Замкнутый круг

Северный ветер. Часть 1

Поход на стрельбище превратился для Эрин в настоящую пытку. Дыхание затруднилось, руки дрожали, а мысли путались. Опасаясь последствий, трясущаяся как лист на ветру девушка пыталась делать вид, что с ней всё в порядке, и даже каким-то чудом умудрилась попасть по мишени. В случае чего, всё можно было бы списать на банальную простуду, но тогда бы её отправили в лазарет, а Эрин этого не хотела, ведь там в два счёта бы определили, что у девушки ломка.

На “бриз” Эрин Холлоуэй подсела ещё в выпускном классе с подачи своего бойфренда Диего, который в свободное от учёбы время приторговывал этой дрянью. Когда их схватила полиция, парень так перепугался, что начал всё валить на подругу, которая была виновата лишь в том, что связалась с таким козлом. В тюрьму в итоге угодили оба, пусть и на разные сроки. Узнав о том, что их дочь наркоманка, родители Эрин отреклись от неё. Это известие сильно подкосило девушку. Под горячую руку угодила сокамерница, а затем и надзиратель, которому Эрин чуть не откусила ухо. В итоге ей добавили новый срок, выросший с одного года до четырёх, а затем и до шести, после неудачной попытки сбежать.

Вскоре в тюрьму пожаловал вербовщик армейского корпуса, предложивший некоторым заключённым сменить арестантскую робу на военную форму. В числе таких счастливчиков оказалась и Эрин. Едва оказавшись на базе, девушка умыкнула из лазарета медицинский инъектор, а затем договорилась с другим бойцом, частенько бывающий в ближайшем городке, чтобы тот достал для неё “бриз”. Ничего ценного у неё при себе не оказалось, поэтому за наркотик Эрин расплатилась единственным доступным способом – собой. От осознания, до чего она опустилась, стало тошно, но после чудодейственной инъекции все сомнения отошли на второй план. Весь полученный препарат девушка надёжно припрятала, решив принимать “бриз” лишь тогда, когда совсем уж прижмёт, и терпеть будет невмоготу. Прямо как сейчас.

После похода на стрельбище Эрин чуть ли не бегом бросилась в душевую, где у неё и был тайник. Достав ампулу и медицинский пистолет, девушка убедилась, что поблизости никого нет, зашла в свободную кабинку и сделала себе инъекцию. “Бризом” этот наркотик назвали неслучайно. После его принятия у человека появлялось ощущение, будто он лежит на пляже под тёплым солнцем и слышит крики птиц, со стороны дует лёгкий ветерок, а набегающая волна приятно щекочет пятки. А вокруг – ни души. Лишь покой и умиротворение.

Всё то время, что Эрин пребывала в состоянии эйфории, на её лице сияла блаженная улыбка. Девушка настолько расслабилась, что заметила посторонних лишь тогда, когда те обступили кабинку, блокируя выход. Всего их было трое. Роберта Хоторна Эрин узнала сразу. Это был тот самый боец, что достал для неё “бриз”. Лица двух других парней показались ей знакомыми, но вспомнить их имена девушка не смогла.

- Привет, Холлоуэй! Расслабляешься? – поинтересовался ухмыльнувшийся Роберт.

- Тебе чего надо, Боб? – спросила поднявшаяся с пола Эрин, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Да вот тоже решил немного расслабиться. Поможешь?

- С какой стати?

- С такой, что я достал для тебя “бриз”. А это было не так просто.

- И получил то, о чём мы договаривались!

- Ага. И это было потрясно. Но мало. Пять минут возни сверху за пять ампул – как-то это несправедливо, не находишь?

Вместо ответа Эрин оттолкнула Хоторна и выскочила из кабинки, но уйти далеко не успела. Приятели Роберта быстро её нагнали. Прежде чем её повалили на пол, девушка успела заехать локтем по носу одному насильнику, но тут же получила кулаком в живот от второго. От сильного удара у Эрин перехватило дыхание, и девушка сдавленно застонала. Поваленную на пол жертву насильники отволокли обратно в кабинку. Врезав начавшей брыкаться девушке ногой в бок, Хоторн приказал своим дружкам чем-нибудь заткнуть рот Эрин и покрепче прижать её руки к полу. Сам же он наклонился, спустил с жертвы штаны с трусами до колен, и шлёпнул девушку по пятой точке.

- Расслабься и получай удовольствие, детка, - посоветовал один из насильников и перевёл взгляд на Хоторна. – Я следующий.

Роберт кивнул. Только он снял штаны и развёл ноги жертвы в разные стороны, как вдруг кто-то схватил его за шиворот и откинул в сторону. Приятели Хоторна тут же вскочили и отпустили Эрин. Перевернувшаяся с живота на спину девушка рассмотрела своего спасителя, коим оказался рядовой Нэйтан Хоук. Его имя Эрин вспомнила, пусть и не сразу.

- Вы что тут творите, уроды? – спросил Нэйт.

- Расслабься, Хоук, мы просто развлекаемся, - ответил поднявшийся с пола Роберт, натягивая штаны.

- Я не об этом спрашивал!

- Не будь таким занудой! Мы не жадные, можем и поделиться. Хочешь всунуть ей первым? – предложил один из приятелей Хоторна.

Нэйтан перевёл взгляд на Эрин и как-то странно на неё посмотрел. У девушки перехватило дыхание. Складывалось ощущение, что спаситель всерьёз раздумывает над предложением насильников. Но следующая фраза Хоука частично развеяла опасения Эрин.

- То есть вы втроём решили изнасиловать девчонку, и думаете, что вам за это ничего не будет? Вы реально такие дебилы? – поинтересовался Нэйтан.

- Да какое там изнасилование? Эта сучка сама не против! – соврал Роберт.

По-хорошему, следовало бы возразить, но Эрин будто впала в ступор, боясь издать хоть один звук. Однако Хоук и так всё понял.

- Сама не против? Серьёзно? Может я совсем отстал от жизни, но когда девчонка не против, её при этом вдвоём не держат.

- Так это нормальные девчонки. А эта сучка любит пожёстче! – продолжил Хоторн гнуть свою линию.

Услышав столь явную чушь, Нэйт недобро улыбнулся и сжал руки в кулаки.

- Я тоже люблю пожёстче, - сказал Хоук, после чего резко сорвался с места и набросился на Хоторна.

Мощный удар в челюсть сбил Роберта с ног. Несколько раз пнув Хоторна по почкам, Нэйтан направился к остальным насильникам. Один из приятелей Хоторна попытался врезать Хоуку ногой в живот, но резко сместившийся в сторону Нэйтан заехал противнику хуком по уху. Последний насильник хотел было броситься приятелю на помощь, но получил головой в промежность от Эрин. Схватившись двумя руками за ушибленное место, парень сдавленно застонал. Пользуясь этим, вскочившая девушка схватила душевой шланг, закрутила его вокруг шеи врага и принялась душить насильника. Хоук в это время взял своего противника за волосы, и стал бить головой об стену.

Поднявшийся с пола Хоторн наблюдал за происходящим с нескрываемым ужасом. В какой-то момент он даже хотел броситься на помощь своим друзьям, но побоялся сдвинуться в сторону, стоило Хоуку посмотреть в его сторону

“Только подойди – я тебя убью!” – отчётливо читалось во взгляде Нэйтана.

Проверять, так ли это на самом деле, не отличавшийся смелостью насильник не рискнул.

- Прекратите! – только и выкрикнул он, и прозвучало это крайне жалко.

Хоук ещё несколько раз приложил врага физиономией об стену, после чего оттолкнул в сторону. Эрин, напротив, усилила хватку и продолжила душить своего противника.

- Хватит! Не хватало только из-за всякого дерьма загреметь под трибунал! – осадил её Нэйтан, не особо веря, что девушка прислушается к его словам.

Но Эрин прислушалась. Отпустив покрасневшего насильника, который тут же начал кашлять, девушка включила тёплую воду, дождалась, пока та нагреется до максимума, и брызнула струёй обидчику на голову. Тот отскочил как ошпаренный, споткнувшись об своего друга, которому Хоук чуть не разбил голову.

- Ну что, уроды, достаточно расслабились, или хотите продолжить? – поинтересовался Нэйтан.

Вместо ответа Роберт помог своим приятелям подняться, и вся троица быстро покинула душевую, оставив Нэйта наедине с Эрин.

- Спасибо, - тихо проговорила девушка.

- Не за что.

Сказав это, Хоук отошёл в сторону, сел на скамейку и принялся расшнуровывать обувь.

- Что ты делаешь? – растерянно пробормотала Эрин.

- Собираюсь немного ополоснуться, а то от меня воняет как от бродячей собаки. Если не хочешь составить мне компанию, то иди погуляй.

Спорить с Хоуком Эрин не стала и быстрым шагом направилась к выходу.

- Погоди! – неожиданно окликнул её Нэйтан.

Девушка обернулась и бросила на своего спасителя, успевшего оголить торс, вопросительный взгляд.

- Будь осторожна. Из всех девчонок на базе, ты – самая красивая. И это скорее плохо, чем хорошо, - озвучил Нэйт главную проблему.

- Ты действительно так думаешь? – уточнила Эрин.

- Конечно. Возможно, эти уроды не рискнуть взять реванш, но похожие мысли могут придти кому-то ещё. Когда голова начинает спорить с членом, второй побеждает чаще.

- Я не об этом. Ты действительно считаешь, что я…

- Иди уже.

Смущённая девушка не стала задавать новых вопросов и быстро покинула душевую.

***

- Капрал Холлоуэй, - донёсся до Эрин знакомый голос.

Кевин Моррис хотел легонько похлопать девушку по плечу, но резко открывшая глаза Эрин перехватила его руку. Недавно в городке под названием Дрэгстон вспыхнули беспорядки, разбираться с которыми пришлось военным, так как местная полиция оказалась бессильна. Порядок был наведён, но армейцы ещё какое-то время патрулировали улицы города, пока не удостоверились, что ситуация нормализовалась. Эрин была в числе тех, кому пришлось следить за порядком, из-за чего девушка совсем не спала прошлой ночью. Поэтому когда ей выпала возможность немного вздремнуть, Эрин незамедлительно ей воспользовалась.

- Мы в Терраграде, - сообщил Моррис, после того как капрал отпустила его руку.

- Сделай одолжение, Кевин: когда мы одни, обращайся ко мне по имени, - попросила Эрин, вставая с койки.

- Хорошо, кап… Эрин.

Девушка одарила своего спутника ободряющей улыбкой, от чего Моррис смутился и отвёл взгляд. Подозрения, что Кевин неровно к ней дышит, появились у Эрин ещё два месяца назад. Моррис был собранным и дисциплинированным бойцом, но в её присутствии вдруг робел, словно школьник, и начинал совершать глупые ошибки. Со временем, правда, он всё же научился держать себя в руках, но уже после того, как девушка сделала соответствующие выводы, решив использовать влюблённость Кевина в личных целях. С тех пор, как Эрин впервые надела военную форму, многое поменялось. От слабовольной наркоманки, готовой на многое ради очередной дозы, не осталось и следа. Теперь это была уверенная в себе решительная девушка, знающая себе цену.

Внимательно присматриваясь к Моррису, который, в отличие от неё, вступил в ряды геднерского гарнизона добровольно, а не потому что угодил в тюрьму и хотел поскорее выбраться на свободу, Эрин решила, что от возможности произвести на неё впечатление этот парень не откажется. И не прогадала. Едва ли Кевина можно было назвать глупцом, но как и положено безответно влюблённому, определённая наивность была присуща Моррису. Так-то он был славным парнем, но у него не было ни единого шанса на взаимность, потому что даже сейчас, спустя несколько лет, Эрин не могла забыть Нэйтана. Он не просто спас её от насильников, а помог выбраться из болота, в котором она увязла по пояс. Известие о его гибели стало для Эрин настоящим ударом. Так больно ей не было даже после разрыва с родителями. Возник соблазн вновь подсесть на “бриз”, или ещё что посильнее, но Эрин сдержалась. Единственным лекарством для скорбящей девушки стало время.

Полностью оправиться после гибели возлюбленного Эрин так и не смогла, но боль от потери заметно притупилась. На смену ей пришёл гнев. Хотелось рвать и метать, стереть с лица земли всех, кто был причастен к смерти Нэйтана. Увы, мстить оказалось некому. Группировка, ответственная за смерть Хоука и всех остальных, кто полёг в той резне, угодила под артобстрел и оказалась полностью уничтожена. Известие об этом скорее огорчило Эрин, чем обрадовало, ведь поквитаться с убийцами Нэйта она хотела сама. Тем не менее, определённое удовлетворение от этого капрал испытала, и продолжила жить дальше.

Призраки прошлого уже были готовы отпустить Эрин, как вдруг девушка своими глазами увидела ещё одного человека из прошлого, которого многие тоже считали мёртвым, хотя конкретно его тело в итоге так и не нашли. В голове Эрин тут же начал складываться новый пазл. Если раньше она верила, что гибель возлюблённого была случайностью, и на его месте мог оказаться кто угодно, то теперь заподозрила, что Нэйтана предали, причём сделал этот тот человек, кому Хоук доверял как самому себе. Придя к такому умозаключению, Эрин хотела поделиться своими мыслями с кем-нибудь из офицеров, но хорошенько всё обдумав, отказалась от этой затеи, решив лично покарать предателя.

Своими планами девушка поделилась с двумя сослуживцами – капралом Брэдом Даниганом и сержантом Дереком Фоксом. Им Эрин доверяла, и считала своими друзьями. Моррису же она наплела, что это санкционированная командованием тайная операция по захвату опасного дезертира и предателя. Кевин ей поверил, либо только сделал вид. Изначально Эрин хотела провернуть всё в одиночку, но Фокс убедил её подыскать надёжного напарника. Сам он, увы, стать таковым не мог. Недавно на базу прибыло пополнение из совсем уж неопытных бойцов, и Дереку пришлось ими заняться. А Брэд и вовсе трудился связистом в штабе, и также не мог себе позволить сутками пропадать неизвестно где. Зато в случае чего, друзья могли прикрыть её перед командованием.

Для перелёта на Терранон Эрин и Кевин использовали оснащённый прыжковым двигателем челнок, позаимствованный у местных контрабандистов. Морриса данный факт немного насторожил, но девушка убедила его, что так нужно для конспирации. Для неё же пара сменила военную форму на повседневную одежду. Когда Моррис приземлился и разбудил дремлющую спутницу, на улице уже был поздний вечер.

Выйдя из челнока, Эрин осмотрелась. Этот город был ей незнаком, и ориентироваться в нём без навигатора было довольно затруднительно.

- Ты точно ничего не перепутал? – на всякий случай уточнила Эрин.

- Точно. Перед посадкой я дважды проверил координаты, - уверенно заявил Кевин.

Эрин собиралась ещё что-то сказать, как вдруг её внимание привлёк громкий гудок. Одновременно повернув головы в сторону, геднерцы увидели какого-то байкера в чёрном шлеме, припарковавшего свой мотоцикл на тротуаре.

- Это он нам? – уточнил Моррис.

- Похоже на то, - ответила Эрин, после чего направилась к мотоциклисту.

Приблизившись к парню в шлеме, капрала предъявила ему свой жетон, как и было оговорено заранее. Тяжело найти одного конкретного человека в большом городе. Особенно если его в данный момент там нет, а время на поиски ограничено. Дерек предупредил Эрин, что если она и Кевин будут отсутствовать больше двадцати четырёх часов, то у всей их дружной компании, включая Брэда, могут возникнуть серьёзные проблемы. Но Эрин заверила сослуживца, что одних суток ей хватит с лихвой, хотя и не была до конца в этом уверена.

Для того чтобы выследить предателя капрал обратилась за помощью к Барту Коннорсу. Он торговал информацией, и наладил собственную сеть осведомителей не только в Терраграде, но и за его пределами. Если кто и мог найти нужного человека меньше, чем за сутки, то только Коннорс. Правда его услуги стоили недёшево, и простому солдату, пусть даже капралу, были не по карману, но благодаря Фоксу нужную сумму удалось набрать.

- Оставайся на связи. Сообщение может прийти в любой момент, - проинструктировал мотоциклист Эрин, передавая девушке дешёвый телефон с небольшой вмятиной на сенсорном экране.

- К чему все эти сложности? Почему нельзя сразу назвать место и время? – поинтересовалась Эрин, убирая телефон в карман.

- Потому что информация – скоропортящийся товар. Это не куриная туша, которую можно закинуть в морозилку. Бывают случаи, когда информация очень быстро теряет актуальность. Нужный тебе человек сейчас может находиться в центре города, а уже через десять минут быть на другом его конце, - объяснил мотоциклист тоном опытного и терпеливого учителя, имеющего дело с не самым сообразительным учеником.

Эрин лишь молча кивнула, а вот подошедшему ближе Кевину, слышавшему весь разговор, тон посланца Коннорса не понравился.

- Другими словами, ты больше ничего не знаешь, что и неудивительно. Ты ведь просто курьер, нужный лишь затем, чтобы просто передать телефон. С таким же успехом его можно было наклеить скотчем к фонарному столбу, - сказал Моррис байкеру.

Мотоциклист перевёл взгляд на рядового. Эрин не видела его лица, но была готова биться об заклад, что посланец Коннорса недовольно насупился.

- Жди звонка или сообщения, - коротко бросил байкер на прощание, завёл свой мотоцикл и умчался прочь с места встречи.

- Что дальше? – поинтересовался Кевин, провожая взглядом удаляющегося мотоциклиста.

- Ничего. Ждать, - дала Эрин лаконичный ответ.

- Может, пока есть свободное время, немного прогуляемся и осмотрим город? – предложил Моррис.

Эрин перевела взгляд на парня.

- Мы сейчас на ответственном задании, а не на свидании, - напомнила капрал.

- Я помню. Но почему бы…

- Нам стоит отдохнуть. Кто знает, насколько тяжёлым будет завтрашний день.

- Как прикажете, капрал, - не став настаивать Кевин.

Эрин хотела было напомнить Моррису, что пока они одни, он может обращаться к ней по имени, но поняла, что он и так об этом помнил, и от неформального общения к официозу перешёл намеренно, стараясь держать дистанцию. Так ничего и не сказав в ответ, девушка направилась к челноку, надеясь, что сумеет поспать хотя бы несколько часов.

***

Нависшие над городом чёрные тучи чётко давали понять, что под открытым небом лучше не оставаться. Гуляющий под Терраграду Сайкс встал перед выбором: вернуться к челноку, оставшемуся на стоянке в двух кварталах к западу, либо переждать непогоду в каком-нибудь другом месте. Недолго думая, охотник за головами выбрал второй вариант. К плохой погоде Сайкс привык ещё на Геднере, а потому перспектива промокнуть до нитки его не сильно пугала. Но если есть возможность остаться сухим, то почему бы ей не воспользоваться? С этой мыслью Сайкс и зашёл в полупустое кафе, заняв местечко у окна.

Вслед за первыми раскатами грома вполне ожидаемо начался дождь. Непогода набирала обороты с первых же секунд, и вот уже по тротуару потекли ручьи. Оторвав взгляд от окна, Спайроу изучил меню и заказал чёрный кофе. Сделавшая соответствующую заметку официантка упорхнула на кухню, а Сайкс достал телефон и вышел в сеть. Проверив чат, но не найдя никаких новых сообщений от Теры, парень тяжело вздохнул.

“Привет, Ди. Надеюсь, у тебя всё нормально, ” – написал он, прежде чем убрать телефон.

После возвращения с Актарона они пересеклись всего пару раз, и то по инициативе Спайроу. Назвать это свиданиями можно было лишь с большой натяжкой. Гораздо больше это походило на встречу не самых близких брата и сестры. Было во всём этом что-то неправильное, что и неудивительно, с учётом всей предыстории. Она чуть не отправила на тот свет его, а он – её. А теперь они изредка встречались и болтали о всякой малозначимой ерунде. Точнее болтал, в основном, Сайкс, а Тера внимательно его слушала, либо делала вид, что слушает. Наёмница неплохо чувствовала себя в своей скорлупе, и выбираться из неё не торопилась. С другой стороны, ответить отказом на предложение встретиться или просто проигнорировать охотника за головами ей ничто не мешало. Но она соглашалась на встречу, пусть и редко, а значит… Что это значит, Сайкс не понимал, но со временем надеялся выяснить.

Только он хотел сделать первый глоток из принесённой чашки, как в кафе забежала Джилл. На девушке не осталось сухого места, а заполненные водой ботинки едва слышно хлюпали при ходьбе. Осмотревшись, и увидев знакомое лицо, Джилл подошла к столику Спайроу и села напротив охотника.

- Что у тебя с наличными? – поинтересовалась мошенница, сняв мокрые ботинки.

- Не густо, - честно признался Сайкс, пододвинув свою чашку в сторону Джилл.

- Спасибо.

Хотя мошенница и не любила чёрный кофе, после пары глотков горячего напитка её настроение значительно улучшилось. Оно и вовсе могло бы стать хорошим, если бы не мокрая одежда и обувь.

- Вот что за кретины работают синоптиками? Их что, всех по объявлению набрали? – недовольно проворчала Джилл.

- Ты у меня спрашиваешь? – рассеянно поинтересовался Спайроу.

- У тебя. Обещали ведь, что весь день будет светить солнце. Если бы я знала, что тут начнётся настоящий потоп…

- То надела бы что-то другое, что не так сильно просвечивается? – подсказал Сайкс.

Опустив глаза, Джилл мысленно чертыхнулась. Промокшая насквозь блузка практически ничего не скрывала. Недолго думая, мошенница сняла её, а затем и футболку, оставив лишь светло-зелёный бюстгальтер. Услышав одобрительный свист, девушка повернула голову назад. Какой-то улыбающийся толстяк, пожирающий сочную отбивную, показал Джилл большой палец. Мошенница в ответ хотел показать средний, но сдержалась, и просто отвернулась.

Сайкс ухмыльнулся, молча снял джинсовку и протянул Джилл. Девушка тут же надела её и застегнула на все пуговицы.

- Ты сюда зашёл просто чтобы дождь переждать? Или ждал кого-то? – полюбопытствовала Джилл.

- Просто посидеть немного и хлебнуть кофе.

- Мог бы тогда остаться на “Норде”. Там и диван есть, причём не один, и кофеварка.

- Кофеварка сломалась.

- Серьёзно? Она же почти новая!

- Ключёвое слово здесь почти. Я взял её на распродаже за полцены или около того.

Джилл коротко кивнула, и сделала ещё один глоток из чашки.

- Может найдём какую-нибудь интересную тему для разговора или так и будет болтать о всякой ерунде? – поинтересовалась девушка.

- Да мне без разницы. Можем хоть просто сидеть молча и считать из скольких кирпичей состоит здание напротив, - ответил Сайкс, кивком указав на окно.

В ответ на столь явное равнодушие, Джилл обиженно фыркнула, подозвала официантку и заказала шоколадное пирожное. За своей фигурой девушка следила, но не видела ничего зазорного в том, чтобы время от времени побаловать себя чем-то сладеньким. Даже если появятся лишние килограммы, ничто не мешает ей немного попотеть в спортивном отсеке на корабле, либо слегка подкорректировать свой рацион и какое-то время посидеть на диете.

С тоской смотревший в окно Сайкс думал совсем о другом. Сильный ветер, небо в тучах, непрекращающийся дождь и широкие лужи напомнили молодому охотнику за головами Геднер. Один боец, ныне покойный, называл северный регион “краем вечной осени”. Не по факту, но по существу парень был абсолютно прав. В то время как юг представлял собой одну большую курортную зону с пляжами, морем, развлекательными центрами и ночными клубами, север вгонял в уныние своей серостью. Бывали, конечно, дни, когда солнце светило ярко, а небо было голубым, а не серым, но случалось подобное не так часто. Свои живописные места на севере тоже были, но насладиться красотами бескрайних холмов и высоких скал мешали оползни и грязёвые потоки, сходившие с гор после частых ливней. Чертовски трудно получать эстетическое удовольствие от чего-либо, стоя по колено в вязкой жиже.

В тот роковой день, когда на базу напали, погода тоже не задалась. Получив пулю в спину и рухнув на дно ущелья, лежавший на холодной земле Сайкс уже готовился отдать богу душу, как вдруг грянул гром и начался дождь. Неприятный, колющий, пробирающий до костей. Холод и влага ненадолго вдохнули жизнь в тело угасающего бойца. Захотелось подняться, попробовать найти укрытие, остановить кровотечение и избавиться от застрявшей пули, а не закончить своё существование, лёжа в грязной луже.

Подняться на ноги было не так просто, а сдвинуться с места – ещё сложнее. Сайксу казалось, будто к обеим его ногам привязали тяжёлые гири. Невыносимо болела спина, холодная вода капала за шиворот, а ледяной ветер вызывал дрожь. В угасающем сознании то и дело мелькала предательская мысль, что это конец, и нет смысла и дальше цепляться за жизнь, ведь это лишь продлит агонию. Вокруг не было никого, кто мог бы ему помочь – лишь бескрайние скалы с двух сторон и длинная дорога вперёд, без малейшего намёка на укрытие.

Непонятно как, но в таком состоянии ему удалось преодолеть почти двести метров. По крайней мере, самому Сайксу показалось, что прошёл он именно столько. А по ощущениям и вовсе несколько километров. Несмотря на ливень, глаза начали слипаться, а ноги подкашиваться. Упрямо бредущему вперёд парню в какой-то момент начало казаться, что вокруг него летают мотыльки. Одного из них Спайроу попытался поймать, и даже сделал это. Но раскрыв ладонь, парень обнаружил, что в руке ничего нет. Разочарованный Сайкс остановился, прикрыл глаза и поднял голову вверх. Подставив лицо под холодные капли, Спайроу сделал глубокий вдох и выдох полной грудью.

Вернув голову в исходное положение, парень сделал несколько шагов и увидел вдалеке какую-то машину, движущуюся в его сторону. Различать звуки к тому моменту Спайроу практически перестал, и на ногах держался с большим трудом. Ни на что особо не рассчитывая, Сайкс поднял руки над головой и принялся ими размахивать, пытаясь привлечь внимание. Водитель джипа врубил дальний свет, подсказав раненному бойцу, что заметил его. Это было последним, что увидел Сайкс, прежде чем упасть на живот и потерять сознание.

- Ну и сколько уже насчитал? – вернул Спайроу к реальности голос Джилл.

Девушка к тому моменту уже допила кофе и съела наполовину пирожного.

- Чего сколько насчитал? – спросил Сайкс, повернувшись лицом к напарнице.

- Кирпичей в соседнем здании. Судя по задумчивому виду, именно их пересчётом ты сейчас и занимался.

Спайроу беззаботно улыбнулся.

- Много. Очень много, - заверил он собеседницу, затем подался вперёд, подхватил с тарелки оставшуюся часть пирожного, закинул её в рот и моментально проглотил.

- Эй! – возмущённо воскликнула Джилл. – Ты…

- Слежу за тем, чтобы ты не растолстела. Так сказать, принимаю удар на себя. Можешь не благодарить.

- А может я хотела немного потолстеть!

- Тогда я куплю тебе другую вкусняшку. Возможно даже не одну.

Джилл подозрительно прищурилась.

- Ты же говорил, что у тебя туго с наличкой, - напомнила девушка.

- С наличкой – да. – Сайкс достал из кармана джинсов банковскую карту и покрутил её между пальцами. – Зато с деньгами в целом полный порядок.

Приободрённая таким известием девушка вновь изучила меню и сделала новый заказ.

- Как закончится дождь, не подкинешь меня до торгового центра? – поинтересовалась Джилл после того как официантка принесла новое пирожное, теперь уже низкокалорийное.

Сайкс кивнул.

- И карточкой своей позволишь немного попользоваться? Просто я уже успела кое-что присмотреть на сайте…

- Позволю. Если ответишь на один вопрос. Желательно максимально развёрнуто и честно.

- Какой вопрос?

- Между парнем и девушкой может возникнуть дружба?

Джилл усмехнулась.

- Всё зависит от ситуации и кучи побочных факторов. К примеру, если ему самому нравятся парни, а не девчонки…

- Не нравятся, - тут же отсёк Спайроу неверную догадку.

- Может она страшная, как монстр из ужастика?

- Да нет, с внешностью у неё всё нормально.

- Может у неё уже есть парень?

Сайкс задумался. Подобный вариант он ранее даже не рассматривал.

- Маловероятно, - всё же сказал он после небольшой паузы.

- Почему? Если она не страшная и не закомплексованная, то что ей мешает завести парня?

- Работа. Из-за работы у неё остаётся не так много времени.

- Так она карьеристка?

- Не совсем. Скорее толковый специалист в своём деле.

Услышав всю необходимую информацию, Джилл принялась её анализировать, параллельно кроша пирожное чайной ложкой.

- Даже специалистам и трудоголикам нужна какая-нибудь отдушина. Хотя бы просто с кем-нибудь поговорить или кого-то послушать. А уж если имеешь дело с девушкой и хочешь её порадовать, то не поскупись и сделай ей какой-нибудь подарок, даже если она ничего такого не просит. Будь уверен – она это оценит, - высказала Джилл своё экспертное мнение.

Выслушав совет напарницы, Сайкс усмехнулся. Ничего экстраординарного девушка не сказала, но сам совет показался охотнику дельным.

- Я уже говорил, что ты умница? – поинтересовался Спайроу.

- Да. Только что. Даже немного обидно, что ты понял это только сейчас.

- Поход за шмотками поможет мне загладить вину?

Джилл широко улыбнулась.

- Вполне.

Вскоре дождь закончился, и парочка покинула кафе. Девушка не стала надевать мокрую футболку, а просто повесила её на правое плечо. Блузку же Джилл обмотала вокруг пояса.

Когда они добрались до стоянки, где Сайкс оставил челнок, девушка заметила, что за ними пристально наблюдает какой-то парень в серой куртке. Этим парнем был Кевин Моррис, сообщивший Эрин, что их цель объявилась, причём не одна, а с какой-то девушкой, совершенно безобидной на вид. Ошибочно решив, что парень в серой куртке пялиться на него, Джилл не придала значения увиденному. Получив подтверждение о появлении цели, притаившаяся за красным седаном Эрин надела чёрную маску с прорезями для глаз. Из вооружения у капрала при себе была лишь светошумовая граната и особый пистолет, заряжённый дротиками со снотворным. Приказав Кевину оставаться там, где он сейчас находится, и не лезть на парковку, Эрин затаила дыхание. С Кевином Сайкс знаком не был, зато её знал в лицо. Капрал опасалась, что может вспугнуть предателя, и тот сбежит, а потом решила подождать, пока Спайроу подойдёт к “Джету”, и лишь тогда оглушить его гранатой.

Когда до челнока оставалось меньше двадцати метров, не подозревавший о слежке Сайкс заметил, что шнурок на левом ботинке развязался, и наклонился, чтобы его завязать. Повернув голову в сторону, охотник заметил рядом с задними колёсами ближайшей машины чьи-то ноги. Поначалу Спайроу решил, что кто-то сливает бензин с чужой машины, пока не заметил, что бензобак находится с его стороны. Недолго думая, охотник за головами выхватил из-за пояса пистолет и бросился к машине. Запрыгнув на капот, Сайкс направил оружие на резко выпрямившуюся Эрин.

- Пушку брось! – приказал Спайроу.

Капрал нехотя подчинилась.

- Хорошо. А теперь сними маску и покажи…

Охотник за головами вздрогнул, когда в шею ему вонзился дротик со снотворным. Джилл, не понимающая что происходит, едва успела обернуться и заметить подозрительного парня в серой куртке, прежде чем Моррис, только что подстреливший Сайкса, отправил и её в царство снов. Быстро подобрав оружие, Эрин всадила в грудь Спайроу ещё два дротика. Пошатнувшийся охотник не удержался и рухнул как подкошенный. Капрал поспешила снять маску. Бросив на Морриса сердитый взгляд, она уже было хотела отчитать парня за то, что тот ослушался её приказа, но поняла, что если сделает это, то будет выглядеть полной дурой не только в глазах Кевина, но и своих собственных.

- Забирай его и уходим! – коротко бросила Эрин, указав на Сайкса.

- А что делать с ней? Её тоже заберём? – поинтересовался Моррис, кивнув в сторону Джилл.

Эрин лишь покачала головой. Она не знала, кем эта девушка приходится Сайксу, и не собиралась в этом разбираться. Предатель, из-за которого погиб Нэйтан, был у неё в руках, и только это имело значение.

***

Нэйтан терпеть не мог север и всё, что с ним связано. Если бы отказ выполнять приказ главы Синдиката не карался смертью, чистильщик не стал бы сюда возвращаться. Для исполнения очередной прихоти Дугласа Хоуку пришлось скооперироваться с Джеральдом Локком и его людьми. Официально, Локк был хозяином частной охранной компании, следившей за порядком на паре предприятий в городке под названием Рэдич. На деле же эта была самая настоящая банда, промышляющая рэкетом. Эдакая стая шакалов и гиен, не брезгующая оказывать помощь хищникам покрупнее.

Люди, подобные Локку, были хороши тем, что знали своё место в пищевой цепочке, не пытались прыгнуть выше головы, и за скромное вознаграждение были готовы перегрызть глотки кому угодно. Такие группы окрестили “стервятниками”. Чаще всего их использовали для дестабилизации ситуации в регионе, причём делал это не только Дуглас, но и различные нечистые на руку политики, не только севера, но и юга. Такими людьми не особо дорожили, так как найти им замену не составляло особого труда. Но если “стервятникам” удавалось проявить себя с хорошей стороны, то их даже не пускали в расход. Тот же Локк уже успел провернуть несколько успешных миссий, подкинутых ему южанами. Тот факт, что Синдикат в очередной раз обратился к нему за помощью, повысил авторитет Джеральда в глазах подчинённых. В глазах Нэйтана же, что сам Локк, что его люди, были ещё тем сбродом.

В качестве временной базы “стервятники” обосновались на заброшенном руднике, откуда уже давно извлекли весь кризалит. Находился данный рудник в двенадцати километрах от базы, куда в скором времени и должны были доставить заветный груз. Нэйтан считал, что повидал в этой жизни многое, и его сложно чем-либо удивить, но был по-настоящему изумлён, узнав, что именно ему предстоит раздобыть. Согласно информации от проверенного и надёжного человека, на базу в скором времени должны были доставить контейнер, привезённый с Земли. О его содержимом можно было только догадываться, но Дуглас вполне разумно предположил, что если груз передают военным, то, скорее всего, это какое-то высокотехнологичное оружие или броня. Вообще, было удивительно и непонятно, почему земляне, ревностно охранявшие свои технологии, вдруг решили поделиться ими с колонистами, коих чуть ли не поголовно считали маргиналами и дикарями. Однако причина, по которой земляне вдруг решили проявить такую щедрость, мало заботила Дугласа. Гораздо важнее было первым урвать столь лакомый кусок.

В любой другой ситуации Крейн бы попытался договориться с армейской верхушкой о передачи груза или его части. Когда твои карманы под завязку заполнены деньгами, вести переговоры о чём-либо становится намного проще. Но ни в этом случае. Генералы любили деньги, но очень боялись, что об их махинациях могут узнать земляне. Одно дело сбыть кому-то пару единиц списанной техники, и совсем другое – поделиться эксклюзивной технологией с опасными бандитами. За такое можно было и головы лишиться. Это в колониях армейский корпус был мощной фракцией, считаться с которой приходилось очень многим. Но на исторической родине к местным воякам относились иначе, и в случае чего могли жёстко поставить провинившихся на место. Проще говоря, игра не стоила свеч.

А раз договориться с армейской верхушкой было нельзя, оставалось не так много вариантов: заполучить груз обманом или грубой силой. В обоих случаях следовало соблюдать осторожность, и после завершения операции замести все следы, чтобы армейцы не вычислили, кто конкретно их ограбил. В том, как именно добыть контейнер с грузом, Нэйтану была предоставлена полная свобода действия.

Вступив в контакт с Локком, Хоук приказал Джеральду выбрать пару наиболее толковых ребят, отправить их наблюдать за объектом и докладывать обо всём подозрительном. Свой человек на базе у Нэйтана был, но дёргать его без крайней необходимости чистильщик не хотел. “Кроту” в этом деле была отведена совсем другая роль. Решив немного прогуляться и размять ноги, Хоук выбрался из кабины бронированного трейлера и направился в сторону шахты. Там он увидел Джеральда, о чём-то переговаривающегося со своими людьми. Заметив Нэйта, главарь “стервятников” пошёл ему навстречу.

- Как обстановка? – поинтересовался Нэйт.

- Всё спокойно. Кто-то входит, кто-то выходит. Ничего интересного, - сообщил Локк.

- А вторая группа?

- Сидит спокойно и ждёт дальнейших указаний.

Хоук коротко кивнул. Узнав всё необходимое, чистильщик хотел пойти дальше.

- А ведь я тебя знаю, - неожиданно заявил Джеральд.

- Вряд ли, - холодно ответил Нэйтан.

- У меня неплохая память на лица. Увидев тебя впервые, я сразу отметил, что твоя физиономия мне знакома. Признаюсь честно - копаться в памяти мне пришлось долго.

- И что, вспомнил?

- Вспомнил. Ты раньше носил военную форму, бегал по улицам моего города, и успел отправить на тот свет немало славных ребят. В том числе и моих.

Чистильщик напрягся, хотя внешне это никак не было заметно. Хоук вспомнил, как однажды в ходе боя за Рэдич вместе со своим лучшим другом угодил в серьёзный переплёт. Будучи отрезанными от основных сил, парни сумели одолеть отряд врагов, которые ранее загнали их в угол, и даже захватили живьём одного из них. От пленного “стервятника” Хоук и узнал, что местные банды связаны с Синдикатом. Именно разговор с пленником на многое открыл глаза Нэйтану, подтолкнув сомневающегося солдата на противоположную сторону.

- И что теперь? Хочешь отомстить мне за их смерть? – спросил Хоук напрямик.

Джеральд усмехнулся. Предположение чистильщика его искренне позабавило.

- Нет, я не настолько сентиментальный. Ты делал свою работу, а я свою, - поспешил Локк развеять опасения собеседника.

- Так в чём проблема?

- Ни в чём. Просто в который раз убеждаюсь, что пути господни неисповедимы. В прошлый раз мы были готовы порвать друг другу глотки, а сейчас сообща делаем общее дело. Что же будет в следующий раз?

“Не будет следующего раза!” – подумал Нэйт, а вслух сказал:

- Нет никакого Бога.

- Ты в этом уверен?

На этот вопрос Хоук не счёл нужным отвечать. Любые разговоры о религии вызывали у чистильщика раздражение и желание поскорее заткнуть собеседника. Бессмысленно надеяться на помощь каких-то мистических высших сил. Рассчитывать можно только на самого себя.

Внезапно Джеральд изменился в лице и приложил палец к левому уху, куда был вставлен наушник.

- Ясно. Продолжайте наблюдение, - приказал Локк, выслушав очередное донесение дозорных.

- Что там? – спросил Нэйтан с интересом.

- Небольшой корабль в сопровождении двух бомбардировщиков. Только что прибыл, и в данный момент заходит на посадку.

На губах Нэйтана заиграла довольная улыбка.

“Наконец-то!” – подумал чистильщик, развернулся к Джеральду спиной и быстрым шагом побрёл к трейлеру.

***

Пришедшая в себя целая и невредимая Джилл тут же забралась в кабину “Джета” и полетела на “Норд”. Вернувшись на корабль, девушка нашла Алекса, играющего в дартс, рассказала о похищении Сайкса и о странном парне в серой куртке. Воспользовалась специальной программой, Джилл смогла воссоздать портрет Кевина. Затем она и Алекс разделились, и стали с разных устройств просматривать базу данных разыскиваемых преступников на Терраноне, Актароне, Геднере и Тлайксе. Благодаря фильтрам сразу же удалось отсеять из списка потенциальных подозреваемых всех женщин и девушек, а также тех, кто не подходил по возрасту.

- Его здесь нет, - разочарованно заявила Джилл, откладывая планшет в сторону.

- Я уже понял, - проворчал хмурый Алекс, закрывая крышку нетбука.

- Ну и что будем делать дальше?

- Пока не знаю. В базе данных разыскиваемых преступников этого типа не нашлось, а базы данных законопослушных граждан у меня нет.

- Может тогда обратимся к…

- К Коннорсу мы обратимся только в крайнем случае, если не придумаем ничего другого.

Джилл нахмурилась.

- Я, конечно, знала, что ты тот ещё скупердяй, но не думала, что до такой степени. Соглашусь, расценки у Коннорса грабительские, особенно на фоне его предшественника. Но если кто и сможет нам помочь, то только он.

- Не будет он нам помогать из принципа. Коннорс не только жадный, но и злопамятный.

- То есть? – не поняла Джилл.

- Так уж совпало, что когда мы виделись в последний раз, его физиономия случайно наткнулась на мой кулак. Три раза.

- Ты что, совсем идиот? Зачем ты это сделал?

- Так уж получилось, - дал Алекс уклончивый ответ.

Джилл закатила глаза.

- Благодаря твоей тупости и недальновидности… - отчитывающая охотника за головами девушка вдруг резко замолчала.

- Что такое? Снизошло озарение?

- Можно и так сказать. Есть у меня на примете один парень, который сможет нам помочь.

- Кто он?

- Не важно. Ты его не знаешь. Я обращалась к нему, когда было нужно прижать Блэка к стенке. Думаю, и с этой задачей он справится в два счёта.

Алекс подозрительно прищурился.

- И во сколько нам это обойдётся? – поинтересовался охотник.

- Не будь таким меркантильным! – пристыдила Дроу Джилл. – Пока ты тут каждый дакейр считаешь, твоему напарнику, возможно, уже доламывают последнюю целую кость, и готовят печь, чтобы заживо кремировать.

- Вряд ли. Хотели бы убить – убили бы на месте. А раз похитили, значит он зачем-то понадобился им живым. Да и с кремацией ты явно перегнула. Будь эти ребята настолько кровожадными, мы бы сейчас не разговаривали.

- Насколько эта парочка кровожадная, мы поймём только после того, как выясним, кто они такие. А что касается моего знакомого, то я не знаю как с ним связаться, зато знаю несколько мест, где он периодически зависает. Проверю их по очереди.

- Может лучше разделимся? Так будет гораздо быстрее. Опиши мне, как выглядит твой…

- Нет. Этот человек пойдёт на личный контакт лишь с тем, кого хорошо знает. Меня он знает неплохо, а с тобой даже не будет разговаривать.

- Хорошо. Договорись с ним сама, - не стал настаивать Алекс.

***

Понимая, что если неопознанное судно начнёт кружить над базой, то его непременно собьют, Эрин совершила посадку в горах, в десяти километрах к западу. Замаскировав контрабандистский челнок и установив блокировку, капрал связалась с Дереком. Ждать сержанта пришлось почти сорок минут. Сайкса, до сих пор не пришедшего в сознание, погрузили в багажник джипа и накрыли брезентом, не забыв связать охотнику руки.

- Вовремя вы вернулись. Через час состоится незапланированная проверка личного состава, - сообщил Фокс.

- По какому поводу? – уточнила Эрин.

- Пока не знаю.

- Какое это имеет значение? Операция ведь санкционирована, - неожиданно встрял в разговор Кевин.

Эрин растерялась, не зная как быстро и правдоподобно соврать. Зато не растерялся Дерек.

- О деталях операции известно далеко не всем офицерам. Даже полковник Коннели не в курсе, - сказал Фокс уверенным тоном.

Морриса такой ответ удовлетворил. С проездом на базу проблем не возникло. Дежурившие на пропускном пункте бойцы хорошо знали Дерека и Эрин, а потому не посчитали нужным осматривать машину. В ангаре троицу встретил Даниган. Капрал был чем-то сильно взволнован, но не хотел обсуждать причину своих беспокойств в присутствии Морриса. Поняв это, Эрин отослала Кевина, не забыв похвалить рядового за хорошую работу.

- Где Спайроу? – полюбопытствовал Брэд после ухода Морриса.

- Там, - ответил Дерек, указав на багажник.

- Живой?

- Конечно живой! Что за идиотский вопрос? – проворчала Эрин.

- Зря вы его сюда притащили. Лучше бы всадили пулю в лоб, и где-нибудь по-тихому бы прикопали, чтобы его потом никто не нашёл.

- Возможно так и сделаю, но не раньше, чем этот двуличный ублюдок во всём сознается!

- Ты не в курсе, из-за чего устраивают проверку? – поспешил Дерек сменить тему.

- Из-за гостей. Недавно прибыла целая делегация с каким-то секретным грузом.

- Что ещё за груз? – уточнил Фокс.

- Откуда я знаю? Говорю же – груз секретный. Кого попало к нему не подпускают.

Дерек и Эрин переглянулись. Теперь и им стало очевидно, что тащить Сайкса на базу было не лучшей идеей.

- Пока есть время, надо его куда-нибудь вывести, - предложил Фокс.

- Времени нет. Скоро построение и вас с базы никуда не выпустят, - возразил Даниган.

- Пусть пока остаётся здесь, а потом перетащим его на гауптвахту, – предложила Эрин.

- А если он очнётся и поднимет шум? – спросил Брэд, будучи не в восторге и от этой затеи.

- Вряд ли. Кевин и я загнали в него три дротика. Такое количество снотворного свалило бы даже медведя. Даже если случится чудо, и этот подонок придёт в себя, что мешает засунуть ему кляп в рот?

Брэд не нашёл что на это возразить.

***

Билли Ньютон, запертый в одиночной камере западного полицейского управления Терраграда, тяжело вздохнул. Хоть как-то бороться со скукой парню помогал небольшой резиновый мячик, который Билли бросал в стену и ловил поочерёдно то одной рукой, то другой. За решётку парень угодил за то, что спровоцировал драку. Точнее спровоцировала её парочка пьяных кретинов, что подтверждали записи с камер наблюдения. Вот только они же подтверждали, что отбивающийся от смутьянов Билли намеренно повредил один игровой автомат. Длительное заключение ему не грозило, и Ньютон это прекрасно понимал. Максимум – небольшой штраф или общественные работы. Но сначала надо было внести залог и выйти на свободу, а с этим у безработного и якобы бедного парня были определённые проблемы.

Когда чёткий слух уловил чьи-то шаги, Ньютон перестал бросать мячик и спрятал его под подушку. В скором времени к камере подошла Джилл в сопровождении конвоира. Страж порядка тут же удалился, сказав девушке, что у неё есть десять минут.

- Привет, - поздоровалась Джилл с узником.

- Привет. Рад тебя видеть.

- Взаимно.

- Как ты узнала, где меня искать?

- Ходила по местам, где ты обычно ошиваешься, и услышала, что парня с зелёными волосами и ещё парочку каких-то придурков арестовали за драку. Затем выяснила, в какое именно управление тебя доставили и забежала в супермаркет.

- Это ещё зачем? – не понял Билли.

Джилл улыбнулась и достала из кармана парочку энергетических батончиков. Насколько ей было известно, Ньютон их обожал.

- Вот за это спасибо, - поблагодарил Билли девушку, забирая батончики.

- Не за что. Мы ведь друзья.

- Это да. Только что-то мне подсказывает, что ты пришла сюда не как друг, а как потенциальный клиент.

- Одно другому не мешает.

Ньютон не стал оспаривать услышанное, разорвал обёртку и надкусил батончик.

- Мне очень нужна твоя помощь, - начала Джилл. – Другого моего друга похитили какие-то люди. Одного из них я успела рассмотреть. Его фото у меня с собой.

- А полмиллиона дакейров у тебя тоже с собой? – лениво поинтересовался Билли.

- Что? Ты серьёзно? – опешила девушка.

- Абсолютно. Разок по дружбе я тебе уже помог. А повторяться я не люблю.

- Не будь такой жадной скотиной! Даже Коннорс за свои услуги не часто столько требует! – возмутилась Джилл.

- Так и я не привык размениваться на мелочёвку. Но по старой дружбе, так и быть, могу ещё раз сделать исключение. Внеси за меня залог – и мы в расчёте.

- Сколько?

- Полсотни.

Джилл подозрительно прищурилась.

- Всего-то?

- Да, всего-то. Чем быстрее я вновь окажусь на свободе, тем лучше для нас обоих.

Сказано – сделано. Внесение залога и заполнение бумаг заняло какое-то время, но уже через двенадцать минут Билли был свободен. Как только они покинули управление и вышли на улицу, Джилл достала телефон, нашла фото похитителя и показала Билли.

- Вот этот тип. Его надо найти, - сказала девушка.

- Найду. Дай телефон, - потребовал Ньютон.

Джилл подчинилась. Подключившись к своей почте, Билли скачал нужную программу, которую сам же когда-то и смастерил.

- Это займёт какое-то время, - предупредил он, загружая фото и устанавливая фильтры.

- Какое? Часы? Дни?

- Минут пять. Максимум шесть. Программа всё сделает сама.

- Раз у нас есть немного времени, может, объяснишь мне одну вещь?

- Может и объясню. – Билли хитро улыбнулся.

- С учётом всего того, что ты делаешь, у тебя не должно быть проблем с деньгами. Пятьдесят тысяч даже для меня мелочёвка. Так почему же ты не смог сам выплатить залог?

Переставший улыбаться Ньютон посмотрел по сторонам. Этот жест сказал Джилл о многом.

- А, понятно. Стоит тебе начать жить не по средствам, как объявятся злобные вездесущие земляне, и тут же тебя аннигилируют за плагиат, - проговорил она с напускной серьёзностью.

- Рад, что тебе смешно. Но окажись ты на моём месте, тебе бы было не до смеха. Представь, что у тебя куча денег, но ты не можешь открыто ими пользоваться. Какого тебе будет?

- Паршиво, - честно призналась Джилл, но тут же добавил: - Но ты же парень умный, и обязательно что-то придумаешь.

- Обязательно придумаю. Лучше расскажи, как у тебя дела с Паркером? До меня дошли слухи, что вы, вроде как, помирились.

- Помирились, но не до конца. В конце концов…

- Сколько дашь по шкале от ноля до десяти?

Джилл задумалась. Бывший бойфренд, которого она винила во всех смертных грехах, и считала худшим мужчиной во вселенной, оказался не таким уж плохим. За вынужденный разрыв, изменивший из жизни, Джилл Паркера простила, но возобновлять романтические отношения не спешила, хотя про себя отметила, что возможность начать всё сначала, в принципе, есть, и немалая.

- Семь, - ответила девушка после внушительной паузы.

В этот момент телефон Джилл издал звуковой сигнал. Программа Билли нашла не только фамилию и имя человека с фото, но всю находившуюся в открытом доступе информацию о нём. Быстро скопировав всё это в отдельный файл, Билли удалил использованную программу и подчистил историю, чтобы Джилл вновь не воспользовалась его изобретением.

- Держи. И только попробуй ещё раз заикнуться, что я жадная скотина! – проговорил Ньютон с напускной строгостью, передавая девушке телефон.

Забрав девайс, улыбнувшаяся Джилл подалась вперёд, поцеловала парня в щёку и поспешила к своему челноку.

***

Пока Алекс дожидался возвращения Джилл, корабельный передатчик зафиксировал входящий вызов с неопознанного устройства. Решив узнать, что и кому от него понадобилось, Алекс ответил, и увидел по ту сторону экрана незнакомую светловолосую девушку, по возрасту примерно ровесницу Джилл.

- Алекс Дроу? – уточнила незнакомка.

- Да. А вы?

- Лидия Лэндис. Дочь Альберта Лэндиса и падчерица Глории.

На мгновение Алекс застыл, поняв о какой именно Глории идёт речь, но быстро взял себя в руки.

- Приятно познакомиться, мисс Лэндис. Чем обязан? – поинтересовался охотник за головами.

- Мне нужна ваша помощь в одном деликатном деле. Даже нет, не так. Мы можем помочь друг другу.

- Каким образом?

- Я помогу вам финансово. А вы… - Лидия замялась, пытаясь подобрать правильные слова. – Подобный разговор лучше вести ни на расстоянии, а с глазу на глаз. Как скоро вы будете в Нью-Вероне?

- Не скоро. Посещать Геднер в ближайшее время я не планировал. У меня и на Терраноне пока дел хватает.

Лидия ничуть не изменилась в лице, но во взгляде её отчётливо было видно разочарование.

- Жаль это слышать. Мой номер остался в памяти вашего устройства. Если передумаете – дайте мне знать, - сообщила девушка, всё же сумев выдавить из себя вежливую улыбку.

- Непременно, - заверил собеседницу Алекс, прежде чем Лидия нажала на сброс.

Продолжавшему смотреть на потухший экран охотнику показалось, что он увидел в стекле отражение Глории. Помотав головой, Дроу отогнал наваждение. Когда теперь уже бывшая жена сообщила, что уходит к другому мужчине, Алекс и пальцем о палец не ударил, чтобы её остановить. Не попытался удержать, а просто пожелал удачи в новой жизни, даже не попытавшись узнать имя соперника. Потом, правда, попытался навести справки, но не сильно в этом преуспел. Хотел было привлечь Винсента, но передумал. Старый ворчун терпеть не мог Глорию, и не раз предсказывал, что рано или поздно всё именно так и закончится. Так или иначе, Алекс оставил прошлое позади, и не планировал в нём копаться. На фоне похищения Сайкса всё это выглядело несущественным, и не заслуживающим внимания, поэтому о разговоре с Лидией Дроу решил никому не рассказывать.

Вскоре на корабль вернулась и Джилл. Алекс встретил её возле шлюза, и сразу поинтересовался, смогла ли она узнать имя похитителя.

- Смогла. Это типа зовут Кевин Моррис. Он из армейского корпуса, - сообщила выбравшаяся из челнока девушка.

- Дезертир? – вполне логично предположил Алекс.

- В том то и дело, что нет. Если верить информации из открытых источников, рядовой Моррис является действующим бойцом геднерского гарнизона.

- Может там же написано, что ему нужно от Сайкса?

- Не написано. Зато в файле есть координаты базы, где Моррис проходит службу. Скорее всего, именно там он сейчас и находится.

“Похоже, слетать на Геднер всё-таки придётся!” – подумал Алекс с досадой.