Запах снега

Глава девятнадцатая

…Из зала доносился бас лорда-наместника, потом с ответным словом выступил претор. Торжество по случаю отбытия короля проходило скромно. Траур по погибшим в Очистительной битве еще не отменили. Но в кабинете по соседству с пиршественным залом говорили не о трауре.

— Едва он доберется до Храма, как испытает искушение начать все сначала, — король, опершись локтями о стол, рассматривал пиво в модном кубке из тонкостенного стекла. В узком кругу Его Величество предпочитал традиционный светлый напиток.

— Едва ли мы в силах окончательно отучить старину Эйди плести интриги, — заметил лорд Фиш. — Но теперь он под присмотром, да и интрига куда тоньше. Пусть она и не так остра, но главное — принцип. Уверен, наш друг просто не перенесет, если Храм Светлого потеряет скандальное первенство.

— Даже думать боюсь, сколько денег вбухают земли Ворона в это никчемное соревнование, — со вздохом сказал король. — Надеюсь, дело того стоит. Ква, где ты изыскиваешь столь безумные идеи?

— Благодарю, Ваше Величество, — одноглазый шпион улыбнулся. — Идеи бродят по стране как призраки. На юге я слышал об одной древней книге, где так и написано.

— По сути, мы строим новый город, — заметил лорд Фиш. — Три храма, Гильдию менял и ростовщиков, да еще эту — Футбольную долину. Полное сумасшествие. Должно получиться.

— Безусловно, внешне логика присутствует. Три храма, живущие в мире, храмовые мудрецы, дискутирующие лишь о значимости и глубинах истории их богов. Храм Светлых, Древних и Вечных, — король покачал головой. — Что за идиотские названия? Кстати, кто возглавит Храм Вечных?

— Народ обожает экзотику, — сказал лорд Фиш. — Придется выписать кого-то с юга. Ква, есть предложения по кандидатурам?

— Я набросал список. Жулики, конечно, но вполне адекватные, — заверил Квазимодо. — С союзом банков будет сложнее.

— Терпеть не могу ростовщиков, — поморщился король. — Ты уверен, что мы удержим в узде целую свору мерзавцев?

— Если смотреть на вещи реально, то хуже чем сейчас быть не должно. Тут главное — конкуренция. Пусть призывают к порядку друг друга и сами следят за правилами игры. Естественно, ставки по кредитам будет утверждать исключительно столица.

— А эта… Долина Ломаных Ног? Уверен, что это выгодный проект?

— Во-первых, у нас в плане Городские и Земельные чемпионаты, — одноглазый шпион принялся загибать пальцы. — Отборочные, межзамковые, сезонные. Раз в три года — кубок Ворона. Поверьте, за футболом будущее. Гостиницы, бордели, паломники, комедианты и нищие — все будет под контролем. О новых трактирах и почтовых станциях даже не упоминаю. Потерять мне глаз, если Футбольная долина разом не решит уйму проблем.

— Подумать только, а все начиналось с крошечной мастерской, в которой взялись шить уродливые кожаные мячи, — ехидно заметил лорд Фиш.

— Кто-то должен был торить дорогу, — с достоинством заметил одноглазый. — Вы же тоже в стороне не остались? Охотно признаю, основание гильдии честного судейства — весьма мудрая и своевременная идея.

— Вы не могли бы обсуждать свои сомнительные делишки вне королевского присутствия? — поинтересовался Рутр IX. — Сейчас меня интересует, удалось ли нам полностью воплотить замысел со сказкой о Мороке, насланном заокрайними магами?

— Умные в такую чушь никогда не поверят, — лорд Фиш потер лысину. — С другой стороны, умные предпочтут держать язык за зубами. По большому счету, ситуация, когда никто не проиграл, выгодна всем. Морок развеян, тайный враг разгадан и повержен, героически павшие воины погребены с честью.

— И сотни людей видели, как закрывалась колдовская Прорва Морока, — Квазимодо мечтательно вздохнул: — Потрясающее было зрелище.

— Да, ведьма сработала с размахом, — согласился король. — Весьма полезное приобретение для земель Ворона наша хмурая красавица.

— Как жаль, что ее магия требует столь долгого восстановления, — тактично напомнил одноглазый.

— Отпущу. И вас и ее. Но к зиме у меня в Замке должен быть хоть один дарк, способный дотянуться до Медвежьей. Во сне или в трансе — называйте, как хотите. Потом подумаем о связи с Кэкстоном, Ивовой долиной и этим новым Храмовым городом. Полагаю, существуют и иные возможности общения на расстоянии, но Корона не считает необходимым требовать всего сразу. Впрочем, я давно убедился, что давить на леди Катрин бесполезно. Щепетильная она девочка.

— Леди полностью полагается на мудрость решений Вашего Величества, — почтительно заверил Квазимодо.

— Ну, естественно, естественно, — король рассеянно придвинул к себе кружку. — Женщины, они такие предсказуемые. Кстати, нельзя ли узнать, кто счастливый избранник нашей Королевской ведьмы? Что за скромный принц затаился в ваших «Двух лапах»? Дарк? Маг с юга? Кто вскружил голову нашей дикарке?

— Ваше Величество, вы полагаете, я смогу задать столь бестактный вопрос ведьме? — ужаснулся одноглазый шпион. — Естественно, мы с леди Дженни в самых лучших отношениях, но всему есть границы. Королевская ведьма, знаете ли, не только забавные иллюзии умеет создавать. Кроме того, не сомневаюсь, что отца ребенка следует искать в столице. Блестящие лорды вашего двора способны на самые безрассудные подвиги.

— Хм, — король глянул с сомнением. — Хорошо, оставим неуместное любопытство. Когда-нибудь все разъяснится. Главное, чтобы ваши лесные увальни достойно охраняли нашу драгоценную ведьму.

— Вне всяких сомнений, леди Дженни знает, кому может доверять свою жизнь, — почтительно заметил одноглазый шпион.

— Черт, кто знал, что с этой лесопилкой будет столько хлопот, — Катрин принялась стаскивать сапоги.

— Ква доставит цепи и шестерни, и все мигом наладится, — напомнила Флоранс. — А тебе нужно отдохнуть. На днях придут суда с юга, — «Квадро» и дети снились и мне, и Блоод. Пора собраться с духом и познакомиться с первым нашим внуком. Жо, мерзавец, просто лопается от гордости.

— Да ладно тебе, — пробормотала Катрин. — Подумаешь, внук. Ты от этого старше не стала. Нет повода для волнений.

— С титулом бабушки я уже свыклась. Но повод для волнений все-таки есть.

— Я отлично себя чувствую. Уверена — все будет хорошо.

— Кэт, все-таки ты в несколько рискованной ситуации.

Хозяйка «Двух лап» помолчала и сказала Второй Хозяйке:

— Я здоровая баба в самом подходящем возрасте. Он был одним из лучших мужчин, которых я встречала. Безупречный рыцарь. На цвет кожи мне, да и тебе, абсолютно наплевать. Пусть для разнообразия у нас появится кто-то серенький. Или имеем чуть-чуть ревности?

Флоранс фыркнула:

— Не глупи. Мы с тобой так давно достигли равновесия, что я и не помню иных времен. Валяй. Парень был крупноват, но мне он нравился. Раз его упорная кровь решила жить, то я только рада. Но уж к Доку будь любезна заглядывать почаще. Рисковать я не позволю.

— Да кто о риске говорит? С Доком и Эле поболтать на гинекологические темы — это одно удовольствие. Все равно практически ежедневно видимся.

— Ну и замечательно. А сейчас давай возьмем детей и сходим на реку. Тебе будет полезно.

— Почему нет? — Катрин задумалась. — Щука и судак после нереста еще не совсем отошли. Но плотвичка и журка клевать будут. Мотыль заготовлен. Собирай малолетнюю шайку. Хвостатый где-то здесь вертелся…

Фургон катил тихо, хорошо смазанные колеса чуть слышно постукивали по выбоинам. Дорога тянулась лесом, сквозь густую листву проглядывало голубое небо, легкий парусиновый тент был сдвинут чуть назад. В подобных фургонах путешествуют мелкие торговцы, редко рискующие забираться так далеко в глушь. Но этот фургон катил порожняком — должно быть, товар уже распродали. Возчик, крепкий высокий парень с открытым приятным лицом, привычно поглядывал на заросли. Два топора за поясом, копье под рукой. Вообще-то в фургоне имелось многовато оружия — впору заподозрить, что им и торгуют. Даже под рукой молодой женщины лежал хороший арбалет заказной глорской работы. Женщина рассеяно поглаживала тонкими пальцами ложе самострела, выточенное из шелковой акации и покрытое зеленоватым лаком, и смотрела в небо. Бесконечная череда листвы и бездонной голубизны молодой женщине никогда не надоедала.

Из-под свернутого плаща выполз черный котенок и озабоченно принялся карабкаться сначала по корзине, потом по борту фургона. Маленькие коготки заскребли по парусине, звереныш не удержался, плюхнулся на мешок. Немедленно вновь устремился наверх.

— Это самый непоседливый и докучливый королевский подарок из всех выдуманных за историю Ворона, — заметил парень, не оборачиваясь.

— Это пока. Чуть подрастет и станет очень полезным подарком, — уточнила молодая женщина, следя за стараниями крошечного животного.

— Тогда не стоит на него орать и шипеть.

— Просто мне не нравится, когда мне на постель писают, — лениво заметила женщина. — Хватит меня воспитывать, лесовик. Лучше зверя вразумляй.

— Вот когда я Малому объяснял — он все живо ухватывал.

Женщина сверкнула своими чудными зубами:

— Малый слегка поумнее Черныша. И потом, ты слишком хорошо всех учишь. Аша грозит с тобой серьезно побеседовать — они Малого до сих пор не могут отучить на пять шагов влет сморкаться. Да еще и братишка ту благородную манеру подхватил.

— Погорячился я тогда, — признал возница. — Ничего, отучим. Расскажи, что там у них хорошего? Что еще снилось?

— Корабли с юга пришли. Лесопилку достраивают.

— О, это интересно, — возница заерзал.

— Что именно? Лесопилка или то, что две южные красавицы с тобой непременно повидаться желают?

— Красавицы куда больше тебя ждут, — уточнил возница. — Любимый муж у них имеется, а вот лесной магии не хватает. Опять приметесь учить друг друга. Если у тебя еще до учебы интерес сохранился.

— Всё успеем, — беспечно сказала ведьма. — В Тинтадж заедем. Королю визит нанесем, дом и Буха проведаем, и покатим потихоньку.

— Без Скачка обойдемся? — с некоторой опаской поинтересовался возница.

— Мы еще не совсем готовы. Сложная магия. Только если случится что-то срочное. Может, на обратном пути.

— С маленьким?!

— Не дрожи. Наш маленький не глупее Малого будет. И потом, мне просто нравится с тобой по лесам кататься. Не будем мы без нужды Скакать.

— Вот это правильно, — одобрил осторожный ведьмин друг.

— Если правильно, давай у реки остановимся. Искупаться хочется. Можно потешиться капризной даркше?

Они остановились. День был погожим, а опасаться честным путникам было нечего. Лесную магию и лесной топор мало кто обидеть решится.