Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 4

Кто-то из местных посетителей принёс мне палку. Она была довольно потрёпанной, но идеально легла в руку. Гладкая, будто её специально готовили для оттачивания ударов, и в то же время старая, покрытая трещинами времени.

Я принял своё оружие. И стал ждать, пока этот мужик отойдёт.

— Ну что, будешь нападать или нет? — проговорил изуродованный здоровяк. Похоже, он действительно начинал терять терпение. От чего его и без того уродливая физиономия исказилась ещё больше.

Я занёс палку над головой, готовясь нанести вертикальный удар. Даже несмотря на то, что этот Чичи был заносчивым и чересчур раздражающим, я не собирался его убивать или калечить. Не ради этого я сюда пришёл.

Однако когда я сделал глубокий вдох и на мгновение замер, сосредотачиваясь, Чичи тоже начал терять терпение. Он переглянулся со здоровяком, опустил руки и уже собирался сделать шаг вперёд.

Но в этот самый момент ударная волна снесла его в сторону и отбросила за пределы арены.

Что примечательно, никто не бросился ему на помощь. Все остались на своих местах, однако напряжение в воздухе заметно усилилось. Некоторые из людей даже незаметно взялись за оружие. Не явно, не демонстративно, но я это почувствовал. Не знаю, всегда ли они так реагируют или всё дело во мне — чужаке, но в этот момент все они были готовы напасть. Если бы я сделал лишнее движение… не знаю, чего именно они ожидали. Но в целом я ведь показал им то, чего они просили.

И кстати, единственным человеком, который стоял довольный и чуть ли не смеялся, был этот уродливый здоровяк. Похоже, я его впечатлил. Хотя особо и не старался. Для меня сейчас важнее было избежать проблем. И, скажем так, неоправданных смертей.

От моего удара треснул один из щитов на арене. И от этого у местного трактирщика буквально отвисла челюсть. Некоторое время он продолжал стоять за стойкой, а потом, отложив тряпку в сторону, подошёл.

Трактирщик прошёл мимо меня, остановился у щита и с удивлением провёл пальцем по трещине.

— Что ещё за хрень? — хрипло и еле слышно произнёс он. — Может, сила иссякла? Что скажешь?

Он повернулся к здоровяку и уже громче проговорил:

— Разве возможно одним ударом выбить всю защитную энергию из этого щита?

— А разве ты в одно мгновение лишился своего зрения? — грубовато ответил здоровяк. — Ты же сам стоял и всё видел.

— Да, но… может, парнишка как-то почувствовал слабину именно в этом месте и ударил сюда?

— А может, ты уже завалишь свой хлебальник и дашь мне поговорить с этим славным юношей? — произнёс здоровяк, миловидно улыбаясь. Хотя, насколько «миловидно»? Скорее, это был звериный, уродливый оскал на пол-лица. Почему только на половину? Да потому что вторая половина явно была парализована. Или не парализована, а просто… мёртвая. Неживая.

— Слушай, Элл, может тебе напомнить, где ты находишься? — пробурчал трактирщик.

— Да я и не забывал, — рыкнул здоровяк. — А вот ты, похоже, начал подзабывать. Или тебе напомнить, кто здесь раньше щиты ломал? Как гнилые поленья. Одни только щепки летели.

— Ой, да не преувеличивай ты, — ответил ему трактирщик. — Да и когда это было? С тех пор много чего изменилось.

— Да-да, всё, иди, драй свои стаканы, — махнул рукой Элл. — И налей-ка нам две кружки пива.

Он произнёс это, подошёл ко мне, положил руку на плечо и повёл обратно к своему столику. Пока мы шли, здоровяк обернулся через спину и крикнул Чичи:

— Ну ты там долго валяться собираешься? Тебя же вообще не задело!

Чичи прокряхтел, кое-как поднялся, размял ключицу, потер шею, а потом, опустив голову, поплёлся обратно в дальний угол, так и не сказав ни слова. Но по его виду было понятно — ему максимально неудобно. Возможно, даже стыдно.

Кстати, так как я бил не со всей силой, палка в моих руках осталась целой — только кончик слегка потрескался. Я прислонил её к одному из столиков и сел за другой — напротив самого Элла, если это действительно его имя.

Он продолжал оскаливаться. На лице всё та же звериная ухмылка, будто радовался чему-то своему, непонятному. Смотрел на меня с какой-то странной, почти безумной радостью. Спустя несколько секунд заговорил:

— Слушай, Арней… а ты не хочешь вернуть мне мой кинжал? А?

— Нет, — спокойно ответил я. — Мне он понравился. Хорошо сбалансирован. И раз уж ты швырнул его в меня, значит, он тебе не особо нужен.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Эл. — Ну ты и дерзкий малый. Силушки в тебе не занимать. Только не забывайся. И веди себя попроще. Я таких как ты на своем веку повидал не мало.

— Охотно верю. Но я считаю, что всё честно.

— А вот и нет. — улыбаясь, произнёс он.

И в этот момент я почувствовал, как кинжал, который я положил в сумку, исчез. Просто так. Ни с того ни с сего.

Теперь я понял. Когда я сюда только зашел, этот кинжал появился в воздухе, прямо за моим затылком. По всей видимости, это способность Элла. Уникальная и довольно хорошо отработанная. А теперь вот он появился где-то в его рукаве. Довольно удобно…

— Раз ты способен был забрать кинжал в любой момент, зачем тогда попросил его у меня. — Обратился я к здоровяку.

— Хотел проверить, как ты отреагируешь на мою просьбу. Яйца у тебя конечно есть. И не маленькие. Немногие способны так дерзить мне. Или же, возможно, ты просто не отличаешься умом… — Хмыкнул он. — Ну это мы скоро узнаем.

Я решил никак не реагировать на это и просто продолжил задавать вопросы.

— Где ты хранишь подобное оружие? И есть ли у тебя другое?

— А зачем тебе знать? — ухмыльнулся он.

— Просто интересно. То есть кинжал ты всё-таки не оставишь мне?

В этот момент здоровяк снова рассмеялся, но внезапно замолчал. Его взгляд стал серьёзным. Он пристально посмотрел мне в глаза.

— А как ты понял, что он вернулся ко мне? Если не заглядывал в свою сумку?

— Это мой секрет. — Неоднозначно ответил я.

— Хм, интересно, — хмыкнул он и откинулся на спинку стула. — Арней, ты интересный малый. С каждой минутой всё больше мне нравишься.

— Очень рад, — буркнул я. — Только взаимностью не отвечу.

Элл снова рассхохотался.

— Дерзко! И глупо…

— Зато честно.

— Это тоже кое-что значит, — произнес он. — Уважаю подобное качество в людях. Только вот как ты умудрился сочетая в себе подобное всё ещё не умереть? Видимо ты действительно кое-чего из себя представляешь… — Словно просто рассуждая вслух, продолжал Элл.

В этот момент к нашему столику направился ещё один человек. Но не успел он подойти, как здоровяк нахмурился, бросил на него короткий взгляд и сквозь зубы процедил:

— Пшёл вон. Не видишь, мы разговариваем.

Мужик остановился. Постоял несколько секунд, задумчиво потоптался на месте, а потом еле заметно кивнул и, развернувшись, пошёл обратно.

Я ничего не сказал, но отметил про себя: здоровяк, похоже, здесь не просто так. Кажется, его тут уважают. Или боятся.

Не думаю, что в таком состоянии — без одной руки — он самый сильный в этом заведении. Хотя тот же трюк с оружием, при правильном исполнении и эффекте неожиданности, может доставить очень много проблем.

— Ну так что, Арней? — произнёс Элл. — Ты же не просто так болтал про работу.

Я внимательно посмотрел на него, а потом ответил:

— Нет, меня действительно это интересует. Но, как я и сказал ранее, я не собираюсь никого убивать.

— Ты имеешь ввиду никого из людей? — уточнил он.

— Ну-у… Наверное, да. А надо убить кого-то из нелюдей?

— Вот это уже правильный вопрос, — улыбнулся здоровяк. — Кое-кого надо. Того, кто сделал со мной вот это.

Он резко растерял всё добродушие и радость, которыми светилось его лицо пару секунд назад, и хмуро повторил, уже глядя куда-то сквозь меня, словно вспоминая что-то неприятное.

— … Сделал со мной вот это. — Он кивнул на свою культю, а потом продолжил говорить. — Так вот, эта работёнка не для слабаков. И, к сожалению, в нашем городишке никто, кроме меня, не осмелился бросить вызов этому… демону.

— Демону? — повторил я, стараясь скрыть недоверие. — Это ты просто так назвал какого-то монстра? Или на самом деле…

Я замялся, пытаясь понять: то ли он просто выразился так громко, то ли действительно повстречался с каким-то существом, в которое я, честно говоря, особо не верил.

— Демону, демону, — повторил он несколько раз. — Поверь мне, если ты с ним повстречаешься, эти слова покажутся тебе недостаточными для описания его внешности.

— Ты пытаешься… — я сделал паузу, подбирая подходящее слово, — запугать или заинтриговать меня?

— Думай как хочешь, — буркнул здоровяк. — Ну а раз уж ты сюда пришёл, значит, сам знал, на что подписывался. Так чего тогда строить из себя не пойми кого? Или цену набиваешь?

— В смысле? — Я немного помедлил, подбирая слова. Спокойно, без лишнего напряжения. — Просто я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Ни о каких демонах я и не слышал. Поэтому мне сложно в это поверить, да и понять можно.

— Ага. — хмыкнул здоровяк, снова скривив лицо в кривой усмешке. — Ладно, пойдем-ка! — Сказал он, резко вставая из-за стола. — Покажу тебе кое-что.

— Куда пойдем? Далеко?

— Прямо здесь. Не переживай, мы быстро.

Он молча допил пиво в два больших глотка и стукнул кружкой о стол. Моя кружка так и осталась нетронутой. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.

— Готов? — уточнил он. — У меня здесь есть… — он задумался, почесал здоровую щеку. Скорее даже не почесал, а заскреб, грубо, можно сказать со злостью. — Скажем так, место… выделенное помещение. Ещё с тех времён, когда я охотился на подобных тварей.

Его последняя фраза меня заинтриговала, но я решил промолчать. Если это действительно рядом, то вскоре я увижу всё собственными глазами.

Когда мы подошли к входной двери, нас окликнул трактирщик. Точнее, окликнул именно меня:

— Эй! Слышь, пацан, а кто за новый щит платить будет? И за его наполнение магией⁈

Мы остановились. Трактирщик недовольно смотрел на меня, а я бросил взгляд на Элла. Сверху вниз, так как он был на две головы выше меня и в три раза шире в плечах.

— Он. — спокойно произнёс я, кивнув на здоровяка.

Элл приподнял одну бровь, сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на трактирщика. Пожал плечами:

— Ха-ха, ну да… Получается, что я. Я же гарантировал ему.

Трактирщик нахмурился. С видом обиженного человека, он вернулся к своей стойке и снова принялся её натирать. По всей видимости, до него дошло: решать этот вопрос придется ему самому.

Мы вышли из помещения и снова оказались в узких коридорах. Сделали несколько поворотов, после чего подошли к какой-то стене и остановились напротив неё. Элл в определённом порядке нажал на несколько камней, слегка продавливая каждый из них внутрь. Спустя мгновение послышался глухой щелчок, и перед нами открылся проход.

Он бросил на меня взгляд, ожидая реакции. Но я остался абсолютно спокойным, никак не изменив выражения лица. Здоровяк хмыкнул и первым шагнул внутрь. Я последовал за ним.

Через пару минут мы оказались в небольшом помещении. Оно напоминало обычную комнату, разве что чуть меньше по размерам. Только вот обстановка здесь была совсем необычная. Комната была заставлена странными, местами пугающими вещами.

У противоположной стены, прямо напротив входа, находился какой-то шкаф или стенда. Не очень большой, но сразу бросающийся в глаза. На его полках стояло множество разных голов. Остатки былых трофеев. Принадлежали они неизвестным мне монстрам. Уродливые. Устрашающие. И всё ещё невероятно злые…

Я подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть их получше.

— Ну как? — произнёс Элл. — Теперь понял, о чём я? Те ещё выродки. — Его слова сочились ненавистью. — Твари…

Я слегка скривился, и через несколько секунд ответил.

— Ну да, уродливые существа. Но, честно говоря, демонов я представлял иначе. В этих как будто слишком много человеческих черт лица… А я… ну думал они совсем иначе выглядят.

— Слушай, — он снова почесал щеку, на этот раз с явным скрежетом, будто кожа не выдерживала давления ногтей. — Они ведь разные бывают. Эти… если так подумать, скорее всего, одни из низших демонов. Да и просто уродцы. А вот их предводители… или высшие демоны… Это совсем другой разговор… — понизив голос, он добавил. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Ясно, — коротко ответил я. — Так вот кто это с тобой сделал. Один из них?

Здоровяк нахмурился, издал несколько непонятных утробных звуков, словно вспоминал что-то тяжёлое, а потом, с тяжелым вздохом продолжил:

— Можно сказать и так. Один из них. Только он был не простой. Я думаю, это был кто-то из тех самых… предводителей этих тварей.

— То есть получается, ты охотился на них и коллекционировал их головы? Ну… раз уж они здесь.

— Типа того. — Неоднозначно ответил он.

Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который уже не давал мне покоя:

— А почему ты их убивал?

Здоровяк резко дёрнул плечом. Словно его кто-то уколол.

— Почему? — переспросил он. — Они же демоны. Разве нужны ещё какие-то причины?

— Да я так… просто спрашиваю, — пожал я плечами. — Не знаю, может, ты собирался использовать их в своих целях или что-то в этом роде.

— В мире много странного, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. — У каждого свои увлечения. Я вот пытался сделать этот мир немножечко чище. Хотя… не стану врать, мне приносило это удовольствие. А теперь… — Он стиснул скулы и проскрипел зубами.

— То есть получается, раньше ты был одним из сильнейших воинов? — задал я вопрос, сам понимая, что звучит он не слишком гладко.

Здоровяк скривился, будто услышал что-то неприятное.

— Во-первых, я и сейчас не из слабых, — рыкнул он. — Но… да. Если тебе это интересно и хоть что-то даёт, то был. Один из перспективных учеников. Мог стать если не Стражем, то хотя бы Присягнувшим.

Хм. Вот теперь понятно. Теперь стало яснее, почему к нему такое отношение. Во-первых — заслуги прошлого. Во-вторых — уверен, что даже после потери руки и здоровья, он остаётся одним из сильнейших в этом городишке.

А эта коллекция голов только подтверждает мои догадки. Каждая из этих тварей — не простой противник. И я почти уверен: не факт, что я сам смог бы справиться с ними. Я привык трезво оценивать свои силы. И пока нет повода думать иначе.

— Ну, так что скажешь? — спустя некоторое время обратился ко мне Элл.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл и убил этого монстра, который покалечил тебя? — На всякий случай уточнил я.

— Да, — коротко ответил он. — Я хочу отомстить этой твари. А ещё… чтобы ты передал ему привет. От меня. На нашем языке они не разговаривают, конечно же, но… что-то мне подсказывает… — он помедлил, а потом уверенно продолжил: — Нет, я уверен в этом. Они понимают нас. Так или иначе. Эти блядские отродья всё понимают! Ведь он… когда… — тут Элл сглотнул и начал учащенно дышать.

Я же в этот момент слушал и не перебивал. Я понял, что он вспомнил тот самый день, и сейчас ему стало дурно. Поэтому решил просто дать ему время.

— Эта тварь… она специально оставила меня в живых. — Продолжил говорить здоровяк. — Я помню его оскал. Его довольное выражение лица, когда он оторвал мне руку… Они всё понимают!

Он сделал паузу, затем кивнул на шкаф с головами.

— Поэтому я хочу, чтобы перед тем, как ты снесёшь этому ублюдку голову, ты сказал ему… кто тебя прислал. А потом, естественно, принесёшь сюда голову. Её место здесь! На отдельной полке!

Я стоял, размышляя. Если честно, не знал, что ответить. С одной стороны — интересно. Но с другой — я понятия не имел о реальной силе этих существ. И если что-то пойдёт не так и я не справлюсь за один удар, вполне возможно, второго шанса у меня уже не будет.