Закон Арксеона 4

Глава 2 Щупальца и порталы

— Значит, «Ноктюрн» тоже добрался до восьмого яруса, — констатировал Кабрио.

— Да, — кивнула Зора. — И теперь мы точно знаем, где Лорена.

— Ладно хоть в этот раз мы не пошли в противоположном направлении, как тогда, на снежном ярусе.

Но немного с курсом всё же ошиблись, двигаясь на северо-восток.

Сообщений от обольстительницы всё так же не приходило. Что бы ни задумали злодеи, они не были заинтересованы в том, чтобы посылать Кабрио текстовые послания от похищенной девушки.

Хотя, вспоминая слова Хорра, он должен хотеть лишь одного — встречи с Кабрио и повторного боя.

Нужно лишь придумать, как справиться с ядом, и можно сказать, что победа в кармане. Даже комбинация классов воина и регенератора не выстоит против ударной магии Кабрио.

Разбудив Шери с Гриммом, отряд двинулся дальше, взяв курс на север. Вскоре скалистый биом закончился и сменился лесом. Вот это было неожиданно. Кабрио ожидал, что тут будет так же, как на пятом ярусе — камни и ничего, кроме камней.

Лес был необычным, и вообще не древесным. Здешние растения напоминали скорее гигантские кораллы синей расцветки.

Вскоре появились первые враги. Снова твари из синей энергии, только в этот раз не гуманоиды, а звери на четырёх лапах. Они обладали мускулистым телосложением и плоскими зубастыми мордами.

Почти как шакалы с первого яруса, только у этих рты были намного шире, а острые зубья достигали десяти сантиметров в длину. Такой пастью можно не то что голову, а полчеловека отхватить.

А стоило раскидать с десяток мелких особей, как объявился их вожак. Такая же тварь, только гигантская.

Зубья во рту выстроились в несколько рядов, заполняя всю ротовую полость. А ещё у неё обнаружилась пренеприятнейшая способность: громадная псина умела втягивать в себя воздух, вместе с ним засасывая странников.

Кабрио попытался противостоять ему ударной волной от своих кулаков. Зора сделала то же самое, достав секиру и взмахнув плоской её частью, как лопатой. Но это не помогло, и «пылесос» не остановился.

Пришло время для дальнего боя. Шери и Гримм выпустили в гиганта электрические и огненные снаряды, а Зора достала парные клинки и принялась обстреливать врага рунными лезвиями.

Выглядело это интересно: мечница чертила в воздухе замысловатые фигуры, оставляя алые шлейфы, а затем взмахивала клинками, и прямо в зубастую пасть устремлялись режущие волны, разрубая плоть монстра изнутри.

В итоге удалось убить тварь раньше, чем она засосала весь отряд в свой желудок. В качестве награды выпали фрагменты высших душ, как и с мини-боссов в каменистом биоме.

Как оказалось, такая тварь здесь была не одна. Не прошло и получаса, как к отряду, разламывая на пути коралловые деревья, выскочила вторая такая же.

Снова играть в перетягивание каната не хотелось, и Кабрио прибег к другой тактике. Позволив монстру притянуть себя поближе, он подал в ноги ударные заряды, оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх. Мощи толчка хватило, чтобы пересилить тягу «пылесоса» и оказаться над боссом.

Приземлившись твари на голову, странник принялся лупить её по макушке и наконец заставил закрыть пасть, после чего подключился остальной отряд и совместными усилиями быстро уничтожил псину.

— Уверена, придётся убить ещё немало таких, пока продвигаемся через лес, — произнесла Зора, когда оставшийся от твари каркас повалился на землю.

— Интересно, можно ли запрыгнуть к ним в рот и убить изнутри… — задумчиво произнёс Кабрио.

— Не советую. Ты ведь видел их пасть? Там зубья в несколько рядов. Не успеешь через них проскочить, и никакая защита не спасёт.

— Я могу пролететь в форме молнии, — сказала Шери.

— Ты вроде пока плохо с ней управляешься, — заметила мечница.

— Вот поэтому надо чаще её юзать, чтобы привыкнуть! Меня уже хватает на два раза, плюс я начинаю немного ориентироваться в этой форме. А то первый раз, когда на короле нагов превратилась, пришлось вообще вслепую летать.

— Значит, в следующий раз попробуем, — сказал Кабрио.

Долго ждать этого следующего раза не пришлось. Кажется, вожаки зубастых псов (так их прозвали в отряде), чувствовали, когда кто-то убивал их мелких сородичей, и прибегали, дабы наказать обидчиков.

Задумка Шери сработала. Едва включился пылесос, девочка приняла форму молнии, залетела монстру в пасть и жахнула током изнутри. Это нанесло огромный урон, а также прервало затягивающую магию, и отряд быстро расправился с врагом.

— Мне кажется… Хотя что за глупые вопросы, мне не кажется. На этом ярусе стало на порядок больше элитных врагов, чем на предыдущих, — сказал Кабрио после очередной победы. — Мы здесь высших душ получаем больше, чем обычных.

— Много их там уже? — полюбопытствовала Шери.

— 23 тысячи обычных фрагментов и 49 тысяч высших.

Когда число убитых мини-боссов приблизилось к десятку, коралловый лес закончился. Дальше простиралась каменная пустошь, снова вызывая ностальгию по пятому ярусу.

Но далеко впереди странники заметили пурпурный дым. Причём его было много. Поднимаясь над землёй, полоса этого дыма уходила далеко на запад и на восток.

Когда отряд подошёл ближе, стало ясно, что исходит он не из камня, а из широченной пропасти. Глубокий провал в земле простирался на несколько сотен метров, если не на километр. Дна было не разглядеть, и именно оттуда поднимались облака пурпурного газа.

И не только его. Внизу что-то шевелилось и рычало.

— Кажется, там прячется нечто интересное, — произнёс Кабрио.

— Надеюсь, ты сейчас не предложишь спрыгнуть вниз? — опасливо спросила Шери.

— Нет, любому безумию должен быть предел. А вот подождать наверху хотя бы полчасика — это можно.

Полчаса не потребовалось. Не успел отряд простоять у края пропасти и пары минут, как показались первые обитатели дна.

Причём показались весьма экстравагантным способом. Со дна пропасти кверху потянулись толстые щупальца. Но не для того, чтобы напасть на странников, а чтобы открыть наверху порталы. Несколько воронок всё того же пурпуного цвета раскрылись над краем пропасти, и из них показались враги.

Это были тощие четырёхлапые твари с бежевым окрасом и тонкими вытянутыми челюстями. Из боков у них торчало ещё по две странных конечности, похожих на кости, но тонких, длинных и очень гибких. Оканчивались они шипами, с которых капала на землю тёмная фиолетовая жидкость.

«Да ладно, неужто яд?» — обрадованно подумал Кабрио. Как по заказу. Он как раз хотел найти не слишком сильных врагов со способностью отравления.

Странник почти позволил уколоть себя, но вовремя понял: яд этих тварей не магический. Он обычный, природный, и никакая антимагия против него не поможет.

Но прощупав кончики шипов сенсорами, он понял, что ошибся. Яд оказался самым что ни на есть магическим.

Значит, можно попробовать. Пока напарники убивали остальных тварей, Кабрио отвёл одну особь в сторонку и позволил себя ранить. Укол пришёлся на ключицу, и почти сразу она начала неметь. Пропала чувствительность, рука перестала двигаться.

Не позволяя уколоть себя второй раз, странник уклонялся от новых выпадов твари и вместе с тем проводил внутреннее сканирование. А закончив анализ, выпустил в отравленную область заряд антимагии.

Отравление тут же рассеялось, и рука снова начала шевелиться.

— Благодарю за помощь, — сказал он и разнёс твари голову.

А потом оторвал оба шипа и закинул в инвентарь, посоветовав напарникам сделать то же самое — вдруг когда-нибудь пригодятся.

Тем временем над краем пропасти снова показались щупальца и призвали новый портал. И по размеру этой воронки странники сразу поняли, что пришло время мини-босса.

Из портала выпрыгнул и с грохотом приземлился на землю гигантский бутон коричневого окраса.

Растение взмахнуло длинным стеблем, и следующим, что увидел Кабрио, было летящее на него справа гигантское лезвие. Выставить руки и защититься шинами он успел, но ударный импульс отбросил парня на добрый десяток метров.

Завязалась схватка. Таких стеблей у мини-босса было с десяток, и половина из них оканчивалась лезвиями, а другая половина — тяжёлыми дубинами.

Прямо как у Трёхликого, только в этот раз орудий было больше, плюс их длина и гибкость не шла ни в какое сравнение с неуклюжими руками той машины.

А вот прочность оставляла желать лучшего. Вооружившись полуторным клинком, Зора парой взмахов отрубила один стебель.

Второй спалил Гримм своим пламенем. Шери, воткнув трезубец в третий, выпустила мощный разряд тока, прошедший по стеблю и ударивший основное тело.

Кабрио тоже не отставал и, собрав побольше ударной энергии, разнёс одну из дубин.

После чего наступила вторая фаза. По всей поверхности бутона раскрылись отверстия, и из них по отряду ударили пары пурпурного газа. Сенсор сразу распознал магию отравления.

Кабрио поспешил окутать себя вуалью антимагии, но всё равно ощутил действие яда. Кажется, его структура несколько отличалась от той, которой пользовались предыдущие враги. Значит, у разных типов существ и магия может различаться? Как же неудобно…

Хотя основа у этой магии была та же, и много времени на перенастройку не ушло. Секунд пять, не больше, после чего странник смог полностью очистить свой организм.

И в последний момент отскочить от ударившей сверху дубины. Витающий в воздухе газ затруднял обзор, но силуэты союзников Кабрио видел. Вон там, например, сидит Гримм, припав на одно колено. Он тоже ослаб из-за яда.

А что это в него летит справа? Ох ты ж чёрт! Оттолкнувшись ногами, Кабрио мгновенно оказался перед монахом и отбил лезвие. Затем положил на союзника руку и выпустил антимагию. Через пару секунд Гримм очухался и поднялся на ноги.

— Кабрио, отойди! — крикнул он.

Не задавая вопросов, парень сделал, как он просил, и огневик высвободил огненный шторм, разом спалив весь газ. В общем, он тут сам справится. Надо проверить остальных.

Крепкое тело Зоры перенесло яд лучше остальных. Она до сих пор стояла на ногах и даже умудрялась отбиваться от атакующих стеблей. Но в полную силу сражаться не могла, и Кабрио поспешил очистить её организм от яда.

Теперь Шери. Вон она, летает в облике молнии, нарезая вокруг бутона круги и ударяя током. Но парень помнил, что эта магия перевоплощения действует недолго. В какой-то момент девочке пришлось вернуться в физический облик.

В неё тут же устремились несколько стеблей, но Шери ловко уклонялась от них. Похоже, смена формы очистила её тело от яда. Но вскоре газ снова проник в тело, и Шери разом ослабла. Подбежав к ней, Кабрио провёл очищение.

А затем все вчетвером навалились на монстра и добили его. Стебли опали на землю, а бутон раскрылся, явив взору уродливый пурпурный цветок.

— Неприятный враг, — произнесла Зора.

А затем щупальца призвали две новых воронки, из которых вывалились ещё два гигантских бутона.

— Повтори, что ты сказала? — с улыбкой произнёс Кабрио.

Начался второй бой, теперь уже с двумя мини-боссами за раз. В этот раз твари не стали затягивать и сразу выпустили ядовитые облака.

— Не дышите! — крикнула Зора.

Хотя относилось это только к ней и Шери. Кабрио был защищён вуалью антимагии, а Гримм понял, что газ боится огня. Бой продолжился. Странники отбивались от хлыстов, уничтожали их по мере возможности, а едва открывалось окно, атаковали сами бутоны.

— Кабрио, яд всё равно действует! — донёсся до него крик Зоры. — Его и вдыхать не надо, он попросту проникает под кожу!

Отыскав глазами её силуэт, странник подбежал к союзнице и рассеял яд. Повторил то же самое для Шери, а затем стал думать.

Похоже, драться с этими бутонами могли только те, кто имел способы защититься от яда. Другие же члены группы становились скорее балластом, который нужно защищать.

Но Зора с Шери были иного мнения. Достав секиру, воительница взмахнула ей, и поток воздуха разогнал ядовитые пары. Заодно открылся нормальный обзор. Не теряя времени, женщина подскочила к ближайшему бутону и рассекла его плоть широким взмахом.

Шери просекла фишку и с этого момента держалась возле напарницы, в зоне чистого воздуха. Теперь ни один из членов отряда не страдал от действия яда, и бой удалось закончить меньше чем за две минуты.

— Хорошо ты придумала с потоками ветра, — сказал Кабрио, пытаясь отдышаться. — А то я уже собрался вышвырнуть вас обеих в лес, чтобы остались только я и Гримм.

— Я ба за такое обиделась, — пробурчала Шери.

— Неприятный враг. Но интересный, — сказала Зора. — Каждый член отряда должен придумать способ избавиться от яда, причём для каждого класса этот способ будет отличаться. Огневик, воин и синий маг — все пришли к совершенно разным решениям.

— Кажется, больше не нападают, — сказал Кабрио, глянув в сторону пропасти.

— Интересно, это временное затишье, или монстры закончились? — спросил Гримм.

— Есть только один способ узнать — остаться и подождать у края.

— Кстати, Кабрио, — обратилась к нему Зора, — можно поздравлять тебя с тем, что наконец-то справился с ядом?

— Ну как сказать — справился… — проговорил парень. — Как выяснилось, у разных существ структура яда тоже разная, и нужно уметь быстро под неё подстраиваться — это раз. А ещё у антимагии слишком низкая зона покрытия, и я не мог, скажем, накрыть ей всё поле боя и обезопасить разом весь отряд. Это два.

— Хорошего понемногу, — сказала Шери. — Дальность действия магии — это ведь твоя главная слабость?

— Ага. Но главное, что теперь я могу справиться с ядом Хорра.

— Останавливаешься на достигнутом? На тебя не похоже.

— Не останавливаюсь, а расставляю приоритеты. Сейчас наша первостепенная задача — разобраться с поглощением энергии из внешней среды. Вчера мы подняли показатель на десять процентов, а я хочу на сто. А ещё лучше — на тысячу.

— Чтобы всю ману за секунду восполнять? — хмыкнула Шери.

— Не только. Прислушайся к ощущениям. Тебе не кажется, что со вчерашнего дня наша магия стала чуть сильнее?

— И правда, есть немного. И явно не потому, что мы прокачались. Ведь каких-то особо суровых испытаний на этом ярусе пока не было.

— Похоже, расширение каналов не только ускоряет восстановление маны, но и разгоняет её потоки внутри наших тел. Проще говоря, делает нас сильнее.

— А ведь и правда. Я тоже заметила, что моя сила слегка поднялась, — сказала Зора.

— И я, — поддакнул Гримм.

— То-то же, — одобрительно кивнул Кабрио. — А значит, пора вернуться к медитациям.

Но для начала нужно было подкрепиться — время как раз подходило к полудню. Отряд расположился недалеко от края пропасти, достал туши местных каборусов и приступил к готовке, не забыв очистить их антимагией Кабрио.

Всё время, что они ели, со дна пропасти не прекращали раздаваться жуткие звуки: стоны, рычание, крики, утробный гул. Словно обитавшие там твари задались целью испортить странникам аппетит.

Как же, размечтались. Отряд, преодолевший семь ярусов Арксеона, уже всякого насмотрелся и наслушался. Рычите? Да хоть хороводы вокруг лагеря водите. Главное, чтобы есть не мешали.

Закончив с мясом, странники приступили к медитации. Точнее, попытались. Из-за края пропасти снова показались щупальца и начали призывать порталы.

— Новая волна? — понял Кабрио, поднимаясь на ноги.

В этот раз из порталов выскочили не отравители, а уродливые гуманоиды, напоминавшие мутантов из «лечебной» локации седьмого яруса. Вооружены они были не менее уродливыми клинками — грубыми и кривыми.

Никто из отряда уже не удивился, когда после расправы над мелочью показался мини-босс. Это был гигантский трёхметровый гуманоид с четырьмя руками, воружёнными громоздкими изогнутыми мечами.

Скорость его движения и атак была просто бешеная. Четыре клинка мельтешили перед глазами, словно вертолётные лопасти, от их попаданий трещали шины и кости.

А уж такая хлипкая субстанция, как камень под ногами, совсем не выдерживала этой силы, и всякий раз, когда один из клинков проходил по низу, в камне оставались глубокие борозды.

Но странники были сильнее. Ни Кабрио, ни Зора не уступали врагу в скорости, не только отбивая весь этот град атак, но и успевая бить в ответ. А Шери с Гриммом, держась на расстоянии, поливали его магическими снарядами. Вскоре враг был повержен.

— Если они бесконечно будут лезть, то помедитировать нам не дадут, — заметила Шери.

— Согласен. Тогда предлагаю вернуться в лес и провести медитацию там, а уже после заняться пропастью.

Взяв курс обратно на юг и войдя под сень коралловых деревьев, странники расселись на земле и занялись расширением каналов.

И не только расширением — это был лишь из пунктов. Кроме этого, нужно было настроить внутренние потоки, чтобы организм мог выдерживать повышенные объёмы маны.

Процесс был отработан ещё вчера, и пары часов медитаций странникам хватило, чтобы поднять скорость запитки ещё на десять процентов.

Казалось бы, сиди так до бесконечности и поднимай показатель. Прямо как хотел Кабрио — до двухсот, а потом и до тысячи процентов.

Но в какой-то момент все четверо поняли, что упёрлись в потолок, и дальше дело не идёт.

— Похоже, сейчас это наш предел, — заключил лидер.

— Думаю, это было очевидно с самого начала, — сказала Зора. — Иначе бы можно было до бесконечности сидеть и поднимать Силу медитациями.

— А толку? — спросила Шери. — На других ярусах ведь нет такой же плотной атмосферы. То есть этот бафф на ману будет работать только тут, на восьмом.

— Не факт, — поспорил Кабрио. — Ты не забыла, что странники могут улавливать и поглощать энергию Арксеона где угодно, даже на Земле? Просто здесь её легче ощутить, а следовательно, легче развить способность к поглощению. Так что очень вероятно, что достигнутые здесь результаты останутся с нами навсегда. И будут усиливать нас везде, где бы мы ни оказались.

— Если так, то круто… — восторженно промолвила девочка.

— А теперь возвращаемся к пропасти. Метка Лорены на другой её стороне, а значит, нужно найти способ преодолеть этот широченный обрыв.

К слову о метке. Глянув на карту, Кабрио убедился, что отряд Хорра тоже не стоит на месте. Всё это время «Ноктюрн» двигался на юго-запад. Значит, рано или поздно они тоже упрутся в пропасть.

А ещё это значит, что «Нексусу» тоже нужно взять западнее, дабы не разминуться с похитителями.

Стоило подойти к обрыву, внизу которого всё так же клубился пурпурный туман, как показались щупальца и призвали очередную пачку монстров.

Снова пришлось драться. И как оказалось, просто скинуть тварей в пропасть не прокатит. Падающих монстров подхватывали порталы и возвращали обратно, заставляя убивать их по-нормальному. Чёртов создатель Арксеона, каждую мелочь продумал.

— Апчхи! — раздалось в тёмной комнате.

Сидевший перед экраном человек наблюдал за сражением на краю гигантской пропасти.

— Вот ведь как знал, что этот синий хрен попытается скинуть их в пропасть. Не зря добавил скрипт возврата. Всё, ребятки, лавочка прикрыта, абьюз системы не прокатит. Убивайте по-нормальному. Зря мы, что ли, всё это разнообразие видов придумывали?

— Давайте-ка попробуем двигаться вдоль края, — предложил Кабрио, когда всё затихло. — Неспроста здесь эта пропасть. Возможно, рано или поздно из неё выскочит что-нибудь полезное. Точнее, уже выскочило. Мне как раз были позарез нужны ядовитые монстры.

Так и поступили. Не забывая поглядывать на карту и метку Лорены, отряд двигался вдоль края пропасти, каждые несколько минут подвергаясь нападениям. Щупальца открывали воронки порталов, призывая всё новые и новые волны монстров.

Враги были разномастные, но все как один живые. Никаких энергетических тварей, призраков или живых доспехов. Только существа из плоти (и иногда крови). Гуманоиды, звери, растения, насекомые.

Не обошлось и без повторений старых монстров. Вот эти гигантские псины со стоящей кольями шерстью явно срисованы с гончих. Разве что вид у них был облезлый и болезненный, а не такой устрашающий, как у неповторимого оригинала с первого яруса.

Но в силе и скорости они не уступали чёрным гончим, а многократно их превосходили. Иначе бы умирали с одного удара.

Волны не прекращались. Возникало чувство, будто некая сила пытается отогнать странников от пропасти. Навязать им мысль, что не нужно здесь находиться. Что тут нет ничего интересного или полезного.

Затишье наступило лишь однажды — когда началась энергетическая буря. Такая же, как та, что встретила отряд во время первой высадки. Воздух так же заполонили синие всполохи, перекрыв обзор.

Вместе с этим прекратились и нападения монстров, словно эта аномалия отпугивала обитателей пропасти.

Но стоило буре утихнуть, как снова попёрли вражеские волны.

В какой-то момент странники начали уставать. Уже несколько часов они отбивались от бесконечных волн, а смысл этой пропасти оставался неясным. Для чего она нужна? Что даёт эта бесконечная череда сражений?

Очередной период затишья прошёл, и снизу снова послышался утробный рык. Из-за края пропасти начало что-то подниматься. Кабрио ожидал увидеть уже набившие оскомину щупальца с их порталами, но в этот раз снизу вылезло кое-что другое.

Это были не щупальца. Это был… дракон? Нет, скорее гигантский змей. Ни туловища, ни хвоста, ни крыльев видно не было, только исполинская голова на длинной толстой шее.

Тварь была огромная. В прямом смысле. Она не шла ни в какое сравнение ни с многоножками второго яруса, ни с червём пятого, на котором Кабрио однажды прокатился с ветерком. Это был настоящий живой небоскрёб.

Вытянув длинную шею, Змей поднялся высоко над пропастью, обвёл взглядом местность и остановил его на отряде из четырёх букашек.

— Кабрио, ты ведь сейчас не предложишь с ним драться? — спросила Шери. — Даже твой метеор ему максимум один зубик выбьет.

— Бежать от боя? Такого нам делать пока не приходилось, — признался парень.

— Не припомню, чтобы мы убивали червя на пятом ярусе.

— Он сам от меня сбежал, — выкрутился Кабрио.

А затем разговорам пришёл конец — Змей атаковал. Гигантская морда резко метнулась вперёд, раскрыв пасть.

Странники отреагировали мгновенно. Каждый ускорился, кто чем мог: экзоскелетом, воинской силой, электрическим рывком, огненным джетпаком. К тому моменту, как гигантская челюсть опустилась на землю, все четверо уже разлетелись в разные стороны.

Раздался оглушительный треск, в воздух взметнулся фонтан каменной крошки. А когда челюсти сомкнулись, и тварь отклонилась назад, на месте обрыва остался полукруглый провал десяти метров в длину и столько же в ширину.

Змей откусил край пропасти.