Земли Меча и Магии – 3

Глава 1

Это было ужасно — то, что с нею сделали.

Василиса всё осознавала, всё видела, всё слышала и даже чувствовала… Но совершенно ничем не управляла. Тело больше не принадлежало ей, и девушка мысленно заливалась краской, когда понимала, что же оно без её ведома творит. Мысленно — потому что даже такая простая и естественная реакция теперь принадлежала кому-то другому…

Конечно, в чём-то устремления Василисы и желания новой хозяйки тела совпадали. Да, девушка сама долго, наверное — с самой первой встречи, мечтала о том, чтобы Неумирающий обратил на неё внимание. Она не раз и не два представляла его руки на своей талии, представляла касания его губ, а порой, в самых смелых мечтаниях — даже не только губ, и не только на талии… Но так грязно соблазнить его, как сделало её тело — это было за гранью.

Якобы случайно в нужных местах прорванные тряпки, неприлично короткое платье, «нечаянные» позы, достойные дешёвой девки из придорожного борделя, сказанные будто искренне пошлые слова, которые сама Василиса никогда бы не произнесла… То, что этих двух мерзавцев, которые издевались над ней и верно служили своему Хозяину, отпустили именно по её просьбе — хотя одной фразы бы хватило, чтобы расквитаться с ними раз и навсегда… Любого пункта из этого списка хватило бы, чтобы покончить с собой от стыда. Но Василиса не могла сделать даже этого.

Правда, она не могла не признать: пошлые приёмы соблазнения действовали, и действовали безотказно. Новая хозяйка тела, кажется, подслушала все эти сомнения или почувствовала возмущение, и мысленно усмехнулась низким хрипловатым голосом: мол, все мужчины — животные, и все совершенно одинаковы. Наверное, доля правды в этом даже была… Но Василиса не хотела об этом думать. Её мечта, её принц на чёрном драконе, конечно же, был выше всего этого.

И то единственное, что могло смирить девушку с происходящим хотя бы частично — их близость на поляне. Это было отвратительно — ведь повсюду вокруг валялись ещё не остывшие трупы. Это было стыдно — ведь тело вытворяло такие позорные вещи, о которых Василиса даже и не подозревала, что так можно… Наверняка, это было что-то из арсенала всё тех же дешёвых придорожных шлюх. Но это было прекрасно тем, что девушка всё-таки заполучила его — того, о ком столько мечтала. Пусть ненадолго, пусть так странно, но — это было именно то, чего другими способами не получалось добиться неделями…

И самое главное — именно тогда, на поляне, девушка поняла, что у вселившейся в её тело контроль не абсолютный, и она чем дальше, тем больше его теряет. Всё-таки, до конца демоны ритуал не провели, помешал инквизитор. За это ему даже можно было бы сказать спасибо.

В пылу любовного наслаждения, которому новая хозяйка отдавалась сполна и ничуть не меньше, чем сама Василиса, это даже удалось оставить незамеченным. И замирающая в ужасе от возможности потерять последнюю надежду девушка не стала сразу раскрывать карты, просто отпустила вожжи, расслабилась и бросила попытки снова стать собой. Хотя этого очень сильно хотелось, тем более, в такой момент. И даже после. Навязчивое желание пошевелить хотя бы пальцем зудело, как засевшая в мозгу заноза…

Но куда более важной казалась возможность быть полезной Ему. Раскрыть планы Его врагов, узнать о них как можно больше.

А для этого надо было терпеть как можно дольше. Возможно, учиться, глядя на то, что делают с её телом — чтобы потом использовать полученные навыки уже самой. И ударить только в тот момент, когда они будут считать, что всё под контролем, и когда это нанесёт наибольший урон.

Кроме того, после всего, произошедшего на поляне, девушка внезапно почувствовала искреннее участие и понимание со стороны своей новой «соседки». Наверное, она была не такая и плохая, эта демоница-суккуба, которую подселили в её тело. И, в конце концов, она ведь такая же подневольная, как сама Василиса…

Медленно, нехотя, моё тело снова начало слушаться.

Я с трудом поднялся с земли и огляделся.

Всё вокруг было усеяно трупами.

Вдалеке лежал, распластавшись, мой дракон. Ещё шевелился… Изрубленный, иссечённый, с поломанным крылом. У нападавших оказалась свитки с заклинанием Убийца Драконов, и эти гады не постеснялись использовать сразу несколько.

Наверное, это было слишком много для одного. И не поможешь ведь — полный иммунитет к магии это палка о двух концах. Мне очень хотелось верить, что крылатый боец выкарабкается.

Я огляделся ещё раз. Было похоже что кроме дракона, меня и Василисы, живых вокруг больше нет. Очень печально, но — закономерно. Враги хорошо подготовились к нападению…

Когда тот минотавр наложил на меня подлое заклинание, это, естественно, было воспринято как нападение, в стороне не отсиделся никто. Три гаргульи и грифон, бывшие неподалёку от Замка и пришедшие на помощь — все они погибли, как и те несколько стражников, которые следили за порядком на Рынке и в Таверне. Как и многочисленные невинные, просто оказавшиеся в ненужном месте в ненужное время.

Эти негодяи — то ли наёмные убийцы, то ли похитители — совершенно не считались с чужими жизнями. Площадные заклинания, массовые проклятия… Правда, это было объяснимо для людей из «того» мира, окружающее для них — всего лишь красивые декорации. Да и происходи всё на Земле, вряд ли бы это что-то поменяло. Наверняка они без зазрений совести взорвали бы дом, где я нахожусь, или набитый битком пассажирами автобус.

Но, даже если так, надо отдать должное: подготовка операции оказалась действительно на высшем уровне. Выстреливаемые в летающих существ ловушки-сети, свитки с заклинаниями, прекрасная дисциплина и слаженные действия бойцов, явное присутствие хорошо продуманного плана… Они бы наверняка легко отбились и утащили меня туда, куда собирались, если бы не внезапная помощь.

Удивительно, но от заклинаний и случайных ударов наёмников пострадала лишь часть невинных. Остальных разорвали или утащили с собой пришедшие из открытых Василисой порталов демоны.

Подумать только. Светловолосая красавица оказалась не человеком. Путята скрывал её происхождение, сам не знал, или… Или всё это с нею сделали после?

Как бы там ни было, во внезапной свалке, когда я был почти беззащитен — ну не ожидал никаких неприятностей на пороге своего собственного Замка, тем более от купцов, которые по определению не могут навредить — девушка показала свою истинную сущность. Призванные ею демоны напали на моих врагов, что меня и спасло.

И вот всё закончилось. Порталы давным-давно схлопнулись, адские отродья, пришедшие из них, исчезли, даже раскиданные повсюду тела уже начали понемногу истаивать. А Василиса или та, которая назвалась её именем, продолжала стоять и отрешённо смотрела вдаль, в пустоту. Я боялся нарушить это хрупкое равновесие, боялся узнать правду. Но вечно это длиться не могло.

Сделав шаг навстречу, я осторожно коснулся локтя девушки. Она вздрогнула.

— Спасибо. Василиса… Или тебя надо звать как-то по другому? Кто ты?

Она повернулась ко мне. В её глазах стояли слёзы. И, хоть у меня было лёгкое ощущение «дежа вю», я опять сделал это: притянул девушку к себе и обнял. После чего она разрыдалась. Ситуация была одновременно похожа и совсем не похожа на происходившее тогда, на поляне.

Прошло очень много времени, прежде чем Василиса, наконец, заговорила:

— Они подселили в моё тело демона. Теперь я — одержимая! Наверное, они хотели, чтобы я в нужный момент открыла порталы, позволила им захватить тебя и твой Замок…

— Но?..

— Но они не довели ритуал до конца. Тот инквизитор… На самом деле, он спас меня. Смерть была бы лучше… Он совершенно правильно хотел сделать это — сжечь меня, вместе со всей этой гадостью! За дело! И тех двоих — тоже! Они ведь были людьми Хозяина. А может, даже не совсем людьми. Следили, чтобы я не убежала, доносили, если делала что-то не так, издевались надо мной…

Я скрипнул зубами. Знал бы тогда… Всё бы повернулось иначе. Но что прошло, то прошло. Куда важнее — что делать со всем этим сейчас.

— Значит, ты себя не контролируешь? Или не совсем контролируешь?

— Сейчас — контролирую… Вроде бы. Не знаю… Я боюсь, я очень боюсь! Боюсь того, что они опять возьмут меня под свой контроль, заставят меня делать… Делать всякое. Поэтому мне надо уйти! И никогда больше не появляться здесь!

Слова девушки внезапно направили мои мысли в совсем неожиданное русло, заставив вспомнить недавние события. Я грустно улыбнулся.

— Прости меня, Василиса. Там, на поляне… Я не должен был этого делать. Если бы я только знал, что это не ты, а какая-то демоница в твоём теле… Я ведь действительно чувствовал! Наверное, подсознательно понимал: что-то не так. Не мог только понять, что именно.

— Всё в порядке, мой господин. Это… Лучшее, что было в моей жизни. Я всегда хотела… Но не смела. Бесстыдная демоница, которая оказалась в моём теле, исполнила мою самую заветную мечту. Одно это делает меня счастливой.

— Вася.

— Да?

— Никуда я тебя не отпущу. И мы разберёмся с этой гадостью, которую в тебя подсадили. Я теперь твой должник. И не смей реветь!

— Правда? Что разберёмся?

— Правда. Конечно, чёрт возьми, правда!

И снова — всё как всегда. Внутри никакой уверенности, что поступаю правильно и что всё получится. Но главное же, как всё выглядит со стороны! А оттолкнуть сейчас это невинное, пусть и очень опасное существо, у меня просто нет никакого права. Ведь мы в ответе за тех, кого приручили… И тех, кто спас нашу жизнь.

Оказалось, мы выжили не одни. Из наполовину разрушенной Таверны вышел живой владелец и пара перепуганных подавальщиц. Я отвёл Василису туда, усадил за уцелевший столик, и попросил принести нам еды и вина. Девушке точно требовалось выпить, она была вся как напряжённая струна, а в глазах стояли едва сдерживаемые слёзы.

— На, выпей.

— Я не пью вино… Не пристало.

— Немножко можно. Пей, не бойся! И постарайся забыть всё. Что прошло, то прошло…

Девушка неуверенно кивнула, взяла из моих рук бокал, глотнула… Закашлялась, но выпила всё. Как лекарство. По враз окосевшим глазам я понял, что оно подействовало как надо.

— Поешь, отдохни. И посиди пока тут… А я пройдусь. Подумать надо.

Снова оказавшись снаружи, я первым делом открыл карту. Поисковое заклинание прочесало округу, и, вроде бы, никого не нашло, позволив выдохнуть и хоть немного расслабиться. Но всё могло в любой момент измениться: если у погибших точки привязки поблизости, они легко могут заявиться по мою душу ещё раз. Уже, скорее всего, без войска, что сравняет наши шансы, но и я вне Замка и Заклинательного Покоя, а основные мои силы на пути к Грифоньему Гнезду. Конечно, у меня всегда есть простой и быстрый способ попасть наверх, а оттуда я могу дать бой кому угодно даже один. Если честно, так бы и сделал. Находясь снизу я чувствовал себя словно голым. Но, во-первых, не хотелось бросать Василису одну, а во-вторых — так и тянуло посмотреть хотя бы одним глазком на трофеи.

Но сначала я «позвонил» Ирэне, разорившись на дорогую магическую видеосвязь, чтобы звучало более убедительно.

— Привет, дорогая!

Я застал союзницу врасплох — девушка ответила сильно не сразу и была не при параде, в одном лишь халате и с распущенными волосами. Она сидела на каком-то диванчике, прилежно сложив руки на коленях.

— Ну здравствуй… Дорогой. Что случилось? Откуда ты звонишь?

— Это я рядом со своим Замком. А случилось то, что на меня только что попытались напасть. Почти успешно, должен сказать! Применили какое-то заклинание, которое полностью отрубило всё: и физическую активность, и магию, и даже возможности управления войсками. Наверняка хотели заточить в темницу, без возможности покончить с собой и выбраться оттуда. Спасло только чудо. Поэтому — Ирэна, прошу тебя. Будь осторожна! Ты можешь оказаться следующей целью!

— Какой ужас…

Кажется, её проняло — по крайней мере, глаза девушки расширились, и слушала она меня крайне внимательно. Но никаких истерик и прочего, только собранное внимание. Очень мне повезло всё-таки с этой Ирэной, одно удовольствие иметь с нею дело.

Не ограничившись описанием проблемы, я заодно перечислил Ирэне и некоторые обязательные меры предосторожности.

— По поводу мер, которые тебе надо соблюдать. Самое главное — увеличь количество стражи в Замке, и попроси их повысить бдительность. Пусть досконально проверяют все приходящие в Замок караваны и одиночных путников, выявляют тех, кто похож на диверсантов, слишком хорошо вооружён, имеет при себе артефакты и свитки заклинаний. У ворот должен дежурить вор, или кто-нибудь, способный распознавать иллюзии. Не выходи лично к незнакомцам, проверяй все купленные предметы на «добровольцах», и так далее. Это всё, что придумал с ходу, наверняка можно накидать больше всякого. Отдельно попрошу: отнесись к проблеме творчески и самостоятельно пораскинь мозгами, как ещё обезопасить себя от возможных инсинуаций.

— Поняла.

— Если будут ещё вопросы, пиши. А сейчас отключаюсь — я не в Замке, а видеосвязь жрёт много маны…

Поговорив с Ирэной, я успокоился. Теперь двушка предупреждена, и её не застанут врасплох. Не стал говорить только, что это мои личные враги ещё из того мира, которые каким-то образом выследили меня и здесь. Не то, чтобы это было каким-то секретом, но я посчитал данную информацию излишней. Пусть думает, что гадят посланцы Ганнибала, Серых Рейдеров, или кого-то ещё — на суть это совершенно не влияет, а от кучи объяснений меня убережёт.

К слову, как меня нашли — вопрос хороший. Хотя, тут самая большая сложность наверняка была — выяснить, в какой из виртуальных миров я ушёл. А когда они узнали это, всё остальное, наверное, было уже делом техники. Особенно, учитывая все выложенные на форуме мною и Олейном видеозаписи — ведь я почти не поменял внешность. Хотя ещё хороший вопрос, как они смогли определить координаты, ведь этой информации я нигде не светил…

Тут меня осенило. Караваны были нужны именно для этого — привести наёмников ко мне. А заставить меня купить нужные артефакты… Неужели сложно было догадаться, что будет скупать только что сорвавшийся игрок? Вот и объяснение, почему все нужные мне артефакты оказались у одного человека. Думал, что умнее всех — но, по ходу, мне хорошенько утёрли нос…

Оборвав сеанс связи, я ещё раз обновил заклинание поиска — хоть и жалко было тратить ману, но паранойя то и дело тихонечко стучалась, напоминая, что если я никого не вижу — это не значит, что за мной не следят, и если на меня до сих пор никто не напал — это вовсе не гарантия того, что злодеи не засели где-то поблизости и не готовятся это сделать вот прямо сейчас. Удивительно, но поблизости опять не было никого. И опять это меня совершенно не успокоило.

Внимательно проверил по карте все свои и Ирэны войска, а заодно ключевые объекты. Посланцы Андрея Павловича, чтоб ему пусто стало, могли иметь под рукой армию, а с нею — и какие-то планы на захват моих земель после пленения собственно меня. Также они легко могли скоординировать свои действия с кем-то ещё

На удивление, никакой активности я нигде так и не обнаружил. Что тоже успокоило лишь частично. Это могло значить как то, что противник узнал о неудаче и дал отбой, так и то, что он — просто хорошенько спрятался.

С трудом удержавшись, чтобы вновь не проверить окрестности — так никакой маны не напасёшься, а незаметно подкрасться за прошедшее время всё равно бы ни у кого не получилось — я, наконец, приступил к самому интересному. И начал с тех вещей, которые, вообще-то, по праву были моими.

На всякий случай, ещё раз проверил с помощью игровых интерфейсов данные о совершённой покупке. Система показывала, будто купленный товар доставлен, и сделка завершена. Интересно, как это вяжется с тем, что купцы, или их охранники, напали на меня? Вообще-то, за такое положены серьёзные санкции!

Пожаловался на нарушение правил. Надеюсь, прилетело злодеям и за то, что от их действий пострадали нейтральные торговцы. За такое, по идее, нарушители должны оказаться «вне закона», так, что каждый встречный местный посчитает своим долгом расправиться с ними — за исключением таких же разбойников-беспредельщиков, конечно. Но последние могут напасть и по другой причине.

Долго колебался, не разнести ли сундук с купленными артефактами каким-нибудь убойным заклинанием, но решил не рисковать. Если то, за что я заплатил деньги, и правда находится внутри, и если это взаправду то, что я заказывал — могу попортить.

Наложил на себя Антимагию. Если какие-то ловушки и есть, то наверняка магические. А даже если и обнаружится что-нибудь простое, по типу капкана или ядов, это я как-нибудь переживу.

Осторожно протянул руку и откинул крышку, тут же прыгнув в сторону.

Ничего не произошло, земля не разверзлась, гром не ударил, никто не попытался меня похитить. Выждав немного я снова шагнул вперёд, так, чтобы видеть содержимое сундука, и активировал заклинание идентификации по очереди сначала на все предметы внутри, а потом и на сам сундук. Так, на всякий случай.

Удивительно, но там всё было честно.

Печать Смерти

Позволяет мгновенно уничтожить себя по одному мысленному желанию.

Камень Возрождения

Даёт дополнительную точку возрождения. После гибели, предоставляет возможность выбирать, где возродиться: на основной точке возрождения, или возле данного артефакта.

Камней, само собой, в сундуке лежало два — как я и заказывал.

Я протянул руку и взял один из них. Потом поднял Печать Смерти. Ничего не произошло — да, наверное, и не могло, здесь уже подвох был крайне маловероятен. Если бы привезённые предметы не соответствовали описанию, Система не одобрила бы сделку и не написала, что все условия выполнены.

Забрав «свою прелесть», вернее — прелести, я пошёл смотреть трупы врагов, втайне надеясь на разного рода сокровища. Как минимум, у них наверняка должны были оставаться какие-то свитки.

Улов действительно оказался знатным. Кроме груды неплохого оружия, доспехов и прочего снаряжения, я набрал целый ворох всякого разного. Это были: с десяток свитков Убийцы Драконов; по свитку Городского Портала и Вызова Подкреплений; свиток под названием Вырубатель — никогда не слышал о таком заклинании и описания нигде не нашёл, видимо, какой-то местный крафт, и, видимо, именно то самое, чем отключали меня; дюжина боевых свитков — разного рода Огненные Шары, Ледяные Стрелы и тому подобное; куча свитков на лишение подвижности — всякие Замедления, Параличи, Оковы; пара десятков колб с разного рода зельями, от восстанавливающих ману до сильнодействующих ядов; выстреливаемые артефактные сети-ловушки, для борьбы с летающими противниками; целый арсенал серебряного оружия — видимо, чтобы бороться, если что, со мной; и, наконец, целая гора артефактов разной степени полезности и с разными бонусами, всё вперемешку — элементы экипировки, оружие, бижутерию. Самыми интересными оказались несколько медалек с бонусами на мораль и камень, позволяющий хранить в себе сто единиц маны.

Всё это намекало на то, что на снаряжении мои враги совершенно не экономят. С их-то средствами, учитывая личность нанимателя — совершенно неудивительно. А если ещё вспомнить, что они умудрились скупить все артефакты одного типа… Это действительно пугало. Если за меня возьмутся всерьёз — может случиться так, что в какой-то момент я просто не выдюжу. Хотя фора у меня таки была, и приличная.

В свете этих новых обстоятельств, приобретение где-то далеко Замка, про который, надеюсь, никто ещё ничего не знал, начинало играть новыми красками. Если меня дожмут, можно отступить на эту запасную «лёжку» и начать всё с начала. Главное, суметь как-то дотуда добраться.

Я открыл карту и переместил камеру к новому Замку, полюбоваться на приобретение. Конечно, я делал это не в первый раз, но впервые — вдумчиво, не спеша, специально не торопя события и наслаждаясь приятным ощущением новизны.

Замок одновременно был и похож, и не похож на мой основной, будто машина той же модели, но другого года. Внешнее убранство — крайне спартанское: никаких статуй, орнаментов, фигурных решёток и прочих «рюшечек», к которым я уже успел привыкнуть. Заметно, что у бывшего владельца не было, как у меня, платинового аккаунта.

С другой стороны, я увидел совершенно тот же серый камень стен, тёмно-красную, почти коричневую, черепицу крыш, островерхие башенки по углам, и пристроенный сбоку высокий донжон — правда, размером чуть пониже, чем мой собственный. Да и всё остальное тоже было заметно меньше, и это смотрелось забавно и непривычно.

Ещё необычным показалось то, что располагался купленный Замок не в лесистых горах, как мой, а посреди чистого поля. Горы были, но только рядом и всего две, совсем низенькие. И вокруг всего этого не росло ничего, кроме пожухлой желтоватой травы. Если какие деревья там и были когда-то, то их давно вырубили — даже пней не осталось. Вот оно, то место, где точно пригодятся мои заклинания Густая Растительность и Райский Сад.

Покрутив камерой туда-сюда и полюбовавшись на замковые стены, окружённые обмелевшим рвом и не такие уж и высокие, я переключился на управляющие интерфейсы. Самое интересное — не сам Замок, а постройки вокруг.

В первую очередь, там были привычные мне: Колодец, Рынок, Таверна, Гильдия Воров, двухэтажная Гильдия Магов, и «набухающая» в склоне ближайшей горы Пещера Гаргулий — её строительство я запустил самым первым делом, сразу же, как получил новый Замок в свои руки.

Всё остальное было для меня совершенно новым, и я с почти детским восторгом принялся переключаться между строениями, знакомясь с тем, какие возможности они мне дают. В первую очередь, конечно, интересовали новые доступные для найма существа.

Из «родных» зверолюдей, той второй расы чернокнижника, которую я решил на старте не брать, мне достались: сатиры, кентавры, минотавры, люди-кабаны — гьюки, гарпии и сирены.

Часть из них уже была мне знакома. Минотавры показали себя отличными, действительно сильными бойцами ближнего боя. Толстокожие, мускулистые, свирепые, со всегда повышенной моралью, каждый из них стоил отряда человеческих бойцов. Вооружённые секирами о двух лезвиях или шипастыми цепами, они первыми бросались в атаку и сеяли опустошение в рядах врагов. Всегда жалел, что в моём войске их слишком мало — и вот, мечта сбылась, теперь каждую неделю можно нанимать дополнительно по семь штук.

Что до кентавров, их я использовал в основном не в качестве бойцов, а как охотников-фуражиров или разведчиков, в дополнение к зорким грифонам. Ведь с земли бывает видно что-то такое, чего ни в жизнь не заметишь с воздуха.

Казалось бы, с ними всё должно быть привычно и очевидно — но когда я просматривал характеристики замковых кентавров, меня ждал сюрприз. Эти существа оказались совсем не похожими на тех, которые присоединились ко мне в первые дни и с тех пор обживали скалы возле Грифоньего Гнезда. И отличия эти были не в пользу моих «старичков».

Выяснилось, что новые кентавры больше размером и здоровее: это были действительно полулюди-полукони, двух с половиной метров ростом, сильные, со всеми физическими характеристиками по тридцать пять единиц. Если поставить этих переростков рядом с моими, наверное, будет как на той известной фотографии «дедушка и внучок», где Т-34 стоит рядом с «Арматой».

Видимо, это мне «повезло» приютить у себя какую-то ветвь племени, живущую в гористой местности и больше приспособленную лазать по скалам, чем бегать на открытых просторах. По крайней мере, у своих кентавров я точно не видел умения «Знание местности (степь)». А у тех, которых мне предлагалось теперь нанимать в новом Замке по девять штук в неделю, оно было.

Как и куча других, крайне полезных. Таких, как Двужильность, Маневренность, Удар копытом, Разгон — чтобы наносить особенно мощные таранные удары, Мощный выстрел — чтобы ценой шанса сломать оружие получить пустить стрелу дальше и сильнее, и Конная лавина — для наиболее эффективного взаимодействия атакующей кавалерии. И это не говоря о Меткости второго уровня, Владении луком и Владении копьём — аж третьего.

К счастью или к сожалению, такой сюрприз был только один. У сатиров я никаких отличий от привычных мне не нашёл. Да и по сравнению со своими «старшими» братьями эти рогато-копытные всегда казались мне самыми бесполезными, фактически — пушечным мясом. Хотя, при всех осадах именно сатиры создавали массовку на стенах, засыпая нападающих дротиками, камнями и стрелами. Так что, как ни крути, а лишние тридцать бойцов дальнего боя в неделю ни в одном войске не будут лишними.

На этом всё знакомое заканчивалось, а начиналось дивное и неизведанное.

Полулюди-полукабаны, гьюки, удивили только выбором оружия — боевыми серпами, фальксами. По пятнадцать единиц в Силе и Выносливости делали их чуть более пригодными на роль пушечного мяса, чем слабосильных сатиров, но — не более того.

Гарпий, как существ с крыльями, я сразу стал рассматривать в качестве кандидатов на пополнение моей воздушной армады. К сожалению, по всем параметрам они уступали даже гаргульям, не говоря о грифонах, и нанимались всего по девять штук в неделю. В плюс шли: умение Удар с Небес — возможность раз в час атаковать особо сильно, а ещё небольшой размер, Уклонение и Маневрирование, позволяющие в совокупности уворачиваться от ударов, заклинаний и метательных снарядов.

Если про гарпий я думал, пригодятся ли они в хозяйстве или нет, то насчёт следующих существ сомнений не возникало никаких. Сильнейшими из доступных для найма зверолюдей были сирены, ещё одни наполовину женщины, наполовину птицы. И они мне очень понравились.

Аура привлекательности и Чарующий голос, умение Бард со знанием одной случайной песни, пристойные магические показатели — двадцать единиц в Силе Магии, и по пятнадцать в двух остальных характеристиках — делали сирен уникальными в своём роде. По крайней мере, у меня ничего подобного не было, чтобы оно сразу и летало, и колдовало, и усиливало остальных песнями, и могло быть использовано, в случае чего, для важных переговоров. К тому же, кто знает — может, бардовские усиления сработают на имунных к магии чёрных драконов. Если так — это просто джекпот. Жаль вот только, нанимать сирен можно только по четыре штуки в неделю, да и стоимость у них вполне приличная — чуть больше семи сотен золотых. Но потратить их на такую прелесть точно не жалко.

К сожалению, на этом мои «родные» существа заканчивались. Но кроме них ведь были постройки ещё целых двух рас!

Здания людей позволяли нанимать в неделю тридцать восемь сервов — фактически, тех же крестьян, шестнадцать пехотинцев — с возможностью улучшения до браконьеров и разбойников, десять мечников, трёх раубриттеров — тёмных рыцарей, и двоих оборотней. Всё сплошь пехота разной степени полезности. Даже вновь задумался — а не стоит ли разрушить все эти здания к чертям, во избежание проблем с моралью. Тем более выяснилось, что в не родном замке не работает главная фишка «человеческих» рас — возможность сквозного улучшения всех существ, хоть от крестьянина до рыцаря. А меня если что и интересовало на самом деле, так это прокачка собственных людей — того же Рыжего и Всеслава, а возможно, даже и Василисы.

Интереснее оказалось наличие Кузницы и Конюшни, а также Мастерской Боевых Машин. Конечно, я привык, что мне всё это не нужно, но — учитывая, что новоприобретённый Замок находится на отшибе, и, возможно, сам я туда ещё долго не доберусь, отказываться от таких подарков судьбы было бы преступно.

К сожалению, это было всё, что досталось мне от людей. Знакомство со зданиями тёмных эльфов я отложил на самый конец и переходил к ним с некоторой долей брезгливости. Но поборол себя и всё-таки открыл соответствующие вкладки.

Из остроухого народа я мог нанять двенадцать человек в неделю — семерых мальчиков, пятерых девочек, с возможными улучшениями в разные классы бойцов: ассасинов-лазутчиков, сталкеров, мечников, бестий и сумеречных ведьм. Ещё можно было нанять пятерых ездовых ящеров и посадить кого-то на них верхом, превратив в наездников.

Конечно, характеристики у всех тёмных были — просто загляденье. И чисто по физике хороши, правда — с упором в ловкость, и умения мощные, и колдовать, если купить им Книги Заклинаний, каждый сможет прилично. А в одном из расовых зданий ещё и «жила» бесполезная в боевом плане дамочка, способная изготовить почти любой яд — хоть убивающий мгновенно, хоть парализующий, хоть ослабляющий, хоть — было даже такое — подчиняющий.

Сам я понял, что уже больше не бешусь от одного вида затянутых кожаными ремнями надменных красоток, со странноватым оттенком кожи, чёрными как смоль волосами и ещё более тёмными сердцами. Возможно, следствие близости с Алёнкой, возможно — просто отпустило наконец. Как бы там ни было, если бы я вдруг смог обосновать перед собой необходимость оставить себе тёмных эльфов — проблемы в том, что они будут в моём войске, больше не видел.

В качестве отдельной гирьки, склоняющих чашу весов в пользу ответа «да» на вопрос, стоит ли использовать остроухих, было полное отсутствие всяческих пыточных и построек для отправления богомерзких тёмно-эльфийских культов. Что, кстати, было верно и для тёмных людей, которым для полноценного раскрытия потенциала требовалось как минимум Тёмное Капище — а его не было.

Но даже так, оставались проблемы с моралью. Чёртова мораль… Я даже разорился на короткий сеанс видеосвязи и выдал Олейну новый срочный заказ: массово делать артефакты, повышающие этот параметр. Если выдать каждому бойцу по медальке, вроде тех, что достались мне в качестве трофеев от неудачливых похитителей, хоть на плюс один к морали, это позволит хоть как-то скомпенсировать все накопившиеся минусы. О том же самом отписал и Ирэне.

Мои руки всё сильнее чесались на тему того, чтобы активировать трофейный свиток Городского Портала. По описанию заклинания, оно должно было перенести меня в любой из Замков на выбор. Это было самым быстрым и пока единственным способом переместиться в новые владения. Но делать этого я всё-таки не стал. Лучше приберечь такой крутой козырь на будущее. Хотя соблазн был велик, очень.

Но я ограничился удалённым управлением. Проверил Таверну — там сидели два героя, некромант и минотавр-чернокнижник, с разными бонусами для бойцов своего племени. Нанял я, конечно, последнего. Тут же отправил его в Гильдию Магов, покупать Книгу Заклинаний и учиться.

С невысокой башенкой в комплекте шло два старых седобородых колдуна и шесть заклинаний первого и второго круга: Слабость, Неурожай, Ледяная Стрела, Слепота, Ядовитая Кровь и Удушение. Исключительно Магия Материи или Чёрная Магия — видимо, потратившись на «неродные» для себя расы, бывший хозяин Замка был вынужден экономить. Что неудивительно, взять три расы, из которых только одна относится к выбранному классу, это восемь книг знаний из доступных одиннадцати. Если этот неизвестный игрок не брал отрицательных книг, то у него оставалось всего три тома на всё про всё…

Магия меня порадовала, и в части заклинаний не всё было очевидно. Первое, что меня удивило: Ядовитая Кровь от Чёрной Магии накладывается не на врага, а на кого-то из своих. Действие заключалось в следующем: если существо с наложенной Ядовитой Кровью убьют, его тело разорвёт, и убийцу забрызгает сильным ядом. Поражение возможно и при ранении — но там не так сильно. Вторым открытием стало то, что Удушение относилось не к Чёрной Магии, как, казалось бы, должно, а к Магии Материи, и его действие заключалось в элементарной откачке воздуха из лёгких цели.

Направляемый мною минотавр-герой сел за изучение Слабости, которая показалась самым полезным вариантом из всех заклинаний, в связке с физической силой рогатого бойца и его заточкой на ближний боя. Я же, пока шёл процесс получения новых знаний, выделил весь невеликий гарнизон Замка — три десятка существ всех рас вперемешку, причём, в основном «ветеранов» и «бывалых» — и переподчинил всю эту сборную солянку герою. Пусть теперь с ними сам разбирается, так всяко порядка будет больше, чем когда каждый сам по себе.

Некроманта нанимать не стал, хотя соблазн использовать его хотя бы для разведки был велик. Но в моём зверинце и без того уже всякой твари по паре, надо держать себя в руках — и так хожу по грани, собирая под своё крыло всех подряд и рискуя вызвать этим недовольство и бунты.

Кентавров, которых мне досталось три штуки, отправил на разведку. Кроме ближайших окрестностей Замка, всё остальное для меня было закрыто туманом войны, и я очень опасался неприятностей. Конечно, вокруг могли быть вычищенные под ноль пустынные земли, из которых выжали всё, что там было. Но я не исключал и других вариантов, более неприятных для себя.

Было бы отлично подготовиться к возможному нападению, но во всех зданиях для призыва существ нанять никого было нельзя. Я накупил через Рынок у купцов оружия и снаряжения, чтобы максимально повысить боеспособность гарнизона, и через Аукцион добавил несколько боевых свитков. Это было всё, что я мог сделать для своих людей, не присутствуя лично.

Когда закончил разбираться с этой своей новой игрушкой, дело уже шло к вечеру, мана почти закончилась… И, к сожалению, дракон умер. Даже несмотря на то, что я собрал все артефакты с бонусами на физику и попробовал приспособить на него — как когда-то, когда спасал Птицу.

Оставаться и дальше на земле было попросту рискованно. К тому же мозг, который отдохнул на «сторонних» проблемах, внезапно подкинул отличное решение.

Я быстро переговорил с Василисой, объяснив ей, что надо делать, после чего рискнул и опробовал новое приобретение — Печать Смерти. Она сработала как надо: какие-то мгновения, и я уже наверху, на точке перерождения. Почти голый, но зато — в безопасности. Незабываемое ощущение!

Пройдя в Заклинательный Покой, я запустил аукцион и купил через него Левитацию — с тем, чтобы наложить на Василису. Но делать этого сразу не стал, активировал вместо этого своё комбинированное заклинание поиска, пользуясь бонусами на усиление колдовства от Заклинательного Покоя.

На этот раз, я сделал это не зря: на самом деле обнаружил приближающегося к оставшемуся от долины озеру всадника. Но его можно было бы увидеть и так, потому что это был не враг, а один из моих людей.

Один из сыновей Ратмира вовсю нахлёстывал лошадь, заставляя её галопом нестись вперёд. В первое мгновение я даже подумал, что за ним кто-то гонится… Но нет, Чуткий Ветер полетел на сотни метров вдаль и сообщил — там никого нет. Причина была в другом. И мне показалось, что я даже догадывался — в чём.

Остановившись возле порушенной Таверны, которая уже потихоньку «затягивала» свои раны, ведь я запустил ремонт, молодой варяг спрыгнул на землю и порывисто шагнул к Василисе. Девушка вышла навстречу и встала, прикрыв ладошкой рот и виновато потупив глаза.

Далее, я с отстранённым любопытством наблюдал за сценкой «беспокойный муж и нерадивая жена». Вернувшийся издалека воин агрессивно жестикулировал и кричал — явно отчитывал и укорял свою благоверную. Та совсем спрятала глаза, покраснела… Потом и вовсе отвернулась. Да, скрывать свои «грехи» надо точно не с таким красноречивым видом. Тут и следователя не надо, всё и так сразу ясно, на лице написано…

У меня наготове была разного рода магия, чтобы приструнить ревнивца, если он вдруг что-то удумает. В какой-то момент даже совершенно уверился, что это понадобится — так оживлённо он размахивал руками. Но — нет, накал страстей пошёл на спад, а эти двое пошли внутрь здания, что-то обсуждая и втолковывая друг другу. Я даже почувствовал лёгкий и совершенно необоснованный укол ревности.

Ещё несколько поисковых заклинаний убедили меня в том, что поблизости никого нет. Видимо, враги и правда оказались не готовы к тому, что я дам им какой-то серьёзный отпор, не готовили запасных планов и, возможно, даже не расставляли точки возрождения поблизости от моего Замка. Правда, надо признать, что если бы не счастливая для меня случайность в лице Василисы, их расчёты бы оправдались, и никаких привязок и дополнительных планов им бы действительно не понадобилось.

Алёнка, подошедшая со спины, застала меня врасплох. Я резко обернулся. Закутанный в одеяло Поль на её руках шевельнулся и сонно что-то вякнул. Девушка смотрела на меня с явным укром.

— Ты совсем не интересуешься своим сыном!

— Прости, дорогая. Был занят, воевал. А потом меня немножко пытались похитить старые враги…

Алёнка шагнула вперёд, протягивая мне живой свёрток. Я его взял и отметил при этом, что с прошлого раза он заметно прибавил в весе.

Если честно, для меня это существо всё ещё ничего не значило. Но я всё же опустил взгляд… И вдруг понял, что малыш смотрит прямо мне в глаза. Необычайно серьёзно, почти по-взрослому. Правда, он тут же разревелся, стало понятно — никакой это не взрослый, обычный бестолковый карапуз.

Но лицо маленького Поля казалось чем-то неуловимо похожим. Наверное, что-то такое я мог видеть в зеркале, когда был ещё совсем маленьким.

И когда понял это, меня внезапно проняло. Да, я отношусь к этому легко. Да, это действительно просто смех какой-то — пара недель, и вот, у меня уже сын. Как конвейер какой-то. На самом деле так не бывает. Но… А вдруг, всё не так как я думаю, а по-настоящему? Ведь окаянный «срыв» мог как-то повлиять на окружающее, да я же и сам теперь фактически ничем не отличаюсь от всех этих созданий, живу в полностью искусственном мире, и даже не имею физического тела…

Вот так и получилось, что я, не забывая время от времени проверять округу, полностью выпал на остаток дня, вернее — уже вечера. Маленький человечек, если даже предположить, что он не совсем настоящий — это нечто.

Правда, мой тихое домашнее счастье омрачали мысли, одна тяжелее другой. Я пытался представить будущее маленького Поля. Каким оно будет? Всё, конечно, хорошо, пока рядом есть я. А если меня всё-таки смогут похитить, или каким-то иным способом обезвредить? Может, он так никогда и не узнает, что чем-то отличается от всех этих кажущихся живыми кукол, запрограммированных кем-то когда-то, чтобы развлекать пришельцев. Может, Поль сам станет игрушкой неумирающих. А может — чего точно не хотелось бы — его будут использовать, чтобы давить на меня… Варианты все были один другого страшней.

Вскоре малыш заснул. Алёнка, видимо, расчувствовалась, глядя как я с ним играю, и начала кидать на меня красноречивые взгляды. Я было попытался сделать вид, что не замечаю их — ведь ревнивая Ирэна могла подглядывать — но не смог долго сопротивляться, и быстро сдался. Слишком уж эльфийка была хороша, и слишком уж явно она соскучилась по «этому делу».

Ночь прошла бурно, но я выспался. Хотя и думал перед тем, как заснуть, о сыне Сальвии. И о том, что Василиса тоже может быть беременна. То есть — не исключён вариант, когда вокруг меня будет целый выводок детей, от разных женщин…

Но то было ночью. А утром я думал уже совсем о другом, ведь первое, что я увидел, когда проснулся — сообщение о начале новой недели. Не откладывая в долгий ящик я сразу нанял всех, кого только было можно. Сначала своём основном Замке, потом ближайших деревнях и Городе Драконов. В последнем внезапно ко мне присоединился не один дракон, а целых два: подрос естественный приплод, кто-то из молодняка. Можно сказать, возмещение вчерашней потери.

После этого я переключился к новому Замку, готовый навербовать там большую-пребольшую армию. И… Обломался. Во всех зданиях всё было по нулям!

Постарался себя успокоить тем, что это просто таймер, как при захвате чужого Замка. Должно пройти больше недели — естественный механизм, чтобы избежать мошенничества со стороны якобы врагов, или даже союзников, получающих за одну неделю сразу несколько приплодов захватывая Замок по очереди.

Накануне я об этом как-то не подумал, но в вопросе следовало разобраться, и как можно скорее. Я зарылся в гайды по игре и убедился: всё и правда обстоит так. Пусть я купил, а не захватил Замок, на суть это не влияет — правила должны выполняться для всех.

Вот только, обнаружилось и кое-что ещё. Среди множества вкладок разных интерфейсов я нашёл пугающую строчку, почему-то не замеченную ранее.

«На Замок наложено проклятие».