Земли Меча и Магии – 3

Глава 8

Всё пошло не по плану. Ситуация была и без того шаткой, неприятно щекотала нервы опасностью, но теперь она вдруг совершенно вырвалась из-под контроля и со всё возрастающей скоростью понеслась куда-то под откос, подпрыгивая на ухабах. Требовались решительные, жёсткие действия, из которых ни одно не казалось приемлемым. И Василиса растерялась. Девушка просто не представляла, что со всем этим делать.

Именно в этот момент изнутри толкнулось наружу, вкрадчиво попросило: «Дай мне!»

И Василиса позволила. Отошла в сторону, отказалась от управления собственным телом. Делать это было очень страшно, но ещё страшнее — попасть в лапы адмиралу Гранту и его прихвостням, этим так называемым «рыцарям» теней. Чем может быть чревата неволя, девушка знала прекрасно, убедилась на своей собственной шкуре. Для понимания невзрачных перспектив своего вероятного будущего ей не нужны были даже рассказы «напарницы», которая, однако, нашептала много такого, от чего волосы начинали шевелиться…

Всё заняло какие-то мгновения, и когда Грант ещё только начал поворачиваться с целью узнать, что такое Василиса должна «дать» по мнению её господина, струя живого огня уже метнулась из её руки и обвила адмиралу шею.

Противно зашипело и пахнуло подгоревшим мясом. Василиса хотела испуганно взвизгнуть, прекратить это, ослабить хватку… Пусть она ясно сознавала, что перед нею — враг, девушка нестерпимо захотела сделать так, чтобы его мучения поскорее прекратились, она не хотела этого. Но, к счастью, тело больше ей не принадлежало, а демоница-суккуба была чужда опасным в такой момент сантиментам.

Адмирал захрипел, попытался схватиться за раскалённую удавку, стянувшую его глотку, не обращая внимания на появляющиеся на пальцах волдыри — но Огненная Плеть держала надёжно.

— Не так быстро! Не надейся! — хриплый, шипящий, пробирающий до самого нутра потусторонний голос донёсся до слуха Василисы. Что это она говорит «сама», девушка поняла далеко не сразу.

Хватка плети ослабла, и освобождённый Грант рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух и смотря перед собой расширенными глазами. Рука Василисы, ведомая чужой волей, поднялась, готовая нанести новый удар, но не успела. Адмирал наклонился, будто ему стало нехорошо, качнулся в направлении своей тени… И вдруг оказалось — на том месте, где он был только что, его уже нет!

Суккуба среагировала моментально. Прянула в сторону, уходя от возможной атаки, и начала крутить головой в попытках понять, где теперь враг. Который так глупо вырвался из смертельной хватки ради одного только желания помучить его перед смертью. Это возмутило Василису до глубины души. Недовольство девушки стало ещё больше, когда она увидела происходящее вокруг.

Её господин крутился в центре зала, окружённый полукольцом из стражников и их крутящихся с огромной скоростью мечей, рождающих настоящие стальные смерчи. Блокируя только самые опасные удары и изредка контратакуя сам, чернокнижник пытался двигаться так, чтобы иметь перед собой как можно меньше противников. Враги прекрасно понимали его мотивы и не давали разорвать дистанцию, постоянно наседая и не давая ни минуты покоя.

Василиса невольно залюбовалась. Её господин двигался быстро, умело, в его движениях чувствовалась привычка к оружию и немалое умение. К сожалению, этого было мало, он пропускал удары один за одним. Враги не уступали, а возможно, даже превосходили его в мастерстве. Долго такое длиться не могло — спасала только усиливающая магия, которую чернокнижник применил к себе.

Но даже на магическом поле не получалось игры в одни ворота. Оказалось, у его противников тоже есть секреты… Один из стражников вдруг наклонился, сливаясь с тенью — точь-в-точь так же, как незадолго до этого сделал адмирал Грант — и через мгновение оказался за спиной её господина, тут же, без подготовки и из неудобной позы, атаковав его.

Мощный удар кинул чернокнижника вперёд, прямо на мечи врагов. Невыносимо долгое мгновение казалось что вот он, конец… Но острая сталь оказалась бессильной против кольчуги из мифрила и зачарованной плоти, оставив только порез на предплечье. В ответ во все стороны начали бить молнии, заставив врагов отпрянуть, а мощный удар отбил в сторону сразу несколько мечей.

Тем не менее, красная кровь оросила мозаичный пол. Пусть раны её господина были неглубоки, но оружие врагов достигло своей цели…

Внезапно чернокнижник повернул голову, и Василиса встретилась с ним глазами.

— Призывай демонов!..

Этот крик ещё стоял в ушах, но девушка уже против своей воли смотрела в другую сторону. Туда, куда хотела смотреть взявшая власть над телом суккуба. Потому что она нашла место, где появился Грант. Кажется, демоница забыла про всё, одержимая местью. На происходящее вокруг, в том числе на возможную гибель чернокнижника, ей было глубоко плевать. Хотя, возможно, это был холодный расчёт, и она решила, что раз ей самой ничто не угрожает — призывать «кавалерию» пока смысла нет.

Изучение обстановки заняло совсем немного времени, но терять бдительность было нельзя ни на мгновенье. За прошедшие секунды Грант успел оправиться настолько, чтобы атаковать. С его рук сорвались показавшиеся живыми тени, которые очень быстро оказались рядом и принялись буквально избивать Василису, налетая на неё с разных сторон и больно врезаясь в тело.

Демоница крутанулась, уворачиваясь хотя бы от части ударов. Огненная плеть, повинуясь движениям руки, начала вспарывать нематериальные сгустки, но адмирал не собирался ограничиваться только колдовской атакой — ступив в свою тень, он вдруг выскочил откуда-то сбоку, взмахнув перед самыми глазами Василисы рассыпающим искры стеком.

От этого удара увернуться уже не получилось, и девушка упала на пол. Тело перестало слушаться: мышцы, одну за другой, начало сводить судорогами.

«Портал! Дура, открывай портал!..» — истошно прокричала в своей голове девушка, надеясь, что «напарница» её услышит и наконец прислушается к голосу разума.

Но та и не подумала. Вместо этого суккуба вонзила адмиралу в икру вдруг удлинившиеся ногти, а после, когда тот дёрнул ногой, пытаясь отпихнуть девушку — вызвала плеть, причём умудрилась сделать это так, что та прошла прямо сквозь тело Гранта, вдоль кости, и так до самой задницы.

Вопль боли, который вырвался из глотки адмирала, на какое-то время перекрыл все другие звуки. Демоница на этом не остановилась — подтянулась на руках, пересиливая постепенно ослабевающие конвульсии, и впилась в его бедро зубами. Сквозь отвращение Василиса подумала, что никогда не представляла себя способной на подобное: вот так вот, запросто, укусом выхватить кусок мяса из человека. Но та, которая управляла её телом, показывала сейчас настоящий мастер-класс.

Грант снова попытался улизнуть при помощи тени, но на этот раз попытка была пресечена на корню Огненной Плетью, которая вновь обвилась вокруг шеи, покрытой безобразной горелой коркой. Стек адмирала отлетел в сторону, оставляя хозяина совершенно беззащитным перед Василисой и суккубой в её теле.

Последняя и не подумала учиться на ошибках и снова начала играть с жертвой, как кошка с мышью. Она продолжала расправу, будто никуда не спеша, совершенно игнорируя возможность вновь упустить адмирала. Демоница терзала его с чувством, с толком, медленно и неотвратимо. А Василиса не могла ни зажмуриться, ни даже избавиться от содержимого желудка, чего на самом деле очень хотелось. Поганая суккуба наслаждалась зрелищем, наоборот смотрела туда, куда бывшей хозяйке тела смотреть меньше всего хотелось.

Конечно, бесконечно так продолжаться не могло. Кое-что заставило демоницу всё-таки отвлечься. Это была мелькнувшая рядом тень — а тени, учитывая специфику врагов, были крайне опасны, и игнорировать их было бы полным безумием.

Прыгнуть в сторону, продолжая держать в руках Гранта, было невозможно, и суккуба просто крутанулась, выставив его вперёд, как живой щит.

Удивлению Василисы не было предела, когда она поняла — кто перед нею.

Император, жутковатый драконид с полностью красными глазами, стоял, сложив руки на груди, и с не читаемым для человека выражением на безобразной морде смотрел на истерзанное тело Гранта.

— Продолжай, девушка. Мне всегда хотелось посмотреть, что внутри у этого заносчивого человека… Из чего он сделан.

Василиса замерла, продолжая прикрываться адмиралом.

— Ну что же ты, девушка? Прошу же, продолжай. Не стесняйся!

Демоница явно боялась подставиться, и потому выжидала. Императору это пришлось не по душе. Его рука метнулась вперёд, с вытянутыми вперёд когтями, и мощный удар чуть не вырвал обожжённое и исцарапанное тело Гранта из рук Василисы. Брызги крови разлетелись в стороны, а полумёртвый адмирал забился с внезапно вернувшимися силами — которых, правда, было недостаточно, чтобы вырваться.

— Такую забаву прервала… Эх, жаль.

Что жаль, Василиса так и не узнала. Суккуба совершенно определённо не доверяла дракониду. Ударом по горлу добив адмирала она прыгнула в сторону, раскручивая Огненную Плеть.

Император даже не подумал уклониться. Небрежным ударом отбив пылающее оружие демоницы в сторону, он выдохнул из пасти мощный столб пламени — от которого едва удалось увернуться.

Уклоняясь, суккуба толкнула тело Василисы назад, прочь из зоны поражения драконида. Но Монстр расправил крылья и вспорхнул следом, в какие-то мгновения настигнув девушку.

Уйти из-под удара в последний момент, как демоница собиралась сделать, не получилось: Император ловко поменял направление полёта прямо в воздухе и рухнул на Василису сверху, придавив её тело к полу и надёжно зафиксировав руки. Оскаленная пасть ящера оказалась совсем близко от лица, медленно раскрылась в нечеловеческой ухмылке. Казалось, вот-вот она изрыгнёт из себя поток обжигающего пламени, вмиг испепеляющего нежную кожу.

Я отступал, уворачивался, парировал, но постоянно не успевал. Приходилось терпеть болезненные удары, не смертельные только благодаря магической защите. Комплексное заклинание, в которое входили и Регенерация, и Ускорение, и Сила, и Каменная Кожа, позволяло драться на равных с намного более опытными и умелыми фехтовальщиками, которыми являлись мои враги.

Рыцари тени читали меня, как открытую книгу, предсказывая все движения. Они либо ловко уворачивались и уходили от атак, либо сами били точно в те моменты, когда я ненадолго открывался. И это не считая особых способностей, к которым они постоянно прибегали, прыгая сквозь тени или пытаясь подловить меня дистанционными атаками как раз тогда, когда истекало действие Антимагии — а я не успевал его обновить. Да, это было большим недостатком моих заклинаний.

Не было сомнений: при наличии достаточного времени на изучение противника я запомню все их приёмы и привычки, и из них что-то возьму в собственное пользование, а для чего-то выработаю эффективные методы противодействия. Но долгих дней тренировок, как в случае с кобольдами, у меня не было, и потому приходилось брать исключительно грубой силой.

Удивительно. Я — в первую очередь маг… Однако получалось так, что моя достаточно высокая Сила Магии напрямую конвертировалась в Силу обычную, через одноимённое заклинание, а заодно кратно ускоряла, защищала и на ходу лечила, компенсируя недостаток мастерства и делая каждую ошибку, критичную при других обстоятельствах, вполне поправимой. Раны, которые я получал одну за другой, были неглубоки и затягивались буквально на глазах, а удары мои пусть и были не так филигранно выверены и мастерски исполнены, как получалось у прихвостней Гранта, но зато отличались немалой силой и скоростью.

Антимагия позволяла не бояться всяких неприятных фокусов, а слитые воедино электрическое оружие и щит молний наносили урон теневикам всякий раз, когда наши мечи скрещивались, или когда вражеская сталь касалась меня. Жаль, противники попались упорные, не ведающие страха и сомнений. Настоящие рыцари — они атаковали совершенно не щадя себя, когда иные бы десять раз подумали, прежде чем ударить и гарантированно получить мощный разряд тока. Но эти раз за разом подставлялись, и электрические процедуры не проходили для них даром — на полу лежало уже несколько тел. К сожалению, это была лишь маленькая часть, на ногах оставалось около десятка противников. И я всё время ждал появления стражников-драконидов, которые обязательно должны скоро пожаловать на шум в самом центре святая-святых своей столицы…

Ситуация была на волоске — а Василиса всё не открывала портал. Почему-то не хотела использовать наше главное оружие, и это поведение девушки меня очень беспокоило, заставляя подозревать неладное. Так что я на всякий случай держался от неё подальше — и это стало ещё одной, дополнительной сложностью. Ведь куда легче, когда сзади кто-то прикрывает спину, чем когда приходится всё время контролировать всё вокруг, вертеться на сто восемьдесят градусов…

Так что я выкручивался собственными силами, рассчитывая только на себя. Изо всех сил надеясь, что Василиса тоже справится — что бы там у неё внутри не творилось и кто бы ею не управлял, а дочка старосты была мне всё же дорога. Поэтому помогал ей, как мог, и в первую очередь старался отвлечь как можно больше врагов на себя.

Сделать что-то большее, к сожалению, просто физически не успевал. Без подмоги со стороны демонов оставалось одно: связывать врагов боем до момента, как подоспеет подмога. Это если принять, что драконы смогут пробиться ко дворцу и у нас получится выбраться из тронного зала туда, где мы сможем просто сесть на них и улететь из этого проклятого «запретного» города.

До поры у меня получалось сдерживать рыцарей, но я знал, что это ненадолго. Запас маны не бесконечен, и как только он закончится и пройдёт действие усилений, я стану в разы слабее. Ещё какое-то время смогу выиграть в боевой форме полуволка-получеловека, но вряд ли даже так смогу драться с максимальной эффективностью.

А потом — всё. Если «заправка» для заклинаний закончится раньше, чем враги — будет беда.

Будто издеваясь, в зал вбежало около десятка рыцарей теней, а следом за ними — толпа драконидов. Свежие, полные сил, у каждого — полная шкала здоровья, не просаженная молниями и электрическими разрядами!

Мне было совершенно не ясно, сколько ещё нужно держаться. Я не успевал смотреть на карту. Похоже, слишком увлёкшись боем, забыл о главном, что надо в первую очередь управлять, а только потом — бросаться вперёд с шашкой наголо.

Кольцо Молний, ещё одно из новых заклинаний, полученное из Кольца Холода и обычной Молнии, убило сразу шестерых рыцарей и заставило остальных отшатнуться, даря мне пару спокойных мгновений и возможность хотя бы оглядеться. Кинул взгляд на карту — мои крылатые бойцы уже почти рядом, и вроде даже не понесли потерь от крепостных арбалетов и катапульт, установленных на кораблях драконидов и стенах императорского дворца.

Убедившись, что подмога прибудет с минуты на минуту, отыскал Василису. И выругался. Хотя… Чего я ждал? Мы совсем потеряли друг друга из виду, дрались каждый сам по себе. Итог оказался закономерен.

Пока я отбивался от рыцарей теней, Василиса разбиралась с Грантом. Судя по всему, разобралась: обезображенное тело адмирала валялось в дальнем углу в натёкшей вокруг луже крови. Вот только, долго наслаждаться плодами победы девушке не дали: внимание на неё обратил сам Император. Драконид-наркоман навалился на неё сверху, повалив на пол. В лучшем случае он хотел её изнасиловать. В худшем — просто убить…

Я остро почувствовал своё бессилие. Всё происходило слишком далеко, откат от предыдущего заклинания не прошёл. И… Я вдруг с ужасом понял, что мана почти закончилась. Всё! После Кольца Молний остались сущие крохи, тринадцать единиц, которых не хватит даже на простейший Каменный Шип!

Император, тем временем, широко разинул пасть, и я увидел зарождающиеся в её глубине языки пламени. Избалованная тварь, похоже, просто хотела убивать. И ему было безразлично, что под ним бьётся, пытаясь вырваться, полная жизни и красивая девушка, чья-то дочь, жена… И любовница.

— Портал, дура! Портал!..

Василиса то ли услышала наконец меня, то ли просто осознала ситуацию и сделала правильные выводы, но в следующее мгновение рядом с нею в воздухе появилась огненная точка, быстро выросшая и превратившаяся в пылающее кольцо. Из которого один за другим начали выпрыгивать краснокожие рогатые воины, первый же из которых сбил Императора в сторону.

Многоголосый рёв разнёсся под сводами тронного зала. Внутрь хлынула настоящая живая река, ревущая десятками голосов. Василису едва не затоптало десятками ног, она извернулась в последний момент и откатилась в безопасное место.

Я пошатнулся и чуть не упал — меня снова атаковали рыцари тени. Понимая, что времени в обрез, я просто растолкал их и бросился бежать прочь, в сторону, стараясь оказаться одинаково далеко как от прорвавшихся из портала демонов, так и от своих недавних противников. Следить за развитием ситуации сейчас было гораздо важнее, чем собственноручно уменьшать количество врагов. Тем более появились те, кто справлялся с этим куда эффективнее…

С удовлетворением я наблюдал за тем, как демоны ревущим кроваво-красным прибоем налетели на рыцарей. Даже те несколько, из самых шустрых, что преследовали меня и не прекращая атаковали, делали это теперь как-то неуверенно, то и дело оглядываясь через плечо. Ещё бы, будешь беспокоиться, когда твоих товарищей буквально сминает и сносит с ног живой лавиной…

А демонов всё прибывало, и казалось, конца этому не будет. Они уже столкнулись с прибывшим в тронный зал подкреплением, и к остервенелому рыку и леденящим душу боевым кличам бойцов Инферно присоединился рёв идущих в атаку драконидов.

У меня даже получилось воспользоваться рассеянностью противников и подловить одного из рыцарей: точным уколом в открытое лицо я вывел его из строя. Правда, долго радоваться не пришлось, сзади мелькнула огненная вспышка, и я тут же прыгнул в сторону, уходя от неведомой опасности. Немного не успел: дьявол, появившийся за спиной, взмахнул косой и мощным ударом чуть не уронил меня на пол. Магическая защита уберегла, хотя даже с нею снялась почти сотня здоровья. И… Тикали последние секунды работы заклинания, а обновить его больше было никак.

Я воспользовался заминкой из-за того, что дьявол сцепился с преследовавшими меня рыцарями, сорвал с себя талисман и запустил боевую форму оборотня — свой последний козырь. И когда дьявол вспомнил про меня, раскидав врагов, следующий удар его косы я встретил уже покрытой густой шерстью и ставшей заметно толще рукой-лапой — просто перехватил «древко» в каких-то сантиметрах от себя. Правда, долго удерживать не смог, дьявол был всё-таки сильнее.

Теневиков на ногах осталось только двое — скоротечная схватка с сильнейшим бойцом Инферно далась им дорого. Но, будучи настоящими рыцарями, они и не подумали отступить. И даже атаковали, очень хитро воспользовавшись теперь уже нашей заминкой: мгновенно телепортировались через тени, и один атаковал сзади меня, а один — дьявола.

К счастью, настигшие меня удары пришлись на последние секунды действия защитного заклинания. Электрический разряд, который ударил из моего тела через оружие рыцаря, добил его: видимо, в бою он и так уже изрядно пострадал. Дьяволу так не повезло, и, бешено взревев, он упал на колени, чем я и воспользовался, рубанув его по шее.

После этого действие усиливающей магии звсё-атки акончилось. Я это отчётливо почувствовал: движения стали слабее, медленнее. Мой меч, который должен был добить последнего рыцаря тени, просто бессильно проскрежетал по его доспеху. А вокруг уже закручивалась очередная смертельная круговерть: внезапно оказавшиеся поблизости адские гончие схлестнулись с так же внезапно появившимися на расстоянии вытянутой руки драконидами. К счастью, никто из них пока не обращал внимания на меня.

Так я снова получил возможность оглядеться. И увиденное не порадовало.

Вокруг всё буквально заполнилось красным. В прошлый раз, у моего Замка, такого не было: просто появилась группа из нескольких десятков бойцов, быстро сделала своё дело — и ушла. А сейчас казалось, сё население плана Инферно собралось в тронном зале. Дракониды сражались отчаянно, но их было слишком мало. Хотя ещё недавно мне казалось, что в тронный зал их ввалилась настоящая толпа…

Всё это напрягало. Но самым плохим в ситуации было то, что сразу несколько рослых гвардейцев волокли Василису, которая орала не своим голосом и отчаянно сопротивлялась, к пылающим огнём дверям в другой мир. Даже и не представлял, что так можно: утащить в портал того, кто его создал. Что после этого будет — схлопнется он, или наоборот так и останется открытым — было для меня загадкой. Которая, видимо, скоро раскроется — спасти девушку я так и так не успевал…

Увлечённый происходящим, я упустил из внимания важный момент: время нахождения в боевой форме закончилось, и я окончательно превратился в волка. Буквально тут же пришлось выскальзывать из ставшего тяжёлым и неудобным снаряжения и буквально рвать когти, потому что демоны подбирались ко мне со всех сторон, окружая.

Именно в момент наивысшей паники и понимания, что крыть больше нечем, витражное окно под потолком взорвалось множеством осколков, а внутрь влетел Лунная Птица.

«Держись, хозяин! Мы уже тут!»

«Спасайте Василису!»

Не знаю, услышали ли мой мысленный крик, или нет — обратившись в волка, я потерял возможность членораздельно изъясняться, да и управлять картой. Оставалось только надеяться, что меня поймут даже так. Думать об этом стало вдруг резко некогда.

Два дьявола, появившись из вспышек телепортов, довольно успешно попытались загнать меня в угол. Лишь чудом я исхитрился проскользнуть между их ног и вырваться на волю — правда, навстречу уже бежало несколько гвардейцев.

Тем не менее, ситуация уже не была безнадёжной. Сзади пахнуло горячим, моих врагов буквально раскидало в стороны, а меня самого вдруг что-то перехватило поперёк тела и резко дёрнуло вверх…

«Это я! Прошу простить за неудобства…»

«Да пофигу на неудобства!» — на самом деле, мне было больно — оказаться в зубах дракона не самое приятное, что может произойти в жизни — но это и правда было сейчас меньшей заботой. — «Василису спасайте!»

«За ней летят! Не переживай!»

С высоты открывался отличный вид на происходящее, и я получил возможность оглядеться. Василису и правда отбили, уже у самого портала. Драконье пламя, заклинания друидов и эльфийские стрелы позволили достаточно расчистить пространство вокруг пылающего кольца, так, что девушка сумела подняться на ноги и даже вскарабкаться на спину одного из драконов, который сел на пол рядом с нею. Они едва успели подняться в воздух, прежде чем их накрыло волной налетевших со всех сторон демонов.

«Уходим отсюда! Скорее, прочь! Только надо мои вещи забрать!»

Уже когда мы делали победный круг над свалкой внизу я увидел, что проклятый портал наконец закрылся. Получалось, что всё-таки не зря Василиса до последнего не хотела прибегать к нему. Пришлось признать, что это я был дураком и неправильно оценивал последствия применения такого опасного оружия. Будем знать. Зато какой шухер знатный подняли!

Вокруг царил кромешный ад. Чем-то отдалённо похожие воины, только одни с серо-зелёной, а другие с красной чешуёй, ожесточённо рвали друг друга.

Помешать нашему бегству никто не мог — или не хотел. Драконы походя снесли пару ифритов, да пришлось повозиться с дьяволами, но остальные были нам не противниками. Мы даже смогли подобрать брошенное мной снаряжение.

Из-за того, что Император стал одной из первых жертв демонов, видимо, дракониды остались без власти и теперь просто не знали, за кого сражаться, кто враг и кто друг. Хотя где-то внизу мне и привиделась знакомая фигурка принцессы. Возможно, у неё получится обуздать подчинённых и взять наконец власть в свои руки.

Соблазн примазаться к делу освобождения от иноземных захватчиков и попробовать стать у руля в этой далёкой, но явно богатой Империи, был велик. Но я был совершенно не уверен в успехе, тогда как терял время гарантированно. Это не годилось, ведь оставался ещё незакрытый квест с Треугольником Инта и осаждённый Замок. Да с слишком вымотала меня эта долгая свалка в тронном зале.

Дождавшись, когда таймер отсчитает необходимое время нахождения в форме волка, я снова стал человеком.

Выбрав какую-то пустую и на первый взгляд безопасную площадку, я попросил Птицу сесть туда и наконец выбрался из его пасти. Туда же скинули мои вещи. Я по-быстрому облачился — правда, одежда была вся изрезана и изорвана — и нацепил амулет. Маны от этого не прибавилось, но я выпил зелье восстановления.

Рядом приземлился дракон, спасший Василису. Бедняга еле тянул из-за перегруза, и с радостью воспользовался первой возможностью, чтобы ссадить лишнего пассажира.

Девушка выглядела не лучше меня — тоже вся в лохмотьях, исцарапанная, уставшая. Хромая, она пошла навстречу.

Я внимательно всмотрелся в лицо Василисы, но она опустила глаза. А когда до нас с Птицей оставалось всего несколько шагов, вдруг остановилась, всхлипнула, потом ещё раз… И в голос заревела.

— Прости!.. Прости меня, господин!.. Я отдала управление этой… Этой… А она…

Пришлось тратить драгоценные несколько секунд, пытаясь утешить девчонку и утирая ей слёзы. Но время было слишком дорого, и я резко прервал такую простую и понятную, но такую неуместную в сложившихся обстоятельствах сцену.

— Скорее! Полезай на спину Птице! Ещё ничего не кончилось, нас могут не выпустить!

Ещё одним «неизвестным» был наш сатир. Куда он запропастился, и где был во время сражения, я не знал. Чтобы не тратить время, одновременно отбил ему сообщение «ты где», потратив немного драгоценной маны — что-то уже успело восстановиться, и параллельно запустил поиск по карте.

Сирен обнаружился в окружении небольшой группы драконидов. Никакой явной враждебности они не проявляли, а наш музыкант вовсю наяривал на своей свирели, пританцовывая в такт. Собравшаяся вокруг благородная публика тоже покачивалась, будто в гипнозе.

В какой-то момент сатир сбился — получил моё сообщение, и ненадолго прервался. Сначала огляделся, видимо, высматривая меня, а потом сосредоточился — готовил ответ.

«Командир! Можно, я останусь? Я чувствую, что буду здесь полезнее! Я наверняка смогу уговорить драконидов относиться к вам лучше! Только заберите меня потом!»

Ну что мне было на это ответить? Конечно, выловить бы этого слишком своевольного товарища, и надрать ему задницу… Но он как назло был где-то в глубине дворца, ещё и с той стороны, где стояли корабли, орудия которых ни на секунду не переставали следить за нами. Последнее стало решающим аргументом. Бросать своих нехорошо, но я почему-то был уверен, что сатир не пропадёт.

Решив все дела, я дал команду Птице присоединяться к остальным, кружившим над головой, чтобы сбить вероятным противникам прицелы. Когда мы присоединились наконец к нашим драконам, фениксам, грифонам и гаргульям, вся эта орда, как стая ворон или подхваченное порывом ветра облако кружащихся снежинок, резко ускорилась, двигаясь в одну сторону. Разрежённым облаком, чтобы не быть удобной мишенью, мы наконец полетели прочь от проклятого дворца.

На удивление, никто не попытался нас остановить. Я видел, что все расчёты не отходили от своих боевых машин, провожая непрошеных гостей внимательными взглядами — но вслед не полетело ни одного камня, ни одной стрелы. Но я позволил себе расслабиться, только когда мы уже гарантированно вышли из зоны поражения.

Только когда нас разделяли сотни метров, я немного отвлёкся от происходящего вокруг и сосредоточиться на событиях более далёких. Они порядком удивили, причём, в кои-то веки — приятно.

К моему облегчению, купленный мной далёкий Замок пока никто не взял. Нежити вокруг скопилось действительно много, но на приступ они пока не шли, и, судя по приготовлениям, скорее готовились к долгой осаде. Это позволило выдохнуть и расслабиться. Если враги не знают, что к защитникам скоро может прибыть помощь, значит они понятия не имеют о том, что необходимо спешить. А это значит — и у нас ещё время есть. Я даже спрятал свиток Городского Портала, который всё время держал наготове, обратно в сумку. Пусть лучше останется на крайний случай, мало ли что ещё может произойти.

Вскоре Запретный город скрывшись в дымке далёкого розоватого тумана. Мы взяли курс на мой осаждённый Замок, и я решил больше не отвлекаться, благо в долгой схватке как-то незаметно взял два уровня. Последнее было действительно удивительным, но вот так, как-то незаметно, начались уже новые игровые сутки. У меня повысились Ловкость и магическая характеристика, которую направил в Силу Магии, да ещё и сверх этого в бою прокачались Выносливость и Устойчивость к Откату, на единичку каждая. Видимо, настолько и правда был жестоким бой, что даже не самая щедрая на подарки система учёта тренировок посчитала, что можно бы и наградить меня за него.

Из предложенных с левел-апом умений я выбрал Мастера Чтения Мыслей, для повышения эффективности соответствующей школы Магии Разума, и Повелителя Молний. Последнее стало настоящим подарком и огромным везением. Уже второе из «редких» умений, завязанных на книгу Магии Материи, первым был Повелитель Огня. Теперь у всех моих «электрических» заклинаний появилось дополнительной свойство — тридцать процентов шанса на то, что противник будет оглушён. Учитывая, что я использовал Щит Молний и Электрическое Оружие в ближнем бою, и их воздействию подвергался каждый, кто входил со мной в соприкосновение, это должно было стать отличным подспорьем в свалках наподобие той, которая только что закончилась.

Несмотря на моё решение лететь напрямик и не задерживаясь, от посещения нескольких попавшихся по пути интересных мест я удержаться не смог. В основном это были объекты, которые поднимают параметры. Как правило, у них у всех имелась охрана, но мы сметали её походя, даже не обращая внимания.

По итогам, я успел поднять ещё пару раз Устойчивость к Откату, став внезапно очень «быстрым» магом — теперь у меня в одной этой характеристике было шестьдесят единиц, ровно столько, сколько даётся на старте на всё вообще, и на физические параметры и на магию. Ещё, один раз я поднял Выносливость на две единицы, а живущая в одинокой хижине ведьма, смешливая старушка, с радостью поделилась умением Мастер Усиления — и это тоже было очень в тему. Даже несмотря на то, что составляющие моего любимого теперь комплексного усиливающего заклинания были в основном из Магии Жизни. Это вовсе не отменяло вероятности, что рано или поздно я доработаю «свою прелесть» и добавлю в неё что-нибудь уже из Белой Магии.

Но это всё было мелочи. Настоящей находкой стала небольшая крепость, из шести приземистых башенок, стоящих очень тесно, практически впритык друг к другу.

Крепость располагалась на высоком холме, почти скале, что высился посереди весьма приличного по размеру летающего острова. Когда мы делали вокруг всего этого круг почёта, высматривая возможных противников и источники неприятности, из ворот вышел какой-то человек в доспехах и накинутом на плечи цветастом плаще. Он приложил руку козырьком ко лбу, посмотрел на нас, чему-то удовлетворённо кивнул и приглашающе помахал рукой, приглашая садиться.

Я решил рискнуть. Пусть даже приключений в этот день уже и так уже хватало — я ведь так и не прикорнул ни секунды, и для меня продолжались предыдущие сутки… Хотя, к слову, спать и не тянуло вообще, слишком после всех событий перевозбудился.

Мы с Птицей рухнули на землю перед самым носом жителя крепости, но он даже глазом не моргнул. Лишь улыбнулся. И заговорил, опередив меня:

— Добро пожаловать в Форт на холме, чернокнижник. Здесь ты можешь сделать своих существ ещё сильнее, подарив им уникальные улучшения… За некоторую плату, конечно. Что-нибудь интересует?