Замок похищенный

Окраина Филадельфии

Водитель был молод, лет, наверное, двадцати с небольшим. Подстриженные с боков волосы сзади переходили в длинный хвост, и затылок парня напомнил Снеголапу холку зверя, за которым он охотился в тундре. Парнишка курил тонкие сигареты, источавшие едкий дым.

— Хочешь затянуться, Снеговичок?

— Что это?

Парень рассмеялся, показывая пожелтевшие зубы:

— Это курево.

— Нет, спасибо.

— Ну ладно. Я из вежливости предложил. Сколько времени ты работаешь на мистера Йанукко?

— Недавно.

— Понятно. А родом откуда?

— Из Канады.

Небо было черным, но кругом горели миллионы огней. Снеголап недоумевал, как здесь можно заснуть — светло, как днем.

— Ну и какие в Канаде бабы? Я там никогда не бывал.

Снеголап поежился. Кабы он знал.

— Нормальные, — ответил он. — Как везде.

— Ну нет, бабы везде разные. Понимаешь, о чем я?

— Не-а.

— Ну вот в Нью-Йорке, например, бабы себе на уме. Им лапши на уши не навешаешь. Чуть что не по ним, дадут тебе жару, мало не покажется. Ну а если на юг приедешь, так она глаза вытаращила, и делай с ней что хочешь. Бывал когда-нибудь в Майами?

— Нет.

— В Майами... — Парнишка оглянулся на него и прищурился. — Э, да ты не слушаешь.

— А? Прости. Здесь так жарко.

На это у его собеседника ответа не нашлось. Пришлось ему обратить свой взор на дорогу.

Они мчались в ночи, а мимо пролетали скопления ярких огней. Снеголап и представить себе не мог, пока не попал сюда, как густо населен мир. Человеческие обиталища устилали Землю сплошным покрывалом, выстроившись в ряды на бесконечной корке из бетона. Голая земля проглядывала очень редко. Время от времени однообразие нарушалось несколькими деревцами. С тех пор как они покинули Нью-Йорк два часа назад, ничего не изменилось.

— Ну и проголодался же я, — пожаловался водитель. — У меня в дороге всегда зверский аппетит. Давай остановимся, перекусим?

— Можно.

— Сейчас доберемся до заправки, и я чего-нибудь принесу. Гамбургеров или хот-догов. Ты будешь?

— А что такое гамбургер? — спросил Снеголап.

— У вас в Канаде разве их нет? Или по-другому называются?

— М-м... не знаю. Возьму пару этих гамбургеров, если ты не против.

— Боже всемогущий. В жизни такого не видел.

— Что-то не так? — спросил Снеголап с набитым котлетой и булкой ртом.

— Никогда не видел, чтобы так ели.

— Слишком много?

— Слишком много? — парень присвистнул. — Четыре больших двойных гамбургера, черт меня побери. Четыре буханки хлеба целиком!

Снеголап как раз прикончил первый и откусил огромный кусок от второго.

— Извини.

— Да нечего тут извиняться. Я просто никогда не видел таких едоков. Ты будешь...

Снеголап пошевелил челюстями, проглотил, затем отхватил еще один потрясающих размеров кусок, оставив только прикрытую салатным листком корочку булки.

— У меня теперь кусок в горло не лезет.

Парень вышвырнул остатки своего собственного гамбургера и стакан с лимонадом за окно, не удосужившись проследить взглядом, как они шлепнулись об асфальт. Он с удовольствием закурил очередную сигарету.

— Ну, двинулись.

Бесконечная морозная ночь. Но Снеголапу все равно жарко. Кабина грузовика превратилась в раскаленную жаровню, и он попытался уломать напарника отключить печку, но безрезультатно. Поэтому он повернул ручку и до половины открыл окно, впустив спасительную леденящую прохладу.

— Ты чего, обалдел, эскимос паршивый?

Снеголапа это начинало раздражать, но он почел за лучшее воздержаться от того, чтобы задать малому трепку, которую тот заслужил.

— Да закрой же ты это окно проклятое! — взвизгнул парень. — С ума, что ли, сошел?

На что Снеголап спокойно ответил:

— Дружище, в тех краях, откуда я родом, не принято так громко тявкать на такого большого парня, как я, особенно такому хилятику, как... — Он озадаченно замолчал. — В чем дело?

— Боже милосердный, — парень в страхе уставился на своего пассажира, широко раскрыв рот.

— Что?.. — Снеголап протянул было руку, чтобы почесать в затылке, но остановил ее на полпути, когда понял, что имеет в виду напарник. Кисть его покрылась мехом, а на кончиках пальцев выросли молочно-белые когти. Его обычная лапа. Он ощупал свое лицо. Заклинание Шейлы теряло силу.

Парень оторвал глаза от этого зрелища, чтобы посмотреть на дорогу, потом снова перевел взгляд на Снеголапа.

— Эй...

За этот короткий промежуток лапа белоснежного зверя снова превратилась в руку, мех и когти исчезли. Лицо его стало гладким на ощупь.

— Что за чертовщина? — прошептал парень. — Разве ты сейчас... разве ты?..

— Что ты сказал?

Водитель устремил мрачный, застывший взгляд на дорогу.

— Ничего, — ответил он. — Забудем. — Открыв окно со своей стороны, он вынул изо рта окурок и выбросил его. — И эту дрянь тоже забудем.

«О Великая Белизна, — подумал Снеголап. — Эта поездка, кажется, никогда не закончится».