Замкнутый круг

Время перемен

В ожесточённой, пусть и недолгой борьбе, сторонники Дугласа Крейна потерпели сокрушительное поражение. Самые сообразительные, поняв к чему всё идёт, поспешили сдаться, и заверить Олега Карцева, ставшего новым негласным главой Синдиката, в своей преданности, за что им были дарованы жизнь и второй шанс. Зато с теми, кто вовремя не присягнул новому боссу, чистильщики особо не церемонились.

Одержав победу, Карцев хотел как можно скорее закрепиться на троне, однако сделать это оказалось сложнее, чем он ожидал. Просто покончить со сторонниками Дугласа для этого оказалось недостаточно. Выяснилось, что ликвидированный Хоуком по приказу Олега Джонатан Лонсдейл был более важной фигурой, чем казалось Карцеву. Покойный адвокат играл роль посредника между Синдикатом и некоторыми крупными компаниями Геднера. Пока шла борьба со сторонниками Дугласа, главы этих организаций решили выйти из-под “опеки” Синдиката. Оставить это без ответа Карцев не мог. По-хорошему, со всеми отколовшимися следовало жёстко разобраться, чтобы у остальных не возникло желания последовать их примеру, однако Олег решил провести переговоры. Таким образом новый лидер “Хищников” хотел продемонстрировать окружающим, что вполне договороспособен, и не склонен решать все проблемы исключительно силовыми методами, как это делал покойный Дуглас.

Первым, кого Карцев планировал убедить вернуться под опеку Синдиката, был создатель и владелец самого крупного банка Нью-Вероны. Лишь за последние месяцы Синдикат “отмыл” и легализовал через этот банк больше пятнадцати миллионов дакейров. Упускать из своих рук столь лакомый кусочек Олег не собирался.

Встреча с банкиром и его охраной была назначена в полдень в парке на Фелтон Драйв. Обошлось без жарких споров и угроз. Переговоры прошли успешно, и после их завершения Олег планировал вернуться в “Реджис”. Но когда Карцев, сопровождаемый двумя телохранителями, покинул парк и почти добрался до челнока, стоявший неподалёку чёрный внедорожник, за рулём которого сидел Адам Рид, пришёл в движение. Проезжая мимо, Рид снизил скорость, опустил стекло и расстрелял Карцева и его охрану. Длинной очередью из пистолета-пулемёта он прикончил Олега и одного его телохранителя. Второй боец, отделавшийся ранением в плечо, рухнул на землю, выхватил ствол и открыл по стрелку ответный огонь. Однако Адам тут же ударил по газам, торопясь как можно скорее убраться с места происшествия.

Стрельба средь бела дня в городском парке – событие слишком заметное. Минут через десять, максимум пятнадцать, здесь будет полно полиции. Но раньше них на место происшествия могут прибыть боевики, только что лишившиеся очередного босса. Адам это прекрасно понимал, потому и пытался оказаться как можно дальше от парка. Следуя заранее построенному маршруту, Рид добрался до пляжа. Загнав машину под пирс, чистильщик вышел из машины и открыл багажник, в котором лежал… ещё один Адам – настоящий. Пощупав пульс, и удостоверившись, что Рид не задохнулся, Нэйтан взял его за плечи. Перетащив Адама из багажника на переднее сидение, Хоук вложил ему в руки пистолет-пулемёт, из которого был убит Олег Карцев. Сам Нэйтан носил перчатки, поэтому на машине и на оружии не осталось его отпечатков.

Устроив маскарад с перевоплощением, Хоук прикончил сразу двух зайцев: избавился от Карцева и подставил Рида, совместив приятное с полезным. Стреляя по Олегу, Нэйт специально лишь слегка зацепил второго телохранителя, в расчёте на то, что тот запомнит стрелка и его машину. Прочувствовав на своей шкуре, что такое быть жертвой, по следам которого идёт охотник, Хоук хотел, чтобы все прелести такого положения ощутил и Адам. Потому Нэйт просто усыпил Рида, хотя вначале собирался пристрелить. Когда чистильщики разыщут убийцу своего босса, а Хоук не сомневался, что много времени это не займёт, они не сразу его убьют. Сначала будут пытки, в ходе которых палачи попытаются узнать, почему Адам на такое решился, и кто ему помогал. Рид, естественно, будет всё отрицать, и до последнего утверждать, что ничего не помнит. Либо сломается, и сознается в чём угодно, лишь бы его больше не мучали. В любом случае, ничего хорошего Адама не ждёт.

- Приятных снов, кусок дерьма, - проговорил Хоук с нескрываемым злорадством.

Напоследок похлопав спящего Адама ладонью по щеке, Нэйтан сменил облик, превратившись из смазливого чистильщика в бомжеватого бородача в драном сером плаще, и поспешил убраться с пляжа.

***

Вернувшись на “Норд”, Джилл застала напарников, играющих в “двадцать одно”.

- На что играете? – поинтересовалась девушка, зайдя в каюту.

- На интерес, - ответил Алекс, вытянув из лежащей под рукой колоды одну карту.

- И в чём же интерес?

- А интерес в том, что проигравший проводит полную диагностику всех систем, драит полы на всём корабле и чинит стиралку. Играем до трёх побед, пока счёт два на два, - ответил Сайкс.

- Стиралка сломалась? Опять? – недовольно проворчала Джилл.

- Не опять, а снова.

После возвращения с Геднера охотники принялись мониторить сводки, в надежде подыскать какую-нибудь работёнку. Но то ли в полицию стали набирать исключительно профессионалов, привыкших раскрывать преступления по горячим следам, то ли Терраград стал самым законопослушным городом в галактике. В любом случае, подходящей работёнки отыскать не удалось. Однако изнывающих от скуки Сайкса и Алекса это будто не интересовало, чего нельзя было сказать о Джилл, высказавшей очевидную, как ей казалось, мысль, что улетать с Геднера было ошибкой. Взяв последние деньги, девушка сгоняла на ипподром, в надежде на выигрыш.

- Заканчивайте заниматься ерундой, содержанцы. Или вы думаете, что я позволю вам сидеть у меня на шее? – проворчала Джилл.

- Какой ещё шее? – уточнил Спайроу без особого интереса.

- Вот этой! – ответила девушка, тряся пачкой крупных купюр.

Напарники ненадолго отвлеклись от игры, и перевели взгляд на Джилл.

- Откуда у тебя столько денег? – поинтересовался Алекс, дав по рукам Сайксу, попытавшемуся подсмотреть его карты.

- Выиграла на скачках. Точнее сделала три ставки, одна из которых оказалась победной. Если бы я точно знала, какой жеребец первым доберётся то финиша, то пачка денег была бы толще раза в три, а то и в четыре.

- Ясно. Что ещё интересного скажешь? – осведомился Спайроу.

- По поводу чего?

- Да хоть чего-нибудь. Может, пока ты была в Терраграде, увидела что-нибудь такое, что привлекло твоё внимание.

- Не увидела. Кроме кучки чудиков с плакатами там особо не на что было смотреть.

- Что ещё за чудики? – уточнил Алекс.

- Да какие-то любители природы и животных. Требовали, чтобы мерзкие меркантильные людишки перестали эксплуатировать несчастных лошадок на потеху публике, и отпустили бы их на все четыре стороны.

- Что, прямо так и сказали? – усмехнулся Сайкс, ещё раз попытавшись заглянуть в карты напарника, и снова получив за это по рукам.

- Практически слова в слово. Дай этим придуркам волю, они начнут требовать, чтобы каждой собаке и каждому деревцу позволили в выборах участвовать.

- В городском совете Терраграда и так полно никчёмных бездельников. Если поменять их всех на деревья, собак или кошек, хуже от этого точно не станет, - высказал свою позицию Алекс.

- Никчёмные бездельники - это не те, с кого следует брать пример. С едой и горючкой проблем пока нет, но это не повод сидеть и ждать, пока они появятся. Так что поднимайте свои задницы и идите работать. И не надо говорить, что работы совсем нет. Если вы её не нашли, значит хреново искали, или только делали вид, что ищете.

Сказав всё, что хотела, Джилл покинула каюту.

- Знаешь, а ведь она в чём-то права, - неожиданно заявил Сайкс.

- По её мнению, она права всегда и во всём. И кое-какую работёнку я уже нашёл, - признался Алекс.

- Да ладно? А мне чего не сказал?

- Собирался сказать после игры. Точнее после того, как ты вымоешь полы и проведёшь полную диагностику.

Сказав это, Дроу вскрыл свои карты. То же самое сделал и Сайкс. По итогу раунда у напарников набралось по девятнадцать очков.

- Ничья, - подытожил Сайкс. – Ещё раунд или…

- Да что-то не очень хочется. Раз уж победили дружба, то с меня диагностика и стиралка, а с тебя полы. Возражения есть?

- Может всё же…

- Возражений нет. Можешь приступать прямо сейчас.

Сайкс не стал настаивать на ещё одном раунде, а просто перетасовал колоду и убрал карты.

- Кстати, когда речь зашла о чудиках с плакатами, ты подумал о том же, о чём и я? – как бы невзначай поинтересовался Спайроу.

- Может быть. А о чём ты подумал?

- Неужели на Терраноне объявился очередной Итан Шелби?

Алексу понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, о ком идёт речь. А вспоминать там было что. В послужном списке Дроу значились гораздо более талантливые экземпляры, чем Шелби. Но именно благодаря Итану в жизни Алекса произошло существенные изменения.

- Всё может быть. Особо на этом не зацикливайся, потому что искать мы будем совсем другого парня. Но сначала приведи себя в форму и поупражняйся с особым инвентарём, - ответил Дроу на вопрос напарника.

Ухмыльнувшись и шутливо отсалютовав напарнику, Спайроу отправился за шваброй.

***

После возвращения на Терранон Сайкс снял дешёвое жильё на северо-западе Терраграда. Пару дней поплевав в потолок, скучающий парень стал думать, что делать дальше. Мелькнула мысль обратиться за помощью к Джоанне или Грегори, но Спайроу быстро её откинул. Нельзя просто так пропасть на годы, а потом объявиться и начать просить о помощи. И дело тут было даже не в геднерских злоключениях. Он ведь и до ареста не особо пытался контактировать с людьми, фактически заменившими ему родителей, о чём теперь сильно сожалел. Да и о Нэйтане рассказывать не хотелось. Зачем без необходимости расстраивать стариков, у которых, наверняка, и своих забот хватает? Вот и Сайкс решил, что незачем, отказавшись от идеи заглянуть в терраградские трущобы.

Благодаря отсутствию амбиций, проблем с трудоустройством не возникло. Немного помониторив объявления в сети, Сайкс устроился на работу в небольшую курьерскую фирму. Владел данной конторой некий Руфус Маклеланд – довольно жадный и неприятный тип. Фирмой это можно было назвать с натяжкой, так как вместе с Сайксом и Руфусом в ней трудилось всего пять человек. Никаких документов для трудоустройства собирать не пришлось – хватило удостоверения личности. На коротком собеседовании Спайроу был задан всего один вопрос – умеет ли парень управлять челноком. Дав утвердительный ответ и продемонстрировав Маклеланду свои навыки, Сайкс был принят.

Работёнка была простая и непыльная. Управляя казёным челноком, Сайкс доставлял различные посылки в города Терранона, а изредка и на Тлайкс. Топливо оплачивал Руфус, но при этом он пристально следил за его потреблением. Если Маклеланду казалось, что горючее тратилось нецелесообразно, то пилота ждал штраф. Дополнительный удар по кошельку мог прилететь и за состояния самого челнока. Царапины на обшивке или какие-то технические неполадки, порой совсем незначительные, всегда трактовались не в пользу пилота. Если подобное случалось, виновному приходилось оплачивать ремонт всего судна. Сайкс, проработавший в фирме Маклеланда полторы недели, никакой дискриминации на своей шкуре пока не ощутил. Руфус был бы и рад докопаться до нового сотрудника, но пока не нашёл подходящего повода.

Возвращаясь после очередной успешной доставки, проголодавшийся Сайкс захотел перекусить. Приземлившись рядом с небольшой забегаловкой, Спайроу заказал куриные крылышки и жареную картошку, и занял свободный столик. Через пару минут ему принесли заказ, и парень принялся неторопливо уплетать картошку.

- Твою мать, опять эти козлы припёрлись! – услышал Сайкс чьё-то ворчание.

Повернувшись на голос, Спайроу увидел в окно, что перед забегаловкой начинают собираться какие-то молодые парни и девчонки в одинаковых зелёных футболках. В руках они держали плакаты, на которых большими буквами было написано, что живых существ нельзя есть, и что все, кто сейчас находится в здании – кровожадные убийцы. Сначала активисты лишь осуждающе глядели на персонал и посетителей, видимо надеясь вызвать у тех муки совести, либо несварение. Затем начали что-то выкрикивать. Что именно, Сайкс не разобрал, потому что даже не пытался вслушиваться. Зато стоило только полицейскому челноку зависнуть над забегаловкой, как борцов за права животных как ветром сдуло. Не придав значения увиденному, утоливший голод Сайкс заказал немного еды с собой, расплатился за съеденное, после чего покинул забегаловку.

Выйдя на улицу, Спайроу заметил, что весь транспорт возле забегаловки, в том числе и его челнок, залит густой красной краской, отдалённо напоминающей кровь. Пока часть активистов надрывала глотки и как мантру выкрикивала лозунги о равенстве всех живых существ во вселенной, вторая половина “метила убийц”, точнее их транспорт.

- Сволочные сволочи, - тихо пробормотал Сайкс, глядя на залитый краской челнок.

Возвращаться к Маклеланду в таком виде было нельзя. Пришлось лететь на мойку и оплачивать чистку челнока из своего кармана. Мойщики хорошо выполнили свою работу, но когда они озвучили конечный счёт, Сайкс прикинул, что если бы Руфус его оштрафовал за грязный челнок, то вышло бы ненамного дороже. Рассказывать о случившемся Спайроу никому не стал, но обиду на активистов затаил. А потому придя домой после работы, вышел в сеть и попытался что-нибудь выяснить о чудиках, испачкавших челнок.

Активисты называли себя “Детьми Гармонии”. У них был свой собственный сайт, причём слепленный довольно профессионально и креативно, а также свой устав. Но по каким-то причинам на сайте не было сказано ни слова о том или тех, кто всей этой шайкой руководил. Копнув чуть глубже, Спайроу выяснил, где у этих чудиков находится штаб. Оказалось, что они заняли небольшую закрытую скотобойню. Возможно, активисты каким-то образом выкупили здание, ведь в противном случае их оттуда давно бы выгнали. Выглянув в окно, и заметив, что на улице уже темнеет, Спайроу решил выждать ещё немного времени, а уже потом наведаться в гости к “Детям Гармонии”, и посмотреть, как они живут.

***

Один умный человек не раз говорил ему, что не стоит недооценивать потенциального противника, и переоценивать свои силы. Алекс следовал этому правилу, но в этот раз расслабился, за что и поплатился. Поиски очередной цели привели охотника за головами в штаб “Детей Гармонии”. Дроу планировал подкараулить одного или парочку активистов, и жёстко с ними потолковать о местонахождении одного человека. Кто же знал, что эти хлюпики таскают с собой перцовые баллончики и электродубинки? Получив мощный удар током, Дроу отрубился, и в себя пришёл уже в просторной морозильной камере, подвешенный к потолку вниз головой. Втыкать в незваного гостя крюки активисты не стали, а просто связали ему руки и ноги. Сама морозилка уже давно не функционировала, поэтому пленник совсем не замёрз. А вот руки начали побаливать. Не зная, сколько времени он здесь находится, но подозревая, что не слишком долго, Дроу первым делом попытался избавиться от верёвок.

К счастью, тот, кто его связывал, явно был дилетантом, а потому Алекс довольно быстро освободил руки. С ногами пришлось повозиться чуть дольше. Не потому что их связали лучше, а потому что развязывать узел из висячего положения оказалось чертовски неудобно. Освободившись от верёвок, Алекс аккуратно опустился на пол и приблизился к двери, которая, естественно, оказалась заперта снаружи. Даже после беглого осмотра стало очевидно, что вышибить её не получится – слишком уж она была толстой.

“Видимо придётся ждать. Рано или поздно хоть кто-нибудь должен прийти меня проведать!” – подумал Алекс, надеясь, что ждать слишком долго ему не придётся.

***

Был ли у него какой-то чёткий план действия? Скорее нет, чем да. Даже таким элементарным вопросом, как именно он будет мстить чудикам в зелёных футболках, испортившим ему обед, Сайкс задался уже после того как перебрался через высокий забор. Незаметно подобравшись к пропускному пункту, Спайроу заметил, что там дежурит какой-то толстяк. Точнее не дежурит, а залипает в планшете, не замечая ничего и никого вокруг. Наблюдая за этим любителем животных, Сайкс задался вопросом, на каких это овощах он умудрился так отожраться. Устав “Детей Гармонии” запрещал членам организации употреблять в пищу мясо и рыбу, но толстяка подобное противоречие не сильно беспокоило. Не став отвлекать активиста, Сайкс пересёк внешний двор, и приблизился к скотобойне.

Начав высматривать какое-нибудь открытое окно, но не обнаружив такового, Спайроу наткнутлся на пожарную лестницу, возле которой две симпатичные девчонки дымили расслабляющими косяками, параллельно обсуждая планы на завтра. Когда кто-то начал настойчиво их звать, подружки поспешили затушить косячки. После того как девчонки ушли, Сайкс поднялся по лестнице на крышу. Не обнаружив наверху ни одного часового и открытую настежь дверь, Спайроу поначалу удивился подобной безалаберности, но тут же напомнил себе, что пробрался ни на какой-то особо охраняемый важный объект, а в гнездо безобидных чудиков, любящих природу.

Проникнув внутрь, Сайкс принялся бродить по зданию, стараясь никому не попадаться на глаза.

“Ну и что я здесь забыл? Мог бы сейчас спокойно лежать в своей конуре и дрыхнуть!” – думал Спайроу, блуждая по слабо освещённым коридорам скотобойни.

Наткнувшись на запертую дверь, Сайкс приоткрыл её, о чём тут же пожалел. Кто-то схватил его за шкирку, затащил внутрь и прижал к стене, не слишком сильно сдавив шею локтем. Алекс не ставил перед собой цель придушить Спайроу – он лишь хотел, чтобы визитёр не вздумал кричать.

- Не дёргайся, - сказал Дроу, второй рукой начав обыскивать Сайкса. – Просто не делай глупостей…

Не дав обидчику договорить, Спайроу отдавил ему левую ногу, и заехал коленом по животу. Удар оказался не настолько мощным, чтобы вышибить дух из охотника, но врасплох охотника застал. Алекс ослабил хватку, что позволило быстро пригнувшемуся Сайкс освободиться, и отбежать в сторону.

- Ой, сделал, - проговорил он с показным раскаянием.

- Да, я заметил, - ответил Алекс.

Этот парень не казался ему серьёзным противником. Изначально причинять ему вред Дроу не планировал, надеясь обойтись лишь переходящим в угрозу предупреждением. Но глядя на дерзко улыбающегося Сайкса, как бы одним только взглядом говорившего: “Иди сюда, я из тебя отбивную сделаю!”, стало очевидно, что всё же придётся слегка намять бока и подпортить физиономию этому наглецу. Чтобы Спайроу не вздумал дать дёру или попробовать позвать на помощь кого-то из своих дружков, Алекс закрыл дверь в морозилку, отрезая противника от единственного выхода. Охотника немного смутило, что Сайкс не носит такую же зелёную футболку, как и его приятели, но зацикливаться на такой ерунде не стал. Что касается Спайроу, то он вообще не понимал, что здесь происходит.

- Может разойдёмся по-хорошему? – предложил Сайкс, не особо рассчитывая на успех.

- Может и разойдёмся. Ты только подскажи, где искать Шелби, - предложил Алекс.

- Кого? – не понял Спайроу.

- Ясно. Значит, не разойдёмся, - пробормотал Дроу, демонстративно разминая кулаки.

А уже в следующую секунду охотник резко сорвался с места, подскочил к противнику и мощным прямым ударом попытался отправить Спайроу в нокдаун. Вместо того чтобы сделать подставку и прикрыть лицо ладонью, быстро сместившийся влево Сайкс заехал противнику двумя руками по ушам. Оглушив и дезориентировав врага, Спайроу попытался пробить Дроу тройку по корпусу, однако Алекс быстро прикрыл живот локтями, и врезал Спайроу головой по лицу. У отшатнувшегося парня всё поплыло перед глазами, чем Дроу незамедлительно и воспользовался, обрушив на Сайкса серию сильных ударов. Под столь мощным натиском Спайроу пришлось торопливо отступать. Бить в ответ он даже не пытался – лишь уклонялся, поначалу вполне успешно. Однако удача быстро отвернулась от парня. Сделав обманный выпад правой, Алекс подловил противника, попав ему по лицу левой. Сайкс моментально “ поплыл ” .

Не дав парню опомниться, Дроу схватил его за шкирку и притянул к себе. Превращать его физиономию в один большой кропоподтёк охотник не собирался, и ограничился тем, что нанёс несколько мощных ударов коленом по корпусу, после чего резко оттолкнул. Рухнувший на пол Сайкс схватился двумя руками за живот.

- Ну что, я помог тебе освежить память? – осведомился охотник, стоя над поверженным противником.

- Что? – пробормотал Спайроу сиплым голосом.

- Где Шелби?

- Я же сказал…

Не договорив фразу до конца, Сайкс заехал близко подошедшему Алексу ногой в пах. Удар достиг цели, но прошёл по касательной, хотя и доставил охотнику определённый дискомфорт. Спайроу же воспользовался заминкой противника, и поднялся на ноги.

- Тебе, козлу, не объясняли, что бить в драке по шарам, как минимум, некрасиво? - укоризненно пробормотал Алекс.

- Когда из тебя собираются сделать отбивную, о красоте как-то совсем не думаешь, - парировал Спайроу, а затем сделал резкий выпад, метя Алексу в глаз.

Перехватив руку Сайкса, Дроу собирался сделать бросок и перекинуть противника через себя, однако Спайроу не растерялся, и второй рукой вновь заехал противнику по уху. Вырвав руку из захвата, Сайкс как следует обработал кулаками торс охотника, быстро забежал противнику за спину и ударил по поджилкам, отчего Алекс рухнул на колени. Сдавив ему горло локтем, Спайроу попробовал провести удущающий приём, на что Дроу ответил будущему напарнику парой мощных ударов локтем по боку, задев печень. У Сайкса перехватило дыхание от боли. Стоило противнику ослабить хватку, как Алекс схватил его за руку, швырнул через плечо, и уже был готов усесться сверху, однако парень быстро отпихнул его ногой. Тяжело дыша, Спайроу поднялся с пола и жестом подозвал охотника. Дроу усмехнулся.

- А ты упёртый. Так обожаешь своего босса? Или боишься, что он с тебя шкуру спустит? – с иронией поинтересовался Алекс.

- Ты это мне говоришь?

- А ты что, видишь здесь кого-то третьего?

- Не вижу. Но может, ты видишь? Потому что всё, что ты говоришь, не просто попахивает, а воняет бредятиной. При чём здесь Маклеланд, и почему он должен спустить с меня шкуру?

- Кто? – не понял Алекс, впервые услышав эту фамилию.

- Руфус Маклеланд. Мой нынешний босс. Что-то мне подсказывает, что ты сейчас говорил не о нём.

Алекс покачал головой, начав подозревать, что неверно оценил ситуацию, набросившись на Сайкса. Но развить эту мысль ему помешало появление “Детей Гармонии”. Открыв дверь, в морозильную камеру зашли трое активистов. Двух щуплых парней с электродубинками охотник видел впервые. Зато третьего, вооружённого револьвером, Дроу узнал сразу. Это был Итан Шелби – лидер “ Детей Гармонии ” .

Именно к нему и обратились бдительные активисты, обнаружившие и вырубившие нарушителя. Итан в тот момент был у себя дома, и уже собирался порезвиться с пышногрудой девицей, подцепленной в баре. Любовников прервали в самый неподходящий момент, чем очень разозлили Шелби. Всё же выслушав подчинённых, Итан хотел приказать бдительным активистам допросить незваного гостя, а потом подробно отчитаться об услышанном, но немного подумав, решил сам потолковать с нарушителем спокойствия.

Придя в морозилку, и обнаружив двух пленников вместо одного, вся троица растерялась. Зато не растерялся поднявший руки Сайкс, шатающейся походкой двинувшийся навстречу гостям.

- Спокойно ребята, я не с ним, - робко пробормотал Спайроу.

Вышедший из ступора Итан взял приблизившегося парня на прицел револьвера, а один из активистов попытался ткнуть Сайкс электродубинкой в живот. Резко развернув корпус на девяносто градусов, Спайроу перехватил руку любителя природы, и направил дубину в грудь Итана. Получив удар током средний мощности, Шелби упал на пол и задёргался в конвульсиях. Когда Алекс с решительным видом направился в его сторону, последний активист выставил перед собой оружие, будто надеясь, что это остановит охотника. Однако Дроу просто заехал любителю природы ногой в живот, затем схватил согнувшегося юнца за шкирку, и легонько приложил головой об стену, так чтобы просто вырубить бедолагу, а не пробить ему череп. Заметив, как пытается подняться Итан, Алекс быстро подобрал упавшую дубинку и ткнул ей Шелби в спину. Итан дёрнулся, рухнул обратно на пол и обмяк.

Утихомирив и обезоружив своего противника, Сайкс с вызовом посмотрел на Алекса, предвкушая фехтовальный поединок на электродубинках. Однако разобравшийся в ситуации охотник откинул дубинку в сторону, давая Спайроу понять, что не собирается снова с ним драться.

- Мог бы сразу сказать, что не заодно с этими ребятами, - укоризненно пробормотал Дроу.

- Мог хотя бы об этом спросить, прежде чем набрасываться, - парировал Сайкс.

- Давай для начала выберемся отсюда, а уже потом будем предъявлять взаимные претензии.

Спайроу коротко кивнул. Пусть здоровяк ему и не нравился, но в этом вопросе Сайкс с ним был солидарен. Подобрав с пола верёвку, охотник быстро связал Итана и закинул бесчувственную тушку на плечо.

- Сваливаем через крышу, - буркнул Дроу после того как они вышли из морозилки.

- Уверен? Как ты собрался спускаться по лестнице с этим парнем на плече? – поинтересовался Сайкс, кивком указав на Итана.

Алекс на это ничего не сказал – лишь хитро улыбнулся. Стараясь оставаться незамеченными, будущие напарники стали подниматься наверх. Выбравшись на крыше, Дроу подобрался к левому краю, и начал ощупывать пустоту.

- Что ты дела… - спросил было Спайроу.

Найдя кнопку, Алекс открыл боковую дверь невидимого “Джета-1“.

- Ясно, - пробормотал Сайкс, догадавшись, почему дверь на лестничную клетку с самого начала была открыта.

- Пасмурно. Залезай, - проворчал охотник, затаскивая Итана внутрь.

Когда Спайроу поднялся на борт, Алекс занял кресло пилота. Дистанционно закрыв дверь, Дроу запустил двигатели и поднял судно в воздух. Маскировку он отключил после того, как скотобойня осталась далеко позади.

- Ну давай, рассказывай, - потребовал Алекс.

- Что рассказывать? – не понял Сайкс.

- Каким ветром тебя занесло к этим ребятам, и что ты с ними не поделил.

Спайроу коротко, не вдаваясь в подробности, поведал об инциденте в ресторанчике.

- То есть они испортили тебе обед и вынудили потратиться на мойку, а ты разузнал кто они такие и где базируются, пробрался в их логово, чтобы сделать что? – уточнил Дроу.

- Что-нибудь, - дал Сайкс максимально размытый ответ.

- У тебя, дурака, даже какого-то подобия плана не было?

- Зато у тебя он явно был. Залезть в здание через крышу и позволить каким-то хлюпикам себя скрутить, - едко подметил Спайроу.

- Это был самый простой и быстрый способ выманить главного засранца, - не моргнув глазом соврал Алекс, не желая признаваться, что попадание в плен в его планы не входило.

Поверив, или только сделав вид, что поверил такому объяснению, Сайкс подошёл к Итану, и удостоверился, что тот действительно в отключке, а не притворяется.

- У него телефон при себе? – поинтересовался Алекс.

- Не знаю.

- Так узнай. И если найдёшь…

- Тебе надо – ты и узнавай.

Обернувшись и бросив на Спайроу осуждающий взгляд, Алекс нажал несколько кнопок на приборной панели. После того как судно зависло в воздухе, охотник встал с кресла и подошёл к Итану. Обыскав карманы, но не найдя телефона, Дроу привёл Шелби в чувство парочкой болезненных оплеух.

- Мне нужен Патрик. Не подскажешь, где его найти? – сразу приступил к допросу Алекс.

- Поцелуй меня в задницу, козёл! – огрызнулся Итан.

Алекса такой ответ не устроил. Даже не догадываясь, что Шелби до смерти боится высоты, Дроу пригрозил выкинуть его из челнока. Чтобы угроза не выглядела голословной, охотник открыл боковую дверь, и подтащил Шелби к проёму. Увидев насколько большое расстояние отделяет его от земли, Итан побледнел. В попытке хотя бы частично побороть свой страх Шелби закрыл глаза, но помогло это не слишком сильно. Стоило Алексу слегка его наклонить, Итан тут же раскололся, поведав охотнику, что Патрик скрывается в терраградских трущобах. Узнав точный адрес, Дроу затащил Шелби обратно, закрыл дверь и вырубил пленника. Вновь усевшись в кресло пилота, охотник развернул челнок на сорок пять градусов и полетел в сторону трущоб.

- Можно задать два вопроса? – поинтересовался хранивший молчание Сайкс.

- Кто я такой, и что мне нужно от этого парня? – предположид Алекс.

Спайроу утвердительно кивнул.

- Охотник за головами. Терранонское правительство объявило награду за поимку Патрика Шелби, и я очень хочу её получить.

- А что он натворил?

- Скажем так: работая школьным учителем, пагубно влиял на молодёжь.

- Это как? Потными скользкими ручонками пытался к ним в трусы залезть?

Алекс усмехнулся.

- Нет, там всё не настолько грязно. Патрик Шелби всей душой болел за Элдерсона, но когда стало ясно, чтобы победы ему не видать, то сагитировал своих учеников пойти громить штабы Сингера, что они и сделали. Похоже, это у них семейное – делать из людей послушное стадо, - объяснил Дроу.

- А кто вообще такие эти Сингер и Элдерсон?

- Ты что, не знаешь как зовут мэра города, в котором ты живёшь и работаешь?

- А он знает моё имя?

- Сомневаюсь.

- Тогда почему я должен знать его?

Алекса такой ответ искренне позабавил. Он и сам был человеком аполитичным, не особо следящим за перестановками в правительстве, и имя действующего мэра Терраграда узнал лишь тогда, когда взялся за поиски Шелби.

- Подкинешь меня до моего дома? – поинтересовался Сайкс.

- Позже. Сначала разберусь с Шелби. Много времени это не займёт, - заверил пассажира Алекс.

Спайроу не стал спорить, а просто уселся на пассажирское кресло. Подлетая к трущобам, Дроу на всякий случай вновь врубил маскировку. Со слов Итана, Патрик поселился в одной из заброшенных многоэтажек, на одном из последних этажей. Добравшись до нужной высотки, Алекс совершил посадку на просторной крыше. Вооружившись отобранным у Итана револьвером, Дроу вышел из челнока, напоследок бросив Сайксу, чтобы он присмотрел за пленником.

Спустившись на нужный этаж, и отыскав квартиру, в которой, предположительно, засел Патрик, Алекс без особого труда выломал дверь. Быстро осмотрев явно давно пустующую двушку, Дроу было решил, что Итан его обманул, пока не обнаружил дыру в стене, заставленную перевёрнутой кроватью и парой стульев. Поняв, что квартира, в каком-то смысле, смежная, Алекс собирался расчистить проход. Скрытую камеру охотник заметил буквально за секунду до того, как Патрик открыл по незваному гостю огонь из двух пистолетов-пулемётов. Стрелял Шелби не совсем вслепую, а ориентируясь на видео с камеры, поступающей на экран планшета. Вот только стрелком Патрик оказался посредственным. Едва первая пара очередей пролетела мимо, лишь чудом его не задев, охотник тут же рухнул на пол, откатился в сторону, и метким выстрелом из револьвера разбил камеру, “ослепив” Патрика. Видя, насколько хлипкое и ненадёжное ему попалось укрытие, Алекс не стал долго оставаться на месте, и после уничтожения камеры снова пришёл в движение. Отстреляв остатки магазинов, и понаделав кучу дырок в стене, Шелби бросился к выходу, на бегу перезаряжая оружие. Но едва выскочив за дверь, Патрик тут же наткнулся лицом на чей-то кулак.

Как только стрельба прекратилась, рухнувший на пол Алекс догадался, что Шелби, скорее всего, пытается сбежать. Рывком поднявшись на ноги, Дроу быстро убрал кровать со стульями, и был готов броситься в погоню за Патриком, но заметил, что тот валяется на полу, а сверху на нём сидит Сайкс. Обезоружив беглеца и выкрутив ему руки, Спайроу перевёл взгляд на Алекса, и с улыбкой подмигнул охотнику.

- Какого хрена ты тут забыл? Я же сказал, сиди в челноке и жди моего возвращения! – проворчал Дроу.

- Да? А мне послышалось, что ты сказал: “Прикрой меня и покарауль выход, чтобы этот засранец не сбежал”! – невозмутимо ответил Спайроу.

Понимая, что если начнёт возмущаться и предъявлять новому знакомому претензии, то будет выглядеть неблагодарным засранцем, Дроу тактично промолчал. Забрав помятого Патрика, охотник дотащил его до челнока, а после того как на борт поднялся и Сайкс, полетел в ближайшее полицейское управление. Оформление соответствующих документов заняло несколько минут. Получив обещанное вознаграждение, Алекс собирался отдать часть денег Сайксу, отблагодарив паренька за помощь. Но когда Дроу вернулся к челноку, Спайроу и след простыл. Так уж удачно совпало, что его жилище находилось в пятнадцати минутах ходьбы от полицейского управления. Потому Сайкс и не стал ждать возвращения охотника, а своим ходом отправился домой, запоздало вспомнив, что завтра ему рано вставать и тащиться на работу.

***

Подлетая к “Норду”, зависающему на орбите Терранона, скучающий Сайкс, для которого это была уже третья доставка за сутки, отметил, что это что-то новенькое. Доставлять грузы, а конкретно в данном случае – новый холодильник, на космические корабли, ему ещё не приходилось. Ничего уникального в этом не было, но вносило хоть какое-то разнообразие в унылые рабочие будни.

Попав на корабль, Спайроу ещё раз проверил электронную накладную. Открыв задний люк, Сайкс вышел из челнока, и столкнулся с Алексом.

- Вот мы и снова встретились. Удивлён? – осведомился охотник.

- Да так, немного, - признался Сайкс, не ожидая, что их дорожки снова пересекутся, причём так скоро. – Зато ты, как я вижу, совсем не удивился.

- Там на скотобойне ты упомянул, что твоего босса зовут Руфус Маклеланд. Узнать, кто это такой и чем занимается, оказалось совсем не сложно, и, что самое главное, не стоило мне ни дакейра.

- То есть ты специально подал заявку, чтобы я прилетел к тебе в гости? – догадался Сайкс. - Зачем? Если хотел о чём-то со мной потрепаться, не проще ли было прийти в офис Маклеланда?

- Проще. Но мне действительно понадобился новый холодильник, а то старый недавно сдох.

- А если бы его доставил кто-то другой?

- Но его доставил именно ты. Кстати, помоги мне дотащить его до моей каюты.

- Обойдёшься. Я всего лишь курьер. Таскание тяжестей в мои обязанности не входит.

Алекс улыбнулся.

- Не хочешь помогать – тогда вези холодильник обратно. А я загляну на сайт вашей конторы, и напишу соответствующий отзыв о фирме и качестве работы её курьеров.

Состроив кислую мину, Спайроу всё же пошёл на поводу у шантажиста. Когда они вдвоём дотащили холодильник до каюты Алекса, Сайкс отметил, что каюта довольно уютная, и практически такая же просторная, как его собственное жилище. Мелькнула мысль поинтересоваться, сколько Дроу понадобилось поймать засранцев, чтобы заработать на такой корабль, но озвучитвать его Спайроу не стал.

- Кстати, как тебе твоя нынешняя работа? Нравится? – вдруг поинтересовался Алекс.

- Тебе-то какое дело? – ответил Спайроу вопросом на вопрос.

- Думал кое-что тебе предложить.

- Ну раз думал – предлагай.

- Как ты смотришь на то, чтобы перестать развозить всякий хлам, и начать искать всяких козлов за вознаграждение?

Сайксу показалось, будто он ослышался, и парень на всякий случай прочистил уши.

- Ты сейчас прикалываешься? – уточнил Спайроу.

- Нет, я предлагаю тебе поработать вместе. Не факт, что мы сработаемся, но можно хотя бы попробовать.

“Так вот для чего я тебе нужен!” – догадался Сайкс, а вслух спросил:

- И что же стало с моим предшественником?

- Ничего. Не было никакого предшественника. Раньше я работал один, и меня это полностью устраивало.

- А сейчас, значит, перестало?

- Не то чтобы перестало. Просто бывают случаи, когда в одиночку не успеваешь всё сделать. Я не могу одновременно находиться сразу в нескольких местах, как бы мне этого не хотелось.

- То есть у тебя дела идут настолько хреново, что ты готов довериться первому встречному, о котором толком ничего не знаешь?

Алекс ухмыльнулся.

- Кое-что о тебе я уже знаю. Ты решительный, находчивый, и можешь за себя постоять. А ещё немного туповатый, но это не критично. Если потребуется, я буду думать за двоих.

Выслушав столь неоднозначную оценку своих способностей, Спайроу понял, что Алекс не шутит, а действительно подыскивает себе напарника. За работу курьером Сайкс особо не держался, а потому не стал долго раздумывать.

- Ладно, - ответил он согласием на предложение охотника поработать вместе.

- Так просто? Даже не попросишь дать тебе немного времени, чтобы всё обмозговать? – удивился Алекс.

- Ты же сам сказал, что я решительный и туповатый. Стараюсь соответствовать.

Дроу такой ответ искренне позабавил. К решению разыскать парня, который помог ему с поимкой Шелби, охотник пришёл не сразу, а лишь спустя двое суток, успев взвесить все “за” и “против”. Примечательно, что аргументов с обеих сторон набралось поровну, однако понадеявшийся на свою интуицию охотник решил дать Сайксу шанс, хотя сам Спайроу ни о чём таком его не просил.

- Вот и славно. Как появится свободное время, загляни в… Хотя нет, не надо. Лучше просто дай мне своё удостоверение личности, - сказал Алекс.

- Зачем? – не понял Сайкс.

- Чтобы оформить лицензию на отлов негодяев всех мастей. Процедура формальная, но необходимая. Если захочешь сдать какого-нибудь подлеца и получить вознаграждение, но при этом у тебя не окажется лицензии, то ты запросто можешь оказаться в соседней камере. Тебе это надо?

Пожав плечами, Сайкс без лишних споров передал Алексу своё удостоверение. Дроу просканировал карточку с помощью особого декодера, лишь сейчас узнав имя своего напарника.

- А что с жильём? – поинтересовался Спайроу.

- Оно тебе не пригодится. Собирай вещи и перебирайся сюда. Помимо моей, на “Норде” есть ещё несколько кают. Займёшь одну из них. Там есть всё необходимое.

- Это обязательно?

- Нет. Если у тебя есть собственный челнок, оборудованный прыжковым двигателем, видеофон и…

- Ясно. Значит обязательно, - констатировал Сайкс.

Когда новый курьер сообщил, что хочет уволиться, Руфус попытался его переубедить, правда делал он это довольно вяло. Собрав пожитки и помахав ручкой арендодателю, Спайроу в тот же день перебрался на “Норд”, о чём впоследствии ни капельки не пожалел. Чего нельзя было сказать об Алексе.

***

“Что за хрень?” – было первым, что подумал Адам, после того как очнулся.

Сильная жажда и неприятное покалывание в висках вынудили чистильщика выйти из машины и отправиться на поиски питья. Искать долго ему не пришлось – на пирсе было полно автоматов с напитками. Рид не отказался бы хлебнуть холодного пива, но ввиду его отсутствия пришлось довольствовать минералкой. Соображал Адам плохо, и что ещё хуже, не помнил как здесь оказался. Подброшенный пистолет-пулемёт чистильщик обнаружил после того как вернулся обратно к машине. Тщательно обыскав салон, и не найдя своего телефона, Рид заподозрил неладное. Адам интуитивно чувствовал, что за то время, что он был в отключке, случилось что-то нехорошее, но пока не знал, что именно. Надеясь, что если немного отдохнёт, то сможет привести мысли в порядок, чистильщик сел в машину. Возвращаться домой Рид не стал, и правильно сделал – там его уже ждали чистильщики. Вместо этого Адам доехал до ближайшего отеля и снял номер, расплатившись наличкой, добавив администратору сверху ещё пару тысяч, чтобы он зарегестрировал его под чужим именем.

Добравшись до своего номера и немного повалявшись на мягкой кровати, Рид проследовал в ванную. Умывшись холодной водой, чистильщик какое-то время смотрел в зеркало, будто надеясь, что отражение заговорит с ним, и поведает что-то интересное. Ничего подобного, естественно, не случилось. Понимая, что прихода озарения ждать не следует, Адам покинул номер. Подойдя к лифту, он столкнулся с симпатичной горничной, увлечённо с кем-то болтающей по телефону. Дождавшись, когда девчонка закончит, Рид заговорил с ней. Начав с лёгкого флирта и предложения познакомиться поближе, Адам “вдруг вспомнил”, что ему очень надо позвонить одному близкому человеку, а заодно и проверить почту. И всё бы ничего, да только он умудрился где-то потерять свой телефон. Поняв намёк, горничная согласилась на время дать новому знакомому свой аппарат, но только после того как в карман её передника перекочевало несколько купюр.

Заполучив телефон, вернувшийся в номер Адам первым делом вышел в сеть. Пролистывая сводку новостей, Рид узнал о стрельбе в парке, в ходе которой был убит Олег Карцев. Дочитав новость до конца, и вспомнив про найденный в машине пистолет-пулемёт, Адам быстро сложил два и два. Несмотря на то, что в номере было жарковато, по спине чистильщика пробежал неприятный холодок. Догадавшись, что коллеги по ремеслу уже ищут его, Рид грубо выругнулся. Помня наизусть номер Карцева, Адам решил позвонить на телефон покойного босса, надеясь, что кто-то нибудь поднимет трубку и хотя-бы выслушает его. Не то чтобы Рид сильно верил, что это сильно ему поможет, но в ходе дистанционного общения был шанс узнать детали смерти Олега, о которых не говорилось в новостях.

Трубку подняли уже после третьего гудка, вот только это сделал тот, с кем Адаму меньше всего хотелось общаться.

- Слушаю, - услышал Рид голос Хоука.

“Твою мать! Какого хрена телефон Карцева оказался у тебя, а не у кого-то нормального?” – мысленно негодовал Адам.

Немного помолчав и поборов желание нажать на сброс, Рид всё же заговорил.

- Я не убивал Карцева.

Нэйтан усмехнулся, узнав голос собеседника.

- Ты когда в последний раз проверял свой банковский счёт? – неожиданно поинтересовался Хоук.

- Чего?

- Ты глухой? Или снова чем-то обдолбался. А я ведь предупреждал, что наркота…

- При чём здесь мой банковский счёт?

- Сегодня утром он пополнился. Причём неслабо так пополнился. Не подскажешь, кто и за что перевёл тебе деньги?

- Не подскажу. Я понятия не имею, кто это сделал.

- Само собой. И в Карцева тоже стрелял не ты, хотя рядом с парком видели и твою машину и тебя самого.

Адам собирался напомнить Нэйтану о существовании голографической проекции, с помощью которой можно принять любой облик, но благоразумно промолчал. Это напоминание вкупе с заверениями, что он ничего не помнит о том промежутке времени, когда был убит Олег Карцев, будет звучать как детский лепет. Да и насмешливо снисходительный тон Хоука давал Риду понять, что собеседник не собирается выслушивать его оправдания.

- Если хочешь поскорее со всем этим покончить, то приходи в “Реджис”. Не жди, пока тебя туда приволокут, - посоветовал Нэйтан.

В ответ на это предложение Адам собирался грубо осадить собеседника, но тут к Риду постепенно начали возвращаться воспоминания. Чистильщик вспомнил, как выполнив поручение Олега, сел в машину, и кто-то, притаившийся на заднем сидении, долбанул его шокером. Рассмотреть нападавшего он, к сожалению, не успел. Слишком уж быстро все произошло. Заметил лишь, что у того были светлые волосы. Догадавшись, что сейчас разговаривает с тем, кто его и подставил, Рид быстро нажал на сброс. Разговаривали они не так долго, но этого времени было вполне достаточно, чтобы отследить, откуда был сделан звонок. Выйдя из номера и приветливо улыбнувшись, Адам вернул горничной её телефон. Девчонка намекнула, что скоро освободится, и может снова к нему наведаться, на что Рид посоветовал ей не торопиться. Чистильщик был абсолютно уверен, что Хоук уже выслал за ним группу захвата, а потому не собирался здесь оставаться.

Спустившись вниз и сдав ключ, Адам торопливо покинул отель. Сев за руль и отъехав от здания, Рид задумался. Даже сама мысль попытаться доказать чистильщикам, что Хоук его подставил, показалось Адаму нелепой. Без железобетонных доказательств никто не воспримет его слова всерьёз. Вспомнив про слова Хоука о том, что кто-то, теперь уже понятно кто именно, перевёл деньги на его счёт якобы за убийство Карцева, Адам понял, что его враг всё тщательно подготовил и спланировал. Выход был только один – как можно скорее убраться с Геднера, залечь на дно, и уже тогда продумывать дальнейшие шаги. Прятаться под носом у тех, кто тебя разыскивает, подобно Хоуку, Адам не рискнул.

Проезжая мимо торгового центра, Рид заметил, как над стоянкой завис и начал снижаться чёрный челнок. Хорошо разбираясь в наземном и воздушном транспорте, чистильщик с ходу определил, что судно оборудовано прыжковым двигателем. Недолго думая, Адам заехал на стоянку, вышел из машины и быстрым шагом направился к челноку, из кабины которого вылез какой-то бородатый здоровяк.

- Эй, приятель, можешь ответить на один вопрос? – обратился чистильщик к пилоту.

- Что?

- Что там по топливу? Бак полный?

Подозрительно прищурившись, бородач хотел оттолкнуть Рида, однако чистильщик выхватил из-за пояса пистолет-пулемёт, и прострелил пилоту ногу.

- Так что там по топливу? – повторил Адам свой вопрос, когда подстреленный бородач рухнул на землю и схватился за ногу.

Выстрел слышали как прохожие, так и дежурившие на улице охранники торгового центра, но Рида это мало заботило. После того как Адам сделал ещё один выстрел, и пуля пролетела в опасной близости от его головы, испуганный бородач заверил чистильщика, что с топливом проблем нет. Параллельно разузнав, как снять блокировку, Адам краем глаза заметил, что к нему уже бегут вооружённые охранники. Не став добивать пилота, Рид забрался в кабину челнока. Убедившись, что бородач не соврал насчёт горючего, чистильщик поднял судно в воздух, и исчез за облаками.