Здесь Русью пахнет

Глава 11

Первое, что сделала Марина, как только узнала о том, что дьюла развязал войну — начала собираться в Фотию. Быстро. Однако, как бы она ни торопилась, а для того, чтобы загрузить имущество и собрать людей, требовалось время. К тому же, вслед за полюбившейся баронессой, в Фотию собиралось бежать почти все Ласково. Марина даже растерялась немного, когда Бермята доложил ей о количестве попутчиков. Сможет ли принять Фотия такое количество людей? Фьяна утверждала, что сможет. Впрочем, с тех пор, как василисса узнала о существовании кольца-невидимки, она вообще была в хорошем настроении. Жаль только, Нина с эльфом и гоблином отправились за невестой Бячиславу. Но кольцом можно будет воспользоваться и после того, как они вернутся. Такой шанс выкрасть у дьюлы корону и уничтожить его самого! К тому же, Нина сообщила, что нашла княжича Ульрика. Правда, мальчик сильно изранен, но она сделает все для его исцеления. Марина вспомнила серьезного (даже слишком для своего возраста) мальчика и невольно вздохнула. Дети в этом мире слишком часто становились заложниками политических интриг. И Ульрик, и Феодосия, и сосватанная за дьюлу Анна. Последней хоть 16 лет есть, а остальные совсем малявки. Хорошо, если Фотия выстоит и им удастся там спрятаться, пережив войну. А если нет? Впрочем, чего уж там гадать. Пора уезжать из Ласково подобру-поздорову.

Надо отдать должное людям — они изо всех сил торопились. Но погрузить все нажитое годами имущество и оставить дома было не так просто. Может быть, никогда бы и не решились они на переезд в Фотию, если бы не слухи о бесчинствующих в округе половецких ордах. А уж когда разнеслась весть, что дьюла собрался баронессу за хана отдать, да передать Ласково в его владения, люди и вовсе отчаялись. Нет уж, лучше чужая сторона, чем мучительная смерть. Тем более, что Марина убеждала, что в Фотии их ждут и дадут место под поселение, так как после нашествия големов там осталось множество пустующих, полуразрушенных деревень. Так что народ потихоньку собирался и готовился покинуть Ласково со дня на день. Сложновато было с припасами, ибо все, что удалось собрать с полей, дьюла конфисковал для своего войска. Хорошо, что мельник не пожадничал и привез несколько мешков муки в качестве оплаты за излечение черта. Но насколько их хватит? Да и перед волком Марине было стыдно. Обещала ему чуть ли не ежедневную бесплатную кормежку, а сама и возможности такой не имеет. Впрочем, волк прекрасно понимал суть сложившейся ситуации и о долге не напоминал. Напротив. Готовился перебраться в Фотию вместе со всеми. Что ж… лишние клыки в дороге не помешают. Потому как профессиональных воинов в Ласково — один Бермята. Ну, еще Ставр с грехом пополам. Однако гусляр — это совершенно отдельная история.

Вспомнив о Ставре, Марина вздохнула и нервно заправила за ухо прядь волос. Как же неловко получилось, когда она в обморок при нем упала! Подумать только — перепутала его с Андреем! Да они вообще друг на друга не похожи! Ни капельки! Почти. Марина через силу улыбнулась. Нет, на лицо Ставр действительно ничем не напоминал Андрея. А вот со спины… Марина до сих пор иногда замирала на месте. Она никак не могла привыкнуть к мысли, что два человека могут быть настолько похожи. Рост (что-то где-то около 1.86), фигура (спортивная, но не перекаченная), плечи, руки, движения… невероятно. Ах, да… еще привычка влезать во всякие смертоубийственные авантюры. Ставр ведь остался в живых просто чудом. Благодаря магии. И не только остался в живых, но и прекрасно себя чувствует.

Вообще-то, Марина думала, что как только гусляр сможет твердо стоять на ногах, он сразу же Ласково покинет. Это же такое перекати-поле, которое вообще не может долго на одном месте находиться. Однако Ставр не ушел. Вернув себе прежнюю подвижность, он с упорством тренировался на мечах с Бермятой, видимо готовясь снова стать воином. Жаль будет, если он гусли забросит. Очень жаль. Ставр безусловно талантлив. И такой талант в землю зарывать просто преступление. Марина даже пошла на хитрость и подарила Ставру гусли, однако тот не уделял им особого внимания. Так, играл иногда по вечерам, причем преимущественно военные песни. И вел себя, кстати, вполне прилично. Марина грешным делом подумала, что он всех девок переберет (по слухам, водился за гусляром такой грешок), однако Ставр не обращал на них никакого внимания. И Марине это было очень приятно. Поскольку гусляр ей определенно нравился.

Когда данная мысль пришла Марине в голову впервые, она поморщилась. Не время сейчас шашни заводить. Да и не тот гусляр человек, с которым можно связываться. Марине и одного авантюриста по гроб жизни хватило. Зачем второй нужен? Однако глупые чувства совершенно не желали прислушиваться к здравому смыслу. И симпатия, которую Марина испытала, впервые увидев Ставра, постепенно переросла в нечто большее. И как не уговаривала она себя, ничего не помогало. Ни следы на ногах и запястьях Ставра, кандальные, в виде рубцов, ни его исполосованная кнутом спина, ни даже то, что этот безбашеный и несерьезный тип почти на 10 лет младше Марины. Ну, разумеется, младше ее реального возраста. По документам данного мира, Ставр был ее старше года на четыре. Вот ведь! Так и запутаться недолго! Ну как, как помнить, что тебе уже 35, если выглядишь и чувствуешь себя на 22?

— Ох, барыня, гнали бы вы взашей этого гусляра! — советовала Настасья. — Кабы худа не случилось. Не одна девка за того Ставра слезами умывалась.

— Я же не девка какая-нибудь! — отмахивалась Марина.

— А то я не вижу, как вы глядите на него! Чисто кошка! Куды токмо холодность девается! И чем он вас приворожил, паскудник этакий?

— А чем тебя Бермята приворожил? — усмехнулась Марина. — Не беспокойся, Настасья. Я знаю, что мне со Ставром быть не судьба. Не из тех он мужиков, кто семью заводит. Больно беспутный. Боюсь я, что не проживет он долго с таким стремлением постоянно дразнить гусей.

— Да, почитай с того света вы его с василиссой вытащили, — согласилась Настасья. — А все одно. Поосторожней вы с ним, барыня. И отдыхайте почаще. Мыслимое ли дело, столько работать? Вона, в прошлый раз аж в обморок упали. Не иначе, как от переутомления.

Марина усмехнулась, но спорить с Настасьей не стала. Как ей удобно, так пусть и думает. Не рассказывать же о своем мире и о Андрее! Настасья не поймет. А обморок… да ладно, со временем забудется. Вон, даже и Ставр не разу о нем не напомнил. А ведь первый кинулся на помощь и людей позвал!

На самом деле, Ставр не упоминал об обмороке вовсе не потому, что ему не было любопытно. Напротив. Он прямо-таки извелся от распиравших его вопросов. Однако ж задавать их не спешил. Отчасти потому, что понимал, что ответов на них, скорее всего, не услышит, а отчасти потому, что и слышать-то этих ответов не хотел. Прошлое оно и есть прошлое. И пусть там остается. Ну, показался он баронессе похожим на какого-то ее знакомого, так что ж теперь? Однако вредный внутренний голос злорадно возражал, что вряд ли это был только знакомый. Баронесса назвала его просто по имени. Да еще и в обморок бухнулась. Что, часто это происходит? Судя по рассказам местных сплетников — никогда. Напротив, баронессу упрекали в излишней для женщины холодности и строгости. И Ставр не мог с этим не согласиться. Вряд ли баронесса об этом помнила, но первый раз они встретились отнюдь не тогда, когда Горислав приволок ей в поместье безжизненное тело гусляра. Нет, Ставр ее видел раньше, на площади, когда выступал. И сразу заприметил в толпе. Темные, стянутые в узел волосы, строгое платье, ледяные серые глаза… баронесса казалась прекрасной безжизненной статуей, неведомо как занесенной издалека. Весь ее облик был необычным, нездешним. Да и вела она себя совсем не так, как знакомые Ставру девки и бабы. Хотя…

То, что своего ребенка лекарка родила не от мужа, Ставр заподозрил сразу же, как только увидел парадный портрет барона де Ривароль. Двое темноволосых родителей и белокурая, голубоглазая дочка. Ага, как же. Кому другому такую лапшу на уши вешайте. А Ставр повидал мир. И научился неплохо разбираться в людях. Интересно, и кто же осчастливил баронессу ребенком? Смазливый паж? Велеречивый сосед? Заезжий рыцарь? Впрочем… какая ему разница? Хотя… Ставр сжал и разжал кулаки. Муки ревности он испытывал впервые в жизни, и новые ощущения ему определенно не нравились. Да какое дело ему, гусляру, с кем грешила баронесса? Почему его это вообще интересует? Да потому! Потому, что по сведениям все тех же сплетников (а глаза у них очень острые, ничего не упустят), баронесса сторонилась мужчин, и ни один из тех, кто пытался к ней подкатиться (а таких было не мало) не мог похвастаться даже брошенным в его сторону благосклонным взглядом! Вряд ли баронесса так сильно изменилась всего за несколько лет. Наверняка, она и в юности была не менее строга. И если кто-то был в ее жизни помимо мужа, то явно не случайно и не иначе, как по великой любви.

Последняя мысль угнетала Ставра больше всего. А вдруг баронесса до сих пор любит этого человека? Вдруг она будет хранить память о нем до конца своих дней? Господи, да ему-то чего с этого?! Все равно никогда баронесса не обратит свой взгляд на гусляра! Никогда не сочтет его равным и достойным! У нее титул, богатство, связи, а он? Бездомный бродяга, которого многие князья страстно желают вздернуть на центральной площади за его песни! Вот ведь как судьба повернулась… а все могло сложиться иначе. Совсем иначе. Ведь родился-то Ставр в боярской семье. И первых десять лет как сыр в масле катался! Однако потом отец влез в какой-то государственный мятеж, и князь в наказание истребил всю его семью. Ставру удалось выжить чудом. И то потому, что он как раз на площадь сбежал посмотреть на скоморохов. Что ему было делать? Он пристал к бродягам, в подручные к слепому гусляру. Тот научил Ставра многому, но главное — видеть людей. Воистину говорят, лучше слепые глаза, чем слепое сердце. Многое они перетерпели. Ставр просил милостыню, воровал, замерзал, и, может, сдох бы где-нибудь под забором, если бы после смерти своего наставника не решился пойти в дружину. Там, по крайней мере, хотя бы кормили досыта. Ставр быстро выбился в десятники, а спустя несколько лет и в сотники. Однако судьба снова подкинула ему испытание. Во время штурма он попал под осадную башню и больше уже не мог махать мечом. Хорошо хоть жив остался. Пришлось вспоминать былые навыки и браться за гусли. Благо, попутешествовавший по городам и странам Ставр знал множество песен и историй. Он и сам удивился тому, насколько быстро стал знаменитым. Князья, заслушавшись его песнями о военных походах, порой щедро одаривали. А порой пороли и в поруб сажали, когда Ставр пел что-нибудь им не по нраву. Да разве ж песню удержишь? Вот и Мирослав отметился, приказал выпороть плетьми Ставра вместе с Никоном, его дружком скоморохом. Так они на пару и из порки балаган устроили. Ржали как кони да острили.

— Ну, что? Спину-то поправили? — ерничал Никон, когда Ставра после экзекуции волокли в поруб. — Какова баня?

— Ничего, хороша. Для тебя еще остались веники, — зубоскалил в ответ Ставр, наслаждаясь яростью Мирослава.

Великого князя можно было понять. Ведь выпороли же смутьянов, раны солью посыпали, в поруб ведут, а они все шутки шуткуют. А уж как Мирослав бесился, когда им из этого поруба бежать удалось! Ничего, добрые люди — они везде есть. И не князьям гусляру рот затыкать. Ославит по городам и весям пуще прежнего! Однако ж дьюла плетьми не ограничился. Смертным боем бил, руки огнем жег, псам тело кинул. Ставр уж подумал было, что смерть его пришла. Однако, безносая осталась ни с чем и на этот раз. Горислав привез гусляра к лекарке, а она, призвав на помощь ведьму, вытащила его с того света. И руки вернула. Да как вернула-то! Теперь Ставр снова может на мечах биться! Видно, зря он простому люду сказки страшные про ведьм сказывал. Всякие среди них есть. Ведь видит Бог, не поверил гусляр баронессе, когда сказала она, что ведьма за свои услуги никакой платы не спросит. Ан так и есть! Ни душу с него не требуют, ни иного чего. Да и не держал его никто в Ласково. Дескать, иди на все четыре стороны.

Однако уйти Ставр не мог. Словно держало его что клещами. Что, что… да понятно что. Сколь девок влюблялось в него безответно? Он и в ус не дул. А теперь вона как получилось. Не светило, не грело, да вдруг и припекло. Как огнем прихватило. Жизни не рад стал, сна-покоя лишился. Вставал засветло, ложился затемно, только бы ее увидеть, словом перекинуться. Сколько Ставр стран объездил, сколько девок видал, а не одна из них баронессе в подметки не годится. Сама строгая, а к людям с бережением относится, внимательно. Да и его, гусляра, за ровню считает. Ни высокомерия, ни презрения не выказывает. Потому как не чувствует. Уж это-то Ставр видел! При ней и Бермята ровно не слуга, а старший родич. Да и Настасья на обычную ключницу не похожа. Весь дом у нее по струнке ходит! А Дуся, которую, как говорят, баронесса у князя какого-то купила? Подружка дочкина, и все тут! Да разве ж Ставр не слышал сам, как баронесса выговаривала Зоряне, что со слугами нужно обращаться вежливо? Гусляр даже сначала думал, что помстилось ему сие. Однако ж разговоры такие он слышал постоянно. И дочка у баронессы росла на загляденье. И грамоте училась с охотой, и мать слушалась, и к людям тянулась. А коли бы еще не будила она у Ставра мысли темные о прошлых увлечениях баронессы, совсем бы все хорошо было. Черт! Да о чем он опять думает?! Однако не думать Ставр не мог. И не чувствовать не мог. Ревность отравленным вином растекалась по всему телу и не давала ни спать спокойно, ни есть, ни даже дышать. Одно и утешение — с Бермятой на мечах сразиться, глупости из головы выбить.

Избавиться от глупых мыслей Бермята помогал Ставру с удовольствием. Гонял гусляра так, что после тренировки единственное, что ему хотелось — это упасть и умереть. Бермята не делал скидку ни на прошлые раны, ни на долгое отсутствие практики. Он учил Ставра всему, что знал, и гусляр был ему благодарен. Тренировки конечно выматывали, но дело того стоило! Руки вспоминали, как держать меч, как наносить удары и как защищаться. Баронесса спасла Ставру жизнь. И единственное, чем он мог ее отблагодарить — помочь благополучно добраться до Фотии. Но ведь не в качестве же гусляра! А ну как половцы нападут? Или тати шатучие? И чем Ставр от них отмахиваться будет? Гуслями? Да и денег в военном походе можно заработать куда больше, чем песнями. Военная добыча подчас столь славной бывает, что просто диву даешься. А ну как и ему повезет? Тогда он сможет вернуться к баронессе уже не нищим гусляром. Ставр, правда, все равно сомневался, что она разрешит ему приблизиться к себе больше, чем того требуют приличия, но готов был рискнуть.

— Этот кус не для твоих уст, — мрачно предупредил его Бермята.

— А то я без тебя не знаю! — разозлился Ставр.

Куда уж до баронессы нищему бродяге! Дом — одни буйны ветры по углам перекликаются. Дождем покрыто, ветром огорожено. Ни кола, ни вола, ни села, ни двора, ни мала живота, ни образа помолиться, ни хлеба, чем подавиться, ни веревки, чтоб удавиться. Эх! Впору песню о своей несчастной судьбе складывать. И уж не Бермяте Ставра учить! Сперва пускай с себя репьи оберет, а потом гусляра судить будет. Ведь с венчанной бабой живет, то все знают. Однако ж наплевал Бермята на этих всех с высокой колокольни! И баронесса его не совестит, не запрещает блуд у себя под носом. Так пусть Бермята и другим на их слабости не кажет. Ставр и сам все понимает, чай не сопливый юнец. Однако ж разве ж запретишь сердцу? Кабы сие можно было бы, так Ставр давно бы уж из Ласково ушел. Поминай, как звали! Так ведь с места не двигается, причины находит, чтобы остаться. А ну как подвернется случай оказать себя перед баронессой? Защитить ее? Ставр и гусли забросил, на мечах тренируясь. А гусли хорошие, яровчатые, расписные… сама баронесса подарила. Говорит, дескать, талант у него. Да тьфу на такой талант! Вот кабы в бою отличиться… Ставр бы мог. Не зря ж его в свое время сотником назначили, не за красивые глазки. Воину, поди, совсем другая цена, чем гусляру.

Однако если бы Ставр сказал такое Марине, она бы точно с ним не согласилась. Воин, конечно, это профессия хорошая, достойная всяческого уважения, но и гусляр тоже много стоит. Особенно, такой талантливый, как Ставр. Хоть он и решил вернуться на стезю воина, тренируясь ежедневно с Бермятой, а Марина все равно не теряла надежды уговорить его остаться гусляром. Каждый вечер просила сыграть что-нибудь. А как только Ставр брал в руки гусли, тут же целая толпа народа собиралась. И песни слушали, и страшилки его знаменитые. Правда, теперь Ставр о ведьмах всякие гадости рассказывать перестал. Видимо, в благодарность Фьяне. Но зато лешим, водяным и даже домовым доставалось по полной программе. Марине даже было интересно, с чего это Ставр на нечисть такой большой зуб имеет, однако гусляр утверждал, что только пересказывает истории, услышанные в дальних странах. Дескать, к нечисти народ везде с подозрением относится, и он в этом никак не виноват. А то, что василисса приличной ведьмой оказалась, так это исключение. Ну, ну… интересно, как он запоет, когда с Ниной познакомится? Если познакомится, конечно. Ибо вряд ли Ставр надолго к одному берегу прибился. И то хорошо, что в благодарность за свою спасенную жизнь он решил Марину до Фотии проводить. А выехать туда давно бы уж надо. А то как бы половцы обозы не перехватили.

Впрочем, то, что двигаться к Фотии нужно как можно быстрее, понимали все. И ближе к концу недели Бермята (наконец-то) скомандовал сигнал к отправке. Марина последний раз оглянулась на Ласково, которое стало ей уже домом и вздохнула. Ей-то было проще, она тут и прожила-то всего чуть больше полугода. А вот каково людям, которые тут жили годами, поколениями… ох, и тяжко поди срываться с насиженного места. Ох, и костерят они наверняка развязавшего войну дьюлу. Да словами делу все равно не поможешь. Раз уж решились ехать, надо ехать. Фьяна предлагала, правда, пару ступ выделить, чтобы Марину с дочерью отдельно перевезти, но это было не дело. А на кого баронесса людей бросит? Впрочем, Зоряну с Дусей Марина отправила в Фотию без раздумий. Да и других ребятишек тоже, благо ступа была большой. Как раз в несколько заходов управились. Фьяна, правда, вымоталась как собака, переправляя пищащих и визжащих ребятишек, но дело того стоило. Волноваться всю длинную и опасную дорогу за детей никто не хотел. Жаль, Фьяна не могла весь обоз по воздуху перенести, а бросать вещи люди никак не соглашались. Да и самих людей Фьяна могла перенести только в течение нескольких дней, причем не отвлекаясь больше ни на что другое и каждый раз растрачивая свой магический резерв до нуля. А этого василисса сделать никак не могла. Она была нужна Фотии. Впрочем, хватило и той помощи, которую она оказала. Все-таки больше всего люди за детей волновались. А отправив их в надежное место, и чувствовать себя стали спокойнее. Бабы переживали правда о своих крошках, не без этого, Марина и сама начала скучать по дочери сразу же, как с ней рассталась, но уж лучше скучать, чем бояться каждую минуту ибо половцы не щадят никого.

В первый же день пути Марина искренне пожалела, что не обзавелась кем-то вроде Врангеля. Ибо разведчики из мужиков были попросту никакие, а Ставр с Бермятой везде успеть не могли. Выручил волк (которого Марина, не мудрствуя лукаво, назвала Серый), решивший перебраться в Фотию вместе с баронессой. В качестве разведчика он оказался просто незаменим. Впрочем, в этом не было ничего странного. Волк все-таки был хищником, лесным зверем, привыкшим охотится и выслеживать. Марина вообще слабо понимала, на кой черт ему Фотия понадобилась. Однако ответ на этот вопрос оказался простым и незамысловатым. Серому отчаянно хотелось с кем-нибудь пообщаться. Живя в чаще, разумный волк дичал не по дням, а по часам, ибо редко какой человек пускался с ним в беседы. Марина оказалась приятным исключением. Она не только его не испугалась, но и оказалась благодарной, пригласив волка к себе и пообещав в качестве вознаграждения ежедневно его кормить.

Серый, конечно, и сам себя прокормить мог. Однако охота не всегда оказывалась удачной, а зима, порой, была слишком холодной. Да и люди не оставляли его в покое. То оборотнем обзовут, то еще к какой нечисти причислят, и обязательно убить стремятся! А уж если дьюла земли половцам отдаст, так и вовсе там волку делать нечего. Сожрут! А шкуру на шапки пустят. И доказывай потом, что ты разумный! Нет уж, лучше добровольно баронессе служить. Она и оборотнем волка не зовет, и разговаривает с ним спокойно, и заботится о нем. Вон, и шерсть расчесала, и репьи собрала, и занозу из лапы выдернула, и по голове гладить его не стесняется. А уж как за ушами почешет, да по горлу… совсем благодать. Недаром ее люди так любят. И защищают. Вон гусляр знаменитый, Ставр Одихмантьевич, так тот вообще глаз с нее не спускает. Серый не раз слышал о нем, да и песни его слышал, когда к селу поближе подкрадывался. Даже волка за душу те песни брали! А Ставр гляди-ка, гусли отложил, меч в руки взял, баронессу защищает. Не зря молва идет, что смелый он человек, до отчаяния смелый. Вот и Серого не испугался. Напротив. Даже переговорил с ним. Мол, если тати али половцы поганые покажутся, хватай баронессу и беги что есть мочи! И внимания не обращай, коли она сопротивляться будет! Жизнь ее дороже всего стоит. И спасти ее надо во что бы ни стало. Ха! А то Серый сам этого не понимает. Не щенок ведь, волк матерый. И с баронессой он рядом держится не просто так. Как только опасность какая объявится, враз ее схватит! И прямиком в Фотию! Там уж можно будет не опасаться, ни за баронессу, ни за свою шкуру. Василисса Фотии и сама-то оборотень с ипостасью дракона. Да еще и ведьма. Уж ее то крупный говорящий волк вряд ли удивит.

Однако первым препятствием для обоза стали не половцы. И даже не разбойники. Первым препятствием стала разлившаяся, бурлящая река, поглотившая и разметавшая деревянную переправу. Марина даже глазам своим не поверила, когда такое увидела. Ведь не весна же! Откуда такой водоразлив? И почему мелкая речка внезапно превратилась в опасный, бурлящий поток, сметающий все на своем пути? Не менее озадаченными казались и Бермята со Ставром. Они отправились на разведку, но ничего утешительного не увидели и окрест. Пути через реку для обоза не было.

— Никак водяной резвится, — предположил Бермята. — Ишь какую силу забрал, погань, уж и в осень балует.

— А с ним можно как-нибудь связаться? — нетерпеливо поинтересовалась Марина. — Может, удастся договориться, и он нас пропустит?

— Да где ж ты барыня видала такое, чтоб с водяным речи вели, да договора заключали?

— Мне Фьяна рассказывала. Она с водяным не только разговаривала, а еще и коня с него стребовала. Ирод до сих пор ей верой и правдой служит.

— Так то ж ведьма! — припечатал Бермята. — А нешто нас эта нечисть станет слушать?

— Ну попробовать-то можно! — возразила Марина. — Может, у водяного как раз сегодня настроение хорошее? Вот только как его на переговоры вызвать?

— Я попробую, — решил Ставр.

Он достал подаренные ему Мариной гусли, снял сапоги, засучил штаны, вошел по колено в воду и ударил по струнам. Казалось, что мелодия вторит водяным брызгам, бурлящим перекатам и шелесту гальки. Буквально через несколько минут поток стих, и над водой показались головы любопытных русалок.

— Вот ведь нечисть осмелела! — не выдержал Бермята. — Как токмо учуяли, что человека поблизости нет, так и озоровать стали. Вон, аж среди бела дня из воды выглядывают, мерзавки хвостатые!

— Тише ты! — шикнула на него Марина. — Не мешай профессионалу. Может, сейчас, Ставр своей игрой и водяного на поверхность выманит.

— А что ж не выманить? Играет гусляр славно…

Водяной действительно оказался не менее любопытным, чем русалки. Речной поток окончательно перестал бурлить и пениться, и над поверхностью успокоившейся воды показалась огромная, облепленная тиной голова. Ставр даже не вздрогнул. Более того, воспользовавшись установившимся затишьем, он запел. Ставр пел о кораблях, белых парусах, парящих над волной чайках… о том, как привольно живется в глубоких водах рыбе, какие там хранятся сокровища и как ревностно охраняет их суровый водяной хозяин. Далее последовали песни о бурях и штормах, о ловцах жемчуга и пиратах, о…

— Барыня, некогда время терять! — оторвал Марину от концерта Бермята. — Пока гусляр водяного развлекает, надобно на тот берег перебираться! Вода спала, по мелководью спокойно перебраться можно.

— А если водяной опомнится в последний момент? — испугалась Марина.

— От песен Ставра? Да быть того не может!

Водяной действительно не видел ничего вокруг. Он бесцеремонно распихал локтями русалок, подплыл к Ставру как можно ближе и устроился на коряге, обеспечив себе место в первом ряду на импровизированном концерте. Да сейчас пушками пали, он не оторвется! Да и Марина не смогла бы оторваться, кабы не Бермята. Так и слушала бы роскошный, бархатный баритон, исполняющий прекрасные песни. И не она одна. Вон, весь обоз замер, люди ближе к берегу подошли.

— Командуй двигаться, только тихо, по одному! — решила Марина, и Бермята, кивнув, понесся исполнять ее приказ.

Люди медленно (словно выведенные из транса) приходили в себя и с неохотой отрывались от неожиданного концерта. Обоз тронулся с места и начал свое движение через реку. Марина на сей раз решила стать замыкающей. Она должна была убедиться, что все люди благополучно переправились, а потом уже двигаться самой. Однако водяной, кажется, был действительно слишком занят Ставром, чтобы замечать, что происходит вокруг. Лошади, телеги и люди постепенно перебирались через реку, выходили на берег и старались отойти от опасной воды как можно дальше. Нет сомнения, что как только Ставр прекратит играть, и водяной опомнится, он разозлиться еще пуще, и река снова разольется. Обоз Марины двинулся последним. Ставр помедлил немного и, не переставая петь, двинулся вслед за ним. Перейдя реку он остановился, но петь не перестал. Гусляр не хуже других понимал, что водяной, осознав, какая добыча от него ускользнула, разъярится и будет мстить. И Ставр хотел дать время обозу отойти на безопасное расстояние. О том, как он сам будет выбираться, гусляр не подумал. Даже коня рядом с собой не оставил. Впрочем, от бурлящей водяной лавины его никакой конь не спас бы. разве что волшебный. Однако таковых в обозе (к сожалению) не наблюдалось.

Впрочем, за Ставра о его безопасности подумала Марина. Как только она оказалась на противоположном берегу, тут же переговорила с Серым. Марина прекрасно помнила, с какой скоростью мог двигаться разговорчивый волк, никакому коню не снилось. Так что Серый вполне мог забрать гусляра и доставить его на безопасную территорию. Волк, не споря, согласился, и Марина осталась ждать. Как Бермята ни уговаривал ее двигаться дальше и не отставать от обоза (дескать, Серый их все равно нагонит), она не двигалась с места. Волнение, которое Марина испытывала при одной только мысли о том, что Ставр подвергается смертельной опасности, не давало ей даже спокойно стоять на месте, а не то что двигаться за обозом. Гусляр просто обязан был спастись! Не зря же она его с того света вытаскивала! Черт! Марина ходила туда обратно мимо колючего кустарника и нервно обрывала кружева с шелкового платка. Разумеется, она пыталась успокоиться, но у нее ничего не получалось. Все ее хладнокровие и умение держать себя в руках неожиданно куда-то испарилось.

— Как ты думаешь, он жив? — посекундно изводила Марина Бермяту одним и тем же вопросом.

— Да что с ним сделается, барыня? — сердился Бермята. — Сколь раз уже гусляр от смерти уходил? Небось, и на этот раз сумеет.

— Да что ж так долго-то?!

И тут (словно в ответ на крик души Марины) из кустов показался Серый. Тело Ставра мешком лежало поперек его хребта.

— Что?! Что случилось? — ужаснулась Марина, кинувшись к гусляру. Бермята стащил тело Ставра на землю и слегка потряс, пытаясь привести в себя.

— Уж и упрямый человек этот гусляр! — пожаловался волк. — Я прибежал за ним, а он от берега уходить не хочет. Да еще песней меня гонит. Дескать, зачем нам вдвоем пропадать? Лучше уж я один сгину. Уж как только я Ставра не уговаривал! Дескать, успеется еще в землю-то лечь. Туда не опоздаешь. А гусляр ни в какую! Сам уж устал, в голос хрипотца забралась, а все стоит, слух водяного услаждает. Пришлось его силком хватать и на себе волочь. Еле успел. Водяной-то, после того, как концерт кончился, так осерчал, что еще больше реку разлил. Ну, а пока я гусляра на себе тащил, видать, помял слегка, — признался Серый.

— Ставр! — позвала Марина, сунув под нос гусляру нашатырный спирт. — Да что ж это такое-то? Очнись, не пугай меня!

— А ты нешто и впрямь испугалась за меня, баронесса? — ухмыльнулся гусляр, приходя в себя и с трудом разлепляя сухие губы. Голосок у него и впрямь был… весьма подсевший. Таким только репертуар Высоцкого исполнять.

— Слава тебе, Господи! — облегченно вздохнула Марина. — Живой! Бермята, помоги ему на мою телегу залезть и давайте обоз догонять. Он, наверное, уже далеко вперед ушел.

Однако оказалось, что обоз и не думал двигаться без своей хозяйки. Люди просто нашли удобное место для стоянки и ждали баронессу. Марина даже умилилась, глядя на это зрелище. Да, жаль, что в ее мире настоящие верность и преданность встречаются нечасто. Хотя… чем больше верили Марине люди, тем большая ответственность на нее ложилась. За каждого из них. Будет чудом, если обозу удастся добраться до Фотии без потерь. И именно на такое чудо Марина рассчитывала. Она не хотела терять никого. И уж меньше всего гусляра. Хоть и нахал он, конечно, первостатейный! Это надо ж было удумать такое спросить — переживала ли за него баронесса! Конечно переживала, вот только оповещать Ставра об этом совершенно необязательно. Он и без этого занимал в ее мыслях много места. Даже слишком. Марина и не помнила, когда последний раз она смущалась от прямого, откровенного, горящего мужского взгляда. Обычно глянет равнодушно, окатит холодом, и незадачливого поклонника поминай как звали! Но с гусляром этот номер не пройдет. Во-первых, потому, что он все равно не отступится, баран упертый, а во-вторых, Марина и не смогла бы посмотреть на Ставра с равнодушием. Вот до чего дело дошло! Еще немного, и ей уже будет все равно, что он авантюрист, бродяга и вообще ненадежный человек! Еще немного, и Марина опять позволит себе расслабиться, увлечься, забыть обо всем! Тьфу! Ну и какая она после этого разумная, взрослая женщина? Никакая! Похоже, биологический возраст 22-хлетней девушки действует и на мозги, заставляя совершать глупости и безоглядно влюбляться. Ну и что теперь с этим делать? Может, у Настасьи совета спросить? У нее, все-таки, немалый жизненный опыт.

Однако Настасья ничего путного посоветовать не могла. И даже повторять свое предложение гнать гусляра в три шеи не стала. Настасья слишком хорошо понимала, что это бесполезно. Может, в Ласково, это еще и имело свой смысл, а сейчас уже поздно. Баронесса влюбилась в безродного гусляра по уши. И это было видно даже невооруженным взглядом. Ее взгляд теплел, голос смягчался, а на щеках проступал легкий румянец. Да и гусляр, похоже, отвечал ей взаимностью. Крутился рядом постоянно, на других девок даже внимания не обращал, старался угодить, и вспыхивал довольной, белозубой улыбкой, когда ему удавалось коснуться руки Марины. Ну и какой тут можно было дать совет? Разве что наплевать на условности и быть рядом? Так баронесса не пойдет на такое. Уж какие знатные да велеречивые кавалеры ее обхаживали, а и те не угодили. Мыслимое ли дело, связаться с гусляром? Разве что, держать отношения в секрете. Да разве ж страсть в тайне удержишь? Все одно слухи пойдут. А баронессе сие не по нраву будет, уж больно она горда. Осуждение и Настасье-то не шибко приятно было. И хоть обещала Марина, что найдет способ обвенчать их с Бермятой по закону, а все одно сердце не на месте было. А с недавних пор так вдвойне.

Поначалу Настасья подумала, что помстилось ей это. Ведь сколько лет с мельником жила, а детей не было. Однако ж со временем уверенность прибывала. Непраздна она. Ох, как хотелось Настасье вынянчить ребятеночка, хотя бы одного! Как радовалась она своему открытию! Правда, никому не сказала, чтоб не сглазить. Даже Бермяте. Хотя он, наверняка, тоже был бы рад. Вон, и Дусю в дом сам привел, чтоб вместо дочери была. Однако Настасья боялась сглазить свою нечаянную радость. И новую заботу. Ребенок-то незаконнорожденным родится! И сколь его этим попрекнут за всю жизнь — не счесть! Люди-то разные на свете есть. И чужие грехи прощать не склонны, даже если и сами грешат без меры. Потому-то Настасья и не спешила никому ничего говорить. Боялась. И переживала. А разве в таком состоянии можно давать советы? Да еще и влюбленным?

Впрочем, Марина и сама понимала, что никакие советы ее не спасут. Свою жизнь самой строить надо, а не по указке чьей-то. Тем более, что и жить-то дальше самой Марине, а не советчикам всяким. Однако даже подобные мысли никак не помогали принять правильное решение. Да и чего решать? Ставр пока только кругами ходит, да облизывается, как кот на сметану. Ни приблизиться, ни поговорить гусляр за всю дорогу так и не решился. Ну и о каком решении может идти речь? Вот когда Ставр осмелеет настолько, чтобы задать нужный вопрос, тогда и нужно будет решать. А если не осмелеет? Признаться честно, эта мысль заставляла Марину нервничать по-настоящему. А ну как Ставр, решив, что он недостоин, даже не попытается поговорить с баронессой? То, что она ему нравилась, Марина и сама видела. Не наивная девочка. Но насколько нравилась? Сможет ли Ставр преодолеть сословные предрассудки? Сама-то Марина сможет, не вопрос, она и баронессой-то была чуть больше полугода, получив этот титул благодаря стечению обстоятельств. А реально голубой крови в ней не было вообще. Ни капли. Так что ей ли привередничать? Впрочем, даже в тот момент, когда Марина изо всех сил пыталась бороться со своими глупыми чувствами к Ставру, аргумент «я баронесса, а он гусляр» был наименее убедительным. Да и остальные не помогли. Потому что с каждым днем чувства Марины только усиливались, и к тому моменту, когда обоз добрался, наконец-то, до Фотии, она уже не сомневалась в том, что действительно влюбилась в Ставра. Причем серьезно. А этот несносный гусляр по-прежнему ходил кругами! У Марины даже появилась идея самой начать нужный разговор, но, подумав хорошенько, она от этой мысли отказалась. Все-таки в данном мире феминизация еще не шагает по странам ударными темпами. И торопить события не стоит. Слава Богу, пока есть чем заняться. Одно только обустройство на новом месте чего стоит.

Впрочем, земли Фотии приняли переселенцев весьма гостеприимно. Фьяна оказалась права. Свободных земель и пустующих деревень было предостаточно. Дома требовали самого минимального ремонта, а выделенные земельные наделы могли порадовать самого зажиточного крестьянина. Если учесть, что еще и погода в Фотии была несколько мягче, чем в Ласково, и море было рядом, открывая простор для торговли, то становилось понятно, что переезд был осуществлен как нельзя более удачно. Сложно даже сказать, чему переселенцы больше радовались — встрече с детьми, которых не видели почти две недели или объявлению Данжера, пообещавшему первые 50 лет не брать с них никаких налогов. Обрадовал василевс и лично Настасью, сообщив ей, что своей властью объявляет ее прошлый брак недействительным и дозволяет венчаться с Бермятой в ближайшей церкви, священник которой уже предупрежден. Марина с помпой въехала в свое новое жилье, (терем оказался даже больше того, что был у нее в Ласково), и с удовольствием приняла у себя в гостях Фьяну.

— Ну? Рассказывай! — алчно накинулась на Марину василисса сразу же, как только они остались одни.

— О чем? — невольно рассмеялась такой прыти Марина.

— Обо всем! — решительно сказала Фьяна. — Как кольцо-невидимку нашла, где с говорящим волком познакомилась и что было интересного по дороге в Фотию.

— Да я же с тобой почти ежедневно связывалась и рассказывала все самое важное! — попыталась увильнуть от допроса Марина. Однако василисса была неумолима. С дотошностью журналиста из самой «желтой» газеты, она выпытывала все подробности.

— Значит, твоим избранником стал Ставр? — удивилась Фьяна. — Кто бы мог подумать… мне всегда казалось, что даже принцу на белом коне пришлось бы очень долго тебя уламывать. Голову дракона там принести, или еще чего-нибудь столь же редкое.

— Ну и шуточки у тебя! Да что я, совсем сдурела, посылать людей на драконов охотиться? — возмутилась Марина. — Хоть они и не помогают нам сейчас, а все равно потенциальные союзники. Да и вы с Данжером имеете драконью ипостась. А что касается гусляра… я же не виновата, что единственного василевса уже ты к рукам прибрала.

— Так среди Росских князей парочка холостых есть… — намекнула Фьяна.

— Вот и предложи их кому-нибудь. Другому. Нине своей, например. А у меня, видно, судьба такая в авантюристов влюбляться. Хорошо хоть Ставр не разбойник какой-нибудь, — вздохнула Марина. — Хотя… его и так куча князей вздернуть мечтает.

— Ну… Ставр весьма симпатичный молодой человек, — признала Фьяна.

— И талантливый. Ты обязательно должна послушать, как он поет! Тогда поймешь, почему я попросила тебя помочь мне спасти его жизнь.

Разумеется, Фьяна согласилась. Она так много была наслышана о Ставре, что просто не могла с ним не познакомиться! И не послушать его песни! Вот только не сочтет ли гусляр ее слишком назойливой, если она попросит его спеть? Ставр не счел. Ради баронессы он готов был в огонь не глядя шагнуть, а не то что пару песен спеть. Тем более для ведьмы, которая его исцелила. Долг платежом красен. Да и попросили его уважительно, как равного. Ставр тронул струны гуслей и улыбнувшись, посмотрел на двух враз притихших подруг. Да уж, то, что Фьяна ведьма, видно было за версту. Мало того, что в ее волосах плясали отблески огня и заката, так еще и глаза были разными — один карий, а другой синий. И где василевс нашел на свою голову такое чудо? А ведь не просто нашел, полюбил, иначе не стал бы ни венчаться прилюдно, ни нарекать Фьяну василиссой Фотии. Хватило бы с безродной ведьмы и статуса любовницы. Ведь не было у Фьяны ни рода знатного, ни богатства великого. Говорили даже, что приворожила она Данжера, поскольку и польститься-то там нечего, кости одни, однако Ставр подобным слухам не доверял. Разве ж можно приворожить дракона? Заставить его любить? Доверять? Да ни одной ведьме такое не под силу! Драконы слишком древняя и могучая раса. А в Фьяне действительно что-то есть. Вон как она песни гусляра слушает, аж дыхание затаила!

Фьяна действительно была под впечатлением от услышанного. Под большим. Как только Ставр коснулся струн и затянул первую песню, она сразу же поняла, что нашла в этом гусляре Марина. Помимо его весьма привлекательной внешности. Ставр был безусловно талантлив. Нет, даже не так. Гениален. Такие певцы рождаются примерно раз в сто лет. И то не везде. Ну, если Ставр решит остаться рядом с Мариной в Саловке, куда они так удачно переехали, то Фотии повезло. Хм… а может, гусляру помочь здесь остаться? Марине такой поворот дел точно понравится. Если уж ей этот Ставр так нужен, значит, пусть она его получит. Тем более, что гусляр и сам с нее глаз голодных не сводит.

— Сиди здесь и никуда не уходи! — приказала Фьяна Ставру. — Я хочу тебя познакомить со своим мужем! — она вышла из комнаты, сняла с шеи медальон и осторожно по нему постучала.

— Фьяна, куда ты опять пропала? — раздался возмущенный голос василевса.

— Помогаю Марине обживать Саловку. Лети сюда! У нее в гостях знаменитый гусляр Ставр Одихмантьевич! Ты просто должен услышать, как он поет!

— Ставр, говоришь? — переспросил василевс. — Ну, хорошо. Через несколько минут буду. Токмо людей предупреди, чтобы они не пугались, когда дракона увидят.

— Данжер, да они привычные, они же сколько раз меня видели, когда я к Марине в гости летала!

— Да? Ну, ладно.

— Ты знаешь какие-нибудь песни про драконов? — спросила Фьяна гусляра, вернувшись в комнату. — Я уверена, Данжеру ты и так понравишься, но все-таки…

— Счастлив буду служить василевсу, — поклонился Ставр.

— Ой, вот только не надо этого официоза, ладно? — поморщилась Фьяна. — Мы с Данжером терпеть этого не можем. Достали уже все! Не поверите, спокойно поесть не дают! Такие церемонии разводят, что впору повеситься. Мы с василевсом даже стали на природу сбегать, пикники себе устраивать. Но в октябре этим заниматься становится прохладно. А зимой тем более. Как подумаю, что нам обоим это все до весны терпеть, убить кого-нибудь хочется!

— Отмени ты эти церемонии и всё, делов-то! — посоветовала Марина.

— Да я их уже сто раз отменяла! Бесполезно! Ревностные слуги в своем желании почтить любимых правителей переходят все границы! — пожаловалась Фьяна. — Так что я прошу тебя, Ставр, хоть ты-то не следуй их примеру! Про тебя же наоборот слух идет, как про гусляра, весьма непочтительно относящегося к князьям!

— Так те князья и почтения-то не заслуживают, — пояснил Ставр. — Василевс другое дело. Сколь он людишек приветил, кои от князей бежали! И с хазарами сражался знатно, и с големами… да и дракон он все-таки! А сие много значит. Ибо в мудрости и величии драконов ни у кого сомнения нет.

— Все ясно… бесполезно, — тоскливо вздохнула Фьяна, но тут же, услышав шум во дворе оживилась. — О! Вот и Данжер прилетел!

Фьяна не ошиблась. Это действительно был василевс. Он поприветствовал Марину, поцеловал Фьяну и с любопытством принялся рассматривать знаменитого гусляра. Ставр отвечал василевсу тем же. Еще бы! Данжер, пожалуй, был даже здоровее викингов с нурманами. Черные волосы, абсолютно черные глаза, лицо, словно высеченное из камня, брызжущая через край самоуверенность… да уж… такому только ведьма и будет в пару. Любая другая девка и подойти побоится. Однако ж, василевс пришел сюда отнюдь не для того, чтобы Ставр его рассматривал, а послушать песни. И гусляр готов был вспомнить все самое лучшее, ибо очень хотел произвести на Данжера впечатление. Причем с дальним прицелом.

То, что Ставр старается выложиться на все сто, Марине стало понятно сразу. Слишком азартно и самозабвенно пел гусляр, слишком уж необычные песни выбирал. Вопрос только в том, зачем Ставру это было надо? А уж когда гусляр сорвался вслед за высокими гостями, с неохотой собравшимися, наконец, уходить, Марина и вовсе растерялась. Ставр никогда не покидал ее так быстро. Да в чем же дело-то, наконец? Ответ оказался весьма банальным и потряс Марину до глубины души. Ставр… напросился в войско василевса, дабы доблестно сражаться против ступившего на земли Роси дьюлы.

— Зачем?! — издала Марина вопль души, когда гусляр с гордостью сообщил ей о своем решении.

— Дык никто ж иной из князей на службу меня к себе не возьмет. Обозлены они на мои песни. Да и не доверят гусляру мечом махать. А василевс токмо проверил, как я меч держать умею, и враз меня под начало Старота определил. Завтра же выхожу я в поход.

— Зачем ты это сделал? Что тебе в Саловке не сиделось? Или я обидела тебя чем? — до слез расстроилась Марина, не желающая подвергать Ставра опасности.

— Ведомо мне, что василевс не на чины смотрит, а на удаль, да на умение. Что могу я у него вновь в сотники выбиться, а то гляди и в тысячники. Потому я и встал под его стяги воевать с дьюлой. Дабы добыть славу и стать достойным тебя! — жестко ответил гусляр, неожиданно решившись на откровенное признание.

— А ты меня спросил? Мне это надо? Не пущу! — вспылила Марина.

Ставр хмыкнул и улыбнулся. Не безразличен он, значит, баронессе, совсем не безразличен. Готова и гусляром его принять, да токмо он потакать ей не станет. Может, сейчас баронесса и считает, что Ставр ей нужен, а потом пожалеет. Точно пожалеет. Ибо безродный гусляр ей не пара, а Ставр отступать не хотел. Ох, и хороша была баронесса! Особенно когда гневается! Глаза блестят, волосы растрепались, на щеках румянец! Так и поцеловал бы! А чего теряться? Завтра в поход, и даже коли осерчает баронесса на поцелуй, так небось потом, когда Ставр вернется, гневаться уже перестанет! Гусляр пересек разделяющее его с Мариной пространство буквально одним шагом, схватил желанную женщину в объятия и коснулся ее губ. Как же давно он мечтал об этом!

Марина, в первый миг несколько растерявшаяся от такого поворота дел, даже не знала, как реагировать на поступок Ставра, а потом… потом просто потеряла голову. Поцелуй сладким ядом растекся по ее жилам, и она, увлекшись, забыла обо всем. Впрочем, гусляр тоже увлекся. Причем настолько, что ему потребовалась вся его сила воли, чтобы оторваться от губ Марины.

— Если тебя убьют, лучше мне на глаза не показывайся! — хрипло предупредила она.

— Я вернусь, — улыбаясь, пообещал ей гусляр. — Я обязательно вернусь. Теперь я знаю, что мне есть, куда возвращаться.