Закон Арксеона 3

Глава 13 Добровольцы

Кассандра: Карта сужается.

Кабрио: В каком это смысле?

Кассандра: В прямом. Со всех сторон — север, восток, юг, запад — надвигается какая-то странная граница. Рейвен у нас задрот, и он сказал, что такое бывает в батл-роялях. Слышал о таких?

Кабрио: И слышал, и сам играл. Но погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что Арксеон предлагает гражданским на первом ярусе мочить друг друга, пока не останется один победитель?

Кассандра: Нет, подобных объявлений пока не было. И надеюсь, что не будет. Но так или иначе, на границах яруса что-то происходит, и это что-то сгоняет людей к центру.

Кабрио: То есть вы ещё не выяснили, что именно?

Кассандра: Нет. Плохо, что я пока не раздала чат всему Братству, иначе уже отправила бы спидстеров на разведку.

Кабрио: И тебе нужна наша помощь…

Кассандра: Именно. С тобой у меня хотя бы есть связь, поэтому мне больше некого просить о содействии.

Кассандра: Тьфу ты, чёрт, совсем забыла! Вы ведь уже улетели на новый ярус.

Кабрио: Это проблема?

Кассандра: Конечно проблема! Неизвестно, через сколько дней вы отыщете там метку обелиска.

Кабрио: Ты не поверишь…

Кассандра: Слушай, давай без абстракций, ок? Нам тут не до шуток. Счёт идёт на недели, если не на дни. Нужно выяснить, что творится на первом ярусе, и как нам это остановить. Прибудь так быстро, как только сможешь, а дальше сориентируемся.

Закончив переписку, Кабрио смахнул окно интерфейса. Спутники терпеливо ждали у входа в коридор.

— Ну и, чего она хотела? — спросила Шери.

— Обломать нам исследование седьмого яруса, вот чего, — сказал Кабрио и посвятил отряд в содержание переписки.

Закончив, он обернулся к другому коридору, над которым висела метка обелиска. Хорошо, что не успели отсюда уйти.

Как знать: может, стоит отряду покинуть этот круглый зал, и он исчезнет. А новый появится только после прохождения очередной локации и победы над боссом.

— Итак, давайте решать, возвращаемся на первый ярус или нет.

— Конечно возвращаемся! — тут же выпалил монах. — Какой тут может быть разговор⁈

— Такой, что в отряде четыре человека, а не один. Ты своё мнение высказал, осталось ещё трое.

Девушки задумались, нахмурив брови.

— Зора, главным образом хочу услышать твоё мнение. Мы как раз собирались в «твой» коридор, но если сорвёмся сейчас на первый ярус, то не известно, через сколько дней сможем сюда вернуться.

— С большей частью гражданских я даже не знакома, но вот общину Серафии не хочу подвергать опасности, — ответила мечница.

— Я тоже за то, чтобы помочь, — присоединилась Шери.

— Значит, все за, — заключил Кабрио.

— Не все. Ты, вообще-то, сам ещё не голосовал.

— А толку? Даже если скажу «нет», я буду один против троих.

— Да ты специально ждал наших голосов, чтобы самому не пришлось выбирать! — наехала на него школьница. — Давай, колись, что хотел выбрать?

— Как лидер отряда, я хотел услышать ваше мнение, и исходить уже из него, — выкрутился Кабрио. — А значит, мы возвращаемся на первый ярус.

Дорога к обелиску оказалась короткой и безопасной. Никаких локаций с новыми разновидностями монстров проходить не пришлось. Несколько минут ходьбы по прямому коридору, и странники вышли к знакомому треугольному сооружению из чёрного камня.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: седьмой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.

Что? Восьмого нет? Странно. Прежде действовала чёткая система: как только нашёл обелиск, можешь сразу лететь на следующий ярус.

А тут Арксеон решил взять и сломать шаблон. Сразу открыл дорогу к обелиску, но только для возврата на предыдущие ярусы. А тем, кто хочет на восьмой, придётся выполнить некое дополнительное условие.

Но этот вопрос пока что придётся отложить. Выбрав первый ярус, Кабрио приземлился на мягкую почву.

Пока союзники один за другим высаживались рядом, он призвал карту. По её краям и правда что-то происходило.

Если раньше вся неразведанная территория представляла собой пустоту, стилизованную под выцветший пергамент, то сейчас у неё чётко обозначились границы. Их контур обводил ярус по всему периметру, а за его пределами сгущался анимированный тёмно-зелёный туман.

Самих странников в этот раз высадило на востоке, далеко от обелиска. В этой части яруса им бывать ещё не приходилось. Хотя она ничем не отличалась от остальных, и вокруг себя Кабрио увидел хорошо знакомый лесной биом.

В пределах одного дня пути имелось несколько меток — общины, найденные Кассандрой и отмеченные под её диктовку.

Особый интерес представляла вот эта метка на северо-западе. Подписана она была как «Каролина». Помнится, так звали лидера той самой общины, что служила штабом для Братства Хранителей.

Спутники тоже занимались изучением карты, а сам парень сменил окно карты на чат и написал копейщице:

Кабрио: Прибыли, причём совсем недалеко от вашего штаба. День пути. Даже меньше, наверно, при нашей-то скорости.

Кассандра: Отлично, тогда двигайте сюда.

— А может, нам к границе сходить? — предложила Шери.

— И правда. Мы не так уж далеко, меньше чем за день доберёмся, — присоединилась к ней Зора.

Кабрио снова переключился на карту. И правда, их забросило так далеко на восток, что отсюда совсем недалеко до странного зелёного тумана.

Кабрио: Так, смена планов. Ты ведь ещё не отправила спидстеров на разведку? Тогда мы сами смотаемся до этой границы и глянем, что там происходит.

Кассандра: Отлично, жду твоего отчёта.

Отряд сорвался с места и побежал.

Зора была быстрой сама по себе, для Кабрио экзоскелет уже давно стал вторыми мышцами, Шери неслась вперёд под действием «рывка», искрясь молниями, а Гримм оставлял за собой шлейф от огненных реакторов. Как бы пожар в лесу не устроил…

И всё-таки монах пока занимал последнее место по скорости и чуть отставал от остальных. Ну да не страшно, подождут. Как освоится со своим «джетпаком», ещё впереди всех летать начнёт.

Через пару часов лесной биом сменился на каменистый.

— Давайте завернём вон туда! — крикнула Зора, указав на скалу по правому флангу.

— Зачем? — спросил Кабрио.

— Видишь, там две скалы: одна побольше и одна поменьше? Если бы моя община высадилась в этой области, это стало бы идеальным местом для лагеря.

Первым, что услышали странники, добравшись до места, было чавканье. А первым, что увидели, завернув за меньшую скалу — полтора десятка трупов. Над двумя из них прямо сейчас пировали четверо шакалов.

— Грязные твари, оставьте усопших в покое! — выкрикнул Гримм и запалил в руке пламя, но вовремя остановился. Если вот так пальнёт, то зацепит не только шакалов, но и трупы.

А вот Шери таких проблем не испытывала. Вспыхнула цепная молния, и четыре дымящихся тушки повалились на землю.

Это была уже вторая община, найденная в полностью истреблённом виде.

По крайней мере, для трёх членов отряда. А вот Гримм не то что впервые встречал мирных попаданцев — он вообще до этого дня не возвращался на первый ярус.

И реакция не заставила себя ждать.

— Какой ужас… Как такое могло произойти? — простонал он, рухнув на колени над ближайшим телом.

— Очень просто: их кто-то убил, — ответил Кабрио. — А вот кто именно — это ещё нужно выяснить.

Благо в этот раз тела не успели сгнить и не были обглоданы, и ничто не мешало странникам изучить повреждения.

— Люди, — не раздумывая заявила Зора, осмотрев ближайший труп. — Шея перерезана клинком. Звери бы так не смогли.

— Но как можно… — всё ещё не понимал Гримм.

— О, монах, сколько ещё открытий чудных ждёт тебя впереди, — сказал Кабрио. — И вообще, я уже говорил тебе, что многие бандитские шайки промышляют подобным, так чего удивляешься?

Дальнейший осмотр подтвердил догадки. Для большинства этих людей причиной смерти стали колющие, режущие и рубящие повреждения. Нашлась также пара трупов с расплавленной кожей и ещё пара с пробитыми черепами.

С первыми явно постарался маг-кислотник, а вот вторые… Заметив на земле возле них увесистые камни, Кабрио пришёл к выводу, что одному из злоумышленников досталась магия гравитации.

В народе её ошибочно называли телекинезом, но гравитация имела другой принцип действия и не позволяла таскать предметы по воздуху, как вздумается.

Эта магия лишь создавала точки притяжения и отталкивания, что позволяло метать тяжёлые предметы или наоборот, останавливать их полёт.

Хотя опытные гравитаторы, быстро создавая и отзывая точки, могли столь тонко манипулировать движением предметов, что их Силу и правда можно было спутать с телекинезом. Что приводило к множественным спорам и путанице в названиях.

Надолго задерживаться не стали, полезного лута здесь всё равно не было. Гримм заикнулся насчёт похорон, но получив чёткий и ясный ответ «вот сам и хороняй», покачал головой и вместе с отрядом двинулся дальше.

— А ведь уже больше, чем полпути прошли, — заметил Кабрио, когда впереди показался очередной лес. — Каждый раз удивляюсь, как выросли наши сила и скорость.

Открыв карту ещё через два часа, странник убедился, что они уже на подходе. По сути, если загадочная «граница» достаточно высокая, увидеть её можно было уже отсюда. Если бы только не деревья…

«Деревья, тоже мне. Нашли, чем напугать», — подумал странник, подал заряд в ноги и одним прыжком взмыл над зелёными верхушками.

Границу он увидел сразу. Сложно было не увидеть. Гигантская тёмно-зелёная стена протянулась до самого небосвода и уходила далеко на север и юг, теряясь за горизонтом.

Увидев проделки лидера, Гримм повторил то же самое, поднявшись на огненном джетпаке.

Следующей была Зора. Сравняться по высоте с Кабрио ей не удалось — всё же тот, помимо экзоскелета, поддал себе импульса ударными зарядами, — но даже так она смогла высунуть голову над деревьями.

Осталась только Шери, но девочка ясно понимала, что у в её арсенале нет высоких прыжков.

Дабы никто не ушёл обиженным, Кабрио подставил ей руки под ботинок и рывком послал в полёт. С громким «уааа!» взлетев в воздух, девочка полюбовалась на стену и приземлилась обратно.

— Не иначе, проделки того трикстера, — произнесла Зора, когда отряд напрыгался и продолжил движение.

— Вот только спросить его самого мы не сможем, — сказал Кабрио. — По крайней мере, пока он сам не выйдет на связь.

На всякий случай он проверил список контактов. Мало ли трикстер давно там, раз уж туда добавляются все знакомые. Но нет, во френдлисте числились только трое союзников и отряд Кассандры.

Наконец последние деревья расступились, и отряд вышел на просторное поле. Отсюда сразу бросалась в глаза высоченная стена, которую теперь уже ничто не закрывало.

Но не только она. Внизу, возле самой границы, виднелось около дюжины человеческих фигур. По мере приближения стало видно, что все они одеты в камуфляж.

— Это что, сходка избранных? — спросил Кабрио.

— Нет, — ответила Зора. — Присмотрись повнимательнее: форма у всех одинаковая.

— Одинаковая? Хм, это то, что я думаю?

— Да. Это военные.

— Но откуда им тут взяться? — удивился Гримм.

— Нам уже известны случаи, когда множество людей затягивало с Земли из одного места. К примеру женская община на западе, улетевшая в Арксеон прямо с фем-шествия.

— В целом-то это не важно, — сказал Кабрио. — Протащить сюда земное оружие они всё равно не могли. А раз до сих пор одеты в земную одежду, значит, выше третьего яруса не поднимались, и угрозы для нас не представляют.

Военные пока не замечали гостей, и странники заметили ещё кое-что. Не все здесь были одеты в камуфляж. За зелёными спинами виднелась пара силуэтов в обычной гражданской одежде.

— Я сказал, вперёд! — послышался командный голос. — Шагай, хватит на меня щенячьими глазками смотреть! Что, подогнать надо? Вирс, давай!

— Нет, только не кислотой! — взмолился в ответ женский голос.

— Тогда шагай, галбрийская шлюха, хватит моё терпение испытывать! Может, там вообще безопасно, и вы все назад вернётесь!

— Вы же нас тогда всё равно убьёте, — произнёс другой голос, тоже женский.

Пора было обратить на себя внимание.

— Ну и чем вы тут занимаетесь⁈ — погромче произнёс Кабрио, чтобы его наконец заметили.

Военные резко обернулись и обнажили оружие (холодное, естественно).

Один из них начал озираться вокруг. Не иначе тот самый телекинетик — подыскивает снаряды для метания. А если не найдёт, вон в том мешочке на поясе наверняка хранится пара камней, которые вполне сгодятся пробить череп.

Один из них вышел вперёд:

— Страна, имя!

— Хренасе… Ладно хоть звания не спросил — у нас их нет, — негромко произнёс Кабрио.

— У меня вообще-то есть, — шепнула в ответ Зора.

— Тогда назовись ему. Немножко подыграем.

Кивнув, мечница вышла вперёд и отчеканила:

— Зора Крейн, сержант двадцать седьмой дивизии армии Велестана! В связи с получением метки избранной заочно повышена в звании до лейтенанта!

— Николас Тригорин, капитан девятой дивизии, — представился в ответ мужик. Судя по седине на висках, ему было уже за сорок.

— А теперь объясните наконец, что тут происходит? — поторопил их Кабрио.

— Представился один, а вопросы задаёт другой… — недовольно произнёс капитан. — Страна, имя!

— Велестан, Кабрио. Тоже избранный, но звания пока нет. Доволен?

Мужик скривился, явно недовольный такой фамильярностью. Но всё же ответил:

— На днях на первом ярусе появилась эта стена, и начала постепенно сужаться. Вот мы и решили проверить, что она из себя представляет. И что будет, если её пересечь.

Значит, решили не ждать, пока стена сгонит все общины к центру, а проверить на практике, что ждёт людей на другой стороне. Кабрио вытянул шею и заглянул за их спины, чтобы увидеть наконец тех, кого военные пытались загнать в туман.

Людей без камуфляжа насчитывалось трое: молодая девушка, женщина постарше и паренёк лет пятнадцати. Если присмотреться, у первой чутка выпирал живот.

— А это, надо понимать, добровольцы? — спросил он.

— Правильно понимаешь, — кивнул мужик. — По дороге сюда нам повезло наткнуться на галбрийскую общину. Остальных мы перебили, а этих троих взяли с собой. Как раз на случай, если понадобятся «добровольцы».

Так это представители той самой уничтоженной общины, найденной буквально два часа назад? Надо же, как тесен мир. А ведь Кабрио с отрядом даже не планировали выслеживать виновников.

Парень ещё раз оглядел пленников. Две женщины и школьник — вполне логичный выбор. Обычно таких не задействуют в охране или добыче, Силу они не пробуждают, и потому их куда безопаснее тащить с собой, чем взрослых мужчин.

— Ладно, позже любезностями обменяемся, — сказал капитан и повернулся к своим. — Вирс, пальни уже по ним кислотой, иначе они с места не сдвинутся.

— Постойте! — выпалил Гримм, выбежав вперёд. Наконец-то и до него дошла суть происходящего. — Что вы творите⁈ Так же нельзя!

— Кверисит? — произнёс вояка с ноткой неприязни, после чего повернулся к Зоре: — Заткните его, или я сам это сделаю. Ещё не хватало тут вопли фанатиков выслушивать.

Кислотник тем временем уже направил руку на тётку постарше и начал формировать сгусток зелёной жижи.

Кивнув своим, Кабрио разнёс голову ближайшему солдату. Зора обезглавила второго.

Ближе к пленникам мелькнула голубая вспышка, и перед кислотником остановилась низкорослая фигурка школьницы. Последним, что он увидел, была лёгшая на грудь маленькая ладонь, а затем поляну осветили электрические всполохи.

— В атаку! — крикнул капитан и сам тоже бросился на странника, занося меч для удара.

Его Кабрио решил оставить напоследок и сначала разобраться с остальными. Солдат было около десятка, но предположения странника оказались верны: это были лоу-левелы, не способные оказать сопротивления.

Вот гравитатор метнул в парня три камня размером с голову, выдернутых из земли. Два из них Кабрио разбил кулаками, а третий аккуратно поймал и кинул обратно. Хотя как сказать кинул: швырнул так, что череп бедняги разлетелся, словно хлопушка.

Кажется, в последний момент тот попытался остановить снаряд, создав перед собой точку отталкивания, но при такой силе броска это было всё равно, что останавливать пулю бумажкой.

Шери с Зорой тем временем покончили с остальными, и остался только капитан. Солдафон попытался атаковать Кабрио, но тот лишь лениво перехватил меч, выдернул из руки и отбросил в сторону.

— Как это понимать⁈ — выкрикнул вояка. — Вы обманули нас⁈ Всё-таки вы тоже галбрийцы⁈

— Не-а, — лениво отозвался Кабрио.

— Тогда почему⁈ Почему вы напали на нас⁈ Почему убили моих ребят⁈

— Так вы же бандиты, нападающие на мирных людей. Знаешь, сколько мы таких уже перебили? — Кабрио загнул пальцы. — Семь шаек, если не ошибаюсь. Ваша будет восьмой.

Чуть ли не брызгая слюной, мужик ткнул пальцем в сторону испуганных пленников:

— Какие ещё бандиты⁈ Каких мирных людей⁈ Это галбрийцы! Почему ты их защищаешь⁈ Ты в своём уме⁈

— Потому что я ценю своё время. И пока я трачу его на то, чтобы облегчить и обезопасить жизнь мирных попаданцев, бандосы вроде тебя бегают по лесам и истребляют общины, пуская все мои труды насмарку.

Вообще-то конкретно эту общину Кабрио впервые видел, и никакого времени на них не потратил. Но шайка этого Николаса с тем же успехом могла наткнуться на общину Гавриила к северу от обелиска.

Ну или наоборот, в Арксеон мог прилететь взвод галбрийских солдат и истребить общину Иория или, ещё хуже, Серафии.

Так что лучше истреблять подобных фанатиков при каждой возможности.

— Предате… Эй, куда ты меня потащил⁈

Мужик пытался сопротивляться, но разница в силе была слишком велика. Схватив его за плечо, Кабрио подтащил капитана поближе к стене, остановившись от неё в трёх метрах.

Отсюда было видно, что на той стороне есть не только туман. Среди тёмно-зелёной пелены виднелись пары белых огоньков, похожие на глаза.

— Помнится, вы хотели протестировать, что случится, если загнать человека за эту стену? Какое совпадение: мы пришли ровно за тем же. Вот сейчас и проверим. И не подумай чего лишнего: будь на вашем месте галбрийцы, я поступил бы так же.

— Эй, стоп! Стоять, я сказал! Я капитан велестанских войск! А ты, если просто гражданский, после Арксеона получишь сержанта! Ты обязан мне подчиня…

Подав питание в руку, Кабрио метнул вояку прямо в стену. Не встретив никакой преграды, мужик влетел в зелёный туман.

Пару секунд ничего не происходило, а затем пары белых глаз пришли в движение. Зыркнув туда, куда прилетела добыча, они сорвались с места и всем скопом накинулись на еду.

Раздался истошный вопль. Несколько секунд мужик вопил так, будто его раздирают на части. Туман был непроглядным, и о том, что творится на той стороне, можно было судить лишь по звукам. И звуки эти не рисовали в воображении ничего хорошего.

Наконец капитан затих, а глаза вернулись на свои позиции и снова уставились на людей, оставшихся на другой стороне. Словно выжидая, не подкинут ли им ещё закуски.

— Итак, версия о том, что на той стороне находится портал на Землю, официально опровергнута, — шутканул Кабрио.

Зора тем временем подобрала один из трупов и тоже швырнула за стену. А ведь и правда: отношение тварей к мертвечине тоже следует проверить.

Как оказалось, белым глазам без разницы, живое мясо им кидают или мёртвое. По крайней мере, пока оно свежее. Существа накинулись на брошенное тело с тем же азартом, что и на вопящего капитана, сожрали его и снова вернулись на свои места.

— Странный у них паттерн поведения… — пробормотал Кабрио.

Зора хотела что-то ответить, но в этот момент со стороны стены послышался треск. Её нижняя граница, упирающаяся в землю, заискрилась зелёными разрядами, и стена пришла в движение. Стала надвигаться на странников, преодолевая метр за метром.

— Бежим! — крикнул Кабрио.

Обращался он не к своему отряду — те и сами не тупые. А к трём галбрийским пленникам, что всё это время с ужасом наблюдали за происходящим.

Дважды просить не пришлось. Пленники помнили душераздирающие вопли капитана и видели, как стена с голодными белыми глазами надвигается на них. Все трое подорвались с места и побежали.

Кабрио переживал, сможет ли девушка с подозрительным животом развить нужную скорость, но оказалось, что развивать тут особо нечего. Стена двигалась неумолимо, но не так уж быстро. А накрыв всю поляну, загнав странников в лес и поглотив часть деревьев, остановилась.

— Что-то около ста метров, — произнёс Кабрио, прикинув пройденное расстояние.

— Нет, меньше, — сказала Зора. — Семьдесят или шестьдесят.

— Что важнее: темерь мы точно знаем, что стена двигается. Значит, Кассандра не обманула. Арксеон и правда решил устроить обитателям первого яруса игру в батл рояль.

— Что с нами теперь будет? — впервые подала голос одна из пленниц.

— Кабрио… — произнёс Гримм.

— Да знаю я, — ответил парень. — Похоже, монах, ты накаркал. Придётся переселять мирняк на шестой ярус.