Закон джунглей. Книга 8

Глава 13

Столица южного сектора второго круга кипела жизнью. Активных аномалий ни в городе, ни в его окрестностях не водилось, так что внезапное появление полигонов не сильно сказалось на жизни города. Люди занимались своими делами, радовались, огорчались, влюблялись и сражались друг с другом без оглядки на то, что их могут в один прекрасный момент уничтожить страшные твари. Смотритель портала действительно не стал препятствовать перемещению в рамках одного пояса, что позволило нам добраться во дворец дома Кан клана Феникс.

— Старший, как вы попали во дворец?

Рядом с порталом никто не дежурил, так что слуги прозевали момент нашего прибытия. Обратили на нас внимание только года мы уверенно двигались к выходу. Слуги побежали за помощником управляющего и тот встретил нас у самого выхода из дворца.

— Через портал, — ответил я. Пришлось остановиться, так как самоотверженный даос отказывался отходить в сторону.

— Портал заблокирован, старший! — помощник управляющего прекрасно осознавал, кто находится перед ним. Гнул спину так, что каждое слово произносил с низко опущенной головой. При этом настойчиво перегораживал путь.

— В рамках пояса порталы работают. Ты желаешь нас остановить, младший?

— Старший, прошу простить мою дерзость! Распоряжение главы дома Кан — всех прибывших через портал, не являющихся владыками или зародышами бога, отправлять к нему или его помощнику. Скажите, старший, вы владыка или зародыш бога?

— Нет, ни я, ни мои спутники не являются владыками или зародышами бога. Хорошо, давай сходим к главе дома Кан, — вздохнул я.

— У него сейчас встреча, — помощник управляющего осознал, что убивать его не собираются и осмелел. Даже выдумал несуществующую встречу. Мне прекрасно было видно, что в кабинете главы находится только один даос. Мастер, судя по величине ядра стихии — серебряный, а то и вовсе золотой. Зародыша ядра духа не было, а амбарные замки на плотинах показывали, что дальше третьего пояса этому даосу не уйти. Владыкой без помощи со стороны ему не стать.

— Ученики, за мной, — скомандовал я и быстрым шагом пошёл в кабинет главы дома Кан. Необычно, но перед кабинетом обнаружилась охрана, что не желала нас впускать. Вот только это были золотые воины, а Эльде требовалась тренировка.

— Поглощай! — приказал я через аномалию, после чего оставалось только тяжело вздохнуть. Скорость, с которой Эльда работала с энергией, вызывала у меня неприятное чувство зависти. Там, где мне пришлось бы постараться, чтобы выковырять из ядер энергии ниточки силы, Эльда действовала совершенно по иному принципу. Она поглощала энергию целиком, по аналогии с энергетическим вампиром, с которым я сражался на арене школы Ярости. Стража мгновенно превратилась в статуи, а мы вошли в кабинет главы дома Кан.

Достигший преклонных лет даос разбирал документы и, судя по осунувшемуся лицу и чёрным кругами под глазами, делал это не первый час. Скорее даже не день. Подняв усталый взгляд, глава дома Кан даже эмоции никакие не проявил. Просто жестом руки указал на кресла рядом со своим столом. Отложив бумаги, старик использовал несколько техник лечений, чтобы прийти в себя.

— Искатели шестого ранга Зандр и Вилея с учениками, — представился я, занимая указанное кресло. — Только что прибыли порталом из Олсо. По словам слуг, глава дома Кан установил правило, что все прибывшие, не являющиеся владыками и зародышами бога, обязаны явится сюда. Что мы и сделали.

— Значит, в рамках пояса порталы всё же работают, — устало произнёс старик и откинулся в кресле. — Я вижу перед собой воинов, но моё предчувствие говорит о том, что глаза меня обманывают. Могу узнать, что делали искатели в столице западного сектора? Насколько мне известно, гильдия искателей старается не влезать в дела клана Тигра. Тем более после того, как погиб его глава.

— Помогали закрывать полигоны, — смысла скрывать очевидное не было. — Дом Шао владел тремя чёрными и тремя синими полигонами. Пришлось помогать им спасти людей, оказавшихся в опасности.

— Позабыв о том, что аналогичная опасность поджидает даосов своего клана, — с непонятной интонацией произнёс старик.

— У искателей нет клана. Для нас Тигры также важны, как Фениксы или Драконы, — ответил я. — Для нас есть работа на юге, или дом Кан контролирует ситуацию? Мы специализируемся на закрытии тяжёлых и опасных разломов.

— Даже если они будут этапа владыка? — старик повысил голос, но я решил не обращать на это внимания. За полтора месяца, что прошли с момента уничтожения аномалий, мало кому удавалось нормально отдохнуть. Мы не в счёт.

— Даже если это полигон этапа владыка, — подтвердил я.

Старик какое-то время пристально смотрел на меня, после чего перевёл тему разговора:

— У вас есть информация, что происходит в других поясах? Из-за портала пояса оказались отрезаны друг от друга, а переходы закрылись велением Императора.

— Знаем только то, что владык из западного сектора срочно выдернули в четвёртый пояс. Что погиб глава клана Тигра и много Вершителей судеб. Это всё.

— Не только Тигры оказались обезглавлены. Драконы и Грифоны тоже лишились своих глав. Единственный, кто выжил во время непонятной эпидемии, скосившей половину зародышей бога центрального региона — глава клана Феникс. И то из-за того, что он медитировал рядом с Первородной Душой, когда всё произошло. Мир находится на грани катастрофы, внутри кланов все дерутся за власть, а вы, вместо того чтобы помогать единственному стабильному клану, тратили своё время на каких-то Тигров!

Старику явно хотел нас чем-то поддеть, вот только у него не получалось. Повторять, что искатели не принадлежат клану, не стал. Вместо этого ещё раз задал вопрос:

— Мы можем помочь дому Кан с устранением полигонов или можем заниматься своими делами? У нас есть контракт на уничтожение твари, что обитает в лесу Монстров на границе с третьим кругом и пожирает мастеров. Если не полигоны — пойдём охотиться на неё.

— Охотитесь только за тварью или ещё и за демонами, что превратились в монстров?

— За всем, что не похоже на обычных зверей или даосов.

— На юге второго пояса имелась всего одна чёрная аномалия этапа мастер. Она находилась в восточной части леса Монстров. Рядом с полигоном располагался крупный город Лариц, где проживало около сотни тысяч жителей. Мне продолжать?

Аномалия этапа мастер превратилась в полигон этапа владыка. Значит, справиться с этой напастью не мог никто из жителей второго круга. Наверняка здесь похожая ситуация с западным сектором и всех владык выдернули в четвёртый круг. Как и мастеров в третий. Однако мы находились не на западе Империи, а на юге. Здесь имелись свои законы.

— Почему бездействует Безымянный и его помощники?

— Безымянный? — мой вопрос развеселил главу дома Кан. Вот только смех был неприятным. Слишком много боли в нём читалось. — Тот, кто должен внимательно следить за вторым поясом, не появлялся в нём уже двадцать лет! После закрытия портала и срочного вызова всех мастеров, владык и зародышей бога в центральные пояса, мы остались сами по себе.

— Известен тип хозяина чёрного полигона? Что у него за стихия?

Ещё задавая вопрос, я уже знал ответ. Самый, что ни на есть, неприятный ответ.

— Воздух, — подтвердил мою догадку старик. — Сталкивались с такими?

— Две чёрные аномалии западного сектора были воздушными. С ними нам повезло — они находились в безлюдных местах.

— А вот здесь не повезло, — лицо старика заострилось. — Сто тысяч трупов, из которых тварь безостановочно клепает своих големов, как заведённая. Сама сидит на одном месте, но её летающие дети уже поглотили большую часть леса Монстров. Это более ста километров! Демоны-монстры, что обитали в лесу бесчисленное количество лет, сбежали оттуда и начали нападать на деревни и города. Во втором поясе творится чудовищный хаос, грозящий уничтожить весь юг. И всё потому, что мы вовремя не закрыли полигон. Искатели второго пояса оказались бездарностями, не заслуживающими права жить в этом мире.

— Дом Кан убил искателей? — нахмурился я.

— Не мы — монстры, которых они якобы убивали целыми десятками. Твари этапа мастер. Нужно рассказывать, что они могут сделать с простыми крестьянами? Дом Кан бросил все силы на эвакуацию жителей северо-востока и требовал от искателей только одного — повторить то, чем они так долго хвастались. Я был там лично! Видел, как эти нелюди стояли на коленях, умоляя их помиловать! Как рассказывали о своём хитром плане… После этого представления я весьма скептически отношусь к тем, кто носит пятнистую одежду.

Город на сто тысяч жителей. Даже если каким-то чудом какая-то его часть выжила, спрятавшись в катакомбах, всё равно получаются чудовищные цифры по количеству големов. Причём не самых простых големов — этапа мастер. Я понимал эмоции старика. Понимал его разочарование. С подобным мне приходилось сталкиваться лично, когда сын регистратора гильдии искателей притащил мёртвого монстра. В памяти всплыла карта второго пояса. Судя по ней, до Ларица нам добираться не меньше недели, причём гнать придётся без отдыха.

— Есть портал неподалёку от Ларица? — спросил я без особой надежды. Старик отрицательно покачал головой. Я вытащил документ, оформленный на меня домом Шао.

— Мне нужна бумага вот такого содержания. Если дом Кан не против, мы возьмёмся за это дело. Не все искатели являются подонками, глава. Как не все искатели являются и героями, бросающимися голой грудью на вражеские копья. Этот чёрный полигон будет закрыт.

Разговор свернулся сам собой. Старик размашистым почерком выписал нам право на беспрепятственный проезд по территории юга второго пояса. Теперь нам не придётся доказывать мастерам, проводящими эвакуацию и сдерживающими монстров с големами, что мы имеем право находиться на данной территории. Несколько минут спустя Батончик уверенно двигался на рынок Бусгала. Как показывает практика, спасти людей от опасных тварей — только половина дела. Нужно ещё сделать так, чтобы эти люди не умерли от голода. Если кто-то спрятался в катакомбах Ларица, то он находится без еды и воды уже полтора месяца. Ладно, пусть без еды — без воды так долго не протянуть. К спасению нужно подготовиться.

Тягостное настроение накрыло нас всех. Ладно обычные даосы — они не специализируются на уничтожении монстров. Но искатели, что жили во втором поясе! Почему они не следовали своему Небу и не развивались? Почему гонялись за трупами, вместо того чтобы уничтожать монстров? Почему охотники на монстров оказались слабее монстров? Ответа на эти простые вопросы у нас не было, так что сметали мы прилавки рынка Бусгала с каким-то яростным остервенением. Сегодня был самый приятный день для торгашей — им удалось избавиться от товара, что в скором времени грозил испортиться. Причём мы покупали не только продукты — забирали и готовую еду огромными чанами. То, что наготовили на рынке на день, чтобы накормить посетителей, всё оказалось в нашей пространственной аномалии.

Не удержавшись, я всё же заехал в здание, где когда-то находилась гильдия искателей. Нас встретили сорванные двери, разбитые окна, разобранные до камней стены. Дом Кан не стал церемониться — раз искатели себя дискредитировали, то и собственный дом им не нужен! Причём главу не волновало, что искатели находятся под охраной законов Империи, а не клана. Он был в своём праве и, заявись сюда Вершители судеб, вряд ли понесёт наказание. Вот только не явятся сюда Вершители. Ибо их почти не осталось. Старик назвал это эпидемией. Получается, дело не в том, что у подавляющего числа зародышей бога в груди находилось сердце аномалии? Дело в чём-то другом? Если это так — что с наставником Герлоном? Его тоже вызвали в центральный регион? Или искатели всё же являются вольными птицами и не обращают внимания на приказы со стороны? Зная наставника Герлона, никуда он с третьего пояса не делся. Одна беда — проход туда, как оказалось, закрыт. Получается, единственный вариант, как нам можно попасть в третий пояс — добраться до пробоя в барьере. Кстати! На востоке материка, где хозяйничают демоны, тоже находились аномалии! Они ведь тоже превратились в полигоны? Как демоны с ними справляются?

Хотел бы я сказать, что гнали мы по ровной и пустой дороге, но это было не так — в столицу из северо-востока региона двигались беженцы. Много беженцев. Дому Кан приходилось снимать с места целые города, не говоря уже о деревнях и крупных посёлках. Причём выбора особого у людей не было — либо в эвакуацию, либо на корм монстрам или големам. Напуганные, уставшие, лишившиеся крова, жители второго пояса провожали наш Батончик разными взглядами. Причём надежды на лучшее будущее в них читалось меньше всего. Апатия, безразличие к будущему и ненависть. Много ненависти. Шатаясь от усталости, люди брели по дороге, так что нам пришлось двигаться по полям, что не сильно помогало в части скорости. Дороги оказались забиты даже ночью! Воины из дома Кан разъезжали с факелами и фонарями, требуя от людей двигаться дальше. На нас представители правящего дома косились, но не останавливали.

Таким образом путь, на который я хотел потратить всего семь дней, занял почти полторы недели! Слишком много беженцев, слишком много стражников, слишком много всего. К городу Чарык, являющимся, по сути, просто большой деревней, мы подъехали спустя десять дней после того, как выехали из южной столицы второго пояса. Чарык превратился в опорный пункт — здесь сосредоточились основные силы дома Кан. Такого количества даосов этапа мастер в одной точке пространства видеть мне ещё не приходилось — почти полторы сотни! Вот только сразу обнаружилась неприятная новость — примерно треть из мастеров оказалась серьёзно ранена. Лечебные техники не умеют восстанавливать конечности. Руки, ноги, у кого-то оказалось повреждено даже тело, и я искренне не понимал, каким образом они ещё остаются живы. Однако, несмотря на ранения, мастера даже не помышляли о том, чтобы покинуть это место. Их держал здесь долг.

Командовал всем Артимал Кан. Судя по размеру ядра стихии — золотой мастер, навечно застрявший на этом этапе возвышения. Сражения не обошли его стороной — правая сторона тела выглядела неприятно. Скорее, она отсутствовала — руку вырвали вместе с плечом, а половина лица была располосована чудовищными когтями. Тем не менее левая оставалась целой и не мешала даосу заниматься оперативным управлением. Командный пункт находился не в центре, подальше от опасностей, а сразу на границе посёлка. Там, где когда-то располагались дома и ограда. Сейчас от них не осталось и следа. Лишь огромная палатка с флагом дома Кан, да несколько десятков мастеров, занимающихся бытовыми делами. Нас провожали неприятными взглядами, несколько раз спину кольнуло — кто-то из мастеров явно недолюбливал искателей. Но всё это было мелочью по сравнению с тем, что я видел. Действовать нужно было быстро и нагло, так что я кивнул своей команде следовать за мной и уверенно вошёл в палатку.

Артимал Кан проводил очередное совещание. Он стоял у стола, где находилось подробная карта этого участка второго пояса. Огромный чёрный круг показывал территорию, захваченную големами и она пугала. Кажется, у главы дома Кан были устаревшие данные. Здесь было куда больше ста километров. Мастера отчитывались Артималу Кану об эвакуации очередных населённых пунктов, а также красными точками показывали места нападения монстров.

— Искатели? Кто вас сюда впустил? Немедленно покиньте заседание штаба!

— Мы сами себя впустили, — я подошёл к столу и передал Артималу Кану золотой лист с подписью главы его дома. Золотой мастер нехотя принял документ и какое-то время смотрел в него, хотя нам и было написано всего несколько предложений.

— Ещё один детский сад на мою голову. Всего лишь воины…

— Алмазные, — поправил я.

— Среди монстров и големов нет медных мастеров. Вам здесь делать нечего.

— Не тебе решать, что и где могут делать искатели шестого ранга, — всё так же спокойно произнёс я. — У меня есть разрешение главы твоего дома находиться где угодно и когда угодно. Сейчас мне угодно находиться здесь, даже если это не нравится ни тебе, ни другим мастерам. Мы здесь чтобы уничтожать монстров. Один из которых будет у Чарыка через несколько минут. На глубине трёх метров сюда движется похожая на червя тварь. Вы же о ней знаете и готовы её встречать?

Чего нельзя было отнять у Артимала Кана, так это умения быстро принимать решения. Он понятия не имел кто мы такие и что тут делаем, совершенно не понимал наших возможностей, но он отвечал за этот посёлок и эвакуацию людей со всего северо-востока южного сектора. Поэтому не стал уточнять, правду ли я говорю, или просто красуюсь, чтобы набить себе цену. Разбираться с этим будут после — вначале нужно уничтожить монстра. Лагерь наполнил громкий голос:

— Ползун! Общий сбор!

Мастера явно понимали, что такое ползун и с чем его едят. Не первый день они находились в этом месте. Не прошло и минуты, как сотня даосов стояла в несколько рядов, готовясь отразить атаку.

— Где тварь? — Артимал Кан находился неподалёку от нас, причём в первой линии.

— Пятьсот метров. Впереди огромное дерево, он чуть в стороне. Почему она ползёт сюда? Разве не понимает, что здесь её уничтожат?

— Их притягивает энергия, — Артимал всё же решил ответить. — Они настолько тупые, что у них полностью отсутствует чувство самосохранения. Только жрать и поглощать энергию. Больше их ничто не волнует.

— Тем не менее чёрная аномалия этапа владыка сумела их изгнать из леса, — заметил я.

— Аура подавления. Тупые создания сами не поняли, почему покинули лес Монстров. Просто решили, что так будет правильно.

— Чем опасен ползун?

— Он перемещается под землёй, как в рыба в воде. Это его стихия. Появляется прямо под ногами, проглатывая жертву. Есть всего мгновение, чтобы отпрыгнуть в сторону. Если тварь вцепится, назад уже не отпустит. Её зубы с лёгкостью перемалывают любую духовную броню мастера, не говоря уже про воина. Но при всей её силе убивать тварь легко. Она складывается от нескольких техник.

— То есть основная проблема — найти монстра под землёй? — уточнил я. — Вилея, руку! Альтая — держишься от нас в сотне метров, но не дальше. Остальные ученики, остаётесь здесь.

Прежде чем Артимал успел хоть что-то сказать, мы уже находились в двадцати метрах от огромного монстра. Судя по духовному зрению, выглядел червяк красочно — зубастая кишка двухметровой ширины, длинной в десять метров. Под землёй ползун передвигался с помощью чешуек, что проталкивали его вперёд. Землю монстру поглощать не приходилось — она расступалась перед тварью как испуганный крестьянин перед высокородным господином. Нас заметили сразу — ползун остановился. Какое-то время ему понадобилось, чтобы подползти прямо под меня, после чего произошёл бросок. Тварь действительно была молниеносной. Три метра, что нас разделяли, она преодолела меньше чем за мгновение. Огромная зубастая пасть возникла вокруг меня и сотни, если не тысячи острых крепких зубов начали перемалывать мою защиту, как тонкую бумагу.

Вот только защита не перемалывалась. Тяжело твари этапа мастер сражаться с защитой этапа владыки. Ни одних зубов на это не хватит. Альтая выполнила мой приказ чётко — близко не подходила, но и за границу сопряжённой техники не вышла. Несколько духовных стрел превратили мозг твари и его внутренние органы в кашу. В отличие от големов, внутри монстра духовных камней не было. Была сущность, кристалл стихии, но всё это хоть и выглядело весьма достойно, забирать не стал. Хороший повод посмотреть, как поведёт себя Артимал Кан. Как ни крути — этот ползун принадлежит мне. Если командующий присвоит добычу или каким-то образом её не возместит, то и я ничего не стану делать с увеченными даосами. И да — делать я с ними что-то, да собирался. Они следуют Небу, не сбегают, не жалуются на обстоятельства. Они просто выполняют свою работу так, как и должны. В нашем мире, где предаёт каждый второй, такое поразительное следованию чувству долга весьма впечатляюще. Как по мне — за такое нужно наградить. Конечно, не самое правильное занятие — награждать за то, что даос должен делать и так, но… Это вечное «но». Я считаю, что так будет правильно. Если здесь окажутся люди, то и относиться к ним нужно будет по-человечески. Иное Небо не примет.

Чтобы выбраться из зубастой пасти, пришлось постараться — отпускать меня она не хотела. Когда я всё же вырвался из «тесных» объятий, рядом уже находились другие мастера. Ближе всех стоял Артимал Кан. Командующий подошёл ко мне настолько непозволительно близко, что стало некомфортно. Хотелось сделать шаг назад, но я сдержался — не дело позволять кому-то себя продавливать. Тем более что позади меня находилась яма, где уже хозяйничали мастера.

— Золотой ползун! — послышался чей-то крик. — Сущность и кристалл стихии на месте!

— Как ты это сделал, искатель? — Артимал Кан не стал ходить вокруг да около. — Тебя сожрала тварь. Почему ты ещё живой и на тебе нет ни царапины?

— То есть вы настолько не доверяете своему главе? — я выдержал взгляд командующего. — Думаете, он отправил нас сюда, чтобы мы благополучно сдохли? То, что я только что провернул, повторить вы не сможете. Это особенность тех, кто не просто называется, а действительно является охотником на монстров.

— Добро пожаловать в Чарык, искатель, — кивнул Артимал Кан. — Хочу выкупить сущность и кристалл стихии. У меня слишком много пустых мастеров, а стихия земли у нас на вес духовных монет.

— Забирай бесплатно, — кивнул я.

Поразительно! Чего только в нашем мире не бывает! Даосы этапа мастер оказались людьми, а не тварями в человеческом обличье! И что теперь делать? Небо не простит, если я откажусь от своего решения, пусть даже не произнесённого вслух. Хотя… С чего это вдруг я сомневаюсь? Мне прекрасно известно, что нужно делать — лечить мастеров. С остальными проблемами будем разбираться по мере их появления. Иное Небу не угодно!