Завидные жёны

Глава 30

Ор стоял на всё здание «Истленда»: работа кипела, люди бегали, поэтому прибывший сюда по собственному желанию Джульен немного растерялся. Его меланхоличное, казалось бы, настроение столкнулось с бурлящим вулканом. Молодой человек никак не мог поверить, что одно обычное с виду здание может вмещать в себя сразу столько звуков, стоит лишь открыть дверь и войти внутрь, как попадаешь словно в другой мир, живущий по своим собственным законам и правилам.

Печатные машинки трещали, грифели карандашей скрипели о бумагу, а разговоры между собой не умолкали. Кто-то умудрялся даже посмеиваться над придуманной экспромтом шуткой.

– Вашими бы устами, – услышал Джульен обрывок разговора.

Он повернул голову, чтобы составить хоть малейшее представление о говорящем, как вдруг на него обратили внимание.

– Мистер Швайзер, тут опять друзья Мэри пожаловали.

– Мэри в свадебном путешествии! – послышалось сверху. – Думай, о чём болтаешь!

– Так это же ещё один Гридж-Стоун, – упорствовал молодой репортёр, не соглашаясь с руководством. – Если не друг, то родня.

Газетный шеф подошёл к перилам второго этажа и надменно воззрился вниз. Его зоркий взгляд зацепился за папку, которую гость держал в руках, любовно стискивая.

Тониас, как бывалая ищейка, почуял запах сенсации за версту и причмокнул губами в предвкушении.

– Поднимайтесь ко мне, уважаемый, – он махнул рукой, скрываясь в недрах здания, – я вас внимательно выслушаю! – послышалось сквозь весь этот шум.

– А что делать с архивом? Оставить его там одного? – донёсся вопрос неизвестного работника к газетному шефу, на что тот ответил:

– Пусть себе копается.

Однако тот, о ком говорили, уже закончил и вышел на свет из тёмного коридора, очутившись аккурат подле Джульена, застывшего на пути к кабинету газетного шефа.

– Ты? – средний из братьев Стоун удивлённо округлил глаза. – Что ты тут забыл?

Равьен спешно спрятал газетный свиток за спину, чтобы не позволить брату догадаться о цели визита. Но тот оказался проворнее. Дернул бумагу на себя и быстро пробежался глазами по старому выпуску.

– Предательство герцога? Неужели ты здесь по поручению Коуля?

– Вот уж нет, – проворчал брат. – Ладно, я расскажу. Идём. – Равьен протянул руку, чтобы забрать новостной свиток, но Джульен упорствовал и не поверил на слово.

– Ты мне и в прошлый раз обещал, но после этого мы с тобой подрались. Так будет и сейчас?

Разговор братьев невольно привлёк внимание работников «Истленда» – скрежет грифелей о бумагу участился, а вот печатные машинки замолчали, как и разговоры.

– Не здесь, – быстро оценил обстановку Равьен. – Думай, где и что говоришь.

Не выдержав самодовольного поведения, он выхватил у брата папку и шагнул в темноту коридора.

– Что у нас тут?

– Отдай!

Новая разборка между братьями ожидала быть не менее бурной, если бы не вмешательство газетного шефа:

– Эй, вы, двое, давайте ко мне, тут и выясните, кто кого.

Взвесив в уме «за» и «против», оба не сговариваясь приняли предложение Тониаса и проследовали в кабинет выпускающего редактора одной очень известной столичной газеты. А едва мистер Швайзер довольно уселся на излюбленное кожаное кресло, то первым делом закинул ноги на стол и сцепил руки в замок на пузе, намереваясь молча слушать чужую перебранку и взвешивать в уме шансы – разместить эту информацию на первой полосе, или же сделать читателям сюрприз, приберечь самое интересное напоследок.

– Ты первый, – ворчливо попросил Джульен.

– Я всегда первый, – парировал старший. – Но так уж и быть, расскажу, тем более мистер Швайзер в курсе.

– Мгум, – подтвердил тот.

– И?

– Дедушка Дирхема, Вифрид Коуль, оказался предателем. Он годами был верным поданным Истера, но в самый ответственный момент перешёл на сторону врага – на сторону эльфов, едва дело коснулось рудников.

– Да-да, магические рудники, – поддакнул Тониас Швайзер, – дело давно минувших дней. Род Коулей помилован и продолжает получать скудные отчисления из казны на содержание герцогства.

– Замок в плачевном состоянии, – Равьен покачал головой, – так почему же это произошло? Почему, сколотив столько денег на подпольных играх, Дирхем ничего не сделал? И почему его дед оказался предателем?

Тониас подался вперёд, слушая внимательно.

– На один из этих вопросов я всё-таки сумел получить ответ. Во всяком случае, я близок к разгадке.

Громкий вздох разочарования пронёсся по комнате тот же миг.

– Не томи, говори! – упорствовал Джульен.

– Газетный снимок, вручение аттестатов, – кивнул Равьен, – посмотри пятую колонку.

– То есть дело не в статье о предательстве? – удивился брат.

– Не совсем. Если одновременно посмотреть сразу на два газетных снимка, то станет видно некоторое сходство. У меня не было фотографии, и я лишь догадывался, куда идут тайные отчисления, которые были представлены как ставки на азартные игры. Просматривая гроссбухи Коулей, я нашёл некоторую нестыковку. О дедушке Вифриде ходили разные слухи, однако все до единого считали его смышлёным, скрупулёзным и сдержанным. Никто, наверное бы, и не заподозрил его в подобных увлечениях, но не это привлекло моё внимание. Ни одной записи о выигрыше. Даже памятуя о неудачливости Этьена в этих делах, иногда ему всё же удавалось получить прибыль сверх того, что он проиграл. Чаще, конечно, наоборот. Но так вот, за всё время трат, которые длились десятилетия, он ни разу не выиграл.

– Получается?..

– Да, получается, он тратил деньги на иные нужды. А теперь мы возвращаемся к снимку. По счастливой случайности мне удалось найти в одном из гроссбухов банковский чек, не подписанный, но частично заполненный. Вифрид, видимо, готовил его на случай своей безвременной кончины и хотел включить условие в завещание, мне так это видится. Этот чек был адресован королевской женской академии, где готовят будущих леди. Отличница обучения Киара Фитц. Это имя фигурировало в найденном мною чеке. Поначалу я не обратил на него внимание. Но теперь, когда я увидел снимок, то, мне кажется, я начал догадываться о том, что же произошло на самом деле.

– Утверждаешь, это шантаж?

– Вполне вероятно, у Вифрида была незаконнорожденная дочь, которую он пристроил в женскую академию, он оплачивал её обучение, а его враги об этом узнали и вынудили сотрудничать. В таких случаях обычно всегда ищут слабые места противника.

– Подождите, Фитц? – изумился Тониас. – Нет, просто совпадение. Не обращайте внимание, продолжайте!

– Так вот, пока я увлечённо разбирался в гроссбухах Коулей, сам Дирхем заметил мой интерес к строчке про траты на азартные игры и очень быстро смекнул, что я нашёл идею, как заработать. Хотя моей первоначальной целью было вынудить его продать те земли возле Этери. И для придания своим словам больших аргументов, я даже сделал ему сводный отчёт о расходах герцогского имения и стоимости реставрационных работ замка. Но он умудрился проиграть эту землю в карты!

– Тоже мне, новость, – фыркнул газетный шеф. – Такое сплошь и рядом случается.

– Теперь-то я понял, что двигало Коулем, – создать подпольные игры. Однажды проигравшись, он понял, что выгоднее не играть, а организовывать. Но он пошёл дальше, он устраивал договорные бои.

– А доказательства?

Равьен вздохнул.

– Вот этого у меня нет. Даже если я использую против него расписку – он должен мне денег – то этого не хватит, потому что долг Этьена растёт быстрее. И мы изначально планировали положиться на помощь Тианы, которая попросту уехала.

– Так твоя невеста уехала?

Поняв, что сболтнул лишнего, Равьен поджал губы и замолчал.

– Расслабься, – заверил его Тониас. – Я знаю о подполье Дирхема больше твоего. И оно распущено. Более того, здание уничтожено.

– Знаю, к нам прибыл мистер Робин, дворецкий семьи де Альетти, он передал вашу информацию. Мой отец сейчас улаживает вопросы с благотворительным фондом и перепроверяет наличие оставленных долгов и прочих сюрпризов. А я вот подстраховки ради думаю накопать то, что можно использовать против Дирхема.

– Что ж, предоставь это мне, – Швайзер довольно кивнул. – Я сумею узнать подробности о родословной Киары Фитц в кратчайшие сроки. Тем более рассмотрение билля об упразднении аристократии случится уже завтра!

Ненадолго в комнате газетного шефа воцарилась непривычная тишина. Джульен стоял у двери и не знал, куда себя деть, потому что его занятие теперь казалось ему такими глупым и несущественным по сравнению с проделанной другими людьми работой.

Он забрал папку из рук брата и смущённо её стиснул:

– А я тут сел на память переписывать любовные письма, утраченные по вине кое-кого, ну… и немного увлёкся. Хотел предложить издать. Но я вижу, вы все очень заняты, поэтому я пойду.

– Как! – вскричал мистер Швайзер. – Любовная повесть от самого Джульена Гридж-Стоуна?! Вот она! Сенсация! Давайте сюда, живей!

Считаные секунды ему понадобились, чтобы вновь очутиться у двери в собственный кабинет и преградить гостю все пути к отступлению.

– За ошибки не переживайте, главное – интересный сюжет.

Не спрашивая разрешения, он выхватил папку и быстро её развязал. Равьен же не удержался от колкости:

– Другого от тебя и не ожидал.

Джульен скривился, но ничего не ответил на откровенную провокацию.

– Так-так, на вид очень даже достойная работа. А если её подать в нужном ключе… – Тониас поднял задумчивый взгляд. – Ах, ладно. Об этом позже, каковы ваши условия?

– Я ещё не думал, а что вы можете мне предложить?

– Напомню вам, мистер Швайзер, скоро билль. Правда, не знаю, как это связано с темой Коулей, – проворчал Равьен.

Газетный шеф хитро на него посмотрел, но остался при своём мнении. Как раз в этот самый миг внутрь влетел репортёр – худой молодой брюнет с горящими глазами – и принялся с возбуждением сообщать невероятные новости:

– Нам телеграфируют, башня лучников! Остегский замок, стена обвалилась!

– Вот вам и билль. Доигрался Коуль. Теперь-то король возьмётся за него всерьёз!

– Не понимаю, а что такого в этом?

– Культурное достояние, – пояснил репортёр. – При ненадлежащем уходе за зданиями, внесёнными в список достояний, король их отбирает и передаёт новому владельцу!

– Я бы не стал радоваться столь очевидно, – заметил Джульен. – Иначе это вызывает лишь отторжение. У меня точно. Стена обрушилась, чему тут радоваться? Никто не пострадал?

– Да, надо узнать!

– Мне кажется, вам бы не помешало поработать у нас и поднабраться опыта, скажем, две колонки в неделю, не желаете?

Настала очередь среднего из братьев Стоун сильно призадуматься.

– Я… э…

– Зря вы его спрашиваете, он из тех, кто не знает, чем будет сегодня обедать и свободен ли у него вечер.

– Вечер у меня свободен! – возмутился Джульен. – А ты не завидуй.

Равьен в ответ лишь фыркнул.

– Джентльмены, – из всего сказанного Тониас понял лишь одно. Тяга к соперничеству между братьями по-прежнему сильна. – Если хотите, я дам вам по газетной колонке, там и померяетесь силами, но при условии, что вы согласны учитывать моё мнение – иногда приходится переписывать до двух третей статьи.

– А темы?

– Скажем, – шеф «Истленда» уставился на дверь, – ах, да! Консервы! Отец вашего друга, мистер Лайенхем, изобрёл крайне интереснейшее устройство, а мистер Пеппер обещал внедрить его на своих артелях, так что скоро нам представят новую продукцию Огуречного края. Тушёное мясо со специями и даже молочный джем большого срока хранения. Целый год, представляете? Это же сколько можно еды заготовить и решить проблемы голодающих!

– Вы предлагаете нам две колонки об одном и том же?

– Я предлагаю вам представить свои взгляды на это изобретение и выбранную рецептуру для консервов в жестяных банках, а подачу информации придумайте сами. Мне почему-то кажется, мы получим…

– Нет, я в этом не участвую, – отказался старший из братьев.

– А мне идея нравится, я возьмусь. – Джульен загадочно улыбнулся. – Осталось только согласовать гонорар. А то последнее время я только и слышу критику в свой адрес, мол, я – транжира и совершенно не умею зарабатывать деньги.

– Что ж, самостоятельность – дело похвальное. Но если позволите, финансовую часть вопроса нам следует обсудить наедине.

Многозначительный взгляд на третьего лишнего был правильно понят. Кивнув, Равьен покинул кабинет, ненадолго позабыв об изначальной цели визита. Но услужливая память быстро напомнила ему, едва он опустил взгляд к старой газете в его руке.

Не думая, он сложил её в несколько раз, не стал скручивать рулоном, и отправил во внутренний карман пиджака, чтобы в таком виде спокойно выйти из здания и проехаться до королевской женской академии. Вдруг там удастся узнать о тайном благотворителе некоей Киары Фитц.

Спустившись вниз по лестнице, он застыл напротив доски почёта, где в рамочке висело улыбчивое лицо Мэри Фитц.

– Ах, вот оно что… – проронил старшенький, едва припомнил реакцию Тониаса.

Выходит, надо проверить Мэри на предмет родства с Коулями?

Усмехнувшись, Равьен с предвкушением стал думать о том, что судьба щедра на сюрпризы. Ведь если станется так, что Мэри – внучка той самой Киары, то она родственница Коуля, а это значит, что, согласно биллю о семейных делах, все денежные вопросы…

Широко раскрыв глаза, Равьен поспешил туда, куда собирался, чтобы поскорее узнать подробности. Жаль только, сама виновница его интереса находилась сейчас далеко от столицы. Но это легко исправить, если отправить срочную телеграмму. Вот стоит ли? Это и следовало выяснить поскорее!

* * *

Королевский кабинет утопал в солнечном свете, правитель сидел в своём излюбленном кресле и с удовольствием поглаживал нового жильца, лежащего у него на коленях.

Кот по имени Пушок далеко забрался и этим утром имел наглость побывать у монарха в спальне, где и был пойман с поличным – при попытке нагадить прямо на ковре.

Сжалившись над бедным животным, король приказал устроить для него все удобства в одной из комнат, но главное, помыть и накормить. И теперь довольный кот сидел на коленях правителя и нежился от ласкового поглаживания. Новый хозяин ему нравился больше всех. Дирхему Коулю кот оказался без надобности.

Рауль Виспери был тем, кто вынес Пушка из разрушающегося здания. Да так и прибыл вместе с ним, супругой и герцогом в королевский дворец, до которого было рукой подать. Пройти вдоль широкой улицы и миновать столичную площадь для коронаций.

– Прибыл граф де Альетти, – послышалось в приоткрытую дверь.

– Пригласить, – монарх со вздохом опустил кота вниз, чтобы не отвлекал, потому что разговор предстоял не из лёгких.

Лайенхем вошёл при полном параде и первым делом отдал честь, склоняясь в поклоне. В руках он нёс папку, завязанную чёрными шёлковыми завязочками. А за спиной у своего господина стоял дворецкий по имени Робин, прибывший вместе с графом, как было указано в приглашении.

– Оставим формальности, – махнув рукой, король Истера предложил гостям располагаться, – вижу, вы основательно подготовились к визиту.

– Это несколько идей на всякий случай, – оправдался де Альетти. – Но если пожелаете, я могу…

– Позже. – Король кивнул. – А для начала я хочу поговорить с вами вот о чем.

Пристальный взгляд в сторону Робина был правильно понят. Он взял слово:

– Это я пригласил вас сюда.

На лице Лайенхема не дрогнул и мускул, граф был готов к чему-то подобному и потому слушал внимательно, демонстрируя полную покорность.

– Недавнее посещение Тониаса Швайзера и его идеи о свержении монархии не могут не вызывать озабоченности, поэтому я доложил королю о назревающих кровавых событиях.

– Оставь это, Робин, вижу, граф прекрасно осведомлён о твоих делах, перейди сразу к сути.

Кивнув, дворецкий переменил тему:

– Школы. Я рассказал Его Величеству о ваших идеях – об эволюции вместо революции. И нам бы хотелось услышать подробнее, что вы подразумевали под этими словами.

Поняв, о чём дальше пойдёт речь, Лайенхем встал и прошёл к книжному шкафу. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями и не выпалить первое, пришедшее на ум. Иначе провал неминуем.

– С вашего позволения, – он обернулся и поклонился королю, – я начну издалека, но обещаю не затягивать мысль.

– Желаешь высказаться развёрнуто? – Король кивнул. – У тебя есть полчаса. Используй это время с пользой.

Глубокий вдох, и граф начал, как и обещал:

– «Noblesse oblige» – иначе говоря, аристократическое происхождение обязывает. Главное в этих словах, на мой взгляд, именно обязанности, а не происхождение. Но многие дворяне всех мастей в нынешнее время совершенно позабыли об этом. Они беззастенчиво пользуются привилегиями, совершенно ничего не предоставляя обществу взамен. Отсюда и возмущение. Классовое неравенство, гонения, устроенные аристократией, злоупотребление властью. На окраинах Истера, я слышал, по-прежнему существуют телесные наказания за провинности. Это сверх несправедливо, и здесь я с Тониасом Швайзером полностью солидарен. Но я категорически против средств, которыми он пытается добиться результата. Нельзя взять и убрать правящий класс по щелчку пальца, потому что придут новые люди и, возможно, ситуация повторится лишь в новом обличии, под новыми лозунгами и названиями. Не будет аристократов, будет буржуазия, которая продолжит притеснения слабых.

– К чему ты клонишь?

Король слушал с интересом, но небольшое нетерпение всё же плескалось в его взоре.

– Я сейчас перейду к сути. – Лайенхем поправил шейный платок, чувствуя, как кровь кипит в его жилах. Он знал, что подобного шанса может больше и не представиться, поэтому заметно нервничал, хоть и пытался это скрыть. – Неравенство между людьми – это в первую очередь барьер, который возникает из-за разницы в образовании. Аристократы отличаются от своих слуг тем, что с самого детства им прививают манеры, обучают, всячески ограждают от невзгод и тягот. Их ум не замутнён насущными проблемами, чем завтракать и где спать. Они свободны изъявлять свою мысль и имеют собственную волю.

– Иными словами, нужно в одночасье устроить всеобщее равенство?

– Образование для простых граждан и лишение аристократии финансовой поддержки из королевской казны, а вместе с тем постепенное упразднение различных привилегий, – граф перешёл к сути. – Это всех уравняет.

Король надолго замолчал.

– Но кто будет работать на аристократов, если все получат соответствующее светское образование?

– Яркий пример – Пеппер Гридж-Стоун. Он опытный человек без светского образования. Но его обширным знаниям в финансовых делах позавидуют любые преподаватели королевской столичной академии. И дело даже не в деловой хватке или наглости, он прошёл путь от разнорабочего. Был кёльнером, грузчиком и кем только ни был. Он из тех, кто сумел увидеть общую потребность и воплотил эту идею в жизнь. Он стал моим финансовым партнёром и вернул достаток в нашу семью. Мы стояли на пороге краха.

– Я не могу уловить мысль, что же ты предлагаешь? Всем пройти его путь и организовать какую-нибудь артель?

Король нахмурился, а его собеседник, наоборот, позволил себе слабую улыбку.

– А вот теперь, если позволите, я продемонстрирую вам идею по созданию школ, но не для светского образования, хотя некоторые дисциплины всё же нужно будет ввести, например «Культура речи», а «Этикет» и прочие тонкости женского образования сделать факультативами. Технический прогресс неизбежен, и в наших силах его возглавить. Поэтому я предлагаю создать инженерные школы, и в первую очередь обучить, причём на бесплатной основе, тех, кто больше всего подвержен финансовым трудностям. Сироты, малоимущие. Дети из неблагополучных семей.

– Не думаю, что это хорошая идея, – не спешил соглашаться король. – Обучение одного джентльмена в светской академии обходится недёшево. Тем более если прибавить сюда проживание, питание и прочие затраты. Даже без предварительных вычислений общей суммы я предвижу проблемы по части оплаты.

– Как я уже сказал, аристократия изжила свой век, но я не настаиваю на её упразднении, я предлагаю сохранить звания, но перенаправить денежные средства на создание школ. Более того, земли – это ресурс, который должен попасть в руки тех, кто умеет извлекать выгоду, а не владеет ради статуса, сбора ренты с арендаторов и безбедной праздной жизни.

– А вот это уже интересно. Иными словами, перенаправить налоги на создание школ, а земли изъять и продать?

– Предоставить право выкупа через пять или десять лет, этот момент я ещё не обдумывал как следует. – Лайенхем протянул раскрытую папку. – Вот финансовая смета на строительство одного здания, приблизительное расписание уроков, расчёты стоимости обучения одного ученика. Мистер Пеппер настаивает на размещении школ в городах, чтобы сократить расходы на строительство корпуса со спальнями.

– Школа без жилья?

Искреннее удивление читалось во взгляде монарха.

– С вашего позволения, – в разговор вмешался Робин, – в детстве я посещал местную семинарию при церкви, где обучение проходило в светлые часы суток.

– Именно это он и имел в виду, – согласился граф. – Школы можно будет посещать. Приходить и уходить домой. Главное, организовать расписание и сделать побольше учебных материалов!

– Значит, будет большой заказ бумажными артелям, – задумчиво проронил король. – Хорошо, допустим, обучим мы этих детей, я даже представляю, что по части денег может всё и удастся, но что им делать по окончании обучения? Не каждому же дано быть очередным мистером Пеппером Гридж-Стоуном?

– В скором времени, если нашим планам будет суждено осуществиться, будет построена новая консервная артель, – Лайенхем пожал плечами. – Жизнь не стоит на месте, и к тому моменту, мне кажется, появятся новые запросы общества и новые места работы для тех, кто способен создавать механизмы, использовать сложные технические агрегаты, будь это печатный газетный станок или же протяжка телеграфной линии.

– Но есть одна загвоздка, – король добавил к сказанному. – На вашем пути стоит герцог Коуль, и у него имеется денежная расписка младшего сына Гридж-Стоуна, которая может разрушить все ваши планы. Как вы собираетесь выходить из этой ситуации?

Граф перевёл задумчивый взгляд на дворецкого, прежде чем тихонько произнести:

– Подпольные бои. Мистер Дирхем Коуль стал организатором договорных игр и обманывал участников. Мы планируем добиться его ареста.

– Есть доказательства?

– Есть тот, кто согласился дать показания в парламенте на нынешней сессии завтра.

– Уж не дворецкий ли мистера Коуля? – король заинтриговано подался вперёд.

– Нет, это другой чело… – но тут граф осёкся. – Это боец.

– Как интересно.

Монарх посмотрел вниз и нашёл взглядом своего нового любимца, умостившегося возле ножки стола.

– В целом предложение кажется мне крайне разумным, и наши мысли о привилегиях и обязанностях аристократии во многом схожи. Я не зря сокращал дворянские выплаты из казны, чтобы побудить верноподданных лучше распоряжаться землями. Глядя на успешность Огуречного края, мне хотелось видеть подобный результат и в других уголках королевства. Но никто так и не удосужился ничего построить или предпринять. Многие дворяне продолжили просаживать наследство в азартные игры, праздно растрачивая свои жизни и средства к существованию. И чем больше я заслушивал доклады о положении дел, тем больше гневался, понимая, что так больше продолжаться не может.

Мне казалось, скоро настанет тот день, когда придётся применить армию, дабы усмирить назревающее восстание. Но самое неприятное открытие для меня, что идеи Тониаса Швайзера кажутся разумными даже мне, тому, на кого направлено острие удара. Однако Робин меня не разочаровал. Нет. Вы оба меня не разочаровали, потому что у вас есть решение, которое бы устроило если не всех, но очень многих в Истере, и это главное. Однако остаётся вопрос: как преподать урок аристократии, чтобы не вызвать мятеж уже с их стороны? Ведь никто не пожелает сдавать позиции без боя?

В разговоре возникла неожиданная пауза.

– Повод? – уточнил граф. – Дирхем Коуль и его разоблачение перед лордами в парламенте может стать достойным поводом…

Тихий стук в дверь прервал его на полуфразе.

– Ваше Величество!

После дозволения в комнату вошёл слуга и первым делом отдал честь, прежде чем доложить:

– Срочные новости из Остега. Герцогский замок, башня лучников обрушилась только что. К счастью, никто не пострадал.

Взмах руки, и вестник покинул королевский кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

– А вот и повод. Судьба нынче нам благоволит.

Довольная улыбка заиграла на устах монарха.