке».

Если какой-то офицер смел перечить, что-то сказать о том, что решение руководства не очень разумное, что это самоубийство и так далее и тому подобное — его быстро затыкали. Глав-командованию было плевать, что люди, пришедшие прямо с передовой, знают больше об обстановке на фронте, чем они сами, сидящие в штабах и смотрящие на фигурки на карте.

А потом отряду выскочки поступало невыполнимое задание. Либо выполнять и погибнуть, либо отказаться и быть казнённым за измену.

И сейчас Хавьер снова сталкивался с таким отношением. Только на этот раз со стороны руководства клана, в котором состоял. Если раньше он не мог перечить, не имел на то права, потому что закончилось бы его геройство стопроцентной гибелью как его самого, так и всего отряда, то сейчас… были варианты. Как раз в игре смерть была далеко не самым страшным из того, что могло произойти. Это давало пространство для манёвра. А ещё выбор, которого раньше капитан разведки «Ящеров» был лишён.

В течении получаса бойцы обогнули вражескую армию и заняли позиции, ожидая, пока войска противника пойдут в атаку. Взгляд диверсанта упал на знакомую тёмную фигуру. Он не мог спутать её ни с кем. Это был тот самый «ангел мщения», перебивший их отряд, словно малых детей. Зубы Третьего скрипнули, а по спине пробежал холодок. Встречаться с этой машиной для убийств ещё раз ему хотелось не больше, чем попасть под миномётный обстрел. Тёмная фигура быстро затерялась в рядах атакующих.

Когда солнце скрылось за горизонтом, над полем боя прогудел горн. Войска пришли в движение. Ветеран заметил, что от основной армии отделилась группа тяжелых всадников, чьи кони, как и они сами, были полностью обряжены в доспехи. Отряд двинулся на восток, в сторону Вердамта. Как раз туда, где сейчас готовились к нападению два отряда «Ящеров», транспортируемые с помощью телепортов, один из которых капитан установил лично.

Выходило, что атаки в спину не получится. Учитывая броню отделившегося отряда, те явно мало чем уступали одиночке, истребившему их в той злополучной деревеньке. Значит «Ящеры» просто впустую потратят несколько десятков бойцов личного состава, хотя могли бы использовать на тех же стенах — толку вышло бы больше.

Сначала выполнить задачу? Предупредить командование? Или предупредить тех, кто сейчас не ждёт приближения тяжелой конницы? Иначе их просто истребят. Уж беспечность игроков он познал на все сто. Никто из них не заморачивался «какой-то там» разведкой местности вокруг лагеря или часовыми минимум в десяти минутах от лагеря. Действительно — зачем?

Таких бездарных командиров, как офицеры «Ящеров», было ещё поискать. А ведь командование! В случае с реальной жизнью, местное руководство гильдии можно было сравнить с офицерами. Только вот в той самой реальной жизни, офицеры, как правило, понимали необходимость разведки и были не столь бездарны, как штабное командование.

«Игроки… Гражданские штафирки», — подумалось диверсанту. Он поморщился.

Ветер бросал горсти пепельно-серого песка. Он закручивал их вихрем, создавал смерчи. Игрался, словно маленький ребёнок, оставленный без присмотра. Взвесь серого пепла полностью застилала обзор, скрывая за собой очертания каких-то строений.

Там, среди песка и пепла, высились разрушенные крепостные стены. Когда-то они были величественными и монументальными, но сейчас являли собой жалкое подобие на фортификационное сооружение. Груда камня, не более.

Если пройти дальше, миновать разрушенные ворота, то взгляду открывалась постройка. Чёрная каменная кладка давно разрушилась, служа лишь напоминанием о героическом прошлом. Колонны, когда-то шедшие вдоль величественного широкого прохода, ныне являли собой каменные пеньки. Стены, украшенные витражами, теперь сообщали о былом величии жалкими обломками. Ступени в конце зала сейчас были просто грудой камня.

Когда-то тут было людно. Здесь радовались и смеялись, пили вино и возносили молитвы. Так было много лет назад. Больше тысячелетия в разрушенных стенах этого храма не звучал ничей голос. Место было покинуто навсегда.

Потолка у разрушенной обители не было и с неба медленно падали хлопья пепла, постепенно полностью заволакивая всё вокруг.

В центре зала, аккурат под тем местом, где раньше находилась огромная витражная крыша, лежало несколько странных прямоугольных камней дымчатого цвета. Они образовывали пирамиду — три внизу, два выше и один, как вершина. Словно в насмешку над природой, камни обвивал мерно пульсирующий серо-чёрный огонь.

Вокруг своеобразного костра находились они. Бледные тени себя прежних. Несколько десятков высохших мертвецов неподвижно замерли на полу. Иссохшие тела были облачены в проржавевшие и местами дырявые доспехи. Даже скорее часть оных — дырявая ржавая кираса и рассыпающаяся от малейшего касания кольчуга. Возможно, они когда-то были воинами. Даже может рыцарями. Головы некоторых трупов были скрыты кольчужными капюшонами, из-под которых в пустоту смотрели чёрные провалы пустых глазниц.

Они давно не были живы, но и назвать их окончательно мёртвыми было сложно. Что-то всё ещё поддерживало существование внутри полуокоченевших тел.

Приглядевшись, можно было заметить, как от груди каждого отходит полупрозрачная дымчато-серая лента и тянется куда-то в центр зала, к тому самому костру, мерно горящему серо-чёрным пламенем. Чья-то чужеродная магия словно приковала погибших когда-то воинов к этому месту.

И ничто не могло их освободить, навеки сделав узниками этой темницы, питавшейся силой их бессмертных душ.

В одном из шатров было темно и тихо. Грузная фигура, целиком закованная в металл, преклонила колено на земляном полу. Перед воином стоял широкий двуручный меч, глубоко вошедший в земную твердь. Латные перчатки цельнометаллической болвана смыкались вокруг длинной рукояти. Со стороны казалось, будто тот молится перед тяжелым боем.

Возможно, что так и было, но лишь отчасти. Пока тело застывшей статуей опиралось на меч, сознание перенеслось куда-то далеко отсюда. Куда-то, где не было места мирским заботам и проблемам, не было физического ограничения тела и его потребностей. Там, куда унеслось сознание рыцаря, были только свет и тепло, дарящие душе лишь покой и умиротворение.

Перед мысленным взглядом проявился рисунок дворца. Золотая лепнина украшала колонны и стены, витражные окна на высоте пускали внутрь свет, а на полу были изображены сражения стражей Света против тварей и орд Мрака.

Это не был дворец богов, как могло бы показаться. Это вообще не были небесные чертоги. С помощью магии Света сознание воителя перенеслось за тысячи километров, преодолело Тёмный океан и унеслось на другой континент, в обитель Святейшего.

Ничего в этом мире не оставалось вне его поля зрения. Подобно пастырю, Преподобный — обязательно с большой буквы — следил за смертными овцами, вёл их и направлял. По Его воле заключались союзы между государствами и прекращались войны.

Пришествие Владыки Тьмы полтора тысячелетия назад показало, что мир легко уничтожить. Только объединив свои силы, они смогли тогда победить. С тех пор и существует Орден Света и Старейшие, взявшие на себя обязательства по защите этого бренного мира от угрозы из вне.

Чтобы стать Преподобным, нужно пройти через очень тяжелый ритуал, который корёжит тело, но взамен просветляет душу и дарует возможности, не снившиеся ни одному смертному. В случае успешного прохождения ритуала, душа будущего Святейшего напрямую соединяется с планом Света — чертогами, где обитают боги. Уровень магии такого человека вырастает на несколько порядков, но с тех пор он теряет способности к любому виду магии, кроме Светлой.

Затем проходит длительное обучение. Когда предыдущий глава Ордена стареет и наконец покидает этот мир, обучение заканчивается и новый Преподобный садится на его место. Так было испокон веков и так продлится впредь.

Подобно пастухам, лидеры Ордена тщательно следили за изменением баланса сил в мире и искореняли любые признаки зарождающейся Тьмы. Их задача — предотвратить новое Вторжение. И они были готовы сделать всё, чтобы выполнить свою Священную Миссию на этой земле. Пусть и ценой жизни.

Нынешнему Преподобному приходилось совершать разные дела. Как просить прекратить войну, — никто не смел ослушаться — так и отдавать приказ на полное истребление очагов Мрака в самых отдалённых уголках мира. И всё ради одной цели: чтобы новый Владыка, буде такой явится, как гласят пророчества, не смог набрать армию и уничтожить этот мир, закончив начатое своим предшественником.

Эфемерное сознание рыцаря сформировалось в полупрозрачную золотистую фигуру, закованную в доспех паладина с глухим шлемом. Он медленно поднял взгляд. Прямо перед ним расположились ступени, устланные красной ковровой дорожкой с золотым шитьём. По краям разместились невысокие постаменты с возвышающимися на них белоснежными вазами. Опытные художники расписали сосуды золотой краской, изобразив на них сражения стражей Ордена Света древности с исчадиями Мрака.

На самой вершине стоял широкий золотой трон, на котором восседал Преподобный, облачённый в свои белоснежные одежды с золотым шитьём. Воин преклонил колено.

Над залом разнёсся тягуче-медленный голос Светлейшего. Он говорил так, словно произносил не слова, а выпускал волну мёда — липкую, тянущуюся, очень неторопливую. Каждый звук отдавался в сознании звоном мириад колокольчиков и удушливыми благовониями где-то в горле, мешающими дышать, туманящими рассудок.

— Ты должен уничтожить Владыку Мрака! — наконец понял латник приказ.

Зубы рыцаря сжались. Он поднял голову. Прямо по воздуху к нему медленно плыл мерно пульсирующий золотой шар с кулак размером.

— Это усилит твой меч! — пророкотал голос Преподобного. — Удар твоего клинка положит конец существованию Исчадия Мрака!

Вернейший страж Ордена протянул руку и медленно взял в руки пульсирующий светом шар, оказавшийся неожиданно тяжёлым.

Паладин поднял взгляд:

— Я выполню приказ.

В следующую секунду его фигура растаяла и по связующему с телом каналу сознание мгновенно унеслось в сторону физического тела.

Глубоко под шлемом мужчина открыл глаза. Сделав медленный вдох, он выпрямился, поднялся с колена, после чего одной только правой рукой извлёк из земли двуручный клинок. В пальцах левой он сжимал металлический серо-стальной шарик, исписанный непонятными символами древней магии.

Над городом занимался рассвет. Это был самый обычный современный город. Кто-то собирался на работу. Кто-то уже ехал в транспорте, сонно кемаря на пассажирском сидении. Кому места не досталось, клевал носом стоя. Солнце ещё не проснулось и не поднялось над крышами, но его лучи уже осветили стеклянные верхушки домов мегаполиса и стремительно светлеющее осеннее небо.

В одной многоэтажке, на далёком шестнадцатом этаже, окна квартиры выходили на южную сторону. Шторы были отодвинуты, что открывало вид на простенького вида комнату. Прямо возле кровати стояла современная капсула виртуального погружения. Её крышка была поднята, а нутро пустовало.

Компьютер был включен и мерно гудел, освещая полумрак комнатки светом, льющимся из экрана монитора. Казалось, будто пользователь совсем недавно сидел перед ним. Будто он отошёл на минуту, в туалет, и сейчас вернётся.

Шли минуты. В квартире было тихо. Не раздавалось звука кипящего чайника, не слышалось журчание воды из ванной комнаты. Тихих шагов тоже не было. Только мерно жужжало оповещение, раздающееся из консольной панели на ребре технологичного кошачьего лотка.

Если приглядеться к тому, что хотела сообщить консоль, то можно было разглядеть на её сенсорном экранчике изображение тёмно-оранжевого восклицательного знака, заключённого в такого же цвета треугольник. Это был тревожный сигнал, означавший, что чувствительные датчики аппаратуры провели анализ и обнаружили критические показатели в биологическом материале питомца.

Квартира была пуста.

В одной из приёмных ветеринарной клиники, прямо на столе, лежал белый кот. Его глаза были закрыты, но густая и длинная шерсть мерно поднималась и опускалась в области живота. С ним всё было в порядке. Он спал после медикаментозного сна, в который его погрузили для того, чтобы провести полный анализ организма в специальной медицинской капсуле, разработанной дли животных.

Рядом стоял мужчина. Простые чёрно-красные кроссовки, потрёпанные временем джинсы, серая кофта-худи — вся его одежда не была новой, скорее уж поношенной. Худое измождённое лицо с впалыми щеками отличалось глубокими тенями, залёгшими под карими глазами. Он мерно гладил питомца, пока полноватая женщина в изумрудного цвета халате заносила в карточку пушистого необходимые данные.

— И что вы рекомендуете?.. — спросил мужчина, когда ветеринарный врач повернулся к нему.

Поджав губы, доктор вздохнула:

— У вас очень тяжелая ситуация. Да, лечение в этом случае есть, но оно стоит очень дорого, и оно не обязательно поможет. Шансы — один к девяти. При этом вы потратите стоимость неплохой машины… — она серьёзно взглянула ему в глаза. После короткой паузы, отвела взгляд и мерным тоном произнесла:

— Дальше ему будет только хуже.

Протянув пухлую ладошку, женщина погладила спящего кота вдоль шерсти.

— Я бы рекомендовала его усыпить.

В этот момент в окружающем мире словно что-то изменилось. Будто сдвинулись незримые плиты, сместились магнитные поля или произошло что-то ещё, что науке сложно объяснить с рациональной точки зрения. Казалось, будто на мгновение картинка поблекла, потеряла краски, стала чёрно-белой. Всего на миг, но врач вздрогнула.

А затем на её плечи навалилась незримая тяжесть. Возникло чувство, будто она попала в толщу воды и сейчас со всех сторон её тело подвергалось давлению. Дышать стало сложнее, кислорода не хватало. Перед глазами появились мутные полупрозрачные образы, а голова сделалась тяжёлой.

Если бы рядом оказался кто-то из «современной революционной игры», в которую так любил погружаться пришедший на приём мужчина, то сказал бы, что у какого-то игрока очень мощная аура, которая накрыла пространство по площади. Чтобы защититься, нужно было активировать свою ауру в пассивный режим.

Только рядом не было игроков. Да и вокруг была совсем не игра, а реальный мир. Здесь не может быть каких-то там аур, накрывающих пространство по площади. Врачу просто поплохело, она переволновалась. Не каждый день сообщаешь о необходимости усыпить питомца.

Да и клиенты бывают разные! А ну как в гневе набросится на неё с кулаками? Камеры-то есть, а что толку? Ей будет не легче, когда мужчина, стоящий перед ней, начнёт распускать руки.

В реальном мире не бывает магии.

Ведь так?

В глазах мужчины плескался лёд.

Конец второй книги

27.12.2023 — 11.04.2024 // 25.11.2024 — 12.12.2024. 3:41 МСК

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Дорогой читатель. Спасибо тебе за то, что ты прочитал эту книгу. Я рад, что ты был с моими героями и питаю надежду, что ты ещё вернешься. Мне будет приятно, если ты оставишь комментарий и поставишь лишний «лайк» — это мотивирует. Так я вижу, что люди проявляют активность. Вижу, что стараюсь не зря.

Спасибо, что был со мной всё это время. Удачи тебе. Возвращайся… Обязательно возвращайся.

Пусть судьба будет к тебе благосклонна.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Дорогой читатель! Если ты скачал книгу, то прошу тебя — вернись, пожалуйста, на сайт «АвторТудей» и поставь этой книге лайк. Это совсем не обязательно, но мне, как автору, будет приятно.

Ещё приятнее будет, если ты напишешь комментарий!

Спасибо!

Глоссарий

«Густая кровь» — общий термин, обозначающий кровь вампиров. Носит неофициальный характер, применяется вампирами меж собой при обсуждении низших.

«Слабая кровь» — общий термин Сородичей, обозначающий любую другую кровь, кроме крови вампиров.

«Жидкая кровь» — термин, чаще применяемый оборотнями, чем вампирами. Имеет схожее значение с термином «Слабая кровь».

«Нарка» — полевая мышь — крупный грызун с клиновидной головой, образованной длинным вытянутым носом. В размерах может достигать длины мужской ладони.

Из записей учёного Имперской академии магических наук

При становлении вампиром, обращаемый всегда получает лишь часть силы своего Мастера. Чем выше поколение у того, кто обращает, тем большее количество «густой крови» удастся передать.

Ниже приведена таблица, составленная магами крови клана Тремхтар одного из ковенов.

В таблице наглядно продемонстрировано, какой процент «густой крови» наследует обращаемый от общего количества «густой крови» своего Мастера.

Так, например, если Мастер был не-мёртвым 9 поколения, то инициируемый получит 80% «густой крови» от того количества, которое имелось у Мастера.

Это число эквивалентно 50% общего содержания «густой крови» в крови новообращённого.

Зачем и для чего была составлена таблица никто так и не узнал, посему привожу её в исходном виде с целью сохранения и архивирования информации, дабы пронести её через века.

Таблица инициации

1–3 поколение — чистокровные вампиры — 100% вампирской крови;

4 поколение — почти чистокровные вампиры — 95% вампирской крови — ещё способны рожать; (передалось 95%)

5 поколение — 90% вампирской крови — способность рожать утеряна; (передалось 95%)

6 поколение — 85% вампирской крови; (передалось 95%)

7 поколение — 80% вампирской крови; (передалось 95%)

8 поколение — 72% вампирской крови; (передалось 90%)

9 поколение — 65% вампирской крови; (передалось 90%)

10 поколение — 50–52% вампирской крови; (передалось 80%)

11 поколение — 41% вампирской крови; (передалось 80%)

12 поколение — 32% вампирской крови; (передалось 80%)

13 поколение — 25% вампирской крови; (передалось 80%)

14 поколение — 17% вампирской крови; (передалось 70%)

15 поколение — 10% вампирской крови; (передалось 60%)

16 поколение — 5% вампирской крови; (передалось 50%)

17 поколение — данные не подтверждены, существование вампиров этого поколения под вопросом.

Запись на полях:

Да и можно ли считать представителей ночного мира с менее чем 5% густой крови вампирами — тоже большой вопрос…