Земли Меча и Магии – 3

Глава 6

— Господин!

Линг рухнула на колени ровно в тот момент, когда дверь отворилась, и на фоне вечернего неба показался знакомый белый мундир с золотым шитьём.

Конечно, она услышала ненавистные шаги сильно заранее, не говоря уже о мерзком звуке, с которым ключ проникает в замочную скважину. Но девушка специально повела себя так, будто встрепенулась лишь в самый последний момент. Пусть этому гаду будет приятно. Пусть хотя бы эта незначительная мелочь останется её маленькой, такой бесполезной, такой незначительной, но всё же — только её тайной.

Оказавшись на полу, Линг послушно опустила голову и дальше могла видеть только начищенные до блеска сапоги, похлопывающий по голенищу стек, и совсем чуть-чуть, на грани дозволенного — его белоснежные галифе, которые так легко окрашивались в красный.

Он отлично выдрессировал её делать всё это. Её, старшую дочь Императора!

Вот почему, ну почему ей так не повезло? Такая мелочь, казалось бы… Сущая безделица. Родись она мальчиком, и всё бы было совершенно по-другому.

Но она родилась девочкой, и на трон взошёл её младший брат…

— Моя возлюбленная Линг. Как я рад тебя видеть!

— И я тоже очень рада, господин…

— Как твои дела, Линг? Ты ни в чём не нуждаешься?

— Всё хорошо! У меня есть всё, что мне нужно, господин.

— Хорошо, хорошо… Это не дело, если родная дочь Императора чувствует в чём-то нужду, — гад ещё и усмехнулся, показывая, что делает это специально — издевается над ней. — Линг, у тебя должно быть всё лучшее! И не только муж! Ты определённо достойна этого. Но… Сейчас я зашёл по делу. Хочу предупредить — скоро тут будет жарко. На нашу территорию вторглись, ничего особенного, какая-то залётная банда. Мы их уже нагнали, и сейчас я постараюсь расквитаться с нарушителями…

— Ой!

— Нет-нет! Мы с ними справимся без проблем, не переживай. Никто не сможет противостоять нашему славному Императорскому флоту!..

«Нашему! Нашему флоту! Не твоему…»

— И, Линг, ты же сама понимаешь, во время воздушного сражения может случиться всякое. Это опасное мероприятие!

— Я должна спуститься в трюм?..

— Какая же ты у меня догадливая и рассудительная, Линг! Как мне с тобой повезло! Да, спустись в трюм, пожалуйста. Сиди там тихо и не высовывайся, пока мы разберёмся с этими дурацкими драконами и прочим сбродом.

— Драконами⁈ — Линг не сдержалась, и допустила сразу две ошибки. Перебила Господина, и подняла на него взгляд. Наказание не заставило себя ждать — в воздухе свистнуло, и гибкий наэлектризованный стек со всей силой ударил девушку, заставив биться в конвульсиях.

— Зря я тебя похвалил! Ох, зря! Вот буду теперь знать, как это вредно. Строгость, строгость и ещё раз строгость! Вот единственный залог хорошей дрессировки! И никаких поощрений… Чего сидишь? Быстро, пошла!

Линг, всё ещё не до конца вернувшая дёргающимся управление телом, со стоном выпрямилась и заковыляла — прочь из каюты, где она была вынуждена проводить время с этим жестоким ублюдком. Сначала на палубу, потом вниз.

Это, к сожалению, тоже был давным-давно выученный сценарий, в котором не было места отклонениям. Быстро, не поднимая головы, пройти от двери каюты до уже открытого люка. Не бежать, но и не медлить, в идеале — быстро семенить. Одиннадцать шагов вперёд, девять ступенек вниз, и — неизвестно сколько часов во тьме.

Так было всегда. Но не сейчас. Перед тем, как спуститься по трапу в пахнущую затхлостью полутьму, едва разгоняемую светом из открытого люка, Линг позволила себе ещё одну непозволительную вольность, ещё одно вопиющее нарушение правил. Она задержалась, замерев у борта и глядя вдаль.

Там навстречу флоту плыли они — драконы. Настоящие, те, кого её предки когда-то создали… А потом потеряли. Она не могла пропустить это зрелище. Не могла не взглянуть на них хотя бы одним глазком.

Мерзкий свист заставил вжать голову в плечи, и удар не заставил себя ждать. Больше испытывать судьбу было нельзя. Линг поспешила выполнить приказание, пока Господин не забил её до полусмерти. Девушку спасало только то, что времени у него сейчас действительно мало и он весь мыслями там — в предстоящем сражении. Но потом вспомнит. Да, наверняка вспомнит…

Только внизу, когда люк с гулким стуком опустился, отрезая девушку от внешнего мира и погружая всё вокруг в темноту — только там она позволила себе наконец истинное проявление чувств. Изо рта Линг вырвался язык пламени, и горел очень долго — столько, сколько хватало сил.

Прячась за облаками, корабли смогли подкрасться к нам непозволительно близко. Так, что времени на раздумья и подготовку не оставалось совсем.

Я быстро собрал в компактный рой грагулий и грифонов, не всех — кого успел. Наложил на них массовую Каменную Кожу, и тут же дал команду рассыпаться. Было бы преступно надеяться что у этих, на кораблях, нет магии и площадных заклинаний.

Следующие секунды, пока ждал завершения отката, изучал противника. Кораблей насчитал пять штук, все — парусники. Один очень большой, о трёх мачтах — настоящий гигант, остальные четыре — двух-одномачтовые, размерами сильно скромнее. И это только те, которые плыли прямо на нас. Оставалось только надеяться, что где-нибудь в облаках, которых, как назло, в небе вокруг нас собралось очень много, не притаился ещё какой-нибудь вражеский «засадный полк». Или не заходит к нам сзади.

Внешне корабли напоминали не то гигантских жуков, не то древнегреческие галеры: у каждого спереди торчал таран, а по бокам — что-то вроде вёсел. Что-то вроде, потому что эти якобы «вёсла» являлись чем угодно, но только не инструментами для гребли, и скорее напоминали лапки насекомых: были такими же суставчатыми и с крюками возле заострённых концов, как у багров. Они ещё и хаотично шевелились, каждая конечность независимо от остальных.

Приводились в движение эти летающие посудины определённо не «лапками», а силой ветра, причём — не без помощи магии. Ветер дул от нас,в направлении летающего флота, но это не мешало ему на всех парусах двигаться навстречу.

На туго надутых белоснежных полотнищах были вышиты гербы — чёрные щиты с красным драконом. То же самое было изображено на многочисленных вымпелах, развевающихся на мачтах.

Ещё необычным показалось то, что все корабли, кроме флагмана, сильно сплюснуты по горизонтали, что делало их по форме ближе к плотам или плоскодонкам, чем к привычного вида морским судам. На баках и на ютах возвышались башенки с зубцами, похожие на крепостные. Из-за них, а также из-за высоких бортов, виднелись острые жала стрел, заряженных в огромные крепостные арбалеты или скорпионы. А флагман, в дополнение к двум башенкам спереди и сзади, имел ещё и пару вынесенных выше палубы площадок, на которых были установлены катапульты. Они теснились между мачтами, и, скорее всего, стрелять могли только вбок. Но что-то подсказывало — для этой резво несущейся навстречу махины поменять курс не будет проблемой, и если они захотят выстрелить, они это сделают.

Думаю, излишне говорить, что все метательные орудия, все, какие можно, были направлены прямо на нас. Это нервировало. Я даже не хотел представлять себе, что будет, если огромная стрела или камень врежется в Лунную Птицу или любого другого дракона, не говоря уже о менее защищённых фениксах, грифонах или гаргульях.

Как расчёты орудий, так и экипажи кораблей заставили отдельно обратить на себя внимание. Матросы, ползающие по вантам и бегающие туда-сюда по палубам — тогда, когда делали это при помощи рук и ног, а не планировали туда-сюда на своих перепончатых крыльях — не были людьми. Вернее, обычные люди среди них встречались, но совсем немного.

В основном это были рослые мощные существа, минимум двух метров в высоту, большей частью полуобнажённые, в набедренных повязках. Их тела были покрыты серовато-зелёной чешуёй, на безволосой голове у каждого начинался гребень и шёл дальше вниз, по спине, между крыльев. Морды существ выглядели как у каких-нибудь ящеров, и это делало их похожими на ещё одних моих старых недругов, к которым я испытывал сильнейшую неприязнь — кобольдов, тех, с кем пришлось провести несчётное количество боёв, пока был в плену.

Понял, с кем имею дело, я практически сразу, хотя представителей этого народа никогда раньше не встречал. Но догадаться оказалось несложно.

«Угораздило же встретиться с нашими блудными детьми — драконидами!..» — проворчало в голове голосом Лунной Птицы.

— Вот и договаривайся с ними, раз родственники…

Продолжать мысль не стал. Те недолгие секунды, не мог ничего делать и ждал завершения отката от заклинания, прошли, и настала пора действовать.

Конечно, лучшим вариантом было бы просто развернуться и убежать от этого незнакомого и совершенно неизвестного противника, хорошенько изучить его, и уже потом сходиться лоб в лоб — но скорость движения кораблей была слишком велика, а появились они слишком близко. Если захотят догнать — на максимальном форсаже, может, и уйдём… Но оторваться прямо сразу не выйдет, а за это время нас могут расстреливать, как в тире.

Поэтому, вариант отступить отпадал. И я был готов ударить — не впервой драться с сильными противниками. Медлить в таких делах опасно: в магической дуэли тот, кто наносит первый удар, зачастую и выходит победителем. Но… Я медлил. Сдержал порыв прощупать врага Огненным Шаром, или сразу приласкать крошащим мачты и хрупкую древесину Метеоритным Дождём.

Причина этому была проста: у тех, кто шёл на нас, были все возможности выстрелить первыми. Но они почему-то до сих пор медлили.

Конечно, это могло быть хитрой уловкой, чтобы подпустить нас поближе и прикончить наверняка. Или захватить в плен живыми. Но могло быть и намёком на мирные намерения…

Когда мои колебания достигли пика, и я совсем извёлся, решая, атаковать тут же или ещё выжидать, над округой разнёсся усиленный магией голос:

— Чернокнижник, который вторгся на территорию Наднебесной Империи! Назови себя и назови то дело, по которому ты явился к нам!

Я ненадолго замешкался, вспоминая, есть ли заклинание позволяющее говорить громко — так, чтобы наверняка услышали. Но мне не дали даже додумать.

— Чернокнижник! Мы ждём тебя на Пламенеющем, флагмане нашего славного флота! Если хочешь решить дело миром — посади своего дракона на палубу и держи ответ перед адмиралом Грантом, правой рукой Императора и заслуженным флотоводцем Наднебесной Империи!

Это предложение заставило ещё крепче задуматься. Самому совать шею в петлю… Попахивало безумием. Но, с другой стороны, я не знал истинной силы своих противников. Легко могло оказаться, что мы им на один зуб. Предусмотрительно захваченный в поход вор-полурослик, сидящий на одном из драконов, уже выявил среди экипажей кораблей несколько сильных магов, которые если и были слабее меня, то ненамного. Отсутствие монополии на магию, если честно, беспокоило меня куда сильнее, чем арбалеты и катапульты.

— Чернокнижник! Если ты не согласишься с нашими условиями, мы будем вынуждены открыть огонь!

Давать мне спокойно поразмышлять и взвесить все «за» и «против» никто точно не собирался. К тому же, мы уже неприлично сблизились, двигаясь встречными курсами не сбавляя хода, времени на раздумья уже совсем не осталось.

— Птица, вперёд! — скомандовал я, одновременно при помощи карты заставляя остальных замедлиться, отстать от нас и разлететься в стороны. В идеале, конечно, отправить их между кораблями, чтобы нейтрализовать вражеских стрелков и магов боязнью задеть своих же. Но и это нам не позволили бы сделать.

— Чернокнижник! Прикажи своим войскам отлететь дальше! Мы не хотим зря рисковать жизнями воинов Наднебесной Империи!

Скрипнув зубами, я подчинился. Теперь, в случае чего, подмоги ждать придётся долго. И за себя-то не страшно — у меня есть мгновенная смерть. А вот со спутниками проблема.

— Птица. Как только сядем, взлетайте!

«Как скажешь, хозяин…»

Когда мы подлетели к самому большому кораблю, я увидел человека в белом мундире, который величественно вышагивал по палубе в сопровождении приличной свиты, явно нам навстречу. Он взмахнул рукой со стеком, указывая перед собой, и я направил Птицу туда.

Когда садились, «лапки» корабля, болтающиеся вдоль бортов, потянулись к нам. Я напрягся, готовый атаковать — но они все задержались где-то на расстоянии метра-двух от нас. Всё равно слишком близко.

Только Птица коснулся лапами палубы, я с некоторым трудом распрямился — наверное, никогда не привыкну часами сидеть на неудобной чешуйчатой спине, балансируя, чтобы не свалиться — и после этого, не мешкая, спрыгнул вниз. Дракон тут же подпрыгнул вверх, вновь взлетая. Мой плащ рвануло ветром, поднятым остервенело бьющими по воздуху могучими крыльями.

И всё бы хорошо, если бы не кое-какие звуки, донёсшиеся до меня сзади. Уже подозревая неладное, я обернулся — и не сдержал ругательства. Мои подозрения подтвердились.

Сзади меня стояла слегка растрёпанная Василиса, имевшая при этом самый решительный вид, а рядом с ней — наш «музыкант», сатир, ученик Олейна. Вся моя «команда», все те, кого я только что придумывал, как бы спасти и оградить от возможных неприятностей!

Возмутиться этим самоуправством я не успел — тип в белом начал говорить.

— Чернокнижник! Приветствуем тебя и твою прекрасную спутницу на борту Пламенеющего…

Я резко обернулся. Тип в белом смотрел куда угодно, но только не на меня. Догадаться, куда направлен его взгляд, оказалось совсем не сложно. Только этого ещё не хватало!

— Мы тоже приветствуем вас… Славные Воздухоплаватели Наднебесной Империи.

— Воздухоплаватели?.. — тип в белом наконец соизволил обратить внимание на меня и слегка приподнял бровь, выражая лёгкое удивление.

— Ну, я не знаю как ещё называть тех, кто перемещается в кораблях, которые двигаются по воздуху. И… Позвольте представиться. Я Аламар, неумирающий. Мои спутники — Василиса, и… — я понял, что так и не удосужился узнать имя сатира-музыканта — пришлось спешно выводить окошечко с его параметрами. — Сирен Олейнов, наш… полковой бард.

— Рад познакомиться, чернокнижник Аламар. Ты говоришь с адмиралом Грантом, правой рукой Императора и заслуженным флотоводцем Наднебесной Империи!

— Тоже рад знакомству, адмирал Грант.

— Правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи…

— Рад знакомству! Адмирал Грант, правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи!

— Что же. Теперь, когда все формальности соблюдены, чернокнижник Аламар… Позвольте пригласить вас и ваших спутников немного подкрепиться и отдохнуть с дороги, прежде чем мы начнём говорить о делах. Пройдёмте в мою каюту!

Адмирал Грант круто развернулся на месте и пошёл в сторону юта, даже не оглянувшись чтобы убедиться, что мы пошли за ним. Я сделал страшные глаза в сторону Василисы, погрозил ей кулаком, но девушка очень нахально изобразила, будто ничего не видит. Гордо вздёрнув нос вверх — мол, знай наших — она прошествовала мимо, ещё и бедрами так демонстративно покачивая. Еле удержался, чтоб не шлёпнуть по наглой заднице. Но сдержался. И не место, и задумался невольно, сколько же в этом поведении от старой, знакомой мне Василисы.

Ученик Олейна всё это время молчал и немного испуганно озирался по сторонам, но при этом выглядел крайне решительно. Видимо, готов был отдать за меня жизнь. Угораздило же взять на свою голову такого упёртого — будто одной вздорной девки в команде мало…

Грант прошествовал к кормовой «башенке» и поджидал нас там, похлопывая своим стеком по сапогу. Массивная толстая дверь, украшенная изображениями переплетённых хвостами и языками пламени драконов, была гостеприимно распахнута. Нас приглашали во внутреннее помещение, где можно было разглядеть накрытый стол, подвешенные к потолку светильники, и, неожиданно — высокие и широкие, почти от пола до потолка, окна. А ещё по сторонам от прохода дежурили два стражника, что характерно — оба не дракониды, люди.

— Проходите, дорогие гости!

Адмирал прямо сочился доброжелательностью, раздражая меня этим всё больше и больше. Ещё и пропустил вперёд Василису — и тут же юркнул следом, едва не задев плечом меня. После такого я, если честно, еле смог сдержать себя в руках. Даже специально задержался немного и огляделся по сторонам, прежде чем шагнуть следом за этим Грантом.

Стражники-люди бесстрастно смотрели куда-то вдаль. И было сразу видно, что если дойдёт до драки, повозиться с ними придётся: выглядели оба бойца вполне солидно, будучи каждый настоящей горой мускулов. Картину дополняли хорошие доспехи, наверняка зачарованные, и устрашающих размеров абордажные сабли. Но… До драконидов этим ребятам по габаритам ещё расти и расти.

Что же до последних — их, неожиданно, поблизости не оказалось. Сгрудились в сторонке. И смотрели они вовсе не на нас, взгляды почти всех полулюдей-полудраконов были прикованы… К Лунной Птице, который никуда не улетел и теперь величественно барражировал в небе над нами. Даже расчёты катапульт и скорпионов побросали всё и теперь глазели вверх.

Пользуясь возможностью и тем, что на меня никто не смотрит, я присмотрелся к этим недо-драконам внимательнее.

Первое впечатление от сходства с кобольдами было не то чтобы ошибочным, оно действительно было. Но маленькие подземные твари выглядели лишь жалкой карикатурой и подделкой под драконидов. Последние были больше, сильнее, и главное — не такие безобразные, они даже выглядели как-то благородно и величественно. Хотя, казалось бы — и там, и тут одни исходные данные: тело гуманоида и голова ящера.

Обращали на себя внимание жёлтые узкие глаза с вертикальными зрачками — чисто, как у моих драконов, перепончатые крылья, и торчащие у некоторых из-под набедренных повязок хвосты. Подумалось, что скорее всего таким девайсом они обладают все, но — разного размера. У кого-то незаметный, коротенький, а у кого-то свисает ниже колена.

Пару раз я замечал, как у некоторых особей изо рта вырывались язычки пламени — крошечные, как от газовой горелки, но всё-таки видимые. А у многих драконидов шёл дым ноздрями, и они совершенно не испытывали по этому поводу дискомфорта.

И ещё удивило то, что эти дракониды отличались друг от друга очень разительно. У кого-то крылья были больше, у кого-то меньше, кто-то был сам крупнее, кто-то выделялся окрасом. Самый здоровый из всех, с небольшими крыльями и незаметным хвостом, вообще был на голову выше остальных и минимум в полтора раза толще по объёму тела. Он выделялся среди сородичей, как культурист среди щуплых старшеклассников, и один из всех сжимал в руке длинное толстое копье. В противовес ему, несколько довольно щуплых особей, тоже без хорошо развитых крыльев, были в цветастых мантиях и с посохами — наверняка, являясь магами.

И то ли мне показалось, то ли нет, но создалось впечатление — эти дракониды кучкуются только свои со своими. А все люди, которых, к слову, вокруг насчитал всего несколько человек, всегда стояли сильно в стороне от своих чешуйчатых соратников.

Всё это натолкнуло на несколько интересных мыслей, но делать выводы было рано. К тому же, меня ждали внутри «башенки», где моя Василиса осталась наедине с этим мерзким адмиралом и прочая, и прочая Грантом. Сатир остался со мной снаружи, ожидая, что я войду первым. Тяжело вздохнув, я сделал шаг вперёд — делать этого ну вообще никак не хотелось.

В каюте вовсю продолжался карнавал лицемерия, и даже вышел на новый уровень. Грант уже сидел во главе стола, рядом с ним, на ближайшем к себе месте — устроил мою ветренную спутницу.

Внучка Путяты поставила локти на стол и опёрлась подбородком на ладонь, внимательно внимая тому, что говорил адмирал. Я прислушался.

— … наша Наднебесная Империя — лучшее место, о котором только можно мечтать! Император богат и щедр, а столица Империи, Запретный Город — самое прекрасное место на свете! Если бы вы только увидели Императорский дворец, если бы только посмотрели на то, как отсветы живого огня отражаются на золотых куполах и шпилях, вы никогда бы не захотели покидать такое место! А какие Император устраивает балы… Ах, Василиса, вам бы точно там понравилось. И поверьте — вы бы стали украшением любого бала! Но ладно, об этом потом. Вот и ваш… Спутник подошёл.

Я шумно отодвинул один из стульев, как раз напротив хозяина, и хряпнулся на него сверху, стараясь своим угрюмым видом нарушить идиллию этому распушившему перья павлину. Он, однако, был сама невозмутимость. А Василиса встрепенулась и посмотрела на меня молящими глазами.

— Мы же посетим этот Запретный Город? Я бы так хотела… Никогда не бывала на балу! И никогда не видела живого Императора! И вообще никакого города не видела…

— Может, и посетим. Но я хотел бы для начала разрешить все вопросы, ради которых уважаемый… Адмирал Грант, правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи, нас сюда пригласил.

— Конечно, конечно! Но вы не торопитесь, откушайте, — Грант обвёл рукой вокруг, показывая на яства перед собой. А стол и правда ломился от всякого, причём, насчёт многих блюд и продуктов я даже не имел представления, что это.

— Спасибо, я не голоден, — только с трудом получилось оторвать взгляд от всего этого изобилия, и ещё больших усилий стоило не сглотнуть. Лишь бы только в животе не заурчало — это выдало бы меня с головой…

— А я очень! — не успел я её остановить — Василиса схватила какой-то то ли плод, то ли ягоду, похожую на чёрный виноград, и закинула себе в рот.

Я поспешно наложил на девушку Защиту от Ядов. И плевать, как это выглядит со стороны.

Грант, видимо, заметил спецэффекты от заклинания, и нахмурился. Я поспешил развеять неловкость. Или хотя бы попытаться это сделать.

— У Василисы проблемы с желудком. Ей надо принимать перед едой специальные заклинания, чтоб не было несварения. А она всё время забывает, вот я и…

Выражение лица адмирала стало ещё более суровым, и он перебил меня.

— Не доверяешь, Аламар? Хочешь обвинить меня в том, что я пытаюсь тебя отравить?

— Никак нет. Обычная предосторожность, — отпираться смысла не было.

— Если бы я хотел, мы бы расстреляли вас ещё на подлёте. Без всяких ухищрений.

— Не сомневаюсь. Тем не менее… Прошу понять. Я несу ответственность за своих людей, и не хотел бы, чтобы они пострадали даже случайно.

Грант продолжал сверлить меня взглядом, потом протянул руку, взял какую-то закрученную в листья штуковину, и надкусил. Потом какой-то плод. Потом поддел вилкой кусок то ли мяса, то ли ещё чего-то.

— Вот. Я сам ем всё то же, что предлагаю вам. Этого недостаточно?

Я хотел сказать — недостаточно, ведь у адмирала может быть какой-то артефакт, умение, или даже наложенное заранее заклинание. Но промолчал.

— Моей целью не было оскорбить уважаемого хозяина недоверием. Но если это произошло — искренне прошу простить. Василиса, можешь кушать, — я кивнул девушке, которая всё это время сидела обмерев, с поднесённой ко рту какой-то ягодой. — Сирен, ты тоже. А я просто посижу. Если честно, я не большой любитель болтать за едой. Лучше чтобы одно отдельно, а другое отдельно.

— Как скажешь, Аламар… — Грант перешёл на «ты», судя по всему, намекая на изменившееся ко мне отношение. Хотя я не видел ни одного сообщения о повышении или понижении репутации. А это может значить что? Например, то, что этот прохвост очень хорошо играет. Или что он изначально был не очень-то и расположен к «дорогим гостям».

Пока адмирал наливал Василисе и себе вино из шикарной пузатой бутыли — нам с Сиреном не предложил, я изображал из себя скучающий вид, а на самом деле — с огромным интересом изучал роспись на потолке и стенах. Удивительно, но везде повторялись одни и те же мотивы: центром каждого орнамента, каждого рисунка были драконы. Оформлена каюта была действительно по-царски.

Нарушали гармонию только непонятного назначения крюки на потолке, и какие-то крепления на стене. Очень похожие по расположению на захваты для рук и ног, если распинать человека на косом кресте.

— А можно полюбопытствовать, уважаемый Адмирал Грант, правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи? — любопытство моё по поводу всего того, что я видел вокруг, было слишком велико, и я решил попытаться его удовлетворить.

Адмирал недовольно перевёл взгляд с Василисы, которая отпила из своего бокала и с явным удовольствием зажмурилась, и посмотрел на меня.

— Ну что такое?

— Да вот, мне хотелось бы прояснить один вопрос. Тут везде, куда ни посмотри — нарисованы драконы. И команды кораблей — дракониды, по крайней мере, я не увидел среди экипажей никого из ваших людей. Они все в доспехах и при оружии, то есть, наверняка здесь только для одного дела — воевать. Как же так получилось?

Адмирал откинулся на спинку стула, держа в руке бокал, поболтал его содержимое, разглядывая на свет, понюхал и сделал небольшой глоток.

— Отличное вино. Виноградники Верхних Островов. Туда специально привезли сородичей… Вон того рогатого юноши. И это вложение оправдалось сполна.

— Вложение?

— Конечно. Найти, нанять, привезти, оплатить работу… Это же всё траты. Но не будем об этом. Вы хотели узнать, почему я вас сюда пригласил.

Я красноречиво промолчал. Больше всего хотелось превратиться в оборотня, перевернуть стол на этого спесивого ублюдка, и хорошенько его отделать. Так, чтобы в кровавую кашу. Но… Я опять сдержался.

— Так вот. Вы без спроса вторглись на территорию Наднебесной Империи. Вы устроили на наших окраинах настоящее опустошение…

— Мы не знали, что это чья-то территория. На ней не было написано.

— Не переживай, Аламар. Разберёмся. Со всем этим разберёмся! Когда прибудем в Запретный Город и ты предстанешь перед суровым, но справедливым судом Императора.

— То есть — сейчас мы полетим туда, в этот ваш Запретный Город?

— Да. Всё именно так.

— А если я откажусь?

— Ваше право. Но… Я тогда буду вынужден отдать не очень приятный мне приказ.

Я опять промолчал. А Грант вдруг подался вперёд и поставил свой фужер на стол, уставившись на меня крайне заинтересованным взглядом.

— Аламар. Выйдем… На пару минут. Ваши спутники пока пусть отдыхают. А я хотел бы обсудить один вопрос без лишних ушей.

Пожав плечами, я встал и, не дожидаясь хозяина, вышел первым. Грант закрыл за нами дверь, и сделал жест, приглашая пройтись дальше.

Мы прогулочным шагом прошествовали до самой носовой башенки — по палубе можно было гулять свободно, несмотря на площадки для катапульт. Все они были вынесены выше человеческого — вернее, драконидовского — роста и поддерживались каркасными конструкциями, напоминающими строительные леса.

— Аламар, — Грант повернулся ко мне и доверительно наклонился. — У меня к вам есть предложение. Подарите мне свою спутницу, прекрасную Василису. А я… Замолвлю за вас словечко перед Императором. Прошу, очень хорошо обдумайте это предложение и не спешите отказываться. Другого такого предложения не будет.