Земли Меча и Магии – 3

Глава 13

Тереза была вне себя.

Всё же было хорошо! План — прост и красив, исполнитель — надёжен, силы — достаточны.

Замок был уже практически у неё в кармане… И вот, в последний момент, появился этот проклятый чернокнижник на своём драконе. «Аламар», как успели его прочитать воры-вампиры — перед тем, как её войско, такое сильное и прекрасно подготовленное, перестало существовать.

Аламар… Тереза задумалась. Имя казалось странно знакомым. Вот только где, когда она его слышала? Вспомнить не получалось хоть убей, из-за чего настроение портилось ещё больше.

Мы с Василисой вышли к импровизированному столу, организованному прямо на воротах, вынесенных кадавром. Перетащить их куда-нибудь в сторону никому в голову не пришло, а если и пришло — делать этого, видимо, не стали. И представители соперничающих фракций снова разошлись по углам, стараясь соблюдать дистанцию. Рановато я их похвалил, эх, рановато…

— Эй, богатыри! — я махнул рукой в сторону минотавров. — Идите сюда!

Здоровенные махины с бычьими головами переглянулись, нехотя отставили кувшины, кружки и тарелки, и медленно подошли ко мне. Всего пять штук, считая того самого героя, любимца тёмных эльфиек — который, если честно, терялся на фоне старых опытных воинов, самый слабый из которых был ветераном сорокового уровня.

— Вы тоже давайте! — а это было уже в сторону троих оборотней, с усмешками взирающих происходящее и видимо довольных, что позвали не их.

Перевёртыши оказались куда менее послушными. Самый здоровый и наглый из всех, по имени Рваный, даже попробовал возразить:

— Мы же отдыхаем, командир! После боя. Устали. Вон, быков своих гоняй, а нам дай покушать-то…

Василиса, стоявшая рядом, вся напряглась. Правильно почувствовала. Я улыбнулся самой доброй из своих улыбок и шарахнул по наглецу Гипнозом. Как же хорошо, что не снял с головы свой новый волшебный обруч! Очень кстати представилась возможность попробовать, чем там мой арсенал пополнился.

Повинуясь моим мысленным командам, полностью лишённый собственной воли оборотень встал и молча подошёл ко мне, встав рядом с минотаврами. Последние тут же сделали пару шагов в сторону, как от заразного. Проследив за всем этим, я повернулся к сородичам Рваного.

— Ну, а вы чего сидите? Вас отдельно приглашать надо, или мне на каждого заклинание Гипноза накладывать? Давайте, быстрее! Все вместе взяли эти ворота и понесли, во-о-он туда. Кто там поближе, подкатите камни, чтобы было на что ставить!

Больше никто не посмел мне перечить, и те, на кого я смотрел, тут же спешили выполнять даже не озвученные поручения. Хоть с оборотнем я ничего плохого не сделал, но перспектива стать живыми зомби не прельщала никого. А я и не подумал освободить провинившегося. Наоборот — обновил на нём заклинание, чтобы висело подольше. Пусть прочувствует. Хотя заставлять его делать всякое обидное всё же не стал, ещё работать ведь с ним.

После того, как мы сделали что-то вроде стола, я организовал ещё и скамьи из выломанных досок, а кто-то расторопный, из сатиров, притащил мне из Замка шикарное кресло. И ладно бы только это! Ещё и стул Василисе оформили. Кивнул прохвостам с благодарностью, сам уселся на трон, и пригласил остальных тоже устраиваться. Оборотня под гипнозом усадил в самом дальнем конце от себя, после чего развеял действие заклинания.

— Мои приказы для того чтобы их выполнять, а не чтобы обсуждать и пререкаться. Это ясно? — глядя прямо в глаза здоровяку, спросил я.

— Ясно… — перевёртыш свой взгляд опустил и кивнул. От былого задора и наглости не осталось и следа — почувствовал силу. Чисто стая волков, где вожак должен доказывать своё право!

— Народ, а чего сидим? Разливайте вино, мы ещё за победу и ваше спасение не выпили!

После этого все заметно оживились. Кувшины, бутыли и даже бочонки пошли по рядам, жидкость зажурчала, наливаясь в ёмкости. Один из сатиров, седобородый и с очень хитрыми глазами, наполнил какой-то рог и протянул мне.

— Вот. Наше, домашнее! Лучшее в округе, сами делали!

Я ещё раз поблагодарил расторопного подчинённого. И подумал, что всё-таки сколько ни возмущайся всем этим чинопочитанием, а когда задницу лижут не кому-то другому, а конкретно тебе, это даже в чём-то приятно. И ругаться на всё это как-то совсем даже и не хочется.

Решил присмотреться к сатиру внимательнее. Интабернус, а уровень… Сто пятнадцатый! Ничего себе! Да это просто терминатор, которому совсем чуть-чуть до супер-элиты не хватает!

Задумчивым взглядом проследил, как седобородый наливает вино Василисе, которая, довольная таким вниманием, раскраснелась. Сатир же заметил внимание к себе и как-то быстро и совершенно естественным образом растворился, будто его здесь и не было. Да, к такому кадру точно стоит присмотреться. И соображает правильно, и чувство сохранения собственной задницы работает на полную катушку…

А пир вокруг разгорался. Пару раз пришлось предотвращать едва не вспыхнувшие драки. Несмотря на все мои ухищрения и бонусы на Мораль, но что ни делай, а держать под своим началом столько разных рас — это гарантированный путь к постоянным склокам и сварам.

К счастью, мой Гипноз действовал лучше любых других мер. Стоило напортачившим товарищам ощутить, что они себя больше не контролируют — как все тут же резко становились смирными и послушными. После нескольких таких инцидентов, задираться больше никто не решался.

Тем не менее, даже несмотря на ужасного меня, чем дальше, тем больше нарастал градус веселья. И даже я сам порядком захмелел, правда, в любой момент мог подчистить организм заклинанием от яда. Но это потом. Сначала же я произнёс несколько тостов, восхваляя мужество и стойкость защитников Замка, не стесняясь грубой лести и опуская тот момент, что деваться этим ребятам всё рано было некуда — некромант наверняка не упустил бы столько отличного материала для своих поделок.

По идее, на этом можно было бы и закончить. Но я решил не откладывать на потом то, что можно сделать сегодня. Попросив организовать побольше факелов, развести костёр и поставить перед ним свой «трон», я прихватил двух помощников и сходил с ними на Склад, за большими мешками из плотной ткани. Сам тоже взвалил на плечо один такой, чувствуя себя при этом Дедом Морозом.

Пирующие, заинтересованные происходящим, замолкли, с любопытством разглядывая меня. А я, повинуясь внезапному порыву… Сказал не то, что собирался:

— За то, что выстояли против многократно превосходящего противника, за то, что не дрогнули и были готовы стоять до последнего, за стальную волю жителей и защитников — дарю этому замку и городу новое имя. Отныне это место зовётся — Стальноград!

Я до конца не был уверен в том, принесёт ли этот мой внезапно придуманный символичный шаг хоть какую-то пользу, или местные будут смотреть на меня как на дурачка. Но — нет, глаза загорелись, многие воодушевились! А я продолжил ковать, пока горячо.

— С сегодняшнего дня — для вас начинается совершенно новая жизнь! Всё, что было раньше, осталось в прошлом! Отныне всё будет по-другому. Мы наш, мы новый мир построим! А теперь — подходите по одному. Буду награждать вас!

Опять пришлось предотвращать драки при попытке организовать очередь, но я быстро усмирил буйствующую толпу, припугнув Гипнозом и уверив, что подарков хватит на всех, и что награды одинаковые. Наконец, ко мне выстроилась редкая цепочка, и я по очереди выдал каждому по паре изготовленных Олейном артефактов — один обязательный значок на Мораль, который я официально поименовал «Медалью за оборону Стальнограда», а второй — какую-нибудь случайную безделушку на усиление. Оставались ещё разного рода артефакты, вроде элементов брони, посохов и оружия, но это я решил приберечь на потом и выдавать уже, в соответствии с потребностями и способностями отдельных бойцов.

Торжественная церемония позволила мне, помимо всего прочего, ещё и познакомиться лично с каждым. И пусть я примерно знал уже состав гарнизона, но одно дело перелистывать десятки безликих простыней с характеристиками, когда они все сливаются в сплошное бессмысленное нагромождение цифр, а другое дело — вот так вот, когда можно пожать руку, если она есть, посмотреть в глаза, и сопоставить полученную из разных источников информацию.

К сожалению, после долгой осады с применением «биологического оружия» и финального сражения количество бойцов немного сократилось, и теперь в Замке, если не считать нанятых мной гаргулий, грифонов, гидр и дракона, было ровно двадцать семь душ «старичков».

Самым ценным приобретением из всего этого многообразия, конечно, была сирена. К сожалению, только одна — но зато какая! Девяносто второй уровень, элита, и целых три уникальных умения, помимо базового набора. Громкий Голос, увеличивающий дальность, на которую распространяется действие исполняемых песен. Разрушительная Волна — возможность раз в час истошно закричать, послав вперёд уничтожающую всё и вся волну звука. И Разоружающее Очарование — способность избежать удара любого вражеского юнита — ровно до тех пор, пока сирена не атакует сама. А ко всему этому ещё наличие Книги Магии, с заклинаниями Огненная Стрела, Каменная Кожа и Смерч, неплохие параметры, и явно приличный боевой опыт.

Чуть меньше порадовали гарпии, одна двадцатого, вторая сорокового уровня. Эти две агрессивные дамочки были куда моложе, заметно глупее и горячее. Пробовали строить мне глазки, но представить себе физическую близость с этими страхолюдинами я не мог даже в самом страшном кошмаре, даже из спортивного интереса, даже ради моего экзотического квеста. Тем не менее, ещё два существа, способные атаковать с воздуха, в моём войске тоже были не лишними.

Минотавры тоже были хороши. Один шестидесятого уровня, элита, два ветерана, и бывалый. Когда сравнил характеристики самого слабого из них с характеристиками наёмного героя, навернулась слеза — последний был просто неприлично слаб и не дотягивал даже до уровня условного новичка. А что делать — герои все примерно одинаковы по параметрам, какой бы расы они не были, исключения — только те, кто стали героями, развившись из обычных существ.

Три кентавра, два сатира и столько же гьюков, все тоже бывалые или ветераны, ничем не удивили. Конечно, если не считать седобородого сатира, который выделялся на фоне остальных как брильянт среди стекляшек.

Что до «человеческих» бойцов, этих выжило совсем мало. Троица оборотней, из которых тот, которого я поставил на место при помощи Гипноза, Рваный — был элитой семидесятого уровня и самым сильным из всех, а остальные двое — бывалые, заметно уступали своему главарю. Кроме перевёртышей, из этой компании мне досталось только по паре конных и пеших бойцов, ветеранов уровня тридцатого-сорокового.

Эльфы из всех фракций были самыми малочисленными. Сумеречная ведьма на удивление была не такой опытной, как топовые существа остальных рас — всего двадцатый уровень. Две мечницы-бестии и те были круче, обе — ветераны. К ним прилагались два забитых худосочных мальчика, ассасин и сталкер, и эти последние ну совсем не внушали.

Одарив эту пятёрку как и всех остальных, я на самом деле ничего ещё по поводу них не решил. Оставлять, или лучше избавиться, пока не поздно? Будут ли существа этой воинственной и неуживчивой расы мне настолько полезны, что стоит расплачиваться ради этого просадками морали? И не пригрею ли я у сердца змею?

Как бы там ни было, внешне я никак всех этих мыслей не показал. Пусть пока расслабятся и считают, будто находятся в безопасности. До них дело ещё дойдёт…

Осчастливив всех бойцов гарнизона, я вызвал к себе и тех, кто относился к «мирным жителям» — конюха, инженеров, кузнеца, трактирщика и всех прочих, числом больше дюжины, в основном из сатиров. Этим выдавать артефактов не стал, им они совершенно ни к чему, а выдал по сотне золотых премии. Мелочь, но должно быть приятно.

На этом официальную часть можно было считать завершённой, и я с чувством выполненного долга удалился в Замок. Правда, перед этим махнул рукой седобородому сатиру. И прихватил с собой пару бутылей того самого, домашнего.

Последнюю и самую важную часть знакомства с местными реалиями можно было бы отложить и на потом, но я чувствовал в себе ещё некоторые силы, и решил продолжать ковать новые отношения не отходя от кассы. А то, кто знает, что там будет на следующий день… Может, опять закрутит-завертит, и не успею ничего.

Мы прошли к Сердцу Замка, где на столе посередине зала светился макет, повторяющий все реально существующие постройки Стальнограда. На самом деле, можно было бы пойти в любое другое помещение, но мне захотелось посидеть именно в этом, где на самом деле очень красиво.

Я подтащил поближе один из стульев и уселся на него. Сатир замер передо мной по стойке «смирно», но я кивнул ему, чтобы тоже садился, и протянул одну из бутылок.

— Садись, Интабернус! Чувствуй себя как дома… Хотя ты и есть дома. Короче, представь, что я — не твой начальник, а мы просто два товарища, которые решили выпить вместе.

Седобородый формально послушался меня, даже пригубил из горла, но всё равно не расслаблялся и был всё время начеку. Молодец, наверняка повидал в жизни всякого… И теперь чует подвох везде, где даже его нет, и привычно готовится у худшему. Прекрасный кадр, главное теперь — не напортачить и найти с ним общий язык.

— Хвалю, Интабернус. Ты правильно себя вёл с самого начала, показал себя разумным и осторожным сатиром. Мне бы пригодился такой опытный и способный помощник. Пока из всех, кого я здесь увидел, только ты выглядишь действительно достойным.

Смотрю, глазки-то у него загорелись… Ещё бы. Попробовал вскочить, чтобы поклониться, но я его удержал. И проследил, как мой собеседник быстро потупил взгляд и постарался ответить как можно более спокойно, не показывая своего истинного интереса:

— Это большая честь для меня, господин.

— Мои люди называют меня обычно «командир», и это мне куда больше нравится. Кроме того, мне не нужны все эти внешние проявления расположения. Я считаю, что есть куда более важные вещи.

— Вы расскажете о них?

— Безусловно. Но сначала… Тебе ведь осталось четыре уровня до получения ранга «элита»?

— Да, командир.

— Я могу сделать так, что ты получишь их в ближайшую пару дней. Что думаешь?

— Это… Это было бы прекрасно!

— Вот. А возможность развиться до героя, и стать в будущем моей правой рукой. Как тебе такая перспектива?

Сатир всё-таки подпрыгнул вверх, прямо из положения сидя, и низко поклонился.

— Нет-нет, Интабернус. Я тебе говорил, что мне нужно нечто совсем другое. Ты можешь меня порадовать и отблагодарить, но… Другим способом.

Седобородый заметно напрягся, и я его прекрасно понимал. Неизвестно, что можно ждать от этих проклятых неумирающих, каких только извращенцев не случается… Но томить беднягу я не стал, выложил сразу все карты на стол.

— Не переживай, ничего такого я не прошу. Мне просто нужна информация. Ты сейчас насколько можешь детально и беспристрастно расскажешь мне всю свою историю. И как умудрился достичь такого высокого уровня, и как жил здесь, в этом Замке, и с кем вы воевали, и как оно шло — успешно, или нет… Отдельно меня интересует всё, что ты сможешь рассказать о своих соратниках. В первую очередь — о представителях других рас. Сказать по правде, с вами я решил уже всё однозначно. Зверолюди в моём войске и так уже есть, и чем вас будет больше, тем лучше… Но вот что делать с тёмными, что с одними, что с другими — этого я пока не знаю. Надеюсь, ты мне дашь достаточно информации, чтобы я смог уже решить их судьбу, основываясь на фактах.

Я специально выделил то, что было для меня действительно интересно. Мне нужно было узнать, чего можно ждать от всех этих товарищей. И то, что сатир будет сейчас перемывать им кости и вытаскивать всё грязное бельё — к этому я был готов, и именно этого и ждал.

Интабернус внимательно посмотрел на меня, явно ища что-то на моём лице, после чего решительно наклонился вперёд.

— Хорошо, командир. Слушайте…

Рассказчиком сатир оказался отличным, и на следующие минут сорок я просто выпал из реальности, переживая вместе с моим новым подчинённым его найм, молодость, службу в войске странного и творящего порой непонятные вещи неумирающего, гибель товарищей, и всю ту цепочку событий, которые и привели к сегодняшнему дню. История была и впрямь полна приключений и разного любопытного. Определение Лжи и Эмпатия, которые я незаметно навесил на себя и регулярно обновлял, добавляла ещё больше остроты происходящему. Было очень любопытно следить за тем, где сатир врёт, где умалчивает, а где действительно вновь испытывает уже почти забытые эмоции.

Если в двух словах пересказать всю услышанную мной историю: то, что сатир имеет такой высокий уровень, объяснялось очень просто. Интабернус оказался последним от самого первого призыва. Он один-единственный из всего гарнизона был с предыдущим своим господином практически с самого начала.

То, что сатир умудрился остаться в живых, в отличии от других сородичей, сам он объяснял исключительно удачей. Но я практически стопроцентно для себя решил, что дело тут вовсе не в каком-то эфемерном везении. Нет, просто седобородый прохвост оказался достаточно сообразительным и умел учиться. И ему было у кого.

Предыдущий владелец Стальнограда ходил колесом и отрывался на полную. Заключал союзы, после чего предавал союзников, крутил какие-то мутные схемы, сходился то с одними, то с другими, поклонялся одним богам, а после уходил к другим… И длилось это изрядный период времени. На пике империя моего предшественника включала в себя шесть замков и под тысячу воинов под знамёнами. Причём, когда сатир рассказывал про это, взгляд его затуманился, а на лице невольно появилась улыбка. И это были искренние чувства, я знал это. Было видно, что прошлые успехи для Интабернуса были действительно важны, и то, что в один не самый прекрасный день всего этого не стало, он действительно переживал как своё личное горе.

Что случилось, и почему процветание вдруг закончилось? Было это не сразу. Сначала истощились шахты и перестала плодоносить земля, сожжённая прокатившимися по ней войнами, испоганенная проклятиями и изрытая следами площадных заклинаний. Затем последовало несколько чисто военных неудач. И — ломающей хребет слону последней соломинкой стала роковая ошибка в отношениях с богами. Попытка сменить покровителей привела к наложению проклятья, которое смог снять только я, сейчас.

Враги один за другим захватывали замки, больше не способные работать на полную, армии таяли… Не дожидаясь полного разгрома, владелец Стальнограда продал своё последнее пристанище каким-то купцам, а сам скрылся в неизвестном направлении, бросив тех немногих, кто к тому моменту остался в живых, на произвол судьбы.

Что до основных противников — некромант, которого я разбил и прогнал прочь, был уже третьим врагом, приходящим с запада. Сначала там обитал маг, потом его выбили демоны, и только после этого в тех краях воцарилась старушка с косой, отхватив себе сразу пять Замков. И, в отличие от остальных рас, которым истощённые земли были не особо-то и нужны, повелителей нежити интересовало две вещи: источники магии и трупы врагов. Поэтому интерес с их стороны был вполне оправдан.

Были и ещё соседи. На востоке одиноким, но совершенно неприступным замком владел ещё один маг, который на памяти Интабернуса ни разу не покидал своих владений. С другой стороны — никто из тех, кто пытался выковырять эту устрицу из своей раковины, из походов не возвращался. Поэтому неудивительно, что этого товарища в конце концов все предпочли просто не замечать.

Ещё были кочевники на юге. Но их земли находились по другую сторону от небольшого моря, а тамошний хан взял себе в качестве отрицательной книги боязнь воды — это удалось выявить опытным путём, после долгого наблюдения за возможным противником. Поэтому, опасность с той стороны могла грозить, только если конные орды решатся пройти через земли некроманта или мага, что было очень маловероятно, даже в случае их обоюдного сговора.

Так что по всему выходило, что у меня здесь только один серьёзный враг, но зато — весьма серьёзный. Успокаивало только то, что нежить медленная, и случись что, я всегда успею подскочить «на огонёк» и помочь своим. Учитывая, что Стальноград теперь входил в мою пусть крошечную, но всё же портальную сеть, появиться здесь будет делом нескольких мгновений. А если оставить прикреплённым к городу одного из драконов, для возможности тут же вылететь навстречу нападающим и устроить им весёлую жизнь, обстреливая магией с воздуха… Можно сказать, что опасаться практически нечего, любого врага изведу на подходах.

По всему выходило, что о внешней политике можно не волноваться. И меня действительно куда больше интересовала внутренняя.

Относительно главного моего вопроса — можно ли доверять тёмным людям или эльфам — сатир высказался на удивление сдержанно, хотя я и дал ему полный карт-бланш. Видимо, пройдоха отметил, что я всё-таки не стал сразу всех этих товарищей распихивать по камерам, как-то строить, а был наоборот подчёркнуто вежлив и старался не выделять среди трёх собранных под одной крышей народов какой-то один. Да и мог знать, что у меня под началом кого только нет. Так что он верно просчитал всё, и огульными обвинениями не кидался — но, тем не менее, рассказал историй на пару хороших таких «санта-барбар».

По его словам, раньше воду в основном баламутили ведьмы, из тёмных людей, и с ними вообще не было никакой жизни. Но после наложения проклятья тёмными богами их просто всех перебили, а капище сравняли с землёй — так всех достали.

После этого остались только неуправляемые оборотни, с всегда повышенной агрессией, никогда не забывающие проверить силу главного — а вдруг уже не тот, а вдруг можно занять его место? Однако, как сказал сатир, если вовремя ставить этих товарищей на место, проблемы от них — только драки с инородцами, а ещё чаще — между собой. Зато творить какие-то козни и плести за спиной заговоры сами перевёртыши не в состоянии, очень легко забывают про все свары и переключаются на внешнего врага, если таковой есть. Так что, если держать оборотней отдельно от всяких ведьм и колдунов, а также время от времени хорошенько лупить их, удара в спину можно не бояться.

Хуже дела обстояли с тёмными эльфами. У этих разного рода предательства и заговоры за спиной просто в крови. А кроме того матриархат, возведённый в абсолют индивидуализм и привычка не ставить мужчин ни во что. Тут ничего нового я не услышал, но было интересно узнать, как видит всё это старый сатир со своей колокольни.

А он, огладив свою бородку и посмотрев вдаль затуманенным взглядом, внезапно сообщил, что, мол, приведённая нормальным мужиком в чувство тёмная эльфийка — это не так уж и плохо. Главное — вовремя их одёргивать, не давать собираться вместе, и хорошенько следить, чтобы были всё время на виду. А так, они мол и как бойцы хорошо, и «вообще» вполне в хозяйстве годятся. И в бою, по словам сатира, лучше, когда сумеречная ведьма или бестия дерётся на твоей стороне, чем когда их нет. А уж сражений Интабернус на своём веку повидал достаточно.

Такая оценка оказалась очень неожиданной. Как и несколько историй «из жизни», тех самых «санта-барбар», последняя из которых касалась несчастного минотавра. Тёмные очень быстро заметили, что местные старослужащие не ставят героя-новобранца ни во что, ловко подмазались к нему, втёрлись в доверие… И теперь этот формально самый главный во всём замке персонаж пляшет под их дудку. Правда, его всё равно никто не слушает, но эльфийки надеятся, что я наведу порядок, потом улечу, так ничего и не заметив — и вот тогда они развернутся.

Когда Интабернус закончил, я надолго задумался. В целом, полученная информация была достаточно цельна и непротиворечива, и даже все места, в которых было подозрение на ложь, объяснялись довольно логично — ведь кто будет сам на себя клеветать и признаваться в нелицеприятных поступках? Мемуары никогда не считались ненадёжным источником. Но картинка в голове у меня сложилась.

Тем не менее, я всё же устроил небольшой допрос, заставив сатира ответить на некоторые неудобные для него вопросы правдиво. Ему явно вспоминать всё это было не очень приятно, но, тем не менее, на меня после этого он начал смотреть с настоящим, искренним уважением — это было очень хорошо заметно, и я чувствовал эхо его эмоций. Так что не зря устроил ему головомойку, ох не зря.

— Итак. Я просил тебя рассказать мне всё без утайки. Твой рассказ был хорош… Но моим просьбам ты не внял, и рассказал всё недостаточно правдиво. Так что иди, Интабернус, продолжай веселиться… Что делать с тобой дальше, я решу потом.

Попробовал выглядеть суровым и страшным, чтобы этот седобородый ветеран не расслаблялся, но он просчитал меня и здесь и только усмехнулся, уходя прочь. Это я наблюдал уже через карту, предусмотрительно заранее настроив её так, чтобы видеть уходящего. Ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним…

Не успел смешной перестук копыт сатира утихнуть вдали, а я вызвал к себе на поговорить минотавра, самого сильного из пятёрки. А закончив с ним, по очереди пригласил по представителю каждого из остальных подвидов зверолюдей, стараясь делать так, чтобы их временное исчезновение выглядело естественно для остальных пирующих.

С этих косноязычных товарищей информации получить вышло куда меньше, что-то толковое я смог вытянуть только из сирены. Вот только её всё время уносило куда-то не в ту степь — я спрашивал что-то одно, конкретное, а она умудрялось попутно всю свою жизнь пересказать, всем знакомым кости перемыть, и только в конце, после напоминания, парой слов говорила по сути. Тем не менее, мне сейчас любая информация была в жилу, и я дорисовал в голове некоторые недостающие детальки общей картины. И что показательно — эти все, в один голос, призывали прогнать «проклятых блохастых» и «остроухих вертихвосток», или отдать инородцев им на расправу, или продать в рабство, или сделать с ними ещё чего. Несмотря на все мои усилия и артефакты, дружбой народов здесь даже не пахло. Она даже за спиной не стояла и через плечо не заглядывала…

Закончив со «своими», я перешёл к куда более сложной части знакомства с личным составом. Позвал к себе Рваного, главаря оборотней. И к его появлению я хорошенько подготовился — Мантию Чернокнижника сменил на Накидку Оборотня, надел Ожерелье и Наруч из того же сета, и поменял все артефакты, дающие бонус к магии, на усилители физических статов.

Когда главарь вошёл в залу, где я его ожидал, я наложил на себя самый крутой из своих усиливающих комплексов, снял амулет Олейна, и запустил частичную трансформацию.

— Поединок!

Перевёртыш довольно осклабился, но радовался он зря. Шансов у него не было, несмотря на приличную разницу в параметрах в его сторону. Да, я использовал читы — усиливающую магию, но для оборотня это выглядело как вполне себе честный поединок.

Какое-то время мы били, рвали, валяли, кидали и душили друг друга. До тех пор, пока я наконец не подмял противника под себя и не вдавил его в пол. Истекали последние секунды усиливающего заклинания, и вот-вот должна была завершиться трансформация, но я всё-таки успел показать главарю диаспоры оборотней его место.

Убедившись, что он прочувствовал, я резко отпрыгнул и буквально в последние мгновения нацепил на себя амулет, вновь становясь обычным человеком. Перевёртыш хотел было напасть на меня снова, но я остановил его жестом:

— Всё. Я победил. Надо будет — повторю, но сейчас некогда с тобой возиться.

Здоровяк даже в полузвериной форме выглядел расстроенным и разочарованным, но, тем не менее, мою правоту и право приказывать признал.

Дальше у нас был очередной интересный разговор, раскрывающий взаимоотношения внутри сочетающего три несочетаемые расы коллектива. Должен заметить — всё-таки тот, кто решился на такой эксперимент, был тот ещё извращенец.

Хотя склок и конфликтов хватало и внутри фракций. Меня позабавило то, что оборотень совершенно не переживал, что их лишили ведьм — эти «себе на уме» вечно мутящие что-то дамочки ему, простому рубаке, совершенно не нравились. Но он был бы не прочь, если бы я также избавил его от общества тёмных эльфиек, и особенно эльфов, и всех других заодно.

— Вожак! Ты же наш! Нашей крови! Зачем тебе все эти? Зачем полузвери, зачем ушастые хиляки? Мы вместе легко победим всех, только одной нашей стаи достаточно! Когда под ногами никто не будет мешаться, мы сможем развернуться и взять своё, по-полной!

Выслушав это заявление оборотня, попросил его аргументировать мнение. Совершенно не удивился, когда разумных доводов не получил, кроме того, что «они хуже» и «без них лучше». На этом — закрыл дискуссию.

— Смотри. Для найма каждого из этих эльфов или зверолюдей тратились средства. Золото, ресурсы. Те самые, которые добывались в том числе и твоей кровью и твоим потом, и кровью и потом твоих собратьев. Неужели ты хочешь — чтобы вот так, просто потому что тебе не нравится, всё это враз выкинули и уничтожили? А весь ваш труд обесценился?

Выяснилось, что с такой точки зрения перевёртыш на вопрос не смотрел. И я его добил:

— Сколько твоих собратьев? Что вы одни можете? Сколько замков захватите, даже с моей помощью? До следующей недели подождать, да? А даже тогда вас всё равно будет слишком мало. Одни вы ничего не добьётесь. Поэтому — извини, но придётся использовать существ других рас. Воспринимай это как неизбежное зло… Они — инструменты, то, благодаря чему вы снова сможете превратиться в победителей. Только вместе. И… Не забывай. Я сам оборотень, но ещё я — чернокнижник. Когда ты увидишь мою армию, ты поймёшь, что лучше с такими ребятами быть по одну сторону баррикад!

Кажется, в итоге я заставил его задуматься. По крайней мере, уходил прочь этот горячий товарищ погружённым в размышления, что было ему явно не свойственно и очень непривычно.

Я ополовинил очередную кружку вина, которую поднесла то и дело появлявшаяся безмолвным призраком и смотрящая очень укоризненно Василиса. Девушка явно намекала, что пора бы закончить с делами государственной важности, вспомнить о её существовании… Но — потом. У меня оставалось напоследок самое сложное и неприятное. Я вызвал к себе тёмных эльфиек, сумеречную ведьму и ту бестию, что сильнее.

Ещё когда они зашли, я наложил на них Гипноз, по очереди на обоих. Заставил встать передо мной на колени, и после этого усугубил Параличом. И, время от времени обновляя заклинание, начал расхаживать туда-сюда, заложив руки за спину. И рассказывать им свою историю. Как попал в лапы к их товаркам. Что там пережил. И как потом убивал остроухих, везде, где только увижу. Без какой-то жалости.

Когда закончил, уселся на стул и, наконец, освободил дам, жестом пригласив присесть напротив. Обе еле встали, ноги затекли от долгого неподвижного стояния на коленях, но старались вести себя как оскорблённые королевы. И… Выглядели они всё равно очень сексуально. Что ни говори, а уничтожать такую красоту не хочется. Но я продолжал изображать из себя самого сурового на свете злодея и кровавого тирана — пусть не расслабляются.

— Докажите, что вы нужны. Убедите в том, что не стоит убивать вас прямо сейчас, превратив в опыт для тех, кто действительно верен. Покажите, что есть варианты лучше, чем сделать вас наложницами кого-нибудь из моих героев. Расскажите про себя, поведайте всё то, что может быть мне интересно. А потом — обоснуйте, чем вы можете быть полезны.

Эльфиек всё-таки проняло. И они принялись наперебой вываливать на меня информацию. Такую же сумбурную и разноплановую, как когда я расспрашивал сирену — видимо, это у женщин общее.

Тем не менее, что-то полезное для себя я уяснил. Получил разные взгляды на некоторые события и поведение ключевых персонажей, в том числе седобородого сатира, который, и правда, оказался не прост. Но это я и так предполагал, так что ничего нового для себя я не выяснил. Кроме этого на карте у меня теперь была куча маркеров, обозначающих примерное расположение всяких полезных объектов.

После завершения допроса, все тёмные — мы пригласили и тех двух забитых мальчиков, и вторую бестию — уже по своей воле упали на колени и принесли мне все возможные клятвы верности, пообещав вести себя хорошо. Верил я им не на все сто процентов, но ничего более эффективного, к сожалению, для обеспечения их лояльности придумать не смог, а лишаться таких сильных бойцов всё-таки не хотелось.

На этом, к счастью, дела государственной важности закончились, и я наконец направился в сторону постели, которую уже наверняка грела для меня Василиса. Однако, на полпути меня настигла новая напасть — окаянный некромант соизволил ответить на мой вызов, внезапно возжелав общения. Пришлось возвращаться назад, устраиваться на самом солидном кресле, и слушать, что же мне скажет этот некромант по имени Сандра.

Разговор вышел… Интересным. Сначала выяснилось, что этот Сандра на самом деле — эта Сандра, и довольно симпатичная. Это было плюсом. Минусом — то, что она была вне себя из-за того, что я убил одного из её самых сильных героев, лишил кучи артефактов и целой армии.

Мне пришлось пару минут терпеливо выслушивать поток отборной площадной брани, который очень сильно диссонировал с симпатичной внешностью. Когда девушка выдохлась, я всё-таки озвучил своё предложение… На что получил очередной поток брани. Короче, мы не договорились.

Под конец ещё и Василиса внезапно подошла и обняла меня сзади, так уничтожающе поглядев на мою собеседницу, что та окончательно вспылила и «повесила трубку».

— Ну вот что ты делаешь? Зачем срываешь мне дипломатические переговоры?

— А как быть? Кто, если не я, напомнит тебе о том, что нужно иногда спать? Тем более — так, наконец под крышей и в тёплой постели? М?

Чертовка дразнила меня. И это у неё получалось отлично, особенно после того, как сначала меня соблазняли проклятые тёмные эльфийки — что ни говори, а и фигуры у них отличные, и личики как из журнала мод, и одежды на всём этом сверху традиционно мало. А потом ещё и проклятая Сандра, которая пусть и была в гневе и страшно-кошмарно ругалась, но время от времени у неё распахивался халатик, показывая что-то, что… Ей было что показывать, короче говоря.

Так что — все эти сутки я стойко держал оборону, но вечно это продолжаться не могло, и я позволил Василисе увлечь себя за собой наверх, в теперь уже мои покои. Тем более, отдохнуть действительно было надо. Я планировал дождаться основного отряда — они должны были долететь где-то к полудню, а если встречу на полпути и помогу Попутным Ветром, то и ещё раньше.

Мне казалось, совместный парад и очередная демонстрация мощи должны повлиять положительно на моих новых подданных, да и дробить силы всё-таки не стоит. А вот потом, главное событие дальше откладывать было нельзя — меня ждал Треугольник Инта. Квест на наследие лорда Дета был одной из тех вещей, которые действительно могли сделать меня сильнее и дать больше шансов в грядущей войне.

По лестнице я поднимался следом за Василисой, имея прекрасный вид на её красиво очерчиваемые тонкой тканью ночной рубашки ягодицы. Поэтому, когда мы наконец оказались сверху и дверь за нами заперлась, я уже еле сдерживался. Повернув девушку к себе, я впился в её губы своими и просто сорвал с неё эту тряпку.

Потом толкнул Василису на постель. Она была только рада, протянула руки ко мне, приглашая продолжить… Но тут глаза выхватили то, чего видеть я никак не ожидал.

Меня как холодной водой окатило. Даже сделал шаг назад.

Василиса сначала посмотрела на меня удивлённо, но тут же всё поняла. Села, виновато потупилась.

— И что это такое? Давно?

Я кивнул на её живот.

— С тех пор… На поляне…

— То есть, мой?

— Да.

— Почему молчала?

— Боялась…

Я просто потерял дар речи, не зная, что со всем этим делать. Потом — сел рядом, обнял. Василиса, конечно же, разрыдалась.

— Никуда ты больше не полетишь. Остаёшься пока здесь, в безопасности. Ясно?

— Да…

— Не переживай. Всё будет хорошо. И за малыша нашего не переживай!

Говоря это, я был уверен, что всё так и будет. Я ошибался.

Конец 3-й книги