Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 16

Глава шестнадцатая

— Обожди здесь, — попросил Илону.

Та не ответила, безразлично стоя возле почти что только что купленной мною лошадке. Брал по принципу неприхотливости — самую простую, непритязательную. В итоге вновь получил кобылу, на этот раз чалой масти.

По внутреннему времени уже прошло почти два часа — специально провёл немного времени в публичном доме, позавтракав человеческой едой и порекомендовав Мадам Люсине приобрести пару вышибал. Многие будут недовольны, что их любимые девочки переквалифицировались в просто местных жильцов.

Кузнец почти сразу вышел на звон колокольчиков.

— А! — он расплылся в улыбке и сразу же скрылся за стеллажом, чтобы выйти оттуда с рапирой в руках.

Я улыбнулся. Уже издали было видно, что он сделал даже лучше, чем я просил. Безусловно, можно было запросить витую гарду, на манер древесных веточек с листочками, и так далее, и тому подобное. Мне это не было нужно. Требовалась чашечка, которая защитит кисть при нужде, и которая располагалась аккурат перед крестовиной. Этого было более чем достаточно.

Кузнец положил оружие на прилавок и довольно заулыбался, смотря за моей реакцией. Я действительно был рад — чашечка была очень изящна и покрыта витиеватым узором, дополнявшим общий вид рапиры.

— Кинжал к ней подберёшь под левую руку? — спросил, взяв клинок в руки и осматривая его. Придраться было не к чему.

Усмехнувшись, бородач скрылся за стеллажом, но почти сразу вернулся. Положил на прилавок классического вида дагу — обоюдоострый клинок длиной в ладонь с металлической гардой-крестовиной, чуть загнутой в сторону острия. Само лезвие не имело привычного дола, зато имело центральное ребро во внешнюю сторону, добавляющее клинку некой огранки и жесткости.

Перевёл взгляд на кузнеца.

— Так забирай. Заказывали вместе с иголкой этой, — он усмехнулся.

«Всё-таки даже с ценой в пять золотых он меня нагрел, раз так легко отдаёт. Вот жук!»

Хмыкнув, забрал оружие. Видимо заказывал какой-то игрок, а потом на аукционе нашёл что получше. Только наши знали фишку с рапирой и дагой. По крайней мере, я так думаю.

— Хочешь идею подкину? — вернул ему усмешку. Брови кузнеца дёрнулись.

— Такое оружие называется рапирой. Кинжал к ней — дага. Это боевая пара, которая очень популярна среди дворян очень далёкой страны, — на моих губах заиграла тонкая улыбка. — И ты мог бы этим воспользоваться. Вот сам посуди. С чем сейчас ходят благородные?

— Кинжалы они носят, — чернобородый покачал головой. — И правильно делают.

— Что больше всего любят благородные? — я хитро прищурился.

— Выпендриваться, — кузнец усмехнулся.

Я кивнул.

— А теперь посмотри на рапиру. Изящное оружие. Красивое. Может не совсем практичное, но разве благородных сильно волнует практичность, а? Да и разве кинжал у рапиры непрактичен? А ведь ты ещё можешь гарду улучшить, добавить защиту пальцев. Да не абы какую — можно изобразить её в форме тонких металлических веточек и листочков, инкрустировать камнями. Какой благородный откажется от такой приблуды к своему гардеробу? Ну-ка дай листок!

С сомнением покачав головой, мастер хмыкнул, но лист пергамента принёс. И уголёк. Я быстро нарисовал по памяти изящные веточки в форме гарды, какие видел на картинках в интернете у разного рода фэнтезийных шпаг и рапир.

— Ещё рапира очень лёгкая. Благородным дамам, как приятный аксессуар. Сам говоришь — игла, — продолжал я. — Как раз под дамскую ручку, не так ли?

Взгляд кузнеца с насмешливого сменился задумчивым.

— Ты подумай о том, что я сказал, да брось клич, чтобы к тебе благородные пошли. Скажи, дескать, продаёшь клинок эльфийского происхождения. Тонкий, как игла, но опасный. Ещё и красивый до жути.

Выдержав паузу, мастер степенно кивнул.

— Я подумаю над твоими словами, чужеземец…

Наклонившись, я тихо произнёс:

— Захочешь, чтобы к тебе пошли, обратись к Лиге. Скажи фразу-ключ: «Владыка обещал помощь». Тебе помогут.

Подмигнув вскинувшему брови чернобороду, сгрёб оружие в охапку и в полной тишине, провожаемый задумчивым взглядом, покинул лавку.

Ещё через полчаса мы достигли таверны близ восточных ворот. По пути зашли в небольшую лавку одежды, где я приобрёл Илоне два дорожного комплекта по размеру, потому что её городская совсем не подходила.

Ариадна ждала в комнате, не решаясь выйти, чтобы даже позавтракать. В принципе, разумно.

— Её зовут Илона, — я представил девушку, механически следовавшую за мной.

— Это… Она?.. — Ари медленно подошла к индифферентной ко всему происходящему бледнокожей незнакомке. — Меня зовут Ариадна. Можно просто Ари.

Безразличный взгляд сфокусировался на дочери охотника. Чуть заметный кивок — вот и вся реакция. Ари с непониманием посмотрела на меня. В ответ лишь поджал губы и покачал головой.

— Поедете на одной лошади. Тебе нужно будет приглядеть за Илоной.

— Хорошо… — кивок.

— И ещё кое-что, — протянул охотнице обмотанные ремнём рапиру и кинжал. — Это тебе.

Удивлённо посмотрев на меня, девушка осторожно взяла оружие в руки.

— Это… — её взгляд упал на гарду рапиры. — Меч?..

Она выдвинула узкий клинок.

— Это называется «рапира». Кинжал — «дага». Дальше будешь обучаться владению этой парой. Куда сподручнее, чем мужским мечом.

Мои слова, казалось, пролетели мимо ушей. Восторженный взгляд буквально пожирал тонкий клинок. Я усмехнулся.

«Угадал с подарком, получается!»

После короткого завтрака, мы покинули окрестности Трелиса. Получалось что-то около десяти часов утра. Выходило поздновато, потому ехали в ускоренном темпе, чтобы успеть до вечера преодолеть дневной маршрут. Девушек посадил на Герду — благодаря непонятным метаморфозам с энергетикой, она стала выносливее любой обычной лошади, потому две девчушки, в сумме весившие больше меня, были ей по силам. Сам поехал на пока что безымянной чалой лошадке.

Рапира висела на левом боку Ариадны, а кинжал-дагу я помог закрепить под левую руку на ремне за спиной, перпендикулярно земле. Так, чтобы можно было завести руку и легко его извлечь при необходимости. Девушка буквально не отлипала от узкого клинка рапиры, то и дело слегка извлекая его и любуюсь своим новым оружием. Если тренировочный короткий меч не принадлежал ей, скорее служа не более, чем инструментом, то с рапирой всё обстояло иначе, что будило в девушке восторг. Свой кинжал, который я дал Ари ещё в вампирском лесу, разумеется, забрал. Без одного клинка в бою было не очень сподручно.

Вечером устроил первую тренировку. Каким-то приёмам не обучал, сконцентрировав внимание Ари на ощущениях. Ей было необходимо научиться чувствовать оба оружия, извлекать и убирать не глядя, пользоваться кинжалом в левой руке. Вместо каких-то ударов, заставил делать базовые упражнения, вместе с тем уделяя больше внимания кинжалу и работе с ним. В паре из рапиры и даги, кинжал отвечал за защиту и контратаку, поэтому научиться владеть им, а также левой рукой в целом, было очень важно.

Оставшиеся три дня пути пролетели спокойно, хоть и не без тяжелых дум. Всё время пути взгляд то и дело падал на Илону. Девушка была абсолютно индифферентна к происходящему. В тоже время она не была совсем куклой — просто ей было всё безразлично. Если сказали слезать с лошади и ужинать — слезает и ужинает. И ещё взгляд. Безучастный, направленный куда-то вглубь себя, абсолютно игнорирующий окружающий мир.

Возникало ощущение, что стоит забыть сообщить ей о необходимости покушать, и она сама не попросит — так и будет молчать, пока не умрёт от голода.

Последствия диаблери проявили себя почти через сутки. Открыв глаза рано утром, неожиданно почувствовал изменения в своих возможностях. Тело стало очень лёгким, словно пушинка. Под кожей чувствовалась каждая мышца, наполненная силой. Возникло ощущение, словно дай мне точку опоры и рычаг, и я переверну мир! Некое потустороннее могущество наполняло естество, притупляя чувство самосохранения и даря ощущение вседозволенности.

Я прикрыл глаза и погрузился внутрь себя, внимательно исследуя изменения. Первое, что сразу бросилось в глаза — моя энергетика. Энергетические каналы стали шире, но главным было не это. Магический источник, незримым сердцем бьющийся в области солнечного сплетения, увеличился минимум в три раза!

«А если бы я поглотил ещё и Нефисто?..» — пронеслась весёлая мысль. Да, поколение бы не выросло, но что на счёт магического объёма?

«Кстати о поколении…»

Коснувшись браслета, вывел перед глазами интерфейс.

Вверху, прямо под именем и рангом силы, в строке «поколение» теперь значилась совсем другая цифра.

Шепот Теней.

Ранг силы: Высший вампир.

Поколение: 7.

— Это что же получается… — потрясённо прошептал. — Я угандошил двух Лордов и прыгнул через поколение⁈

Вампиры до седьмого поколения включительно считались Истинными, либо же Лордами. Осталось понять, какие дополнительные способности мне достались.

К сожалению, в списке способностей и навыков ничего нового не добавилось. Либо улучшились старые навыки, что, разумеется, не отображалось, либо что-то новое я приобрету позже, как обычно открыв во время боя или подходящей ситуации. Возможно, новые возможности ещё скрыты. Или не успели приживиться, что совсем не удивительно, учитывая, что потребовались почти сутки на то, чтобы появился хоть какой-то результат диаблери.

Как выяснилось, я немного не рассчитал расстояние, поэтому прибыть мы должны были не вечером третьего дня после того, как покинули Трелис, а утром четвёртого. В ночь перед прибытием вышел в реальность, привычно дал капсулы Кокосу, после чего уселся за компьютер. Время пришло. Курсор открыл знакомый контакт. Пальцы набрали текст.

Ответ поступил почти сразу, словно собеседник дежурил у компьютера.

«Встречаемся в Ардее».

Открыв внутриигровую карту, быстро нашёл означенную точку сбора. Небольшое поселение близ Венгарда, в нескольких часах езды.

«Что ж… Кажется, ещё один пункт плана наконец претворится в жизнь… Или нет…»

Кокос с мырканьем взобрался на колени. Задумчиво поглаживая кота, я уставился в окно.

Снаружи занимался рассвет.

К началу дня вдали показалась Ардея. Небольшая деревня, огороженная частоколом. За спиной возвышался Венгард. Величественный город был виден издали. Стоя на возвышенности, окружённый толстенными неприступными стенами, он производил впечатление монументальности.

С первого взгляда становилось ясно, что у осаждающих не выйдет взять город-крепость нахрапом. Три каменных стены образовывали кольца, одно располагалось выше другого. На стенах дежурили стражи в оранжевых плащах с ярко-желтой эмблемой солнца. Через равные промежутки возвышались толстенные квадратные башни. На вершине каждой хищно замерли стационарные стреломёты, направленные во внешнюю сторону.

Я поёжился. Возможно, однажды мне придётся сражаться, чтобы взять Венгард. Сейчас этого в планах не было.

Проехав укреплённые деревянные ворота, сейчас открытые настежь, мы въехали в деревню. Оказалось, что Ардея довольно большое поселение. Прямо от ворот дорога расходилась в две стороны, огибая центральные дома и снова соединяясь позади них — на местной площади. Туда-то и лежал наш путь. Спешившись, повёл обоих лошадок в поводу, оставив девушек сидеть на Герде.

Местная таверна встретила приятным дневным светом и незажжёнными свечами. Ранний день не располагал к посетителям, поэтому зал был пуст. Даже хозяина не было! Деревянные круглые столы были чистыми, лавки стояли перевёрнутые на столешницах. Пол блестел от влаги — недавно мыли.

Я подошёл к стойке слева от входа. Не успел хоть кого-то позвать, как сверху спустилась немолодая женщина с волосами, собранными в густую тёмно-русую косу. В руках она удерживала корзину с бельём.

— Доброго дня, путники, — она оглядела нашу компанию, задержав взгляд на Илоне. — Вы остановиться приехали или отобедать? Если последнее, то придётся подождать, ещё ничего не готово.

— Вы хозяйка? — уточнил.

— Я хозяйка, — она улыбнулась.

— Нам нужна одна большая комната и обед. Морс, краюха хлеба. Остальное мы подождём.

Я выложил на деревянную стойку серебряную монету.

— Пол серебрака за всё.

— Сдачу можете оставить, — подвинул монету вперёд.

Кивнув, женщина забрала монету и гаркнула так, что я чуть не присел от удивления:

— Мэт! Выдай гостям ключ от пятой комнаты, принеси кувшин с морсом и буханку! И отправь сестру готовить!

Переведя взгляд на меня, вежливо улыбнулась:

— Сейчас мой сын вас отведёт.

Я кивнул, принимая информацию ко вниманию.

Буквально сразу из дверного проёма за прилавком выскочил молодой парнишка в одной домотканой рубахе, подпоясанной кожаным ремешком, простеньких холщовых штанах и грубых деревянных башмаках. Его непослушные светло-русые волосы чёлкой падали на глаза, из-за чего он постоянно сдувал их в сторону. На вид ему можно было дать лет двадцать, не больше. Увидев нашу компанию, он быстро скрылся из виду. Вернувшись через минуту, протянул простой металлический ключик. В руках удерживал кувшин и серый каравай, замотанный в тряпицу.

— Идёмте, покажу комнату.

Приняв ключ, двинулся за парнем на второй этаж.

Комната оказалась просторной, с чистой двуспальной постелью, тумбочкой рядом и небольшим столиком с другой стороны, аккурат под окошком. У нас была южная сторона, потому прямые лучи жёлтым потоком пробивались внутрь, прямо сквозь мутноватое стекло. В свете солнца плясали пылинки.

Поблагодарил парнишку и забрал у него кувшин и хлеб. Сказав, что принесёт кружки, а обед будет только через час, он усвистал.

— Я вас ненадолго покину, — предупредил девушек. Посмотрев на Ари, добавил:

— Правила те же. Без меня никому дверь не открывать. В случае чего — кричи громко. Я буду неподалёку и услышу. На тебе ответственность за Илону.

Девушка серьёзно кивнула.

— Поняла.

Дождавшись, пока парнишка придёт с деревянными кружками в руках, попросил его принести обед в комнату, когда тот будет готов. Протянул два медяка.

Радостно улыбнувшись, сын хозяйки сообщил, что всё сделает в лучшем виде, и снова убежал. Покинув комнату вслед за ним, спустился вниз, где и уселся за столиком в углу зала, лицом ко входу.

Ждать пришлось долго. Уже даже был готов обед! Его сразу отнесли девушкам в комнату, и даже накрыли передо мной, поставив чашку с наваристым супом и положив краюху серого хлеба. С едой расправился быстро — оказалось очень вкусно, хоть мне и не сильно нужна была человеческая снедь.

Отдав посуду парнишке, попросил принести кувшин с чем-нибудь и две кружки. Через пару минут передо мной поставили медовый эль и деревянные кружки. Наполнив одну, пригубил. По языку разлилась мягкая сладость, а в груди растеклась приятная теплота — одна из особенностей медового эля заключалась в том, что он хорошо согревал. Так и провёл ещё целый час времени, неспешно попивая напиток и размышляя о вечном.

Дверь таверны отворилась и внутрь вошла грузная почти что двухметровая фигура в длинном плаще. Последний ничуть не скрывал латный доспех, выпирающий наружу металлическими деталями. На голову посетителя был натянут капюшон.

Мне не нужно было видеть лицо, чтобы знать, кто этот почти что двухметровый здоровяк. Я усмехнулся. Повернув голову и сразу увидев меня, — единственного посетителя таверны — чужак двинулся в мою сторону.

Не доходя до лавки шаг, он замер, молчаливым монументом вглядываясь в меня из-под капюшона.

— Будешь загораживать мне вид? В ногах правды нет, садись, — кивнул на эль и чистую кружку.

— А в жопе она есть?

Я хмыкнул.

— Ну раз так говорят, видимо есть.

Скинув капюшон, он вернул мне усмешку и уселся на лавку передо мной.

— Рад тебя видеть.

— Взаимно, Онтор. Взаимно.

Взяв кувшин, налил ему до краёв.

— Угощайся.

Паладин обхватил кружку своей лапищей и пригубил. Пожевал, смакуя, пробуя на вкус, и только затем сглотнул. Кивнул, явно одобряя мой выбор.

Годы его почти не изменили. Да и было бы странно, ведь наши игровые аватары не старели. По крайней мере так было раньше — я не знал, как дела обстоят сейчас.

Передо мной сидел седовласый, но всё ещё крепкий мужчина лет тридцати пяти на вид. Широкое прямое лицо было покрыто шрамами. Один шел через левую половину лба на глаз и продолжался на щеке, уходя в сторону и теряясь в белой бородке, окаймлявшей челюсть. Ещё два расположились над и под правым глазом. Седые волосы были собраны в конский хвост.

Было видно, что седина возникла совсем не от старости. Не знай я о том, что персонаж был создан в редакторе, то сказал бы, что сидящий передо мной воин многое пережил. Впрочем… Кто сказал, что одно мешает другому?

Волевой подбородок, прямой лоб и грубый нос вкупе с высеченными чертами лица, будто из камня, создавали впечатление очень твердого духом и характером человека, готового идти до конца, настоящего солдата, бойца, которого было сложно сломить.

Воин отпил из кружки и задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— И почему ты обратился ко мне? Орден Света всегда воевал против порождений Тьмы.

— А почему ты пришёл, если то, что я написал, тебя не заинтересовало? — ответил вопросом на вопрос.

Онтор хмыкнул.

— И какой у тебя план? Пойдёшь по побережью, захватывая один город за другим?

— Не припоминаю, чтобы ты согласился участвовать, а уже спрашиваешь военные планы, — я покачал головой.

Паладин чуть улыбнулся.

— Хитёр, бродяга. Допустим я соглашусь. Что тогда?

— Тогда и узнаешь, — отрезал. — Я собираю армию. Будет война. Тебе предстоит решить, по какую сторону баррикад оказаться. «Драконов» выперли отовсюду. Ваш клан уничтожен. Считай, что это шанс отыграться, взять реванш.

Тяжело вздохнув, страж Света грузно опустился на локти и наклонился вперёд. Следы весёлости сползли с его лица, враз сделав серьёзным. Взгляд серо-стальных глаз столкнулся с моим.

— Есть ещё кое-что, Шепот. Не ты один решил развязать войну. Есть вещи в этом мире, куда более серьёзные, чем наша возня, — он поджал губы. — Понимаешь… Я долго думал об этом. Жителям этого мира…

Он сделал паузу и поправил себя, заставив меня с подозрением прищуриться:

— Неписям… Нам всем грозит нешуточная опасность.

Я не стал перебивать, сделав заметку в памяти. Он выдохнул и залпом осушил кружку.

— Ты даже не представляешь, что происходит вокруг, Шепот. Хочешь на чистоту?

Его зрачки подрагивали, выдавая волнение.

— Валяй, — медленно кивнул.

— Ты никогда не думал, что происходящее в этом мире слишком… Слишком реалистично, а? Ты когда-то наблюдал за неписями? Они похожи на тех же неписей из других игр? Ну-ка?

— Нет, — я сдержал усмешку.

«Кто-то прозрел?»

— Именно. А знаешь почему?.. Ты сочтёшь меня безумцем, но прошу, выслушай, — рыцарь Света сглотнул.

Невооруженным взглядом было видно волнение, которое охватывало паладина. Он боялся, что его не поймут, сочтут безумцем, но в тоже время искал возможность хоть с кем-то поделиться мыслями в надежде на понимание.

— Потому что вокруг не игра? — я с усмешкой откинулся на стену таверны и отпил из кружки.

Воин обомлел.

— Ты… знаешь?

— О том, что вся эта игра — фарс, скрывающий вполне себе реальный мир? О да, я знаю, — моя усмешка стала шире. — Поэтому и развязал всё это. Поэтому и хочу остановить игроков. Огнём и мечом выжечь заразу на теле этого мира. Уничтожить всех тех, кто играючи относится к местным, как к куклам, воспринимая их не более, чем декорациями. Заставить следовать правилам этого мира, а не насаждать свои порядки.

Я замолчал.

— Это многое объясняет… — задумчиво пробормотал Онтор после небольшой паузы. Схватив кувшин, он долил себе в кружку остатки.

Я поднял руку, привлекая внимание сына трактирщицы, скучавшего за стойкой, и громко попросил:

— Ещё два кувшина найдётся?

— Конечно, милорд!

Парень подскочил и скрылся на кухоньке. Вернулся быстро — удерживая в руках кувшины. Пролавировав меж поднятых на столы лавок, он быстро достиг нас. Поставив эль на стол, получил от меня ещё пару медяков и усвистал в обратном направлении.

— Меня сразу привлекали местные неписи. Они были необычными. Мне было жалко их убивать… Старался никогда этого не делать.

Взгляд паладина затуманился, уйдя куда-то внутрь.

— Особенно тогда, когда «Драконорожденные» напали на Элиот — город, отказавшийся выдать меня, — я насмешливо фыркнул.

Воин зло посмотрел на меня.

— Я не отдавал приказа убивать мирных.

— Тем не менее, многие из них были убиты.

— Они могли сдаться.

— Сам-то веришь в то, что говоришь? — дёрнул бровью, откровенно провоцируя.

Поджав губы, рыцарь Ордена резко выдохнул и хлопнул ладонью по столешнице.

— Да, я не безгрешен, чёрт возьми!

— Правда? — иронично хмыкнул.

— Ты пришёл сюда ругаться? Зачем этот фарс? — воитель сил Света нахмурился и вперил в меня злобный взгляд.

Улыбка соскользнула с моих губ. Взгляд заледенел.

— Я хочу, чтобы ты не бегал от себя самого и признал, что был тем ещё говнюком. Не пытайся выставить себя благородным и на белом коне. Я видел, что ты делал и какие приказы отдавал. В то время, пока я спасал несчастных, хоть и не знал о том, что они живые, ты хладнокровно отдавал приказы о зачистке.

— Напомни, по чьей вине пал Гула-Мор? Кто натравил орды тварей из моря на город, а потом ещё и разрушил все укрепления «Драконов», которые, между прочим, защищали гражданских. Не по твоей ли? — слова стража Ордена сочились ядом.

— Я от этого не бегу и не строю из себя крестоносца на снежном скакуне, — прошелестел мой голос. — Не так ли? Кстати, жители тогда успели эвакуироваться, умник.

Наши взгляды столкнулись в незримой битве. Мой, ледяной, и его, огненный. Нам было что вспомнить друг о друге. Через почти минуту молчания Онтор отвёл взгляд.

— Ладно. Ты прав. Да, я ничуть не лучше, и та ещё мразь. Доволен?

Я кивнул.

Выдохнув, воин сделал несколько глотков и вытер губы тыльной стороной ладони.

— С тех пор прошло много времени. Я многое узнал и понял. И тем удивительнее тот факт, что ты тоже в курсе происходящего.

— Пути Богов неисповедимы… Ты хочешь узнать подробности о моей осведомлённости или обсудим наши дальнейшие действия исходя из новой вводной информации?

Паладин кивнул:

— Ты прав. Мы совершили много ошибок, — заметив мой ироничный взгляд, добавил:

— Я совершил. И не хочу делать это впредь.

Воитель поджал губы. После секундной паузы продолжил:

— Этот мир умирает. Он и так-то был не в лучшем состоянии, а теперь, с приходом игроков…

Он замолчал, опустив взгляд на столешницу. Продолжение и не требовалось. Мы оба прекрасно понимали, какой раковой опухолью на теле Аструма являются игроки. Беспринципные, жадные, воспринимающие население не более, чем куклами, они захватили всё что было только можно, во многих регионах низведя жителей до уровня скота. Достаточно посмотреть на Элиот, превратившийся в огромную помойку. Нищета, разруха. И никому до этого не было никакого дела. Потому что игроки — это дети, заходящие в «игру», чтобы развеяться после работы, поубивать «тупых неписей» и так далее, и тому подобное.

— Но есть ещё кое-что. Раз уж ты знаешь, что этот мир живой…

Подняв на меня глаза, он выдохнул:

— Этому миру грозит опасность пострашнее наших с тобой соотечественников.

— Ты про то, что мир и без них медленно умирал? Или?.. — замолчал, по глазам поняв, что вообще не попал в точку.

— Существуют силы, спавшие тысячелетие. Теперь они проснулись и снова вернулись в Аструм. Это совсем не добрые всепрощающие ангелочки. Твари Первозданной Тьмы готовы ворваться в этот мир и уничтожить всё живое, чего только коснутся, затопив землю реками крови… — с каждым словом его голос креп, становясь фанатично-одержимым. — Полтора тысячелетия назад человечество объединилось с расами эльфов и гномов и одержало победу над Тьмой. Сейчас на это рассчитывать не приходится. Магия в упадке. Чародеи древности канули в лету. Мир обречён…

Он замолчал под моим удивлённым взглядом и опустил глаза на столешницу.

«Он же не про…»

Отпив из кружки, тихо, с абсолютно нечитаемой интонацией, рыцарь спросил:

— Что ты знаешь о неком Владыке?

— Ты сильно удивишься, если я скажу тебе правду? — я даже не улыбался, с прищуром смотря на отрешённое лицо воина.

— Валяй, — он даже не поднял взгляд от столешницы. Интонации всё ещё были нечитаемыми.

— Преемник силы Владыки сидит перед тобой. Я и есть новый Владыка.

Взгляд паладина сфокусировался на мне. Он усмехнулся, качнул головой и открыл рот, намереваясь сказать что-то, должно быть едкое. А затем замер, осёкшись под моим ледяным взглядом.

— Это… Правда?

— Хочешь проверить?

— Если ты Владыка, то должен обладать древней магией. Чем докажешь, что ты ей владеешь?

Я вытянул ладонь в сторону.

— Нан’и’хир’гелайр! — шепнул, вкладывая в слова Силу. Над пальцами проявился серебристый пульсирующий энергетический шарик. — Посмотри магическим зрением.

Взгляд собеседника затуманился. Он перешёл на Истинное зрение. Брови чуть приподнялись, а губы беззвучно прошептали:

— Печать Владыки…

Я сжал кулак, деактивируя и развеивая структуру. Воитель Света перевёл потрясённый взгляд на меня.

— Но это же получается…

— Что? Теперь убьёшь меня? — я наклонил голову к плечу.

Он задумчиво покачал головой.

— Ты всегда был тёмной лошадкой… Святые Писания говорят, что Владыка придёт в мир и утопит его в крови, восседая на Твари Тьмы и повелевая Ордами Мрака. И никто не останется безучастным — никому не удастся избежать Великой Войны.

— Не так уж и далеко от правды, учитывая тот факт, что мы намереваемся развязать мировую войну. И тебе предстоит решить, на чьей стороне будут твои «Драконы».

— «Драконорожденные» распались. От всего клана теперь остались только верные лично мне, разделяющие мою точку зрения, — он поморщился.

— Один светлый воитель стоит сотни, — я пожал плечами. — Меня вполне устраивает.

— С чего ты взял, что я примкну к тебе? — он усмехнулся и хитро прищурился.

— А что? Выберешь сторону игроков? — насмешливо дёрнул бровью.

Онтор посерьёзнел и опустил невидящий взгляд в столешницу.

— Я не приму сторону тех, кто уже без всякого Владыки заливает этот мир кровью невинных. Оставшись в стороне, я молчаливо поддержу их, позволив безнаказанно истреблять местное население.

— Бездействие — тоже действие, — кивнул я.

Паладин поднял взгляд на меня:

— Остаётся одно.

— Орден не одобрит, — я чуть улыбнулся.

— Если их убедить, что Владыка — это не мировой жупел, преследующий целью бессмысленную резню, то они сами вступят в твою армию. Посланцев никто не любит.

— Слишком оптимистично. Игроки проникли во все структуры этого мира и контролируют их.

Рыцарь кивнул и усмехнулся:

— Я не могу отвечать за другие города, служащие Ордену, и уж тем более за всех последователей богов Света… Но я могу отвечать за Венгард и его храмовников. Если мы убедим церковников города, то ты получишь мощнейшую поддержку сил Света.

— Свет выступит на одной стороне с Тьмой… Куда катится мир… — я побарабанил пальцами по столешнице.

— Отчаянные времена требуют отчаянных решений. В городе есть мощнейший флот. Думаю, он пригодится твоей армии.

— И что нужно от меня?

— Доказать, что ты не чудовище из мифов и легенд, — воитель хмыкнул. — Если всё так, как ты говоришь, то от тебя почти ничего не потребуется. Просто следуй тому, что ты рассказал мне. Покажи другим, что при тебе мир изменится. Когда у меня на руках будут факты, я выступлю на Совете Семерых и как один из верховных паладинов выдвину свой голос в твою пользу.

— Это поможет? — скептически поморщился и почесал переносицу пальцем.

— Нельзя стать верховным паладином без одобрения богов, — Онтор усмехнулся. — Ко мне прислушаются.

— Или отлучат тебя от местной церкви, — я не разделял его оптимизма.

— Это тоже, — он кивнул. — Для этого и нужны факты, которые я смогу выложить на стол в твою пользу.

Мы замолчали. Я — раздумывал над сказанным. Рыцарь — ожидал моего ответа.

После минутного молчания, задумчиво произнёс:

— Хорошо, давай попробуем. До тех пор я могу рассчитывать на поддержку «Драконов»?

— Да нет никаких «Драконов»… — бывший глава гильдии поморщился. — Почти полсотни Воинов Света выступят на твоей стороне и под твоим знаменем.

— Сколько точно?

— Сорок восемь, включая меня.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Схватив кувшин, страж Света долил эль в наши кружки до самого края, после чего поднял ёмкость на уровень глаз.

— Тогда за союз?

Усмехнувшись, я сграбастал свою кружку.

— За союз.

Раздался деревянный стук и звук пролившейся на столешницу жидкости.

— Есть ещё кое-что, — я со стуком поставил опустевшую посудину на стол. — Раз уж с организационными делами закончили… Мне нужно попасть в Венгард.

— Ты же в курсе, что вампира вычислят на входе и отправят на тот свет прежде, чем он успеет открыть рот? — Онтор хмыкнул.

— Знаю, — кивнул. — Но мне нужно.

Я серьёзно посмотрел ему в глаза.

— Это очень важно…

За следующие полчаса я рассказал ему о произошедшем в Трелисе, опустив подробности и детали, раскрыв только произошедшее с Илоной. Когда закончил, воитель сил Света задумчиво цокнул языком и совсем также, как недавно я, произнёс:

— Куда катится мир… Владыка Тьмы спасает невинных…

Усмехнувшись, вернул ему его же фразу:

— Отчаянные времена… — заканчивать не стал.

Рыцарь кивнул.

— Было бы проще, чтобы я сам доставил девочку… Но ты же не согласишься? — он усмехнулся.

Я покачал головой, подтверждая его слова. Мы ещё не друзья, а союз заключён буквально недавно. Доверять пока слишком рано.

Паладин серьёзно посмотрел мне в глаза:

— Я помогу тебе попасть в Венгард.