Заонежье, или Жизнь по ту сторону...

1

Уже и Неназванные горы давно остались позади, и белые шапки следующих показались в предрассветной дымке, когда Ладогард по еле заметному знаку Ольсинора стал снижаться.

Сильная облачность скрывала от глаз землю, и до самого приземления неясно было, что там внизу, лишь по тому, что справа на горном плато спало, мирно сбившись в кучу, стадо овец, можно было думать, что здесь в предгорьях было какое-то поселение, и именно туда стремился эльф.

Свей, положив руку на рукоять меча, вглядывался устало сквозь обрывки тумана и не думал в эту минуту ни о чем. Он, как и все лесовичи, больше полагался на свое воинское умение да на удачу…

Узкая равнина, спрятавшаяся между хребтом Звенящим, который и вправду в период осенних ветров гудел всеми своими пещерами, сотворенными дождем и ветром, и пронизывающими его в это время года особенно часто, и Туманным перевалом, считающегося чрезвычайно опасным для путников, открылась глазу путников внезапно, лишь только дракон миновал облачность…

Здесь было значительно теплее, чем на Онеже, снег лежал белыми сверкающими шапками лишь на вершинах гор, внизу же только рыжая увядшая трава напоминала о том, что теперь зима.

Небольшие домики были рассыпаны по всему склону Звенящего хребта, и сейчас первые лучи восходящего солнца освещали приветливые из белого камня стены под красными черепичными крышами. Кое-где вился дымок из труб, и блеяли овцы, но вся деревенька выглядела еще спящей.

Свей с любопытством разглядывал приближающееся селение, а Ольсинор негромко сказал:

— Визания… Также как Ивию в свое время, ее пришлось скрыть от людских глаз… Здесь, в Козне, живут горные эльфы…

Дракон, покружив над красными крышами, выбрал небольшую полосу за околицей деревни и вскоре, тяжело пробежав по сырой земле, остановился. Как только всадники спрыгнули на землю, он выдохнул всей грудью и потянулся, расправив и отведя назад мощные крылья… Его маленькие глазки остановились на небольших стожках сена, торчавших по всему полю…

"Я бы съел бы сейчас кого-нибудь… и спать завалился…", — плотоядно хмыкнул мытарь.

"Спи… А поесть мы принесем, Ладогард…", — ответил ему Свей. — "Как ты думаешь, Ольсинор, накормят нас здесь?", — забывшись, он обратился к эльфу все также, молча, и улыбнулся.

Ольсинор, однако, оставался очень серьезным. Его взгляд озабоченно перебегал по ближайшим домам, уже через секунду размашистой походкой он направился по еле схватившейся утренним заморозком земле к самому крайнему из них. Белые волосы его сливались с белым плащом, и вся его высокая фигура была видна на этом поле, как на ладони. Лишь раз, уже возле одного из домов Ольсинор приостановился и оглянулся, и увидев, что Свей следует за ним, стукнул железным кольцом в деревянную крепкую дверь…

Дверь распахнулась точас же, словно их уже давно приметили и ждали. Однако, темный проход, открывшийся взгляду, был пуст. Но Ольсинора это не остановило. Он, нагнув голову, уверенно прошел вперед. Свей заметил, что и не темно вовсе в небольших сенях, а свет идет из небольшой двери, распахнутой в ожидании их.

— Ну, долго я буду вас ждать! — радостный чей-то возглас раздался из комнаты. — Ольсинор, друг мой!

В светлой небольшой комнатке было тесно от всевозможных вещей, шкафов, шкафчиков, этажерок… Везде были книги… какие-то рукописи, виднелись кожаные потертые переплеты толстенных старинных фолиантов, пожелтевшие листы пергамента разбросаны повсюду… И посреди этого книжного развала царствовал один-единственный человек. Нет, эльф… Свей сначала удивленно смотрел на него, потому что тот протягивал к ним руки, тянулся весь и сиял улыбкой… но не двигался с места…

Радушный хозяин, Латинда Козный, был давно прикован к креслу. Теплое, валяное из крашенной рыжей охрой овечьей шерсти, одеяло укутывало его неподвижные ноги.

Лесович очень смутился, увидев немочь хозяина, даже румянец бросился ему в лицо, когда он понял, что так бестактно разглядывал больного. И неловко бросился вперед и стал поправлять съехавшее на пол одеяло. А тот, рассмеялся и, похлопав по плечу Свея, спросил:

— Кто ж таков ты будешь? Больно на людей похож, да и не похож в то же время… А, Ольсинор?

Свей выпрямился. Смущение его прошло, приветливое, не очень старое лицо эльфа располагало к себе, и парень начал говорить одновременно с Ольсинором, отчего тот усмехнулся и повторил:

— Здравствуй, Латинда… Ты угадал… Человек перед тобой непростой…

— Подожди, подожди, Ольсинор! Дай, я угадаю сам… — Замахал руками на друга Латинда, — разве зря я день и ночь, оторванный по неволе от обычной жизни, корплю, собирая по крупицам были и истории?! Человек непростой, говоришь… Ну, так я даже и думать не буду, только лесовичи у нас от россичей пришлые! Ну?! Угадал, парень?!

Свей только руками развел и рассмеялся:

— Лесовичи мы, так и есть, уважаемый Латинда. А я — Свей…

— Князь ихний… — Видя, что Свей замолчал, Ольсинор пояснил. — А молод князь так, оттого, что потерял и отца, и деда, князей лесовичских, почти в одночасье… Лихо пришло к нам, друг… Орки, тролли… Тьма встала у наших родных стен…

Приветливый взгляд хозяина дома стал цепким, острым. Он быстро махнул рукой в сторону двух стульев с высокими спинками, и они подъехали шумно почти к самому его креслу. Ольсинор сел, и Свей последовал его примеру. Латинда кивнул, словно делая знак, что он слушает, и Ольсинор продолжил:

— Свею удалось поднять в небо дружину Цава и тем самым отвести темную рать от Древляны, но они ушли после этого к Гардоалу…

— А вы сомневались в этом?! — достаточно желчно спросил Латинда. — Ведь с самого начала было ясно, что какой-нибудь из Браггов когда-нибудь придет в ваши земли… Луцик! — вдруг крикнул эльф куда-то в воздух. — Собери нам поесть, дружище… — теперь стал виден тот, к кому были обращены эти слова.

Маленький гном, ростом чуть повыше Дундария, отметил Свей, появился из сеней и, кивнув черноволосой головой, скрылся. "Он же и двери открыл, наверное…", — подумал Свей.

Забавный маленький помощник Латинды, однако, появился вскоре опять. Он шел по домотканым полосатым дорожкам в кожаных маленьких сапожках и нес большой кувшин с горячим вином с корицей и имбирем, закутанный в цветное полотенце. Перед ним плыло большое серебрянное блюдо с розовым холодным окороком и хлебом…

— Можно ли попросить накормить нашего Ладогарда? — обратился Свей к эльфу.

Тот удивленно поднял брови, а потом, сообразив о ком речь, закивал головой:

— Конечно, конечно… Луцик!..

Гном со смешным именем Луцик ответил очень серьезно, даже гневно:

— Не голоден дракон, на котором вы изволили прилететь! Как только вы отошли от него, он задрал овечку из деревенского стада, а…

— Да мы же на другом склоне Звенящей сели, Луцик, — развел руками растерянно Свей. — Неужели он…

— Вот именно. — Категорично отрезал гном. — А когда пастух ему пригрозил охранным заклятием, он затянул свою песню… Известное дело, мытарь, ну и, пока пастух, простите, блевал, он еще одну овцу увел!

Ольсинор посмеивался сдержанно в белые усы и, когда гном замолчал, сказал:

— Драконы всегда так себя ведут, достойный Луцик, когда выходят на войну… Те, кого они защищают, должны кормить их… так считают они… А сейчас — это не ихняя война… — закончил он довольно уныло, и Латинда вновь с ожиданием посмотрел на него. — Да, — сказал Ольсинор, вздохнув, — ты прав, Латинда, смешно было надеяться, что эта война не коснется Гардоала… Но, мы так давно живем в спокойствии и мире… С тех пор, как старый Ильсинор надел свою корону на Браггов… Но речь теперь не о том, и не плакаться к тебе прибыли мы…

Эльф заерзал нетерпеливо в своем кресле, его проницательный взгляд запрыгал азартно с лица лесовича на своего старинного друга. Он почти ничего не ел, только подкладывал проворно гостям куски мяса и хлеба, и сейчас, Свей улыбнулся, подумав, что Латинда опять попросит дать ему угадать… Так и случилось.

— Ольсинор, смею надеяться, что и теперь смогу догадаться, что вас увело совсем в противоположную сторону от ваших родных земель, тем более это странно, когда враг стоит у ваших ворот… — Он выжидательно посмотрел на Ольсинора, тот кивнул коротко головой и ждал, — так вот… — эльф в кресле опять сделал паузу и вскинул свои словно выцветшие, голубые глаза на гостей, — услышав от тебя, Ольс, о троллях и орках, я сразу подумал, что эти темные создания, которые никогда не водились в ваших местах, могли придти туда лишь из-за Вражьего леса. Когда-то он назывался Овражий лес, потому что земли, изрезанные раньше глубокими оврагами, малорослые гномы, бежавшие туда от нашествия огромных злобных созданий, засеяли деревьями… Лес вырос, а от племени трудолюбивых гномов теперь не осталось почти никого… Луцик вот об этом, пожалуй, знает даже больше моего.

Гном чопорно поджал губы и кивнул.

— Тролли… — коротко он назвал врагов своего племени.

— Там, за Вражьим лесом, который переходит в Головастое ущелье, начинаются пустынные места, которые любой путник в наших краях обойдет стороной. Неясное творится там с тех пор, как Ильсинор выпустил Махаона из заточения. И никто не решался до сих пор вмешаться в мрачное течение темных загадочных событий, предзнаменований, на которые вот уже несколько десятилетий мы, чего уж скрывать, со страхом, да… закрываем глаза… Единственное, что я могу предположить, так это что Мастер Ю обрел тело…

Ольсинор покачал головой, словно не веря своим ушам, которые сейчас светились на солнышке очень мирно и розово.

— Ты по-прежнему не боишься называть его… Печальный опыт не испугал отважного Латинду Козного, — грустно сказал он.

Ольсинор, повернувшись вполоборота к Свею объяснил свои слова, сказав:

— Имя Латинды было очень известным в свое время, пожалуй, во всех наших кланах… Он был очень отважен, с голыми руками мог броситься на мерзкого орка, тогда они почти не встречались нигде, кроме Головастого ущелья. Но в тот год, когда Ильсинор выпустил Махаона на волю, орки впервые появились в этих местах. Тогда Латинда оказался единственным, кто решился отправиться туда по просьбе перепуганных гномов из Овражьего леса. И там он встретил бабочку с человеческой головой… С тех пор он в кресле.

— Что же произошло, расскажите, Латинда? — Свей быстро спросил и подался вперед, боясь пропустить хоть слово.

Эльф в кресле резким движением откинул одеяло и закатал одну из мягких, из козьей выбеленной шерсти штанин… Свей покачал головой, такого ранения он еще в жизни своей не видел.

Да, сожженые, да обугленные… но они тлели еще в некоторых местах до сих пор красными огоньками обычных угольев. Лесович перевел расширенные от неожиданного острого ощущения чужой боли глаза на искалеченного эльфа. Тот спокойно встретил этот взгляд и улыбнулся:

— Я не чувствую боли… Единственное, что удалось сделать за все эти годы, это найти избавление от боли. Все остальное было тщетно, темная сила Махаона велика… И поэтому, чувствуя, что знаю причину вашего появления в наших краях, говорю вам — одумайтесь и возвращайтесь…

Повисла тишина. Лишь потрескивали дрова в печи, слышно было, как Луцик открывает дверцу печи и шурудит там кочергой, и бубнит что-то себе под нос. Почувствовав видимо, что почему-то стало вдруг тихо, он заглянул в комнату и обвел всех глазами… И, шмыгнув носом, исчез опять.

Свей отрешенно смотрел и смотрел на протянувшиеся лучи тусклого зимнего солнца от окна, в которых плясали свой незамысловатый танец пылинки. И чем отчетливей он понимал, что дерево, которое он собирался срубить, может придавить и его самого, тем яснее становилось, что больше это никто не сделает… И дальше мысль холодно говорила ему, что, если убежать от судьбы здесь, то она найдет его там, в Заонежье… Потому что прятаться за спины своих сородичей он не сумеет… Княжич задумчиво раскрыл ладонь и, держа ее раскрытой в лучах солнца, смотрел на нее и словно не видел ничего… Мысли его были далеко. Там сейчас осень… Сквозь золото прозрачных ягод винограда струится солнечный свет и отражается в смеющихся глазах девушки… И, кажется, все тепло той осени льется из ее смеющихся глаз ему в душу и согревает ее…

Лесович, не видел как Латинда вдруг подался напряженно вперед. В солнечных лучах прямо перед ним над ладонью молодого князя повисла нежно золотившаяся, почти прозрачная руна. Она была слишком хорошо известна эльфу. Это была руна Всевластия.

2

Ольсинор коротко кивнул ему головой, встретив изумленный взгляд Латинды, давая понять, что он знает, и сказал:

— Потому мы здесь. Я бы не решился вести сюда лесовича, если бы у меня не появилась хоть какая-то надежда, что он может победить Махаона. Сам я слишком хорошо знаю, что противостоять долго Мастеру Ю не смогу…

С грохотом упала кочерга на пол в соседней комнате. Послышался звук выплеснутой воды на что-то, и гневный и испуганный Луцик появился перед ними.

— Нельзя называть неназываемое!!! Нельзя! Привыкли там у себя баловаться словами, а здесь вам — не там! — закричал он на всех, размахивая руками, и уже спокойнее и тише проговорил Латинде, — хоть бы вы хозяин не баловали… а то ведь и до беды недалеко… вот, полюбуйтесь, угол задымился, тот, что за печью…

Ольсинор резко встал и быстро прошел в соседнюю комнатушку, кухню, где находилась большая печь, покрытая голубыми изразцами. Свей поспешил за ним. И действительно, угол стены дома дымился, и едкий дым полз по полу. Ольсинор положил руку на стену и сразу отдернул… Стена была горяча. Губы эльфа принялись нашептывать слова заклятия, охраняющего дом. И стена понемногу стала остывать.

Вернувшись в комнату, где их дожидался хозяин, Ольсинор виновато произнес:

— Не верилось мне, что так все плохо, впредь буду умнее… И тем важнее для нас ответ на наш вопрос, Латинда, как можно заставить проснуться руну Всевластия раньше?

Тот, удивленно подняв брови, воскликнул:

— Да ведь она уже впереди него идет… О чем ты говоришь, Ольс?! Руна открыта… Это твое неверие в силу молодого еще воина не дает тебе увидеть, что она проснулась! Тебе же, Свей, могу сказать лишь одно — не дай страху победить себя. Руна, сама по себе, лишь линия на руке, она — знак того, что ты можешь открыть в себе тайные, неведомые себе знания на любом пути, чем бы ты не занялся… Если же хозяин руны труслив и мелок в помыслах, она изменит свое направление.

Свей стоял в дверях комнаты, не успев пройти и сесть, да и садиться ему уже не хотелось. Странные события, история самого хозяина дома, мысли об оставленном в такое трудное время Заонежье… не давали теперь ему покоя. Лишь уважение к Латинде не давало ему воскликнуть нетерпеливо о том, что…пора!

Однако, Ольсинор медлил. Он словно хотел о чем-то просить и не решался… Но тут хозяин разрешил все его сомнения, вдруг сказав:

— Осталось, пожалуй, лишь одно…

Латинда вытянул обе руки вперед и бережно принял появившийся из воздуха меч. Тяжелое оружие мягко легло в руки хозяина и замерло. Положив его на колени, эльф затих на какое-то мгновение и вдруг, словно боясь передумать, протянул меч Свею.

— Гнев Света… — сказал он и помедлил, — меч, доставшийся мне в поединке с Воином Света, Арчиальдом Белым. Ты помнишь его, Ольс?

Тот кивнул головой.

— Он погиб бесславно потом на границе с лимерийскими ограми, свалился пьяный в ущелье… — Задумчиво проговорил Латинда. — Хотя, сдается мне, не мог такой воин, так пропасть, да и поговаривали тогда, что ходил он там к одной прекрасной южанке, у которой было много поклонников… Ну, да ладно, свет с ним, с Арчиальдом… Бери, князь, оружие эльфов… и пусть оно сослужит тебе верную службу в борьбе с Тьмой.

Свей, любивший оружие как любой воин, к такому вот старинному, относился особенно трепетно. Сколько битв, славных, и не очень, потому что удача не всегда сопутствует в бою, на памяти хранится в этом прекрасной работы клинке?! Князь, взяв ножны, тут же не утерпел и вынул меч…

Яркий сноп света ударил ему в глаза, играя на покрытом рунами металле. Мягкая дрожь прошла по клинку, но сильная, уверенная рука держала его, и сталь успокоилась и замерла вновь, подчинившись новому владельцу. Латинда с легкой, светлой завистью, которая скорее была наполнена воспоминаниями, чем жаждой обладания, смотрел на лесовича.

Старый Ольсинор понимал, что значит для воина расстаться со своим боевым оружием, но именно об этом он хотел просить Латинду Козного, за тем и пришел к нему. Теперь, когда единственный меч, оставшийся от легендарных Витязей Света, перешел в руки Свея, он успокоился: он, Ольсинор, сделал все, что мог, для молодого лесовича, осталось малое… отдать свою жизнь, если потребуется…

Через короткое время, ушедшее на прощание с радушным хозяином и его маленьким помощником Луциком, дракон, тяжело взмахивая крыльями стал подниматься в небо, быстро удаляясь в направлении Головастого ущелья… Два всадника по-прежнему виднелись на нем, и скоро облака скрыли их из глаз провожающих, сидевших вдвоем у окна в светлой теплой комнате…

День клонился к вечеру, а значит уже сегодня могло сбыться желание путников, которое, если бы не обстоятельства, никогда не возникло бы у них… встретить Плавающий замок, что появлялся в этих местах, по рассказам очевидцев, обычно лишь ночью.

3

Головастое ущелье, названное так гномами из-за почти круглой скалы, нависшей над узиной в горах, проторенной бурным холодным ручьем, начиналось сразу за Вражьим лесом, на много верст протянувшимся по другую сторону от Звенящего хребта.

И когда, уже в сумерках, внизу показалась скала-голова, Ольсинор нарушил молчание… Ни Свею, ни самому эльфу не хотелось говорить, слишком много было сказано всего… Сказал Ольсинор, обмениваясь лишь мыслью, понимая, что в присутствии Ладогарда иначе и быть не может.

"Головастое ущелье… — проговорил он, — отсюда надо быть особенно внимательными… Все может произойти очень быстро, а мы можем оказаться порознь… Не думаю, что это страшит вас, только если это произойдет, никто не должен оставаться здесь из-за другого и должен возвращаться… Словом, каждый тогда поступает, как велит ему его честь и долг…"

Свей нахмурился при первых словах, не принято было у лесовичей бросать своих, но сказанное дальше было уже ему по душе, и он кивнул. Ладогард тоже утвердительно хмыкнул, и тишина повисла вновь.

Однако, странное, почти осязаемое ощущение тревоги стало незаметно подбираться все ближе. Неприятное чувство, которое раньше бы Свей назвал страхом, стало все сильнее охватывать его. Сердце бешенно колотилось в груди, словно вот-вот выскочит, а тягостное то ли предчувствие, то ли присутствие кого-то невидимого, давило на него всего… на глаза, на уши, на плечи…

Слышно было, как Ольсинор неспокойно ерзает в седле, пытаясь понять, откуда исходит это угнетающее чувство опасности, но пока лишь темнеющий горизонт был впереди да черные скалы внизу, разрезанные руслом ручья напополам…

"Темные места…", — проворчал дракон. "Словно в паутине летишь… и все больше вязнешь…"

Несколькими словами мытарь отчетливо передал то липкое чувство опасности, которое охватило путников. И все-таки пока ничто кроме этого безотчетного страха не нарушало их спокойствие.

Прошло еще несколько тягостных минут, в течение которых ни один из них не пожелал нарушить молчание. Казалось, только заговори, и тебя обнаружат раньше времени…

Медленно проплывала внизу огромная скала, висевшая над долиной, словно кто-то сверху заглядывал туда, и вот уже она осталась позади… Притихшие путники вглядывались вперед, вниз, где темнела широкая долина… а за их спинами вырастал, слабо светясь мертвенным голубым светом, призрачный замок.

Его громоздкое основание, покоилось сейчас на скале-голове, нависая правым углом над ущельем и опираясь краем на противоположную скалу. Прекрасное когда-то здание с двумя башенками справа и слева, с колоннами, поддерживающими небольшую террасу над входом, теперь находилось в запустении. Клочья паутины и засохшего плюща свисали с его стен, выщербленные во многих местах стены давно не видели заботливой руки… Сгорбившиеся горгульи, почерневшие от дождя и снега, замерли на крыше… Из узкого стрельчатого окна на втором этаже тем временем вниз скользнула черная тень…

Первым оглянулся Ольсинор. Недоброе предчувствие не обмануло его, и он коротко предупредил остальных:

"Сзади!"

То, что в следующее мгновение сделал дракон, спасло им всем жизнь, потому что Ладогард, изогнувшись своим продолговатым телом, начал разворачиваться и одновременно резко уходить вниз, в темноту, словно стараясь слиться с ней… И им это удалось… На том месте, где они только что были, закружилось черное облако. Видно было, как что-то длинное стремительно разворачивается в их сторону, закручивая вихрем воздух, и вот уже тело огромной крылатой змеи с открытой пастью с визгом несется на них, оттолкнувшись от пустоты словно пружина.

Визжащая, дрожащая от ярости, тварь уже дохнула гнилью огромной пасти, когда Ольсинор, вскочив на ноги на спине Ладогарда, рассек большим мечом ей горло.

Визг рептилии раскатился эхом по горам. Из окон замка, казалось, из всех щелей показались змеинные головы, их тела струились в темноте, стекая вниз, расправляя кожистые крылья… И вот уже множество их устремилось к дракону…

Еле удерживаясь на его спине, Свей наносил удар за ударом, Гнев Света в его руке дрожал от ярости… Лесович видел лишь огромные желтые змеинные глаза, отливающие тускло в темноте… Их тел почти не было видно в ночном сумраке, лишь кольца, гладкие и холодные, скользили рядом.

Мечи обоеруких воинов мелькали светом, но тьма их обступала стремительно со всех сторон… И тут мытарь затянул свою жуткую песню… Свей почувствовал, как голова его наливается тяжестью от необычной высоты звука, принявшегося сверлить его нутро… Но этот невыносимый вой вдруг замедлил движения темных созданий, от которых, казалось, уже все шевелилось вокруг.

Змеи то ли засыпали, то ли звук парализовал их, но они принялись медленно, словно оседать вниз…

Это было удивительно, и Ольсинор крикнул, превозмогая режущий голову звук:

"Что ты с ними сделал, мытарь? Или они поднимутся вновь?"

"Им — конец… Если ты заслушался песней мытаря — ты умер…"

Свей не сводил глаз с замка. То, что виделось ему, казалось, не может быть… Темнеющие каменные фигуры на крыше зашевелились. Они отчетливо теперь виднелись в холодном свете взошедшей луны. А Гнев Света в его руке вздрагивал от ярости, — он чуял тьму, его светлая суть ждала битвы…

— Этих каменных созданий может победить лишь Гнев Света, последний, оставшийся из семи мечей Витязей Света… — тихо проговорил у него за спиной Ольсинор, — Махаон знает это, но он не знает, что этот меч рядом…

А из окон продолжали струится тела змей, древние горгульи, разминая затекшие за века каменные тела, бросались словно в воду в мерзлый воздух зимней ночи… И мытарь пел свою дикую песню… И приближался к основанию Плавающего замка все ближе.

Первая каменная горгулья вцепилась в горло дракона когтистыми лапами, вторая бросилась на Ольсинора. Они старались обойти магический меч, сверкающий в руках лесовича. Но он успел отсечь лапы первой, и рассечь стылое тело второй…

Как только мощные лапы дракона коснулись крыльца, Свей спрыгнул с него и правым мечом, Гневом Света, разнес голову бросившейся на него горгулье, левым же нанес удар в круглый, размером с блюдце глаз змеи… Мытарь уже терзал тело обвившейся вокруг него рептилии и вновь затянул свою песню, Ольсинор исчез под грудой навалившихся на него тварей… Бросившись ему на помощь, Свей понял, что не может к нему пробиться и рубил, и рубил… Змеи вновь стали терять свою силу, и горгулий больше не появлялось, когда лесович вдруг понял, что эльфа не видно…

Дракон, подволакивая раненую лапу, тяжело взлетая и вновь приземляясь, искал Ольсинора. Лесович же, обойдя вокруг здание, остановился вновь на крыльце. Зловещая тишина повисла над местом битвы, над курящимися синеватым туманом телами… Словно замок ждал чего-то… А в голове назойливо визжала песня мытаря, и мысли путались. Уже не в силах сопротивляться слишком высокому звуку для уха человека, Свей помотал головой, словно отгоняя его прочь.

Глаза беспомощно перебегали с одного тела на другое, но не видели то, что искали… эльфа не было.

"Или он погиб, и тело ты его не найдешь… потому как маги уходят сами… Или…", — Ладогард замолк.

"Я должен идти дальше…", — проговорил Свей.

И подошел к двухстворчатой двери. Дверь была заперта.

Дракон, хромая, оказался рядом, и Свей одним махом взлетел на него, ухватившись за упряжь и подтянув сильное тело.

Ударив мощным броском всего туловища в дверь, мытарь вышиб ее и влетел стремительно вовнутрь… Полная темнота и безмолвие и ощущение чьего-то дикого ужаса витало здесь, кто-то тихо плакал вдали…

В следующее мгновение песня мытаря оборвалась, и тело дракона внезапно обмякло и стало падать…

Свей, понимая, что тьма вокруг, живая и шевелящаяся, следующим убьет его, что тогда все зря… и смерть отважного Ольсинора, и гибель дракона-воина, и его путь сюда… Ведь это он привел их сюда, они поверили в него…

И Свей, рассекая воздух обоими клинками, всматривался в тьму, и казалось ему, что тьма отступает…

Чувствуя как растет ярость воина, Гнев Света дрожал все сильнее, его сила возрастала, следуя за мужеством лесовича. Отвага князя звала за собой древнее оружие, оно радовалось и пело, и луч света вырвался из звенящей стали.

И крылья огромной бабочки раскрылись перед Свеем…

"Да что такого может быть в них!", — думал он с тех пор, как услышал о крыльях…

"И нет ничего в них вовсе…", — думал он теперь.

И шагнул, вращая мечами, и стремясь разрубить огромные крылья… Но в последний миг рука его дрогнула, и жутким холодом словно обдало его — лицо матери оказалось под визжащим от ярости клинком…

…Мать звала его и улыбалась…

А Свей, потерявший рассудок и поседевший в одночасье, бил и бил мечом, и казалось ему, что он убивает себя… что клинок вонзается ему в грудь… И нет света больше, и он рубил, и рубил, и пело его древнее оружие свою славную песню… И уже не бабочка была перед ним. Темное, высохшее от времени существо билось в агонии…

На востоке занимался рассвет. Человек сидел, привалившись к холодному камню. Его волосы были белы как снег, а лицо молодо и прекрасно. Он улыбался встающему утреннему солнцу, и прекрасная девушка виделась ему. Она звала его. А он не помнил, как ее зовут… Он ничего не помнил.

4

Тяжелая лестница ухнула, приставленная десятками когтистых бурых рук-лап, и Рангольф с мечом бросился к ней… Уже и ночь наступала, а орки лезли и лезли на стены… Не было числа им, и на сотню погибших приходили тысячи новых…

Все черно было вокруг Гардоала от темной рати, и каждый день приходили новые их отряды…

Попав в осажденный город только благодаря драконам, Рангольф сразу оказался на крепостной стене. И страшное отчаяние охватило его. Горстка вооруженных горожан против темной орды…

Избалованные мирной жизнью эльфы не готовились к войне, они были уверены, что она их минует. Древний этот народ, воспевая своих славных предков в легендах, теперь был разобщен, каждый город защищал лишь свои стены, и прекрасный белокаменный Гардоал был обречен…

Но эльфы — отважные воины, они стояли насмерть, истекая кровью, умирая…

А темные шли и шли… И крылатая тварь, со свистом разрезающая воздух, сметала со стен все живое… И драконы бились с ней и гибли… Тьма подступала с каждым часом все ближе, и отчаяние охватывало все живое…

Только глубокой ночью ползущие толпы орков остановились, все замерло в темной долине, лишь смрад и удушливая копоть костров тянулась черными хвостами над городом, визг и гортанный хохот слышался иногда, и вздрагивали воины на крепостной стене, ожидая атаки…

А утром вокруг Гардоала никого не было… Лишь смрадные кучи да тела убитых громоздилсь везде…