Земли Меча и Магии – 3

Глава 10

— Обалдеть.

— Завораживает, да?

— Не то слово. Никогда не представлял, что они такие… Такие!

Полуэльф и минотавр стояли на крыше одной из башен замка и смотрели в небо. Туда, где из низко плывущих облаков один за другим проявлялись продолговатые силуэты дирижаблей.

Огромные и величественные, кажущейся неспешностью своего движения они были похожи на китов. Начищенные металлические части сверкали в солнечных лучах, развевались на ветру разноцветные вымпелы, а в гондолах, которые казались на большом расстоянии крошечными, копошились совсем уж микроскопические фигурки гремлинов.

— Ну что. Поздравляю, Василий! Теперь у нас будет настоящий воздушный флот!

— Точно. На каждую хитрую гаечку найдётся ещё более хитрый болтик. А на каждого чёрного дракона — дирижабль с пушкой!

— Вот только, сколько их, понять не могу? Один, два…

— Семь. Можешь не утруждать себя, Рустам. У нас будет семь летающих кораблей!

— Ты-то откуда знаешь? Они же нам так и не ответили, сколько согласны прислать?

— Не забывай, что это ты у нас бык-воин. А я — эльф-маг! Со способностями и очень хорошим зрением!

— Как уши-то оборву тебе, эльф-маг…

— Но-но! Попрошу! Руки прочь от святого. А то, смотри, сам тебе рога пообломаю…

— А и на здоровье. Если честно, меня начинает пугать, что я сживаюсь с этим монстром. Когда выхожу, с удивлением на человеческое лицо в зеркале смотрю. Мол, не понял! А где это вот всё, с рогами и коровьим шнобелем? И ощущение, что сразу слабее в разы стал, медленнее, и как-то устаю быстро. Очень по мозгам шибает. Хотя я, вроде как, всегда в форме себя держал. Ну до последнего времени, по крайней мере…

— Слушай, Рустам. Ты поосторожнее со своим… Быком. Держи его в узде. И выходи почаще, что ли.

— Это точно, это надо бы. Уж чего-чего, а оказаться запертым здесь, в этом теле, я точно бы никому не пожелал.

— Сам этот организм выбирал.

— Да помню, помню. Отличные показатели, вся эта Сила, Выносливость, умения… Куча аур и прочего. Тогда это казалось лучшим вариантом, и плевать на такие мелочи, как внешний вид. Но я же думал, что это ненадолго! Сделал дело, и забыл. В идеале — ещё и перепродал, чтобы часть денег вернуть, а совсем хорошо если, то с прибылью. А оно вон как обернулось… Сколько мы тут уже торчим в итоге, а?

— Ну, знаешь ли, мне этот ушастый тоже не сказать чтобы нравится. Слишком сладенький на внешность. Но главное же — что внутри! Ведь так?

— По-любому так… Что, пошли гостей дорогих встречать?

— К этому говнюку больше никого не поведём. Сами справимся!

— Однозначно. Пусть малыш с бабами играется, пусть хоть сотнями их изводит, лишь бы в дела взрослых нос не совал и под руку нам не лез. Не хватало ещё, чтобы из-за его дебильных выходок всё у нас на волоске повисло… Шкуру-то его папаша спускать с нас будет, не с него.

— Малыш он, как же… Ему под тридцатник, так-то.

— Положим. Вот только если его можно назвать взрослым и адекватным существом мужского пола, которое способно существовать в этом мире самостоятельно, без денег и поддержки своего замечательного папашей — тогда я вообще ничего в этой жизни не смыслю.

— Не наши проблемы.

— Наши, Василий. Наши. Пока приходится работать на его родителя, и терпеть его ублюдка рядом — наши…

— Наши — это сделать так, чтобы он причинил как можно меньше вреда и не помешал общему делу. А вот насколько он приспособлен к существованию, это — вообще побоку, и нас не колышет. Пусть хоть самовыпилится, пусть хоть с катушек съедет совсем, или ещё чего похуже. Побоку. Лишь бы всё это случилось после того, как Андрей Палыч наиграется со всем этим и наконец нас отпустит.

— Если, Василий. Если отпустит!

— Да куда денется. Мы же не совсем в рабство на веки вечные к нему продались.

— Ха. А вот у меня иногда сомнения возникают…

— Не будем о грустном. Что там у нас ещё по плану, в обозримом?..

— Должен подъехать тот маг-элементалист. И колдун ещё, который якобы на непрямых воздействиях собаку съел. Ну и наёмников отряд, но этих уже столько понабежало — селить негде…

— Короче, звезда чернокнижнику. Никуда он от нас теперь не денется. Покроем, как бык овцу… Ой, прости!

Василий в последний момент уклонился от летящего прямо в лицо кулака, прыгнул в сторону и, разорвав дистанцию, показал минотавру средний палец. Тот, понимая бесполезность тягаться в скорости с полуэльфом, в ответ лишь рукой махнул — мол, подожди, до тебя очередь дойдёт ещё.

То, что я подписался на собственном разорении через еженедельную выплату жалованья антрацитовому дракону, вовсе не значило, что я брошусь улучшать Птицу вот прямо сразу. Сперва хотелось решить вопросы с остальными существами — ведь глупо не воспользоваться такой возможностью. Кроме Лунной Птицы, у меня в отряде было ещё четыре чёрных дракона, три феникса, из которых двое взрослых и один подросток, девятнадцать гаргулий, четыре грифона, четыре эльфа-стрелка, четыре эльфа-друида, трое элитных пращников-полуросликов, Василиса и Орлан.

На осторожный вопрос, можно ли как-то улучшить меня самого, хранитель заливисто рассмеялся и дал отрицательный ответ. То же самое повторил и когда я осведомился насчёт единственного в отряде вора-полурослика.

— Улучшения героев и воров — это, простите, не наша епархия…

Не сказать, чтобы я расстроился. Это было вполне ожидаемо. Но и не спросить было бы преступно — а то, вдруг?..

Тем не менее, даже не считая нас с полуросликом, в отряде оставалось ещё целых четыре десятка бойцов, каждому из которых можно было подобрать уникальное улучшение. Омрачало ситуацию только то, что всё это стоило денег, а их у меня было всё меньше и меньше.

В мире «Земель» я появился имея два с половиной миллиона золотыми, и тогда казалось, что этого хватит до конца веков. Но сейчас в казне оставались только скромные восемьсот тысяч. Прошёл всего месяц с незначительным хвостиком, а я потратил больше половины своего «состояния»!

И самое скверное, оно не прекращало уменьшаться. Даже несмотря на постоянно растущие доходы со всех замков и обложенных налогами деревень, а также золотой шахты и Города Драконов. Всего я получал сейчас каждый день по девять тысяч шестьсот, в неделю это складывалось в шестьдесят шесть с мелочью.

Можно было бы гордиться, но… В последний понедельник на жалованье своим бойцам и на найм пополнений я потратил больше ста восьмидесяти тысяч. Даже если заморозить ситуацию, не нанимать больше никого никогда и не улучшать в Форте, не строить новых зданий, не покупать ничего на Рынке и через аукцион, то всё равно, каждую неделю я буду терять примерно столько же. Итого — в самом щадящем случае это пять недель, после которых надо будет распускать часть армии, если не всю. А ведь ещё и шахты будут истощаться, и часть необходимых ресурсов, вполне возможно, придётся докупать…

А если продолжать наращивать войско, ситуация выглядит ещё хуже. Разовый выкуп всех существ в одном моём родном замке — двадцать три тысячи золотом, и эта цифра должна прибавляться каждую неделю к тому, что уже есть. Но замков-то у меня теперь два, и во втором вот-вот завершится создание Болота для гидр, после чего можно будет ставить Зелёную Башню, пусть даже не улучшая её дальше до Красной и тем более до Чёрной, с тем, чтобы нанимать только простых и слабеньких, но зато дешёвых зелёных драконов. Но ведь в том замке ещё постройки зверолюдей, тёмных эльфов и «тёмного» рыцаря. А помимо этого есть Ирэна, её фениксы и эльфы, и наше ополчение. Если брать всё по максимуму, пять недель превращаются в лучшем случае в три.

Всё-таки, недаром все в один голос предупреждали, что у чернокнижника — очень дорогой Замок. Я даже ненадолго ощутил себя поздним СССР, который, надрывая жилы и затягивая пояс всё туже и туже, тратит огромные средства на подготовку к будущей войне, напрочь забывая при этом про всё «второстепенное». А ведь в нашей реальности войны в таком виде, как её ждали, так и не случилось — найдите дурака лезть на прекрасно подготовленного бойца с пудовыми кулаками, подтянутого и в любой момент готового дать сдачи. Зачем, когда можно просто подождать, пока он устанет от бесконечного ожидания драки, и наконец вспомнит, что потратил все свои деньги на тренажёрный зал и занятия с тренером, а после этого обратит внимание на куда более качественные трусы, шлем и перчатки соперника. Который ещё и жвачкой вкусной угощает, и кино интересное предлагает посмотреть, с голыми девками, красиво машущими ногой «вандамами», и лёгоньким таким идеологическим подтекстом…

Меня даже посетила совершенно здравая мысль: не наступать на известные грабли, оставить себе только небольшое войско для успокоения нервов, и не пускать вообще эти баснословные суммы на улучшения существ. Тем более, развитие Птицы до непомерно дорогого варианта — это, если посмотреть беспристрастно, практически то же самое, на чём в своё время погорел Гитлер. Как опять же показала наша история, гонка за непомерно дорогими вундервафлями, оружием будущего и супер-солдатами спасовала перед ставкой на технологичность, дешевизну и массовость.

Можно было бы сказать, что это исключение, но чуть раньше сверхдержавы начала двадцатого века совершенно аналогичным образом разорялись в «дредноутной» гонке, строили линкоры… Которые, как выяснилось, прекрасно могут утонуть от одной удачно попавшей торпеды, дешёвой и выпущенной с массовой подлодки, которых в цену линкора можно наклепать сотню. Туда же, в копилку, и первые монструозные многобашенные танки, типа советского гиганта Т-35, в процессе танковой эволюции ужавшиеся до аскетичных однобашенных. Туда же популярные когда-то дирижабли, и многое другое.

Глас разума вкупе с внутренней жабой очень упорно тыкали мне в лицо историческими примерами и твердили: забей, брось, не надо. Это естественное стремление любого человека к более дорогому, качественному и самому большому — оно не всегда полезно. И я бы, возможно, даже прислушался, но было одно жирное «но». Мои враги.

Ганнибал, получив столь ощутимую и обидную оплеуху, просто обязан теперь вынашивать планы мести и стремиться к реваншу любыми средствами. Ведь если этот человек не проучит меня, его попросту перестанут уважать, со всеми вытекающими. А Карлос так вообще наверняка записал меня в список личных врагов. Но больше всего меня беспокоили даже не эти двое, а совсем другие товарищи.

Поэтому у меня было стойкое подозрение, что вожделенных пяти недель спокойной жизни мне никто не даст. Может даже статься, не дадут и одной. А раз так — лишний козырь в рукаве точно будет не лишним, уж лучше я перестараюсь, готовясь к этой битве века, чем в последний момент обнаружу, что сил не хватило. Это не говоря уже о том, что после хорошей заварушки проблема жалованья слишком раздутой армии может решиться сама собой, причём аж несколькими путями.

Помимо всего этого, немного времени на поиск средств у меня оставалось, и потенциал в плане роста доходов я использовал далеко не весь. Попросив у хранителя форта пятиминутный перерыв, я зарылся в интерфейсы управления государством, и сделал то, что, на самом деле, стоило сделать уже давно: увеличил налоги с Таверн, Рынков и с каждого дома, так, что суточный приход вырос сразу на две с половиной тысячи, а недельный дошёл почти до девяноста. Пусть этот акт угнетения со стороны самодура-правителя вызовет недовольство у населения, пусть придётся усилить стражу в городах, пусть количество жителей теперь будет расти медленнее — но катастрофы не случится, я и так слишком долго работал на перспективу и эксплуатировал мирное население в минимальном объёме, берёг этот ресурс на крайний случай. Пришла пора вытрясти эту кубышку.

Конечно, даже так до полной компенсации расходов ещё было далеко, но всё-таки ситуация стала немного легче. А распустить войско по домам никогда не поздно, это делается одним мысленным кликом. Тем более, при высокой морали и репутации жалованье можно и задержать. Не хотелось бы, конечно, это повлечёт падением морали, и, возможно, у тех же драконов без серы появятся проблемы с огнемётными способностями, но всё же сразу беды не случится.

Наконец, последним аргументом стала мысль, что иногда «вундервафли» всё-таки бывают к месту. Современный вертолёт легко разносит колонну бронетехники, если застанет её без ПВО, а мои чёрные драконы — уже такие вертолёты. С улучшением Лунной Птицы до «антрацитового» я вообще получаю в свои загребущие лапы что-то вроде стелс-бомбардировщика, способного незаметно прилететь, пусть и только ночью, разнести всё к чертям, и быстренько скрыться. Не говоря о том, что аура дракона сделает меня почти неуязвимым.

Тем не менее, после «драконьего вопроса» я всё же решил зайти совсем с другого конца и рассмотреть первым делом возможные улучшения гаргулий. Ведь именно они — костяк моей армии, то самое дешёвое, конечно в сравнении со всем остальными существами, пушечное мясо. Поэтому их массовое улучшение может стать более эффективным в соотношении затрат к полученной пользе, чем выведение «супер-дракона».

— Уважаемый Хранитель. А можете мне теперь рассказать про гаргулий, и какие пути для их улучшения вы можете предложить?

— О, да, уважаемый Аламар! Всенепременно! Смотрите…

До этого я думал, что, возможно, данный конкретный Форт на холме специализируется на драконах и этим объясняется такая широкая номенклатура их возможных апгрейдов. Но оказалось, по другим существам вариантов набралось не меньше.

Хранитель, как всегда, начал с простейших вариантов. Без затрат каких-то редких ресурсов гаргулий можно было улучшить в окаменевших гаргулий, каменных химер, каменных стражей, повелителей камня, повелителей воды и каменных людей. Причём, по характеристикам они в основном были плюс-минус схожи и в основном отличались разного рода уникальными способностями, хотя были и исключения. Самыми экзотичными мне показались окаменевшие гаргульи, химеры и каменные люди.

Первые представляли собой полностью обращённые в камень грубо высеченные тела, сильно ограниченные в подвижности и обречённые всегда перемещаться с какими-то скрижалями, зажатыми в лапах. По суди, это были цельные куски камня и как-то двигались у них только крылья и передние лапы, да ещё оставалась способность немного крутить головой. Взамен окаменевшие гаргульи обзавелись сильно выросшей даже относительно своих «младших» собратьев защитой от всех видов оружия и способность ещё полного окаменения, отлично работающую в сочетании с возможностью летать. Эти существа могли подниматься в воздух, разгоняться, и, обратившись в цельный камень, обрушиваться на свои цели. Пара десятков таких летающих булыжников отлично заменила бы заклинание Метеоритного Дождя.

Каменные химеры ещё сильнее отличались от «стандартных» гаргулий и представляли собой высеченных из камня крупных чудищ, в разы более сильных, чем обычные гаргульи, с клыкастыми пастями, маленькими крылышками и похожими на драконьи телами. Всё это добро, кроме денег, стоило двух дополнительных мер камня, и каждая химера была сильнее двух-трёх не улучшенных сородичей, имея при этом очень высокие параметры защиты. Была у всего этого, правда, и обратная сторона: сильно увеличившись в размерах и «потяжелев», химеры разучились полноценно летать. Хранитель утешил тем, что со временем они могут снова получить нужные умения в процессе роста уровней, и крылья их могут снова вырасти в размерах и стать полноценными. Но вероятность этого была, к сожалению, далеко не стопроцентной.

В отличие от обоих предыдущих вариантов, каменные люди оказались не сильнее, а, наоборот, слабее того, из чего они улучшались. Сила и Выносливость у них были чуть ниже стандартных параметров гаргулий. Но такой ценой оплачивалось нечто действительно очень полезное — заметно увеличенный интеллект вкупе с нормальными руками, полученными вместо неуклюжих передних конечностей. Эти «каменные люди» действительно могли по праву считаться настоящими «гомо сапиенсами», способными пользоваться всеми благами цивилизации, в том числе и рукотворным оружием. Пусть даже и не сразу, а после долгого обучения, и пусть даже за аналогичный промежуток времени какие-нибудь крестьяне смогли бы освоить то же самое на более высоком уровне… Но у них не было бы такой силы, выносливости, толстой каменной шкуры и способности летать.

Что до каменных стражей, повелителей камня и повелителей воды, внешне это всё были самые обычные гаргульи, просто каждая приобрела по сравнению с «базовым» вариантом некоторый набор дополнительных умений. Так, каменные стражи могли, как и окаменевшие гаргульи, превращаться в неподвижную статую, и в этом состоянии их защита от внешних воздействий возрастала на порядок, повышалась регенерация, ускорялось восстановление сил. Но главное, кроме всего этого появлялось нечто вроде Истинного Зрения — способность не видеть, но чувствовать всех находящихся поблизости, кто передвигается на своих двоих, будь они хоть невидимками, хоть кем угодно. Повелители камня приобрели полезнейшую возможность колдовать некоторые заклинания из Магии Земли, такие как Трещина, Каменный Шип и даже Каменные Шипы — правда, для этого сами они должны были касаться земли. Повелители воды научились «закачивать» в себя некоторый объём жидкости и под давлением выплёвывать её в находящегося на расстоянии не далее одного-полутора метров врага, нанося приличный урон — правда, с нюансом. «Напившись», гаргульи заметно тяжелели и до того, как израсходуют «боезапас», имели некоторые проблемы с подвижностью.

Как я понял, хотя бы часть из этих способностей могла выпадать при переходах новичок-бывалый, бывалый-ветеран и так далее, когда набравшие достаточно опыта существа получали какое-то новое, уникальное свойство. Во всяком случае, уже часть из моих подчинённых могла обращаться в статуи, несколько — плеваться водой, но почему-то у них все эти способности выглядели поскромнее. Я даже решил спросить хранителя форта про всё это — он выглядел человеком немного в теме.

— Я удивлён, что для вас это новость, коллега. Вижу, вы или не знаете простейших вещей, или намеренно пренебрегаете ими!

— Ну, меня некому было учить… — попробовал я закинуть удочку, а то чем чёрт не шутит. Но хранитель сделал вид, что не видит никаких намёков. Впрочем, опять ожидаемо, не бывает чтобы сразу и во всём только везло…

— Если отвечать на ваш вопрос, всё предельно просто, уважаемый Аламар. Я вижу, вы полностью доверились случаю в вопросе улучшения своих существ при переходе на новые ранги опыта. Или, вернее, оставили этот процесс на откуп законам мироздания… Нет, в чём-то этот подход хорош! В конце концов, существа чаще начинают развиваться именно в том направлении, к которому у них больше предрасположенность. Опять же, возможно появление уникальных, непредсказуемых комбинаций. Но… Выбор умений, получаемых при переходе на новый ранг, всё-таки остаётся в значительной степени случайным и не всегда оптимальным. Вот, например… Взять хотя бы эту вашу гаргулью.

Хранитель указал на одного из моих «ветеранов», Шварца — который тут же гордо выпятил грудь, польщённый тем, что на него обратили внимание.

— Что мы видим? Пятьдесят второй уровень, элита. Что значит — в процессе развития у существа было три качественных перехода, при получении «бывалого» на десятом уровне, при получении «ветерана» на двадцать пятом, и при получении «элиты» на пятидесятом. Каждый раз это сопровождалось получением нового, уникального умения, каждое из которых должно было принести качественное усиление. И это у нас… Сокрушительная Сила, способность на короткий промежуток времени развить сверхусилие. Окаменение, превращение в статую. И Парализующий Взгляд, возможность так напугать слабого духом противника, что полностью цепенеет. Не видите в этом ничего странного?

— Речь о том, что эти умения не очень совместимы, да?

— Именно. Сами по себе они все хороши. Но вот, например, каменный страж. Чтобы получить присущие ему способности, Окаменение должно улучшиться до полноценной Формы Статуи, а после этого должно выпасть ещё и Восприятие. Это три кумулятивно улучшающих одну и ту же способность умения, причём Окаменение обычно не выпадает при переходе от рекрута до бывалого, это крайне редкое явление. Окаменение можно гарантированно получить, только запретив своему существу «случайный» выбор получаемого умения, и направив вместо этого в специально построенное здание для развития нужного апгрейда. И это не бесплатный процесс, думаю, совершенно очевидно. А если после получения Формы Статуи мы бы решили развиваться по другому пути, можно было бы взять Каменное Тело и превратиться в Окаменевшую Гаргулью. А другой хороший пример — повелители воды. Кроме умения Водяной Плевок, должны быть получены Водный Резервуар, чтобы переносить в своём теле на самом деле значимые объёмы воды, и Мощная Струя. Только после этого из не очень полезного, способного лишь ненадолго отвлечь слабого противника умения Водяной Плевок, мы получаем действительно мощное оружие — ведь струя воды под высоким давлением способна резать камень!

— Ну вот… А я прочитал, будто умения всё равно выпадают примерно одни и те же, что со зданиями, что без, и не стал на них тратиться…

— Как я говорил, у этого подхода тоже есть свои плюсы. Я видел где-то тут забавный экземпляр… — хранитель начал сосредоточенно оглядывать столпившихся вокруг моих подчинённых, видимо, выискивая кого-то конкретного. Его взгляд остановился на Каспарове, ещё одном ветеране, который был со мной практически с самого начала. — О, да вот же он!..

Обуреваемый любопытством, я вывел параметры моей самой первой гаргульи.

Каспаров

Уровень: 72, элита.

Раса: Гаргулья, Пол: Мужской.

Интеллект: 28(68),

Сила: 151,

Выносливость: 120,

Ловкость: 61,

Устойчивость к магии: 50,

Умения: Устрашение XII, Острые Когти IX, Каменная Кожа VI*, Плотное Телосложение III, Полёт X, Охота XIII, Клич Гаргулий VIII, Быстрое Обучение V, Вожак Гаргулий III.

Здоровье: 3320.

— Семьдесят второй уровень! Внушает уважение, правда?..

Невольно задумался. Ведь у меня самого-то только сорок шестой! Это когда он так успел прокачаться, когда я в этом мире всего тридцать восемь дней, а пещеру гаргулий построил только на вторые сутки после появления на лесной дороге? Это же получается, что Каспаров исправно получал по два уровня каждые игровые сутки всё время, включая тот период, пока я находился в подземной тюрьме! И он на пару десятков уровней обогнал по параметрам изначально более сильных Шварца, Буша и Среднего. Как он только умудрился?..

— Ответ на такую хорошую динамику развития прост. Смотрите на умения… Первое, полученное с рангом «ветерана», Клич Гаргулий. Ободряет своих, пугает чужих. Не то, чтобы очень полезно… Но пусть будет. Зато второе — Быстрое Обучение! Вот он, секрет такого успешного развития вашего подчинённого! Ему требуется меньше опыта для получения каждого следующего уровня. Думаю, подобное свойство пригодилось бы любому. Ну и Вожак Гаргулий, очень удачно наложившийся на Клич Гаргулий, ещё и с высоким показателем интеллекта… У вас в распоряжении, фактически, герой-военачальник, пусть с урезанными возможностями и не совсем полноценный, но способный на отлично воодушевить и направить сородичей туда, куда нужно. Я бы сказал, это настоящий самородок!

После таких слов я аж преисполнился гордости за своего «старичка», пусть даже и имел ко всему этому лишь опосредованное отношение. Хотя мою беспечность и наплевательское отношение к вопросу улучшения существ, конечно, это простить не могло…

— Спасибо за информацию. Теперь я понял и осознал свои ошибки.

— У вас прекрасная возможность, уважаемый Аламар. Здесь, в этом Форте, вы можете исправить их все!

— Было бы неплохо… Но вернёмся к нашим баранам. На этом с гаргульями, я так понимаю, не всё?..

— Как же можно «всё», уважаемый Аламар! Мы только подошли к самому интересному! К тем гаргульям, которых вы сможете получить, только вложив редкие ресурсы. Это: мраморные, нефритовые, ониксовые и обсидиановые гаргульи!

— Обсидиановые? И для них нужен…

— Вы верно понимаете, уважаемый Аламар. Для них нужен именно обсидиан!

Я аж вызвал интерфейсы управления хозяйством и перепроверил всё. Обсидиановая шахта всё так же оставалась моей, никто её не отбил и повторно не захватил. Всё складывалось один к одному. Похоже, я уже знал, что придётся выбрать… Хотя, конечно, внимательно выслушал и сравнил все варианты. И подумать, как оказалось, действительно было над чем.

Для начала, в отличие от всех предыдущих, эти четыре «эксклюзивных» варианта заметно выигрывали у обычных гаргулий по характеристикам, а также у всех были более крепкие тела и особо прочные аналоги присущей моим подчинённым Каменной Кожи. Но этим отличия не ограничивались.

Мраморные гаргульи, как и повелители камня, могли колдовать простейшие заклинания магии земли, но кроме этого обладали способностью метать во врагов осколками камня — и если для первого им требовалось касаться земли, то вторым они могли пользоваться и во время полёта. Правда, это происходило путём отбивания кусков от собственных каменных тел, поэтому количество выстрелов было сильно ограниченным и вело к снятию хитпойнтов. Но, тем не менее, это был качественно другой уровень, позволяющий расстреливать противника прямо из воздуха.

Нефритовые гаргульи обладали «встроенной» повышенной удачей, десятипроцентным шансом отклонить любое враждебное заклинание, и, кроме этого, распространяли вокруг себя ауру повышенной уязвимости к стихийной магии. Навесить на такую какой-нибудь Щит Молний и послать в самую гущу врагов, или же создать вокруг неё Кольцо Холода… И всё, останется только собирать вражеские трупы! Лучшего варианта существа ближнего боя для мага-военачальника просто не придумаешь.

Ониксовые гаргульи могли похвастаться сразу тремя очень полезными и оригинальными способностями. Им достались бесшумный полёт, частичная невидимость в темноте, и темновиденье. Благодаря всему этому получались идеальные ночные воины, способные обрушиться во тьме на врага, оставаясь до последнего момента незамеченными. Прямо как антрацитовый дракон, в которого я планировал улучшить Птицу!

Ну и, наконец, обсидиановые гаргульи — то, к чему меня толкала сама жизнь. Сильные резисты ко всей стихийной магии, кроме Магии Земли, и к ним в довесок — способность обращаться в каменную статую «из коробки», причём в варианте каменных стражей, в том самом, когда кроме повышенной защиты от внешних воздействий и в разы возросшей регенерации появляется ещё способность «чувствовать» вражеских стелсеров. Вкупе с Обсидиановой Кожей, более прочной относительно обычной, Каменной, и с бритвенно острыми Обсидиановыми Когтями, это делало такой тип гаргулий не самым плохим вариантом из всех. И, что самое главное — если удастся наладить добычу на обсидиановой шахте, то для меня это будет практически бесплатно. Все остальные ресурсы придётся покупать на Рынке, наверняка за приличные деньги, а этот нужно только выковырять из земли и доставить куда надо…

Плохо было только то, что ни одного даже самого завалящего обсидианового камушка у меня с собой не было. Не было такого добра также и на моём Складе, к которому я мог получить сейчас доступ. То есть, получалось, с вариантом улучшения я определился, но реализовать это в данный момент было никак.

— С гаргульями понятно, уважаемый хранитель. Давайте теперь рассмотрим грифонов…

Их у меня на всё войско была жалкая дюжина, и это считая нанятых в новом, купленном Замке, и ездовых, оставленных в старом. Поэтому, вопрос улучшения данного типа существ был не столь актуален. Но это вовсе не значило, что им можно пренебречь.

Тут выбор оказался гораздо меньше. С помощью Форта на холме я мог заполучить в своё войско королевских, боевых и зорких грифонов, а также — гиппогрифов. К сожалению, а может — к счастью, первые три были «простыми» вариантами, без использования редких ресурсов, и только для гиппогрифов требовались какие-то редкие травы.

Если говорить о свойствах и способностях, королевские грифоны были просто увеличенными раза в полтора и очень сильными обычными. Боевые «носили» доспехи, прикрывающие голову, грудь и частично бока, что позволяло пикировать на врага, не боясь летящих навстречу стрел. Зоркие грифоны обладали Истинным Зрением, позволяющим видеть всех лазутчиков врага и невидимок. Их обычное зрение было тоже заметно лучше, чем у простых грифонов — которые и без улучшений были одними из самых зорких существ мира «Земель». Ко всему этому бонусом шли навыки следопыта, позволяющие по оставленным на земле отпечаткам выяснять кто, когда, в каких силах и каком состоянии там прошёл, даже если это было уже несколько дней назад. Ну и последние, гиппогрифы, представляли собой какой-то жуткий гибрид из грифона и пегаса, способный безболезненно носить на спине одного не очень тяжёлого наездника — правда, ценой уменьшения потенциала существа как самостоятельной боевой единицы. Причём, в отличие от слабосильных и относительно быстро устающих ездовых грифонов, гиппогриф был способен преодолевать приличные расстояния без отдыха.

— Ну как, уважаемый Аламар? Что думаете?

— Думаю, что всё очень интересно. Но с выбором подожду — сначала послушаю, что у нас есть по остальным существам. Например, что насчёт фениксов?

Внутренне я приготовился снова перебирать десятки вариантов, как в случае драконов или гаргулий, но нет — видимо, такое количество путей улучшения всё же было исключением. Фениксов я мог улучшить только в священных фениксов, духов огня и птиц молний.

Священные фениксы, кроме повышенных относительно обычных параметров, могли возрождаться при своей гибели, с потерей некоторого количества уровней и набранного опыта, не чаще двух раз в сутки и не чаще одного раза в час. Духи огня имели возможность метать свои перья наподобие пылающих снарядов, правда, не очень далеко, не очень метко, и не очень часто, а так же при желании оставляли за собой шлейф из медленно оседающих на землю огней, тлеющих как минимум в течение нескольких минут. Наконец, птицы молний были полными аналогами феникса, только электрическими. Голубовато-полупрозрачные, рассыпающие искры направо и налево, они вместо извергаемого огня били из своих разинутых клювов пучками молний, а при касании награждали противника электрическими разрядами, способными «поймать» жертву и не отпускать до её полного уничтожения.

После фениксов я хотел перейти к вопросам пехоты, но план пришлось слегка скорректировать.

— Командир-р-р-р, может пор-р-р-ра спр-р-р-росить, есть ли вар-р-р-рианты для улучшения одного стар-р-рого вер-р-рного Ор-р-рлана?

Птиц взлетел, сделал круг над моей головой и снова рухнул на плечо, вцепившись в жалобно скрипнувшую кольчугу когтями.

— Конечно, конечно, Орлан. Тебя я оставил на сладенькое. Уважаемых хранитель, вы вроде говорили, что есть варианты и для моего разведчика?

— К сожалению, боюсь, я могу предложить совсем немного. Небольшое увеличение параметров и две способности на выбор: невидимость в темноте, или ограниченное владение Магией Разума, с возможностью насылать на противника галлюцинации. Мог бы предложить ещё мимикрию в неподвижном состоянии или истинное зрение, но вижу, ваша замечательная птичка пятьдесят второго уровня уже и так всё это приобрела в процессе развития.

— Что думаешь, Орлан?

— Не мог р-р-р-решиться! Всё так будор-р-ражит!..

— Подумай. А я займусь пока нашими десантниками…

С моими лишёнными крыльев бойцами разбираться долго не пришлось.

Полурослики улучшались в пращников-чемпионов, убийц чудовищ, полуросликов-пластунов и лихих наездников. Пращники-чемпионы, собственно, были просто очень прокачанными стрелками, ещё более меткими и быстрыми, чем даже прославленные элитные. Убийцы чудовищ благодаря знанию уязвимых точек высокоранговых существ и своей меткости могли наносить повышенный урон всему большому и страшному. Пластуны, кроме стандартных для маленького народца навыков малозаметности и привычки к лесу, обладали умением скрытного передвижения и, по уверениям хранителя, могли проползти незаметно в двух шагах от настороженного стражника. Лихие наездники могли стрелять прямо на скаку практически без штрафов, и, я специально спросил — полёт на пегасе или даже грифоне засчитывался тоже за «скачку».

Эльфам-воинам были доступны улучшения в «деревянных мечей», снайперов и лесных мстителей. «Деревянные мечи» полностью соответствовали своему названию, сражаясь при помощи обычных, казалось бы, деревянных палок. Вот только каждый удар такой палкой наносил урон магией жизни, особенно разрушительный для всякой нежити. Выглядело это как мгновенное прорастание побегов, которые тут же отваливались от «ствола», оставаясь в теле врага. Кроме этого, «мечи» всё время находились под действием заклинания Древесная Кожа, что делало их довольно страшненькими на вид, а при сражении в лесу могли ещё и опутать ноги противников корнями ближайших деревьев. Снайперы были не просто очень хорошими стрелками, наподобие пращников-чемпионов, они ещё и направляли свои стрелы магией и искусственно разгоняли их — так, чтобы уверенно поражать цели даже на очень большом расстоянии. Лесные мстители представляли из себя идеальных партизан, обладающих умениями мимикрии и мгновенной телепортации, правда, на расстояние не дальше нескольких метров и только в пределах лесных массивов.

Друидов я мог превратить в повелителей зверей, способных управлять находящимися поблизости животными, в повелителей леса, способных оживить и послать на врагов пару-другую деревьев или опутать корнями целый отряд, и в дарующих силу. Последние специализировались на разного рода усилениях, ускорениях, исцелениях, снятиях усталости и прочем подобном.

— Ну что. На этом, наверное, всё? — специально не глядя на замершую по левую руку Василису, задумчиво протянул я.

Девушка, надо отдать ей должное, даже не шелохнулась. Но хранитель форта не поддержал мою шутку, и тут же испортил её:

— Уважаемый Аламар, кажется, вы забыли про вашу прекрасную спутницу. Мы, вроде как, обсуждали вопрос её возможного улучшения…

— Точно-точно. И правда, забыл! — я наиграно всплеснул руками и схватился за голову — мол, как же это я так мог. — И что жес ней можно сделать? К слову — это улучшение, оно будет как улучшение человека, или как демона?

— Ни то, ни другое. Наш вариант интереснее: возможность временно принимать форму демона, полностью превращаясь в суккубу.

— Хм…

Если честно, такой вариант мне как-то ну совсем не улыбался. Мало того, что сознанием моей большеглазой спутницы в любой момент могла завладеть проклятая демоница, так теперь она могла заполучить ещё и своё тело! Когда я с сомнением повернулся к Василисе, та молча потупила взгляд — видимо, поняла, что ничего не обломится.

После я попросил у хранителя время на размышления, и задумался. Крепко задумался, с использованием встроенного в игровые интерфейсы калькулятора, предусмотрительно сделанных скриншотов с характеристиками разных существ, и всё время держа перед глазами статистику своего «государства». Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем я решился пройти в здание, открывающее портал в то вне-пространственное хранилище, где на самом деле хранились приносимые в замковые Склады ресурсы.

Перед этим я закупил всё то, что можно было купить мгновенно, на Рынке, а что было нельзя — заказал через Аукцион. Через него я сделал несколько заказов на мифрил, серебро, волшебные камни, а так же небольшую партию оникса, и по паре мер мрамора и нефрита. Да-да, складывать все камни в одну корзину я не собирался, и зажёгся идеей создать хотя бы небольшую эскадрилью ночных диверсантов. Даже придумал, как мне показалось, классную «фишечку» — брать туда только самок, и называть их «Ночными ведьмами».

К сожалению, решить вопрос с гаргульями прямо сейчас было никак, добычу обсидиана надо было сначала наладить. Тем не менее, кое-что я всё-таки сделать решил сразу.

Каспаров

Уровень: 72, элита.

Раса: Гаргулья (каменный человек), Пол: Мужской.

Интеллект: 48(88),

Сила: 111,

Выносливость: 80,

Ловкость: 61,

Сила магии: 5,

Устойчивость к откату: 5,

Ментальная выносливость: 5.

Умения: Устрашение XII, Когти IX, Каменная Кожа VI*, Плотное Телосложение III, Полёт X, Охота XIII, Клич Гаргулий VIII, Быстрое Обучение V, Вожак Гаргулий III.

Здоровье: 2520, Запас маны: 50, Устойчивость к Магии: 15.

С тем, что физические параметры заметно снизились, пришлось смириться. Как и с тем, что Острые Когти превратились в обычные, и стали выглядеть просто как давно не стриженные ногти. Зато пальцы Каспарова стали тоньше и длиннее, появился отстоящий от других большой палец. Правда, что мне показалось странным и как минимум забавным, эта самая важная особенность нигде в окошечке информации не отображалась.

Также, не могло не радовать заметное увеличение интеллекта, и то, что у Каспарова появилась возможность колдовать. Последнее — пока скорее потенциально, до тех пор, пока не посетим Гильдию Магов и я не куплю каменному человеку Книгу Магии. Но сделать это я решил совершенно точно.

Заодно выяснил, что это за звёздочка над умением Каменная Кожа. Это вездесущая Система скрыла частично дублирующее умение под названием Толстая Кожа XI. Второе было гораздо слабее первого, но всё-таки к нему прибавлялось, делая хоть чуточку, но сильнее.

Закончив с Каспаровым, повторил процедуру ещё для двоих, и, кроме того, улучшил по одной гаргулье в каменного стража, окаменевшую гаргулью, повелителя камня и повелителя воды. Всех четырёх подбирал так, чтобы полученные ими в процессе естественного развития умения не совпадали с теми, которые они получали при апгрейде. Резон у этого был — с каждым следующим уровнем умения или «врождённого» свойства, вроде когтей или клыков, бонус от прироста всё меньше. Например, то же Драконье Пламя V вовсе не в пять раз сильнее, чем Драконье Пламя I. Поэтому лучше два первоуровневых навыка или свойства, чем одно, но второго уровня. И это не говоря о возможном эффекте неожиданности — когда враги будут ждать от известного вроде бы им противника чего-то одного, а получают в итоге совсем другое.

После этого я отозвал своего главного по гаргульям в сторонку.

— Каспаров. У меня для тебя задание особой важности.

— Слушаю, командир!

Я невольно вспомнил то первое впечатление, когда этот огромный похожий на демона монстр был призван мной. Теперь он изменился и стал больше похож на человека, или, скорее, на каменного голема. Вот только горящие красным глаза остались теми же, как и характерные черты больше напоминающего морду лица. Да, даже сейчас, несколько уменьшившись в размерах, Каспаров мог нагнать ужаса на кого-нибудь неподготовленного. И голос его всё так же рокотал откуда-то из глубины каменного, или кажущегося каменным, тела, заставляя вспоминать озвучку действительно страшных фильмов ужасов.

Аж встряхнул головой, отгоняя это наваждение. Уж мне ли опасаться своих самых верных помощников? Ведь я, сказать по правде, уже даже перестал обращать внимание на их внешний вид, воспринимая всё это как само собой разумеющееся!

— Каспаров. Берёшь всех гаргулий и летишь вот сюда… — открыв карту и выделив на ней всех «причастных», я забил маршрут. — Обсидиановая шахта, помнишь?

— Отлично помню!

— Ваша задача — добраться к ней и наладить добычу обсидиана. Да, придётся немного поработать самому и тем двоим, кого я превратил в каменных людей, у остальных «лапки», и они не смогут вам помочь ничем, кроме как охранять вас. Хотя, если сможешь придумать как использовать и их тоже, будет прекрасно. И главное, думаю, ты сам прекрасно понимаешь — вы будете делать всё это ради себя же самих.

— Отлично понимаю. Это для того, чтобы нас можно было улучшить в обсидиановых гаргулий. Ради такого можно и потрудиться!

— Прекрасно. Надеюсь, донесёшь эту мысль и до остальных, если у них вдруг возникнут сомнения. Но это ещё не всё.

— Слушаю!

— Помимо этого, очень важно, чтобы вас никто не заметил, и в первую очередь дракониды и эти, рыцари теней. Летите очень осторожно, стараетесь быть в тени островов и среди облаков, понял?

— Понял!

— Но при этом — двигаетесь как можно скорей. Времени у нас не так много. Но… Если по дороге будут враги, которые вам вполне по зубам — нападать не стесняйтесь. Нам всем нужны уровни, и вам, гаргульям, в первую очередь.

— Отлично! Можно лететь?

— Нет, погоди секунду… — я улучшил одного из грифонов в зоркого, и присоединил к отряду. — Вот, теперь — всё! Надеюсь, справишься с одной птичкой. Если будет плохо себя вести, скажи, что превращу в ездового и заставлю до конца своих дней таскать грузы между Замком и землёй. Не забывай использовать его по полной и смотреть по сторонам. Главное для вас — остаться незамеченными!

— Будет исполнено, командир!

Отряд гаргулий взмыл в небо, и я, наконец, перешёл к самому интересному. Работники Форта на холме уже давно перетащили выделенные мной ресурсы и артефактный кинжал в то самое здание, напоминающее Чёрную Башню. Там же, на верхней площадке, уже минут пятнадцать как нетерпеливо крутился Птица, то и дело подходя к парапету и красноречиво поглядывая вниз.

Но я не спешил. С позволения хранителя я получил доступ к интерфейсам найма, и с ним возможность ещё больше задрать параметры дракона, с помощью своей надбавки в одиннадцать целых и семьдесят пять сотых процента — учитывая, что и без того характеристики были просто космическими, эти сотые выглядели вполне осязаемымой и совершенно не лишней надбавкой.

Подправив немного ещё и баланс между Силой, Выносливостью и Ловкостью в пользу первых двух, и убрав как можно больше из «лишней» Устойчивости к магии, я, наконец, запустил процесс, уже внутренне готовый к тому, что если всё получится, будут спецэффекты. И… Видимо, всё получилось.

Как и при призыве обычных, зелёных, красных и чёрных драконов, башня начала окутываться тёмным, непроглядным дымом. От островерхой крыши и узких окон-бойниц во все стороны забили молнии чёрного цвета, полыхнуло таким же чёрным пламенем… И над всем этим начала расползаться громадная туча, в которой, приглядевшись, я узнал расправившего крылья дракона.

«Хозяин! Хозяин! Ты только посмотри, какой я теперь! Хозяин! Да это же просто улёт!..»

Когда он оттолкнулся от башни мне показалось, что она качнулась и едва не обрушилась. Ветер долетел до нас, находящихся десятками метров ниже, и растрепал волосы Василисе.

«Боюсь, я не смогу приземлиться во дворе, хозяин. Не влезу…»

Несколькими мощными взмахами крыльев Птица поднялся вверх, после чего начал нарезать в небе восьмёрки. С относительно небольшим радиусом — несмотря на увеличившиеся размеры, дракон не лишился маневренности. Хотя, конечно, теперь он стал куда более удобной мишенью для вражеских стрелков и колдунов, и это единственное, что меня напрягало — вернее, было бы единственным, если бы не баснословная цена и жалованье.

Только налюбовавшись на резвящегося в небе дракона, я решился наконец и вывел его параметры, чтобы убедиться, что всё получилось как надо. И… Там меня ждал ещё один сюрприз.

Лунная Птица

Уровень: 33, ветеран

Раса: Дракон (Антрацитовый Дракон), Пол: Мужской.

Интеллект: 66 (161),

Сила: 2574,

Выносливость: 2600,

Ловкость: 2200,

Устойчивость к магии: 976.

Умения: Антрацитовые Клыки I*, Антрацитовые Когти I*, Антрацитовая Шкура I*, Тёмное Пламя I*, Полет XII, Плотное телосложение, Устрашение ХII, Зоркость XII, Воздушный бой XIII, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Регенерация Высокая VII, Внутреннее Пламя III, Стремительный Рвыок II, Аура иммунитета к магии I, Аура восстановления маны V, Поглощение маны I, Передача маны I, Слабое магическое зеркало I, Невидимость в темноте I, Истинное зрение I, Усилитель молний I.

Здоровье: 217980.

Звёздочки у части умений значили то, что они сложились со старыми умениями чёрного дракона, которые он прокачивал самостоятельно, и то что вышло в итоге на самом деле чуть сильнее, чем было бы в варианте по умолчанию. Это порадовало. Но удивило меня другое.

— А что это за умение — Усилитель молний? Откуда оно? Ведь в базовом варианте его не было… — я сразу спросил хранителя, ведь кто, как не он, должен понимать всю эту кухню.

— Видимо, ваш подчинённый унаследовал свойство пожертвованного вместо ресурсов артефакта, вашего кинжала. Поздравляю, Аламар. Похоже, вы с этой жертвой только выиграли!

И это тоже было ещё не последней приятной новостью. Я наконец отвлёкся на мигающее на периферии сообщение, вчитался… И не смог сдержать горестного стона. После улучшения Птицы у меня улучшился на единичку Мастер Сотворения, поднявшись до третьего уровня. Да, это был прирост всего на пол процента, но они бы больше всего пригодились мне именно сейчас! Почти полторы сотни халявных единиц!

Наверное, лучше было начать со всякой мелочи, и оставить улучшение Птицы напоследок. Не исключено, что и тогда улучшение проскочило бы только на антрацитовом драконе — кто его знает, какой там учёт, накопительный, или нужно одно очень большое «усилие».

К сожалению, больше таких дорогих существ, при улучшении которых эти десятые процента сыграли бы какую-то роль, у меня не было. Даже учитывая то, что Курочку Рябу я решил превратить в сказочного дракона. К слову, процесс её апгрейда выглядел куда приятнее глазу — с разлетающимися во все стороны бабочками, светлячками… И ударившей куда-то вбок, в одну из построек, молнией. К счастью, не цепной и не шаровой.

«Ой! Прости, хозяин, я случайно!»

Грудной женский голос ещё звучал в моей голове, а я уже смотрел на поднявшего очи к небу и напряжённо шевелящего губами хранителя форта. Который, наконец, явно что-то там подсчитал для себя, и посмотрев на меня выдал:

— Ремонт будет стоить вам пятьсот двадцать семь золотых, три меры камня и одну дерева.

Погрозил драконице кулаком, но она уже взмыла ввысь, начав кружиться вместе с Птицей. Махнул на Курочку рукой — пусть лучше играется и учится управлять своей новой способностью там, где не может порушить чего-то действительно важного.

Дальше процесс проходил уже без такой торжественности. Двух старших фениксов превратил в духов огня, а выкормыша Алёнки в священного — слишком часто он лез в самое пекло, при этом забывая, что ещё не вошёл в полную силу. Так, глядишь, шансов дожить до старости у него будет чуть больше.

Один из грифонов стал зорким, остальные два — боевыми. Всех эльфов превратил в снайперов, из полуросликов двоих сделал наездниками, а одного превратил в убийцу чудовищ. Друиды стали дарующими силу, бафферами. Орлан чуть увеличился в размерах и обучился Магии Разума, а Василиса… Василису я хотел оставить ни с чем, но хранитель убедил, что демоническое тело никак не связано с потерей контроля одержимым над своим разумом. Поэтому я всё-таки улучшил и её, в конце концов, случись что — всяко у девчонки будет больше шансов остаться в живых.

На этом наши дела в Форте были закончены, и, потратив в нём едва ли не половину дня, я скомандовал вылетать. Осаждённый Замок никуда не делся, как и квест с Треугольником Инта. Как и неумолимо утекающее сквозь пальцы время. Тратить его зря было бы просто преступно.

Чернокнижник со своей армией уже давно скрылся вдалеке, а хранитель Форта на холме всё стоял и задумчиво смотрел ему вслед. Когда сзади раздалось лёгкое покашливание, он еле сдержался, чтобы не вздрогнуть. Вместо этого он медленно, с чувством собственного достоинства, обернулся.

— И давно вы здесь?

— Да я и не уходил никуда. Так, поглядывал одним глазком, что происходит.

— Это невежливо, уважаемый Виспер.

— Да бросьте, хранитель. Я же ничего такого не делал. И не стоит изображать недовольного. Думаю, с моей помощью вы сегодня заработали столько, сколько никогда в жизни не видели.

— Это верно. Жаль только, та формула антрацитового дракона…

— Эксклюзивный проект. Сожалею, но такой у меня действительно только один. Скажите ещё, что вам мало остального. В вашем Форте сейчас один из самых лучших наборов улучшений для существ чернокнижника во всём нашем мире. Мало кто ещё может похвастать таким…

— Что да, то да… И откуда только у этого Аламара столько денег? Как он не разорился, спуская столько на армию?

— Он тратит направо и налево, это верно. Но разориться ему не светит, не переживайте. Не успеет…