Здесь Русью пахнет

Глава 4

Форс покидал Ласково неохотно. Даже с сожалением. За короткое время он успел привыкнуть и к своему новому образу жизни и к обитателям поместья. Все они (пожалуй, кроме хозяйки, баронессы де Ривароль) были белобрысыми, невысокими, но, по крайней мере, они не плевались ему вслед и не считали его чем-то вроде грязи. Для людей это было в высшей степени странным. Тем более, как Форс успел узнать, гоблины в этой стране особой любовью не пользовались. Демоны, куда же он попал? Неужели сила магии занесла его настолько далеко, что местное население даже не слышало о короле Горморле? Это было в высшей степени странным. Впрочем, гоблину это было только на руку. Если люди готовы были относиться к нему нормально, то и он, в свою очередь, не собирался их истреблять. К тому же, если хотя бы часть населения владеет мечом так же искусно, как Бермята, это могло оказаться проблематичным. Встретиться в бою с подобным воином Форсу абсолютно не хотелось. Гоблин и так чудом остался в живых. Спасибо, баронесса оказалась действительно хорошей лекаркой. Более того, Форса не просто вылечили, его снабдили одеждой, оружием и даже выдали коня. Правда, в оплату за это он должен будет сопровождать караван, но это даже было к лучшему. Гоблин мог познакомиться ближе с местными вояками и выведать у них расценки на хороших наемников. Может быть даже, после того, как караван прибудет в столицу Ингрии, Вемею, Форсу удастся найти приличную работу. Жаль, конечно, что Ледяной клинок, из-за которого гоблин ввязался в сумасшедшую авантюру, был для него потерян, но тут уж ничего не поделаешь. Видно, не судьба ему обладать драгоценным оружием.

Впрочем, меч, который отдал Форсу Бермята, тоже был вполне ничего. И должен был послужить новому хозяину на славу. Жаль, гоблин оказался в незнакомой ему стране, а то бы развернул коня, и поминай, как звали. Но куда ему ехать? К кому наниматься? И как не продешевить, продавая свой меч и свои услуги? Кому из правителей стоит служить, а кто и медяка прострелянного не стоит? На все эти вопросы Форс не знал ответа. А бросаться очертя голову в неизвестность он не любил. В конце концов, караван — лучшее место, где можно собрать слухи и заработать себе репутацию. Еще неизвестно, осмелится ли кто-нибудь вообще нанять незнакомого гоблина. А сейчас у него хотя бы рекомендательное письмо есть. Форс невольно хмыкнул. После того, как караван прибудет в столицу, гоблин уже перестанет быть незнакомцем для своих попутчиков. И, вполне вероятно, кто-нибудь захочет нанять его и дальше. Особенно если судьба расщедрится, и даст Форсу шанс показать себя во всей красе.

Гоблин поторопил коня и приподнялся в седле. Однако конца пыльной дороге видно не было. Хм… ну, остается только надеяться, что в деревушке ему указали верное направление. Дорога была на редкость безлюдной. Может быть, все-таки стоило срезать путь через лес? Местные крестьяне утверждали, что там есть прямая тропа, однако ходить туда не советовали, опасаясь нечисти. Вот еще! Да Форс и сам для людей был нечистью. Ему ли бояться? Ну и потом, если гоблин сумеет выгадать лишние пару дней — это будет ему на руку. Успеет познакомиться и с городком и с людьми, которые вместе с ним будут охранять караван. Вот только не промахнуться бы мимо Тенистого. Все-таки, Форс совершенно не знал местности. А! Была не была! Гоблин решительно развернул коня и направил в лес.

Обещанную крестьянами тропинку Форс нашел буквально через несколько минут. Она действительно была прямой и довольно утоптанной. Ну, что ж. Похоже, не все боятся нечисти. А значит, и переживать по этому поводу было нечего. Там, где прошли люди, наверняка и гоблин пройти сможет. Форс вскинул голову, всматриваясь в яркое, хрустяще-голубое небо. Солнце едва-едва перевалило за полдень. Нет, идея свернуть в лес была действительно мудрой. Зеленая листва давала желанную тень, а от тянувшегося по правую руку озера веяло сыростью. Плоские плавучие листья ароматных кувшинок слегка покачивались на вызванной ветром ряби, а зеленые, толстые стебли камышей возвышались почти в человеческий рост. Форс огляделся по сторонам, надеясь присмотреть себе свежую добычу к ужину, но с тропы сходить он не хотел, а на дорогу хитрые звери выбегать не решались. Ну и ладно. Запасов у гоблина еще довольно. Да и фляжка с водой полная. Так что за будущее можно не опасаться.

Зря Форс так подумал. Постепенно лес, по которому он ехал, становился все мрачнее и мрачнее. Ветки настырно лезли в лицо, а конь совсем снизил темп, осторожно перешагивая змеящиеся корни. Вот ведь, не было печали! Такими темпами Форс не то что два дня сэкономит, неделю потеряет! Однако торопить животное было бессмысленно. По такому бурелому быстрее было бы передвигаться пешком. Не успела эта мысль прийти гоблину в голову, как его конь внезапно споткнулся, потерял равновесие, и упал. Форс вылетел из седла. На то, чтобы вновь оказаться на ногах и обнажить меч гоблину понадобилось не более секунды. Он настороженно обвел взглядом окружавшие его деревья и прислушался. Нападать на гоблина никто не торопился, однако Форс ощущал опасность чисто интуитивно. Что-то в этом лесу явно было нечисто, иначе здоровый и бодрый конь не упал бы замертво. Вот ведь демоны Мертвого Мира! Неужто ему придется тащиться дальше пешком? Путь предстоял еще неблизкий. И дернуло же Форса попытаться сократить дорогу! Как бы теперь это сокращение не вышло ему боком. Озираясь и прислушиваясь, Форс взвалил на себя всю поклажу и осторожно двинулся вперед. Вскоре голоса лесных птиц, и без того не слишком радовавшие его по дороге, стихли окончательно, и гоблин услышал шелестящие звуки. Довольно странные шелестящие звуки. Во всяком случае, он никак не мог определить, ни откуда они доносятся, ни что означают. Форс напрягся. Ему показалось, что на него смотрят чьи-то глаза. Однако ни унюхать врага, ни ощутить его присутствия гоблину все еще не удавалось. Да что ж это такое-то? Форс попытался прибавить шаг и с удивлением почувствовал, что его ноги, почему-то, никак не желают оторваться от земли.

Разгадка этого явления оказалась простой. И довольно жуткой. Камни под ногами гоблина куда-то исчезли и болотистая почва начала затягивать его в свои недра. Форс завертел головой, ища выход из сложившейся ситуации, но ничего путного в ум не приходило, а все его попытки выбраться из болота заканчивались тем, что гоблина засасывало еще глубже. Да и куда выбираться? Темная, зловонная трясина расползлась так, что и глазом не окинуть. Демоны, неужели для него все кончено? Неужели Форсу удалось спасти свою шкуру только для того, чтобы увязнуть в каком-то болоте? Тем временем шелест усиливался и наконец Форс увидел прямо перед собой чьи-то глаза. Гоблин даже помотал головой, чтобы отделаться от странного видения, но оно не исчезало. Жуткие алые глаза с вертикальными зрачками были вполне реальны. И нечто, которому эти самые глаза принадлежали, подползало к гоблину все ближе и ближе. Форс не знал, с чем именно он столкнулся в странном болоте, но то, что от незнакомой гадости ничего хорошего ожидать не приходилось, было и так понятно. Наверняка, это какой-то местный болотный монстр, который любит питаться свежатинкой, а может, и ужасом людей, которых он поедал заживо.

Форс вздохнул, сконцентрировался и даже прикрыл глаза, притворяясь беспомощной жертвой. У гоблина был всего один шанс остаться в живых и выбраться из этой ловушки, и он собирался этим шансом воспользоваться. Существо, наконец, приблизилось к жертве вплотную и подняло голову, оказавшись странным симбиозом ящерицы и человека. Огромная пасть, полная острых зубов, открылась, намереваясь оторвать от неосторожного путника первый кусок, но на сей раз ей это не удалось. Гоблин молниеносно выбросил вперед правую руку и схватил тварь за шею. Она тут же зашипела и задергалась.

— Не знаю, понимаешь ли ты человеческий язык, но для тебя было бы лучше, если бы понимала, — прохрипел в ненавистную морду Форс. — Если ты не вытащишь меня из этого болота, я удавлю тебя голыми руками. И поверь, твои собратья не обрадуются, заполучив такую жертву, как я. Если дело дойдет до поедания друг друга, не факт, что победа останется за вами. Я понятно объясняю?

Неизвестно, поняла ли тварь человеческую речь или просто постаралась отделаться от слишком опасной жертвы, но на твердый берег Форса все-таки вытащила. Гоблин не стал вредничать и отпустил нечисть обратно в болото, поклявшись про себя, что больше никогда не будет срезать путь по незнакомому лесу. Однако на этом приключения Форса не закончились. Не успел он ступить на твердую почву, как к нему из болота тут же потянулись тощие, длинные руки, напоминающие суковатые палки. Гоблин рубанул по ним мечом и рванул от трясины в противоположную сторону, стараясь не попасть еще в какую-нибудь ловушку. Однако болотные твари оказались настойчивыми. Они вылезли на твердый берег и двинулись на гоблина строем. Пять странных существ, больше всего похожих на богомолов, тянули к нему свои тощие лапы с цепкими когтями. Вот бы сейчас арбалет двузарядный! Враз бы врагов стало меньше на две особи! Однако арбалета у Форса под рукой не было, а потому он покрепче ухватился за меч, благодаря самого себя, что не выпустил из рук оружия, барахтаясь в болотной жиже. Вторая рука гоблина тут же нащупала шестопер на боку, скользнула змеей в петлю и оружие опасно сверкнуло. Может быть, если бы на Форса напал кто-нибудь более разумный, чем болотные твари, он бы несколько раз подумал, прежде, чем связываться с опасным противником. Однако враг, похоже, не отличался ни особым умом, ни чувством самосохранения.

Меч гоблина описал красивую дугу и вошел одной из тварей чуть ниже подбородка, остановив ее раз и навсегда. Вслед за мечом пришел черед булавы, проломившей голову очередному противнику. Однако рук у гоблина было всего две, а нападавших на него врагов несколько больше. Одна из тварей подобралась к Форсу ближе и нанесла удар лапой с когтем. По счастью, гоблину в последний момент удалось увернуться, а потому удар только распорол куртку, скользнув по кольчуге. Разворот, еще один удар… не надо было твари приближаться к гоблину так близко… и под руку лезть тоже не надо было. Ну вот, теперь бой стал относительно честным. Перед Форсом осталась всего одна тварь. Отправляйся-ка ты к своим приятелям! Гоблин прямым ударом разрубил тварь почти напополам и мощным ударом в челюсть отправил ее в короткий полет до болотной жижи. Из трясины тут же показалась уже знакомая Форсу голова, с удовольствием утащившая свежую жертву. Надо было срочно выбираться из этого леса! Причем как можно быстрее! Ибо следующей встречи с подобными тварями гоблин может просто не пережить. С него вполне хватило того, что он потерял своего коня и свои припасы.

К счастью, указанный крестьянами путь через лес действительно оказался коротким. Иначе Форсу ни за что было бы не поспеть к отправлению каравана. Гоблин торопился изо всех сил. Лес, со всеми его тварями, давно уже остался позади, сменившись однообразным, довольно унылым деревенским пейзажем. Безбрежные поля, на которых копошились крестьяне, однотипные домики с резными ставнями, высокая трава по краям дороги. Форс заглянул в ближайший трактир без особой надежды. Да разве встретишь в таком месте подходящую компанию? Однако, на удивление гоблина, в трактире было довольно людно. Денег у Форса с собой было совсем немного, разве что на кружку пива, но эта проблема была вполне решаемой. Зоркий глаз гоблина углядел в углу несколько игроков в кости. О! Это то, что ему нужно! Не будь он Форс, если к ночи ему не удастся разжиться приличным конем и несколькими монетами! Конечно, Бермята обещал, что охранников каравана будут кормить, но Форс был слишком опытным путешественником, чтобы не знать, что это будет за кормежка. Каша, немного мяса и кислое вино. И это еще в лучшем случае! Нет уж, сидеть на подобной диете гоблину совершенно не хотелось.

Игра выдалась напряженной. И азартной. Один из игроков оказался прожженным шулером, и уступать Форсу никак не хотел. Скопившееся в воздухе напряжение ощущалось почти физически. На шее гоблина выступили жилы, в висках пульсировали вены, а пальцы заметно подрагивали. Ну уж нет! Он не сдастся! Не первый раз в своей жизни гоблин мечет кости. И не в первый раз выигрывает. И чем опытней, упорней противник, тем интереснее игра. Шулер тоже явно нервничал. Ошибался, постоянно вытирал со лба пот, но отступать не желал. Мало ли посетителей трактира он раздел до нитки? И людей, и нелюдей? Однако на сей раз ему попался достойный противник.

— Всё, больше я не играю, — сдался шулер.

Гоблин разочарованно вздохнул, смерил глазами стопку так и не выигранных монет, но возражать не стал. Ему и так сегодня повезло. Теперь у него есть и конь, и деньги на нормальную одежду и запас в дорогу. Он отыграл у судьбы все, что потерял в негостеприимном лесу и даже чуть больше. Не стоило шутить с удачей и нарываться на скандал. Здесь была не его территория. Форс кивнул головой, признавая за соперником право покинуть игру и кинул трактирщику пару монет. Караван должен был прибыть в Тенистый рано утром, и у гоблина вполне еще было время нормально выспаться. Тем более, как шептал ему на ухо его прошлый опыт, в роли охранника спать ему будет некогда. Особенно если каравану по дороге повстречается несколько тварей из тех, что Форс видел в лесу. Право же, даже разбойники были бы предпочтительнее.

Тенистый Форса не разочаровал. Он был городом в полном смысле этого слова, где можно было приобрести все, что душе угодно. На «все», правда, денег у гоблина не хватало, так что он решил ограничиться самым необходимым. В первую очередь поменять одежду. Хоть ее и сшили специально для него, чувствовал себя Форс в просторных штанах и сафьяновых сапогах не очень. Да и кольчуга, которую было видно любому прохожему, сильно его напрягала. Правда, так ее носили здесь все воины, но Форсу все равно было неуютно. Он все-таки не солдат, а наемник. И нечего ему железом сверкать лишний раз.

Нужную тонкую рубаху серого, немаркого цвета, такую, чтоб было удобно носить под кольчугой, гоблин нашел сразу. Правда, удивил торгаша, попросив отрезать рукава, но чего не сделает купец за деньги. Другую рубаху, уже более плотную, гоблин искал дольше. Все-таки ему с его габаритами найти на себя подходящую вещь было не так просто. О! Никак бывший вояка в этом ряду торгует. Рубахи у него что надо. И размер большой, и цвет немаркий, болотно-зеленый, и цена вполне доступная. Настолько, что Форс купил себе сразу пару. А что? наденет сверху, и поди догадайся, что под ней кольчуга есть. Здесь же гоблин приобрел кожаную безрукавку, затягивающуюся спереди на шнуровку, плотный длинный дорожный плащ, нарукавники с шипами, кожаные штаны и высокие сапоги. После столь обширных трат финансы Форса заметно истощились, но он об этом не жалел. По крайней мере, теперь он выглядит как нормальный гоблин, а не какой-то там дружинник. Да и продавец попался с понятием, сразу видно, что бывалый воин, вещи одну к другой помог подобрать. Да еще и предложил щедрому покупателю в подарок ленту какую-нибудь для своей девки выбрать. Форс даже хмыкнул. Девкой он еще обзавестись не успел. И не факт, что сумеет. Люди к представителям других рас относились со слишком уж большим предубеждением. Впрочем… вот эта узкая, черная лента гоблину вполне подойдет, чтобы волосы в хвост завязывать.

Караван, который планировал выйти из Тенистого на рассвете, тронулся чуть ли не к вечеру. Гоблин с удивлением глядел на бестолковых дружинников, присланных в охрану, на ругающихся возчиков, на телеги, которые никак не могли выстроить ровно и понимал, что такого бардака не видел никогда в жизни. И они что, с таким отношением серьезно хотят благополучно добраться до Вемеи? Да если б Форс был начальником каравана, он перепорол бы их тут всех давно. Видимо, последнюю мысль он высказал вслух, поскольку тут же рядом услышал ядовитый комментарий о некоторых умниках, которые только языком чесать горазды.

— А то бы я сам их не выпорол! — злился высокий, плотный мужчина с рыжей, окладистой бородой. — Кабы они были подданными моего дьюлы Мишленя, я бы их не токмо выпорол, перевешал бы через одного, что бы неповадно было базар разводить. Так ведь они, стервецы, наверняка Бячиславу пожалуются. А у нас с ним отношения и так… не из лучших.

— Сколько ты мне заплатишь, если я сейчас их к порядку призову, и всю дорогу этот порядок смогу поддерживать? — тут же прагматично поинтересовался Форс.

— И как же ты это сделать мыслишь? — напрягся купец.

— Тебе какая печаль? Цену говори.

Начальник каравана назвал. Если честно, ни сумма, ни денежные единицы ничего гоблину не говорили. В местной системе денежных взаимоотношений он так до конца и не разобрался. Однако, зная прижимистую натуру купцов, на предложение рыжебородого Форс только презрительно фыркнул. И, пожав плечами, отвернулся. Купец тут же накинул еще половину. Гоблин послал его куда подальше. Купец надбавил. Форс тут же прибавил к последней сумме еще столько же и выступил с встречным предложением. Рыжебородый выкатил глаза и принялся с упоением торговаться. Сошлись спорщики примерно на середине. Половина суммы перекочевала к гоблину, и тот принялся за дело.

— Слушай меня! Заткнулись все! Первому, кто откроет свой поганый рот, я пересчитаю зубы!

— Да кто ты такой, чтобы здесь командовать? — тут же вылез самый буйный купчишка.

— Специальный посланник дьюлы Бячислава. Велено мне доставить караван в столицу в срок. А тех, кто будет мешать, позволено вешать без всякой жалости!

— А ну докажи, что ты посланник! — не унимался купец.

— Да на! — съездил гоблин надоедливому приставале в челюсть. — Кто еще хочет убедиться в том, что я посланник? — желающих не оказалось. — Теперь слушай меня. Ты, — ткнул гоблин в одного из купцов, — пойдешь первым, у тебя обоз самый легкий, ты, — ткнул он в другого, — за ним. Следом ты, ты и ты.

— Я известный торговый гость, — тут же выпятил живот еще один возмущенный купчина. — И я не собираюсь следовать за каким-то безродным…

— Заглохни! — тут же прервал его гоблин. — Или, может, у тебя зубы лишние? Так подходи ближе, я помогу тебе от них избавиться.

Купец тут же замолчал и попытался скрыться за чужие спины. Форс перевел свой тяжелый взгляд на дружинников. С ними было сложнее. Это тебе не пугливые торгаши. И если бы гоблин увидел среди них хотя бы одного, напоминающего Бермяту, он в это гиблое дело и не ввязался бы. Однако лучших воинов в охрану каравана никто посылать не стал. А с остальными вполне можно было разобраться. Хотя Форсу этого не хотелось бы. Очень. Кто, как не дружинники могут дать ему рекомендацию перед князем? Поэтому орать на воинов Форс не стал. Просто разделил их на несколько небольших отрядов (по три дружинника на каждый обоз), назначил в каждой тройке главного и сухо приказал выполнять свои обязанности. На счастье, воины оказались народом дисциплинированным, и отношения выяснять не стали. Впрочем, царивший до сих пор в караване бардак их, наверняка, раздражал не меньше, чем Форса.

— Обманул ты меня, — подошел к гоблину рыжебородый начальник каравана.

— С чего это ты взял? — удивился Форс.

— Кабы я знал, что ты посланник дьюлы, разве ж я стал бы тебе деньги платить за наведение порядка?

— Да ты что, купец, совсем ума решился? — хмыкнул Форс, протягивая ему письмо от баронессы.

— Да как же ты на такое осмелился? — поразился купец, пробежав глазами листок. — Как посмел себя за посланника выдать?

— Какая разница? Подействовало же. Твой караван прибудет в столицу вовремя, а каким образом — то не твоя забота. Ты знать ничего не знаешь, и ведать ничего не ведаешь.

— Ох, и пройдоха же ты! — ухмыльнулся купец. — Как хоть зовут-то тебя, самозванец?

— Форс.

— А меня Силантий.

Надо сказать, что как только Форс взял на себя руководство караваном, дело пошло быстрее. Телеги двигались без задержки, купцы не переругивались, дружинники в свары не ввязывались. Опытный гоблин, не раз и не два сопровождавший караваны, прекрасно знал, как нужно все организовать. Силантий всю дорогу пытался сманить Форса на службу дьюле Мишленю, но тот на его уговоры не поддавался. Служить слабому правителю, который платит дань, гоблин не хотел. Лучше уж продать свой меч тому, кто эту дань собирает. К тому же, послушав разговоры, Форс выяснил, что Бячислав готовится к войне. К большой войне. А это значит, что гоблин, если ему удастся вовремя присоединиться к походу, сможет урвать себе неплохую добычу. Тем более (и это радовало Форса больше всего) люди к нему здесь относились гораздо лояльнее, чем в его собственной стране. Опасались, конечно, не без этого, но ровно настолько, насколько следовало опасаться безжалостного наемника, вооруженного мечом. Впрочем, нечисть на этих землях вовсе не была редкостью. И похоже, люди просто вынуждены были примириться с ее существованием и научиться с ней ладить.

Любопытно, а далеко ли отсюда поселения гоблинов? Не то, чтобы Форс сильно скучал по своему племени, нет. Гоблины были одиночками и очень редко сбивались в стаи. Только если нужно было защитить свои территории и находящихся на них самок. Да и для этой священной миссии собирались отнюдь не все. Некоторые настолько далеко уходили от родных земель, что даже не слышали голоса крови. Форс, например, точно не слышал. А это значило, что ближайшее поселение гоблинов находится отсюда как минимум в месяце пути. А может и того дальше. Да… не больно-то и хотелось. Единственное, что напрягало Форса — это перспектива лишиться постельных утех. Вряд ли на землях людей есть Веселые дома с нечистью. А человеческие девки с гоблином связываться не захотят. Впрочем… когда Форс приухлестывал за девицами в Ласково, те не больно сопротивлялись. Только взвизгивали поощрительно. Правда, ни до чего более серьезного, чем шлепки по заднице, дело так и не дошло, но… может, гоблину просто не хватило времени? Бермята загрузил его настолько, что ни на какие глупости отвлекаться уже сил не было. Так может, стоит попробовать? Нет, так нет. Уж пару презрительно сморщившихся личиков и брезгливое «нелюдь» гоблин как-нибудь переживет. Не впервые.

Первые несколько дней обошлись без всяких приключений. Неприятности начались тогда, когда караван уже приближался к столице. Сначала им на пути встретились разбойники (две шайки за один только день!), затем дорогу перегородили какие-то святоши в длинных рясах, размахивающие непонятными стягами и проводящие обряд, потом торгаши из деревеньки, находившейся у тракта, пристали со своими лотками, вопя что есть мочи и расхваливая свой товар. Словом, отдохнуть Форсу было просто некогда. А если учесть, что купцы на привалах постоянно грызлись между собой, что ленивые дружинники спокойно засыпали на посту и что после прошедшего небольшого дождичка дорогу развезло, дело было совсем в швах. Так что когда каравану встретилась очередная шайка разбойников, настроение у гоблина уже было таким мерзким, что он обрадовался бандитам, как самым дорогим родственникам. Разбойники ему взаимностью не ответили. Напротив, когда они увидели, как гоблин крошит их собратьев, они попытались сбежать. Не тут-то было. Увлекшийся Форс прекращать сражение не хотел. Птицей взлетев на коня, он гонялся за бедолагами до тех пор, пока не истребил всех, притащив труп последнего из них за ногу к костру.

— Ты это… негоже так над покойником издеваться. Хоть и погань он был при жизни, а все крещеный человек, — нахмурился Силантий.

— А у вас что, разве не оставляют разбойникам предупреждения на дорогах? — удивился Форс. — То-то я гляжу, они у вас распоясались.

— Каких предупреждений? — не понял купец.

— У нас трупы разбойничьи вдоль дороги развешивают, да каждому на шею вешают доску с надписью. Мол, кто еще разбойничать в этом лесу будет, с тем тоже самое случиться.

— И что, помогает? — оживился Силантий.

— А то как же! Следующая ватажка разбойников в лесу появляется не раньше, чем трупы прежних сгниют.

— Можа, и верно сие, да только у нас так не принято, — вздохнул купец. — Похоронить их всех надо по-христиански.

— Ну вот кому надо, тот пусть и хоронит, — отрезал Форс. — Трупы по всему лесу ищет, да могилы роет. Только пусть учтет, что рано утром караван вновь в путь тронется и не станет ждать, когда он отоспится, да сил наберется.

Форс спешился, погладил лошадь по загривку и, вынув из кармана яблоко, протянул его ей. Лошадь с удовольствием захрупала лакомством. Силантий тяжко вздохнул, но связываться с гоблином не стал. Заставить его хоронить разбойников было делом безнадежным, да и неправильным. От одного Форса пользы было больше, чем от всех остальных дружинников вместе взятых. И выматывать такого воина ерундой Силантий не хотел. А разбойники… туда им и дорога. Надо в ближайшей деревеньке про них сказать, небось крестьяне и захоронят. А то, может, и схрон разбойничий где найдут. Трупы обирать все равно бесполезно, наверняка гоблин уже это сделал. Вряд ли такой, как Форс, мог отказаться от даровой добычи. Тем более, что он ее действительно заслужил. Один справился почти с десятком бандитов! Эх, кабы его можно было на службу к дьюле Мишленю переманить… так ведь не соглашается, упрямец!

После происшествия с бандитами больше на пути каравана никаких неприятностей не случилось. Видимо, слух о гоблине бежал впереди него и предупреждал окружающих, чтобы вовремя убирались с его пути. Форс был не против. Он уже доказал, на что способен и теперь вполне мог почивать на лаврах. Тем более, что по прибытии в столицу Силантий отдал ему вторую половину платы и даже представил Форса местному начальнику городской охраны. Делать этого купец, разумеется, не хотел, всё еще лелея надежду, что гоблина удастся уговорить служить Мишленю, но Форс был настойчив. И даже (авансом) поделился одним из известных ему способов провоза большой партии контрабанды. Судя по загоревшимся глазкам купца, способ этот ему был неизвестен. Прикинув выгоду, если афера удастся, Силантий махнул рукой и повел-таки Форса к начальнику городской стражи по имени Горислав. Тот оглядел гоблина с ног до головы, выслушал все хвалебные дифирамбы, которые пел ему Силантий и предложил размяться. Форс, естественно, согласился.

Разумеется, окинув профессиональным взглядом фигуру Горислава, гоблин понял, что перед ним бывалый вояка. Однако отступать было некуда. Даже если Форс уступит этому воину в битве на мечах, он должен показать класс. Настолько, чтобы Горислав взял его в городскую охрану. А там… там и до дьюлы недалеко. Уж шанс показаться правителю на глаза и произвести на него впечатление Форс наверняка изыщет. Гоблин вооружился предложенным ему учебным мечом и сосредоточился. Начальник городской стражи тоже не торопился. Он профессионально прощупывал своего противника, стараясь найти слабые места в обороне. Однако Форс был не так-то прост, а Гориславу все-таки до Бермяты было далеко. Несмотря на все свои усилия, сломать оборону гоблина и задеть его мечом он так и не сумел. И это при том, что Горислав пускался на всяческие хитрости. И собственную защиту ослаблял, и нарочитые ошибки делал, и даже грязные приемы использовал. Однако Форс оставался непоколебим, как скала. И даже не запыхался нисколько. Вот ведь нечисть упрямая! А хорош… очень хорош. Гориславу бы с десяток таких бойцов, и город мог бы спать спокойно. Однако профессиональных, опытных воинов сейчас и пару найти сложно было. Всех забрал дьюла Бячислав для своего грядущего похода на восток.

— Вот что, паря, подходишь ты мне, — решил Горислав, опуская меч. — Я тебя десятником возьму. Не криви морду, не криви. Сам помысли. Я тебя, почитай, с улицы беру. Окромя Силантия тебя здесь и не знает никто. А окажешь себя наилучшим образом, глядишь, и дальше тебя продвину. Только чую я, долго ты у меня не задержишься.

— Почему это? — удивился Форс, который как раз планировал осесть в столице надолго.

— Наверняка дьюла тебя углядит, да к себе в войско сманит. Помяни мое слово, недолго тебе этого ждать. А можа, и ждать незачем? — задумался Горислав. — Иди прямо сейчас к дьюле, покажи удаль. Такого воина, как ты, Бячислав оценит.

— А может, и нет, — хмыкнул Форс. — Сам же сказал, что меня здесь никто не знает. Так что если меня дьюла и наймет, то вряд ли задорого. Нет уж. Я сначала себя покажу. Пусть Бячислав меня заметит. Когда сам нанимаешься на службу, тебе одна цена, а когда тебя нанимают — другая.

— Ишь ты… — хохотнул Горислав. — Умник какой выискался. Ну, что ж. Послужи в городской охране. А я на тебя посмотрю. Сегодня устраивайся, жилье себе ищи, а завтра с первыми петухами чтобы у западных ворот стоял. Сам приеду, проверю. Да обскажу, что делать надо.

Форс пожал плечами, но не стал оповещать, что сам когда-то ходил в начальниках городской охраны. Зачем? Пусть думают, что он способный, да приметливый, все налету схватывает. Такому и цена больше, и уважение. А то, что уважение в этой стране может заработать даже гоблин, Форс давно уже понял. Теперь оставалось самое главное — найти себе жилье.

— Горислав, а не посоветуешь ли ты мне, где остановиться? — спросил Форс.

— Это хорошо, что ты не гордец, и чужим советом не гнушаешься, — улыбнулся Горислав, дергая себя за ус. — А посоветовать могу. Чего ж не пособить хорошему человеку… даже если он не человек. Значится так. Поедешь сейчас по центральной улице до собора, там налево повернешь. Проедешь еще немного, и увидишь справа трактир. «Золотой петух» называется. Скажешь хозяйке, что от меня. Тогда она цены ломить не будет. Понял ли?

— А не понял, так я его провожу, — вмешался Силантий. — Давно я у вас не был и Маланью не видел. Небось, еще раздобрела хозяйка?

— А что ж ей не добреть? Жива, здорова, слава Богу, — хмыкнул Горислав. — Ты ей предложи, чтоб она Форса не токмо на постой пустила, но и охранником наняла, когда у того пересменки будут. А ты не боись, гоблин. Маланья крепкая баба, и платит хорошо. А лишняя денежка карману не тяга.

— Да я и не боюсь, — пожал плечами Форс. Что он, баб что ли не видел?

Таких точно не видел. Никогда. Уж на что гоблин был не мелкий воин, а и то рядом с Маланьей бледно выглядел. Ну так, хоть не терялся рядом, как другие мужики. Ну и бабища! Поперек себя шире! Но красивая на лицо, ничего не скажешь. И сразу видно — хозяйка. Властная, уверенная, жесткая. Хе… а Силантий-то как сразу расплылся в масленой улыбочке! Никак глаз на хозяйку положил? Точно! Бороду вздернул, живот выпятил, и рядом топчется, только что не курлычет. Вот пройдоха! Впрочем, и Маланья на него благосклонно смотрит. Интересно, может у них роман периодический? Не зря же купец именно сюда на ночлег стремился? Вон с какой улыбочкой Маланья его комплименты слушает, да цветет как маков цвет. Демоны! Ну и долго они будут глазки друг другу строить? Жрать же охота! Э-э-э… а может не надо было возмущаться так громко? Вон как Маланья недовольно к нему обернулась. Ну, все. Теперь и кормить не станет, и на постой не возьмет.

Однако реакция хозяйки трактира оказалась совершенно другой. Абсолютно для Форса неожиданной. Увидев перед собой молодого, рослого воина, Маланья буквально расцвела. Эх, хорош мужик! И не беда, что нечисть. Не сморчок какой-нибудь плюгавый, а настоящий богатырь! И кого интересует, что уши у него не людские, кожа темная, а во рту клыки? Соседей? Да начхала на них Маланья с высокой колокольни. Ох, как же хорош молодец! Прямо сейчас взяла бы да в спальню завлекла! И какими же судьбами ты, воин, в трактир попал? Ах, ужинать хочешь, да ищешь, где на постой остановится? Ну, так лучшего места тебе не сыскать. А уж если и Горислав за тебя ручается, то тем паче. Проходи, садись, гость дорогой, сейчас будет тебе ужин. А потом и комнату тебе приготовят. Воды горячей в бадью натаскать? А можа, и спинку потереть? Ишь ты, какой! И не покраснел даже. Ну, ну, посмотрим, как ты ночью себя окажешь. Смотри, дверь в комнату не запирай. А то мало ли… можа, кто в гости заглянуть надумает?

Когда Форс увидел, что на сочных губах Маланьи появилась зазывающая улыбка, он даже глазам своим не поверил. А когда она жеманно повела плечами, выставляя грудь вперед, и бросила на гоблина обволакивающий взгляд, тот даже головой помотал. Может, ему померещилось? Ведь сколько времени он уже без баб обходится! Да нет, не померещилось. Намек спинку потереть был настолько явным, что прозрачнее не придумаешь. Ха! Неужели кто-нибудь думает, что он откажется от предложенного удовольствия? Вот еще! Форс одарил гостеприимную хозяйку одной из самых своих обаятельных улыбок (стараясь не демонстрировать все клыки) и фривольно шлепнул ее по заду. Маланья довольно фыркнула и уплыла на кухню. Видимо, поторопить слуг с ужином.

— Повезло тебе, — тяжко вздохнул Силантий. — Маланья на тебя глаз положила. Будешь жить у нее в трактире, как у Христа за пазухой. Ты только смотри, — построжел купец, — не обижай ее. Она баба хорошая, хоть и любит молодых воев больше положенного.

— Да что я, совсем без ума? — обиделся Форс. — Думаешь, раз я нечисть, так и с бабами обращаться не умею? Правда, человеческих женщин у меня немного было, но я не думаю, что есть особая разница. Все бабы любят, когда им слова сладкие говорят да подарки дарят. Так что за Маланью не беспокойся. Она меня пригреет, и я ее не обижу. Защищу даже, если что.

— То ты правильно мыслишь, — согласился купец. — Народишко в трактире разный бывает. Иной раз такой поганец забредет, света белого не взвидишь. А Маланья хоть и крепка, а все баба. Да и охрана у нее курам на смех. Всех хороших-то воев Бячислав к себе забрал. Так что ей приходится обходиться тем, что есть.

— А ты кто таков, и что здесь делаешь? — прервал дружеский разговор пьяный голос.

Форс обернулся. Белобрысый парень, еле стоявший на ногах, махал мечом в опасной близости от уха гоблина. Силантий нервно сглотнул, а Форс даже не дернулся. Все равно этот пьяница ничего ему сделать не сможет. Реакция у гоблина уж всяко лучше, чем у человека. Тем более, пьяного.

— У, нечисть проклятущая! — продолжал нарываться белобрысый тип. — Чего сюда явился? Баб наших соблазнять? Ну? Что молчишь? Аль ты слова не доищешься? Гля, гля, народ, как у него рожа по шестую пуговицу вытянулась! Боишься?

— Очень, — спокойно ответил Форс.

Что случилось дальше, так никто и не понял. Только что сидевший в абсолютно расслабленной позе гоблин молниеносно вскочил и, одним ударом, отправил незадачливого противника в нокаут. Парень перелетел через стол, перевернулся и ткнулся носом в пол.

— У кого еще есть ко мне какие-нибудь претензии? — спокойно поинтересовался Форс. Однако больше желающих напасть на гоблина не нашлось.

— Ты эту дрянь из моего кабака вынеси, — скомандовала Маланья. — Да макни его в пруд башкой, чтоб остыл. Только не в тот, что за трактиром, там без жернова на шее дна не достать. Прогуляйся дальше по улице, до тупичка. Там тоже есть, где горячую голову охладить.

— А не утопнет? — встревоженно поинтересовался Силантий, глядя, как Форс тащит бедолагу за шиворот к выходу.

— Не утопнет, — отмахнулась Маланья. — Там болото старому воробью по колено.

Обратно Форс вернулся довольно быстро. Однако где именно он выкинул незадачливого противника, никто уточнять не стал. Во избежание. Маланья поставила перед гоблином кувшин с вином, Форс тут же наполнил две кружки (себе и Силантию) и выпил. Бр-р-р!

— Что это? — сдавленно поинтересовался гоблин, пытаясь прийти в себя после огненного напитка.

— Знаменитая Маланьина настойка, — хохотнул Силантий. — Ты закусывай, закусывай, так она легче пойдет. Давай по второй, — гоблин отрицательно помотал головой. — Давай, давай, — настоял купец. — Первая рюмка колом, другая соколом, прочие мелкими пташками.

Форс махнул рукой и, задержав дыхание, опрокинул внутрь еще одну порцию обжигающего напитка. Силантий оказался прав. Вторая кружка пошла куда лучше. Внутри разлилось приятное тепло, и гоблину похорошело.

— Хороший ты воин, Форс, сильный, только людей не жалеешь, — вздохнул Силантий, которого уже «повело». — Неужто ты не мог парня другим способом приструнить?

— Мог. Только зачем? Что это за кабак, если ни единой драки за вечер? — хмыкнул гоблин. — Ну и потом. Теперь здесь все меня знают. И очень серьезно подумают, прежде, чем приставать или затевать в трактире драки. Люди странная раса. Вам сложно что-нибудь объяснить на словах. Поступки вы понимаете гораздо лучше.

— Ты не очень-то любишь людей, правда? — вздохнул Силантий.

— А за что мне их любить? — удивился Форс. — Люди ненавидят всех, кто на них не похож и пытаются истребить. Неважно, есть от них опасность, или нет. С людьми невозможно договориться по-хорошему. Они жестоки настолько, что ни одной нечисти не снилось. Ты знаешь, Силантий, ваша Ингрия первое человеческое место, которое мне нравится. Здесь мной не брезгуют и не презирают только за то, что я гоблин. Мне дали работу, предоставили ночлег, ты пьешь со мной за одним столом… в своей жизни я впервые сталкиваюсь с подобным отношением людей. Обычно, они стремились меня убить сразу же, как только видели.

— На наших землях нечисть тоже не шибко любят, — хмыкнул Силантий. — И поверь мне, есть за что. Разум не в каждом нечистом сыщешь. Однако ж ты — совсем другое дело. Коли бы не внешность твоя, так и нечистью бы тебя не назвал никто. Да и внешность мало ли от чего бывает? Может, зачаровал тебя кто? Или сглазил? А то, что приняли тебя здесь… так то вовсе не потому, что люди добры. Просто гоблинов здесь отродясь никто не видел. И не воевал с ними. А коли крови меж нашими народами нет, так и делить неча. Почто будут ненависть к тебе испытывать?

— Странно… — нахмурился Форс. — Если здесь никогда гоблинов не видели, как же меня знахарь опознал?

— Какой?

— Да есть один, Неврютой зовут. Так вот он враз во мне гоблина признал. И охарактеризовал нашу расу верно, хоть и сгустил слегка краски.

— А ентот Неврюта не у Бранчеевки ли живет? — поинтересовался Силантий и, получив утвердительный кивок рассмеялся. — Ну, тогда чему дивиться? Неврюта раньше княжеским знахарем был. По миру путешествовал, многое повидал. Небось, и гоблинов тоже.

— А что княжеский знахарь в глуши делает? — удивился Форс.

— Так ведь нет уже князя. Дьюла его стол занял. Хорошо хоть наследнику жизнь оставил, и то диво. Бячислава в излишней сердечности еще никто не упрекнул. Ну, а как князь погиб, и знахарь его из дворца ушел. Подальше от дьюлы.

— Вон оно что… — дернул бровью гоблин.

— Ну что, еще по одной накатим? — предложил Силантий.

— Нет, — решительно отказался Форс. — Мне завтра с утра вставать рано. Да и потом… мне же нынче спинку обещались потереть прийти, — плотоядно улыбнулся гоблин. — Хорош я буду, если не смогу даже лыка вязать.

— Удачи! — понимающе ухмыльнулся купец.

Да уж, удача сегодня гоблину определенно пригодится. Маланья выделила ему хорошую комнату и даже велела натаскать воды в бадью, но… действительно ли она придет? Теперь уже Форс в этом сомневался. Может, хозяйка пошутила просто? И глазками стреляла просто так? Для развлечения? Пойти самому к ней? Нет, не стоит. А вдруг это действительно была только шутка? Вот Маланья высмеет гоблина, который принял все всерьез. А Форс не любил, когда над ним смеялись. Тем более, женщины. Да и не хотелось ему терять место в таком трактире. Баб на свете много, а хорошее жилье пойди, поищи!

— Ты не уснул там, молодец? Али не ждешь гостей? — раздался над ухом гоблина ехидный звенящий женский голосок, и Форс открыл глаза.

Надо же… Маланья не пошутила. Она действительно пришла к нему в комнату. Широко распахнутые синие глаза блестят от возбуждения, сочные губки от постоянного покусывания стали алыми, словно вишни, грудь вздымается… грех не откликнуться на такой призыв. Форс, нимало не смущаясь собственной наготы, вылез из бадьи и тут же обнял Маланью покрепче. Ну, теперь точно не уйдешь!

— Измочишь меня всю, ирод окаянный, — охнула хозяйка, но даже не попыталась вырваться.

Что, неужто наряд жалко? Так избавиться от него надо к демонам собачьим! Ну и что, что пальцы гоблина в пуговицах Маланьиного платья путаются? Как им не путаться, если Форс такие наряды с баб не снимал еще? А в таком деле практика нужна. Желательно, ежедневная. Гоблин освободил Маланью от одежды и впился поцелуем в ее губы. Какие же они мягкие! Кожа нежная, гладкая, пахнущая выпечкой… голова кругом идет! Не забыть бы только заклинание активировать. Форс быстро щелкнул пальцами и, увидев зеленоватый дымок, окончательно успокоился. Он купил это заклятье у мага за очень приличные деньги, но не пользовался им уже давно. Впрочем, Форс и в одной постели с женщиной давно не оказывался. А заклятье как раз и было рассчитано на такой случай. Чтобы подстраховаться. А то гоблин знает этих вертихвосток. Около бабы только портками потряси — и она уже беременна. Нет, лишних проблем Форсу до смерти не нужно. Хватает и тех, что уже есть. Демоны Мертвого Мира, да куда ж ты торопишься-то так, Маланья? Терпежу больше нет? Хе… потерпишь еще. Вечер только начинается. И торопиться совершенно некуда. До рассвета еще далеко. Очень далеко…

Просыпаться утром и ехать к западным воротам столицы было тяжко. Очень. Во-первых, Форс (естественно!) не выспался, а во-вторых, страдал с похмелья. Маланья, правда, предлагала ему рюмочку поднести, но пить с утра, да еще в первый же день выхода на работу, гоблин не решился. Хлебнул рассола и, взяв еды, направился на службу. Несмотря на то, что Форс подъехал к западным воротам даже раньше назначенного времени, Горислав его уже ждал. Видимо, решил проверить, насколько гоблин пунктуален. Увидев недовольную, опухшую морду Форса, начальник городской стражи понимающе хмыкнул, но поблажек делать не стал. Впрочем, Форс, будучи профессиональным наемником, тоже не обращал внимания на такие мелочи. Горислава он слушал очень внимательно и задавал наводящие вопросы. В принципе, охрана Вемеи, являющейся столицей Ингрии, практически ничем не отличалась от охраны других городов. Дисциплину у стражников Горислав поддерживал железную, указания давал четкие и ясные, так что особых проблем у Форса не возникло. Тем более, что опыт работы в данной сфере у него был не маленький.

— Мзду бери в меру, половцев и печенегов до нитки последней обыскивай. Коли прибудут гонцы от василевса, али от Мирослава, тут же посылай людей упредить дьюлу о визите, а гонца продержи у ворот минут несколько, — давал наставления Горислав.

— А есть те, кого от ворот взашей гнать надобно? — тут же уточнил Форс.

— Разве что гусляр объявится, Ставр Одихмантьевич. Так на того и псов спустить дозволяю. Сей поганец вздумал про дьюлу песни хулительные петь. А народ и рад, уши развесил.

— А как этот Ставр выглядит?

— Ростом чуть ниже тебя будет, светлый, лицо такое… бабам нравится. На вид ему весен 25–27. Был он когда-то у князя сотником, да ранили его неудачно. Меча Ставр поднять не может, так поди ж ты! Гусли поднял! И ведь как поет, как поет… внутри все переворачивается. Бячислав поклялся, что коли Ставр ему попадется, он ему вовсе руки отрубит. Так что увидишь гусляра — гони его взашей. Да упреди, чтоб не смел здесь больше появляться.

— Хорошо, — фыркнул Форс, поняв, что Горислав испытывает к гусляру явную симпатию и совершенно не хочет, чтобы тот лишился рук.

Да не пропустит гоблин в город никаких гусляров! Что ему, сложно что ли? Стоять на охране ворот это вообще занятие для лентяев. Таких, как он. Разумеется, при необходимости Форс мог напрячься и показать высший класс, но зачем расходовать свой талант впустую? Умения надо демонстрировать тогда, когда их оценят. И они смогут сыграть тебе на пользу. Так что на воротах гоблин практически не отличался от солдат своего десятка, которым командовал. Так же травил байки, тряс мзду с проезжавших купцов, перешучивался с молодками. Кстати, о молодках. Как это было ни странно, но Маланья оказалась отнюдь не единственной женщиной, положившей глаз на Форса. Первое время гоблин никак не мог привыкнуть к своей свободе, постоянно ожидая, что ему запретят появляться в каких-нибудь районах города или начнут проводить разъяснительные беседы по поводу того, что человеческих женщин грязной нечисти трогать нельзя. Однако ни того, ни другого не происходило. Более того, Форс и сам уже начал подчас забывать, что он гоблин, поскольку столичный народ, попривыкнув к его необычной внешности, обращал на него внимания не больше, чем на любого другого десятника.

Правда, лишний раз с Форсом связываться не решались. Но гоблин и на это перестал обращать внимания. В конце концов, встать поперек дороги тому же Гориславу тоже дураков не находилось. Так что Форс пользовался всей свободой, которую только мог себе вообразить. И даже не мог. Особенно это касалось человеческих женщин. И если первое время гоблин еще сторожился и осторожничал, каждый раз ожидая подвоха, то спустя время осмелел. И даже обнаглел. Теперь он уже не ждал, пока девка зазывно ему улыбнется, а улыбался им сам. Подмигивал, подшучивал и предлагал проводить до ближайшего сеновала. Были, конечно, и такие, которые нос от него воротили, но подобные бабы есть везде. И фыркали они вовсе не потому, что он гоблин, а потому, что Форс простой десятник без роду, без племени и (главное) без состояния. Ха! Не больно-то и надо! Покладистых девок в Вемее было гораздо больше, чем надутых недотрог. Да и вообще жизнь в столице бурлила ключом. И Форс, поверив, наконец, что всем наплевать на его гоблинскую сущность, окунулся в этот котел со всей свойственной ему энергией. Он с удовольствием торговался на ярмарках, сбивая цену почти вдвое, участвовал в боях стенка на стенку, ходил на службу (двое суток через двое) и по-прежнему жил в трактире «Золотой петух», пользуясь благосклонностью Маланьи. Трактирщица, приобретя в лице гоблина и постояльца, и любовника, и телохранителя, не могла на него нарадоваться. А Форс, будучи по натуре не жадным, периодически делал ей подарки. То цветной платок, то бусы, то еще какую мелочь… словом, жизнь, наконец, у гоблина наладилась. Правда, как оказалось, к сожалению, не надолго. Впрочем… этого следовало ожидать.