Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей (СИ)

Глава 16 Играм конец

Я покинул Заколдованную страну в подавленном состоянии. Перед глазами всё ещё стояли кровавые ошметки уничтоженных мной магов, случайно и намеренно убитых замковых слуг. В ушах звенел грохот магических взрывов и вопли боли и ужаса попавших в радиус поражения людей. Куда-то не туда завело меня желание разобраться с враждебным кланом игроков. Мои руки теперь по локоть в крови, я утратил моральное право судить их преступные действия и вообще отстаивать справедливость. Нет у убийцы такого права. Что же теперь делать? Всё зашло слишком далеко и в жерновах слепой злобы погибли те, кто были к устроенной мной войне совершенно непричастны.

Подавленное состояние не давало мне мыслить ясно. Нужно было немного развеяться, отвлечься. Я выбрался из капсулы, неспешно осмотрелся. Зал пустовал. Кроме моего работал ещё один ГЭГ. Заглянул через тонированное стекло внутрь. Худое и бледное тело внутри явно принадлежало Нео. За столиком и в комнате отдыха его не оказалось. Понятно. Никита в нерабочее время опять решил попробовать силы в ЗС. Ну, удачи. Она ему понадобится. Заколдованная страна ошибок не прощает. Она вообще на игру не похожа. Там всё реально, кроме самих игроков и их игровой системы. Почему никто этого не замечает? Надо поискать в сети отзывы специалистов в этой области. Мне одному что ли кажется, что я попал в другой, действительно существующий где-то во вселенной мир, а желающих развлечения игроков в него впустили по какому-то таинственному договору высших сил. Ну не может быть созданный программистами мир таким настоящим. Не верю!

А вот в убийство по моей глупости шестерых случайно нарвавшихся на «Огненный шар» аборигенов я охотно верю. Их крики и запах горелой плоти отпечатались в моей памяти навсегда. Вина жгла меня изнутри, я чувствовал себя просто ужасно. «Отвлечься, надо как-то отвлечься, а то я в таком состоянии и заснуть не смогу», — устало подумал я. Надо выспаться, мне же завтра принимать гостей, новых потенциальных членов клуба.

Если встречу их измученный бессонницей, с черными мешками под глазами, это испортит первое впечатление. Нужно как-то снять стресс и привести чувства и мысли в порядок. Душ! Говорят контрастный душ очень помогает взбодриться, вспомнил я и решил попробовать. Хоть в душ из соображений гигиены мне сейчас не было нужно, во время игры капсула не барахлила, я не вспотел и система безопасности не подвела, но это требовалось для нервов, поэтому я пересилил нежелание вынужденно контактировать с Сергеем и всё же направился в душевую.

Чтобы не передумать, не стал долго собираться, просто закутался в свою тёплую, зимнюю куртку и быстро пересек коридор соседнего зала, зафиксировав взгляд на двери душевой. На Сергея и охранника намеренно не смотрел. В душевой сразу встал под струю, обдал лицо и всё тело горячей водой. Удовольствие волной прокатилось от затылка к пояснице. Настала пора встряски, переключил смеситель и сдавленно мыча, облился холодной водой. Сделал так несколько раз и прислушался к ощущениям. Чёрт! Не помогает. Даже наоборот, пришлось себя успокаивать, когда к воплям убитых мной людей присоединился густой запах крови. Кровь эта была моя, стиснув зубы под холодным душем, я прикусил губу. Вкус и запах крови опять вызвал гнетущие воспоминания, да ещё ярче прежних. Кошмар! Я схожу с ума. «Спокойно, спокойно, всё хорошо, я случайно убил тех людей. Я не маньяк», — повторял я себе в оправдание.

Не работал контрастный душ. Слишком свежи и мучительны были мои переживания. И дело даже не столько в чувстве вины. Все, абсолютно все мои мысли были теперь о другом мире. Я покинул ЗС, но ЗС отказывалась покидать мою голову. Похоже, со мной случилось именно то, из-за чего игры с погружением были запрещены для несовершеннолетних. Я уже не подросток, но тоже потерял грань вымысла и реальности, стал воспринимать всё случившееся со мной в игре, как происходящее на самом деле. Мне требовалась помощь психолога, самостоятельно я не мог перестать думать об убитых мной людях. Это проблема. Я действительно начинаю сходить с ума.

Отвлечься никак не выходило. Похоже, единственным способом решить внутренний душевный конфликт будет принятие новой реальности и своего нового статуса. Да — я убийца, жестокий и бескомпромиссный убийца жителей ЗС и десятков игроков. Ну? Что же меня в новом статусе так гложет? Репутация? Перед кем я выгляжу плохо? Перед собой? Но я же знаю, что не желал этих смертей, всё вышло случайно. Почему оправдания не работают? Продолжил внутренний диалог. Постарался отвечать себе на все возникающие вопросы предельно честно.

Нет, меня беспокоило не то, что я перестал быть добряком с безупречной репутацией. Меня раздирал гнев и сожаления. Гнев на себя, что слишком торопился, не учел все детали, не предусмотрел последствия. Меня мучило и злило именно это. Моя тупость. Я был недоволен собой, однако и здесь нашлось оправдание. Если Заколдованная страна — реальный мир, то просто нельзя всё учесть и предусмотреть.

Я могу лишь желать этого, а добиться стопроцентного результата в изменчивой среде просто невозможно. А что насчет репутации злодея? Уже поздно об этом переживать. Рубикон пройден, мои преступления — свершившийся факт. Буду искупать. Да! Именно, я могу искупить вину, если спасу множество жизней, спасу Плант от вторжения монстров. Только так я смогу смыть клеймо убийцы и снова почувствовать себя достойным человеком. Мой статус не навсегда. Я реабилитируюсь, есть способ. Надо стать героем не на словах, а на деле. Фух, всё, нравственный тупик пройден, вроде немного полегчало.

Это всё из-за эмоционального шока. Столько потрясших меня событий произошло всего за один день в ЗС, сколько не случалось за всю мою прошлую жизнь. Неудивительно, что я чуть не свихнулся. В жизни не сталкивался с таким количеством стресса. Даже когда мой бизнес накрылся, жилья лишился и меня в подвале Тесак мутузил, не было так страшно и больно. Просто я целиком отдался новому миру, нашел в нем спасение от суровой реальности, неожиданно добился успеха, признания союзников, а также по глупости нажил себе множество врагов.

Кто ж знал, что подонки из горной деревушки будут преследовать меня и в дальнейшем. Мне и в реальной жизни проблем хватало, а тут ещё и в ЗС всё вдруг стало очень сложно и мучительно. Враги. Меня везде окружают враги! Я не был готов к такому стрессу, и он будет меня преследовать пока я или мои противники не будут полностью уничтожены. А для победы над Сергеем, бандитами, банками и теми же «Полубогами» нужно лучше пользоваться головой, анализировать, разрабатывать стратегию, тактику, искать новых союзников, строить сложные планы. Вот я и забуксовал. В ЗС попытался воспользоваться первым же подвернувшимся под руку бонусом, но всё пошло не по плану.

Эх, что скрывать, думать стратегически вообще не моё, нет у меня особых интеллектуальных способностей. На одной удаче в ЗС до сих пор и выезжал, но думать и тщательно всё анализировать мне всё равно придется и лучше не откладывать эту задачу на потом или я проиграю очень быстро. Думать, осознавать, а что я собственно должен осознать?

Я быстро прокрутил в голове события игрового дня и покрылся мурашками от охватившей меня паники. Идиот! Кретин! Лег спать в Храме Фаты! У меня вообще мозгов нет? Как Инга меня защитит, она же тоже легла спать! Вот я даун! Раз там были шпионы из гильдии магов, могут быть и от наместника. Это место даже Климентий покинул, так как знал, что там небезопасно, а я не уничтожил врагов, прекратил их искать и беззаботно улегся спать, словно меня в храме никто не найдет. Ну как так можно⁈

Даже если я занял чужую, пустующую келью, меня всё равно видели другие послушники. Кстати, а почему они с Климентием не сбежали? Очень подозрительно. А может это и не жрецы вовсе, а так, ряженые, шпионы от каких-то других знатных семей и гильдий. Я же не знаю в лицо местных жрецов, как я могу вообще им доверять? Меня точно найдут и очень быстро! Да только я вернулся из гильдии и лёг спать, обо мне могли доложить графу Сальдо и Махновскому. Мамочки, что же я творю? Нужно срочно бежать из Храма Фаты. Ой, только бы успеть!

Не вытираясь, наспех накинув на мокрое тело куртку, я засунул босые ступни в зимние ботинки насколько смог и побежал, шаркая по полу ногами назад в свою капсулу. Идиот! Если граф Сальдо после нападения на замок отправит в Храм Фаты своих людей, меня схватят со всеми моими ценностями, артефактами Амбры, драгоценным гримуаром, горой золота и эликсиров. Я уже подстраховался в Храме Пяти богов насчет воскрешения персонажа, но вот так глупо отдать наместнику и «Полубогам» свой инвентарь — чудовищная, просто непростительная ошибка!

В капсулу я плюхнулся с разбега, сбросил на пол куртку, скинул с носков ботинки и шумно захлопнул крышку. Натягивал датчики и крепил систему отвода жидкостей параллельно с загрузкой системы. «Только бы успеть, только бы успеть!» — крутилось в голове. Мне бы всего несколько секунд до столкновения с врагом и я активирую «Тайное убежище». Ингу позже спасу, если её тоже схватят, только бы самому успеть уйти в фантомную форму.

Погружение в этот раз было очень мучительным. Оно длилось все те же тридцать-сорок секунд, как и обычно, но в этот раз для меня каждая секунда тянулась целую вечность. Меня осенило в душевой, что худшего места для ночлега я выбрать не мог, и теперь даже полуминутная задержка превратилась в настоящую пытку.

Когда полная темнота сменилась тусклым видом на жреческую келью, я резко сел на кровати, опустил системную шторку, кинул на куклу древний свиток и не медля ни секунды, активировал «Тайное убежище». Спасен! Успел! Успел исправить допущенную ошибку. Нельзя было тут оставаться, и тем более нельзя держать при себе все добытые сокровища. Я же только недавно вырезал двадцать два игрока из враждебного клана в оффлайне, и сам чуть не допустил точно такую же оплошность. Нет, всё, теперь игры кончились, теперь всё серьезно — или я или они, а моё дальнейшее комфортное существование в ЗС в огромной степени зависит от наличия у «Полубогов» средств для возврата. Я должен отыскать Махновского и забрать у него всё, что он добыл в склепе или мне его клан никогда не победить.

Но это следующим шагом, а сначала нужно надежно спрятать в тайник всё ценное, что не пригодится мне в ближайшее время, в следующей стычке, и тогда, даже погибнув, я ничего не потеряю.

Место для устройства тайника пришло на ум само собой. Меня несло в бестелесной форме из кельи жреца в подвал под храмом, оттуда в более глубокий, тайный подвал и ещё через полминуты я был уже под сводом огромного подземного зала, в котором стояла наполненная маной каменная стела. А чем не вариант? Скрытое от посторонних глаз подземелье может неплохо выполнить роль моей тайной базы в городе.

Я дождался, когда завершится действие заклинания и стал осматривать ряды склепов в поисках места, куда бы я мог спрятать свои огромные запасы эликсиров и других ценных предметов. Отошел, зажигая то там, то здесь «огненные стены» для освещения к дальнему краю пещеры, а там обнаружились ещё не вскрывшиеся при моем прошлом визите склепы. Не успел я сдвинуть крышку одного из них, как откуда-то сбоку послышался уже знакомый грохот падающей на каменный пол надгробной плиты. Подсветил область в направлении шума и похолодел.

Опять на меня попёрла не уничтоженная ранее нежить. Я отступил к стеле, чтобы в случае чего опять укрыться на её верхушке, и тут произошло неожиданное. К новым врагам начала присоединяться нежить, что я уже уничтожил тремя часами ранее. Она тоже начала восстанавливаться, заново собираться в скелеты из разбросанных по округе костей. Похоже, этот древний склеп хранил в себе ещё один секрет, какое-то могущественное проклятие, постоянно поднимающее его неживых обитателей, как только в нём появлялся чужак. Мне стало не до смеха. Нежить множилась прямо на глазах. Да какого черта! Несколько минут и передо мной возникла новая армия нежити, обнулив все мои прошлые усилия. Я задержался в пещере на несколько минут, уничтожая прущих на меня врагов только для того, чтобы дотянуть опыт до тридцать девятого уровня. Как только он был достигнут, скрылся в фантоме. Воевать с постоянно восстающейся из пепла армией не имело никакого смысла. Её наличие также сделало пещеру непригодной в качестве базы.

Впрочем, после более серьезных раздумий, я пришел к выводу, что она и так не очень подходила. Сюда без свитка древних не попасть, а если меня убьют и отберут этот свиток, то тогда в тайник легко сможет проникнуть его новый владелец. Я лишусь не только доступа к пещере, но и всего, что там спрятал. Нет. Подземная пещера на роль тайника точно не подходила. Нужно было искать другое место. Я пожалел, что зря потратил время на исследование проклятого подземелья и поспешил выбраться оттуда, мысленно фокусируясь на Инге. Используя образ покинутой кельи и лежащую на кровати женщину, я успешно вернулся в Храм Фаты, но пролетая через тайный подвал, обнаружил в нём того, на кого так опасался нарваться во сне. Махновский и десяток его товарищей каким-то образом нашли вход в тайный подвал Климентия и сейчас гребли оставленное мной жрецам добро в свои мешки. Похоже, Вилат, помощник Климентия не выдержал жестоких пыток и выложил палачам всё, что знал про тайник. Нехорошо вышло, пусть основные ценности я уже забрал, но малые флаконы с эликсирами маны, которые можно за полцены слить в игровой шоп им всё же достанутся.

«Вилат, Вилат, что ж ты промолчал об этом!» — с досадой подумал я, а расспросить о том, что выпытали из освобожденных пленников в спешке не сообразил. Я сконцентрировался на том, как вывести их из верхнего города, защитить, чтобы их снова люди графа не схватили, но это лишило меня важных сведений. Теперь уже не важно. Я застал Махновского там, где он не ждет моего появления и могу накрыть его также, как Гриндана с дружками.

Эх, не зря я бежал мокрый и голый из душа. Враги явно пришли в храм по чьей-то наводке, но меня на месте не застали и затем спустились в подвал в поисках наживы, но к моей огромной удаче произошло это с небольшим опозданием. Сначала я хотел напасть на них сразу, как вернусь в тело, прямо тут, в подвале, но вовремя передумал. Хватит действовать на скорую руку. Нужно собрать больше информации, раз у меня появилась такая возможность, я должен взять за правило больше думать и всесторонне оценивать ситуацию перед каждым своим действием.

Я проделал эту непростую работу и все недостатки внезапной атаки сразу всплыли наружу. Во-первых, если нападу на них прямо тут, то не узнаю, где они сейчас прячутся. Во-вторых, мой инвентарь всё ещё при мне, а что, если опять всё пойдет не по плану и меня убьют? Нельзя противнику давать и шанса дотянуться до моих сокровищ. Нет-нет, больше никаких трах-бах, теперь-то я буду действовать умнее, прослежу за врагом и узнаю, где они расположились, покинув замок наместника. Если найду, где их новая база, то смогу без риска разобраться с ними во «сне», а возможно, заодно выясню, где прячется сбежавший предатель-наместник.

После инцидента во время ужина в честь героев граф Сальдо чувствовал себя очень скверно. Хоть от самого взрыва «Огненного шара» он почти не пострадал, отделался лишь болезненной шишкой и парой неглубоких царапин, но после удара головой об стену, та чудовищно болела не только в месте ушиба, постоянно накатывала тошнота и периодически стреляло в ушах. Дополнительных мучений добавила и затянувшаяся истерика супруги.

Обычно она вела себя очень сдержанно и тихо, но после двух нападений дракона и взрыва во время ужина, она заявила, что ноги её и дочери в замке больше не будет. Как минимум до тех пор, пока он не избавится от всех чужаков. Женщина указала на тот факт, что пока граф не стал водиться с героями, они жили тихо и мирно, но стоило тем занять комнаты в цитадели, как тревоживший лишь пригороды дракон стал крушить замок и жечь его слуг по два раза на дню.

Также графиня поставила мужу в вину вседозволенность гостей. Они разгуливали по замку где хотели и творили всё, что им вздумается. Именно из-за их распущенности и небрежности в вопросах безопасности в гостиную во время ужина так легко проник опасный убийца. Такое положение дел женщина считала недопустимым.

Граф пообещал супруге наказать виновных, но сделать что-то в действительности, даже просто выставить героев за ворота замка уже не мог. Он пообещал главе клана «Полубогов» предоставить его людям надежное ночное укрытие от любых врагов, в особенности от героев из клана «Стальных крыс» и уже не мог отказаться от своих слов. Это было одним из главных условий их союзной сделки, поэтому не добившись своего, графиня забрала дочь и отправилась в отцовское поместье, также находившееся в верхнем городе.

Хотя выгнать героев совсем граф не мог, но смог добиться того, чтобы они почти всем кланом отправились на поиски злодея, совершившего это дерзкое нападение. Плант большой, но скрыться в нем бесследно невозможно. Где-то должны были остаться свидетели, найтись зацепки. Граф изобразил, что очень оскорблен допущенной героями ошибкой и не желал их видеть, пока они не схватят врага.

Зря он понадеялся на многочисленность клана «Полубогов». Толку с них оказалось немного. Едва покинув верхний город они тут же оккупировали все питейные заведения в самом злачном районе нижнего города, где предались неудержимому пьянству и разврату с дешевыми шлюхами. Слуга, следивший за действиями героев в городе, доложил всё без прикрас. Герои из клана «Полубогов» оказались совершенно бесполезными дармоедами, что и вынудило графа прибегнуть к некоторым дополнительным мерам.

Он существенно ослабил охрану ворот замка, разослал везде по городу своих шпионов и стал ждать, когда опасный враг явится вновь. Граф также не желал рисковать собой, поэтому предусмотрительно покинул замок, направившись туда, где мог чувствовать себя в максимальной безопасности. Таким местом в городе являлась цитадель рыцарского ордена «Белый щит». Он мог просто переждать тревожное время в этом укрытии, но желая использовать все возможности, граф решил заодно убедить главу ордена присоединиться к поиску и задержанию героев-злодеев, на что получил неожиданный и довольно грубый отказ.

В главном зале цитадели рыцарского ордена «Белый щит» возникла напряженная атмосфера. Перед креслом главы ордена в свите графа собрались главы нескольких знатных семей из верхнего города со старшими сыновьями и личными телохранителями. Наместника же сопровождал капитан его замковой стражи с десятком сильнейших воинов и несколько слуг. Для придания графу большего веса с ним в орден явилось более тридцати человек. Размер свиты в данном случае имел немалое значение, ведь принимал гостей лично глава отделения «Белого щита» в Планте, Его Светлость граф Бельфорт. Он был равен графу Сальдо по положению, а в чем-то даже превосходил его. Мужчины давно присматривались друг к другу. Сальдо видел в графе Бельфорте своего главного конкурента на власть в провинции, но пока тот ни разу не превышал вверенных ему королем полномочий.

Главу ордена сопровождало двадцать человек, в числе ближайших приближенных присутствовали два его заместителя и сильнейший воин ордена в восточной провинции, мастер меча Лацио Доло. Разговор сразу не задался, поэтому быстро скатился к обмену колкостями, а последние три минуты и вовсе шел на повышенных тонах. Наместник морщился от боли в голове и с трудом сдерживал кипящий в нем гнев, так как Бельфорт своим отказом унизил его перед всеми, он решил непременно поставить главу ордена на место.

— Глава Бельфорт, похоже вы забыли, с кем разговариваете! Милостью Его Величества, я — правитель этих земель, представитель законной власти короля, которому беспрекословно должны подчиняться все его слуги, включая вас. Вы настолько безрассудны, что готовы ослушаться моего приказа⁈ — раскрасневшись, как рак и шумно выдохнув воздух из растопыренных ноздрей, воскликнул граф Сальдо.

— Отнюдь. Только потому, что передо мной вы, наместник, а не кто-то другой, я не приказываю страже выгнать вас и ваших спутников за ворота. Я очень занят подготовкой к ночному походу, но всё равно нашел время вас принять. Но если это всё, ради чего вы решили меня посетить, прошу меня простить, у меня множество других важных дел.

— Да что вы себе позволяете! Возмутительно! Вы оскорбляете представителя короля, грубо и бесцеремонно пренебрегаете своими обетами. Уничтожать мятежных героев ваша прямая обязанность.

— Моя обязанность — защищать жителей провинции от опасных монстров, а также беззакония и произвола невесть что о себе возомнившей знати, — возразил мужчина.

— Мои погибшие слуги тоже, между прочим, подданные короля и жители провинции. Именем Его Величества Перикла Третьего я приказываю вам немедленно призвать к оружию всех ваших рыцарей и разобраться с преступником! — требовал наместник, ткнув в оппонента указательным пальцем.

Последние слова разъяренного мужчины утонули в грохоте мощного взрыва. Цитадель ордена располагалась в серединном городе, как раз напротив замка наместника, поэтому взрывы огненных шаров доносившиеся из-за стены уже несколько минут были слышны здесь очень хорошо. Именно они являлись истинной причиной, по которой глава Бельфорт упорно отказывался подчиняться приказу наместника и не спешил направлять своих воинов против опасного противника.

Глава вообще старался избегать любых стычек с боевыми магами и особенно элитой магов огня. От их убийственной, взрывной магии одинаково быстро умирали, как зеленые новички, только научившиеся держать в руках оружие, так и великие мастера меча. Бельфорт не желал терять долго и кропотливо обучаемых им лично подчиненных, ведь каждый из них мог убить при защите города десятки и даже сотни зеленокожих, но встреча всего с одним умелым боевым магом способна оборвать жизнь целого отряда рыцарей. Граф Бельфорт знал об этом не из рассказов-страшилок, а имел за плечами собственный неприятный опыт.

В молодости граф был очень горяч и безрассуден, и успел поучаствовать во множестве рискованных сражений. Однако, пока противниками были дорожные бандиты, не обладающие магическими способностями монстры и дикие звери, ему неизменно сопутствовала удача. Небольшие ранения случались, но он всегда выходил из схватки победителем. За пятнадцать лет службы в рядах рыцарей ордена Бельфорт убил бесчисленное количество диких зверей, множество бандитов, десятки зеленокожих, включая одного великана-людоеда и ещё не менее дюжины других опасных монстров, но фортуна сразу изменила ему, когда он впервые столкнулся с боевым магом. Им оказался огненный шаман орды.

Полный уверенности в себе, Бельфорт с товарищами напал как-то на небольшую приграничную деревушку орков. Сильнейшие воины поселения, опытные метатели топоров ещё с утра ушли на охоту. По данным разведчика россыпь шалашей с самками и годовалыми детенышами охраняло всего несколько старых, слабых орков и пара прирученных ими волков. Враг сильно уступал карательному отряду ордена и в числе и качестве воинов и вооружения. Битва должна была стать легкой прогулкой, но в одном из шалашей скрывался шаман огня.

Эти твари способны творить несколько сильных огненных заклинаний и «Огненный шар» также был одним из них. Не ожидая серьезного сопротивления, Бельфорт кинулся на стражника деревушки в первых рядах. В пылу боя он заметил приближающийся к нему сгусток магического огня слишком поздно, поэтому не успел пригнуться или отпрыгнуть далеко в сторону. Прогремел взрыв и молодой, амбициозный воин, грезивший стать сильнейшим во всем королевстве, одним махом лишился правой руки и ноги, одного глаза, получил ужасные ожоги на полтела и жизнь жалкого калеки. И это ему ещё повезло. Он не был в самом центре взрыва. Товарищей справа разорвало на такие мелкие ошметки, что ни один жрец в королевстве не мог их воскресить.

Бельфорт выжил по чистой случайности и был вынужден учиться ходить, опираясь на деревянный костыль вместо ноги. Он даже научился фехтованию левой рукой, но страх перед огненной магией остался с ним на всю оставшуюся жизнь. Нет, пусть хоть весь верхний город превратится в руины, Бельфорт не отправит своих людей на верную смерть. У него и уважительный повод отказать наместнику имелся. Их орден получил приказ остановить Ледяных великанов. Это тоже очень непростой противник, но для рыцаря лучше столкнуться с несколькими великанами, чем одним боевым магом. Глава не собирался менять своё решение, даже если граф напишет донос королю.

— У меня есть приказ от главы нашего ордена из столицы. Я не могу рисковать своими людьми, гоняясь за вашим преступником, граф Сальдо. Кстати, почему бы вам не отправить на его поимку своих новых воинов. Я хоть и далек от ваших дел, но слышал, что вы нашли себе отличных героев, множество из них сегодня встали к вам сегодня на службу. Рад вашему успеху. Может, испытаете ваших новых подчиненных? С одним противником они-то должны легко совладать.

— Я уже послал за ними, но мои воины сейчас в нижнем городе, в далеком западном квартале, а вы здесь, рядом и ваши люди уже готовы к бою. Ваши рыцари смогут остановить мятежника намного быстрее или вы хотите, чтобы он разнес весь верхний город?

— Не говорите лишнего, наместник. Конечно же я не хочу, чтобы жители нашего города пострадали, но что-то мне подсказывает, что мятежник взъелся на вас не просто так, вы взяли под стражу его друзей, устроили за ним охоту. Опять же, я знаю о происходящем лишь в общих чертах, но разве вы не нарушили закон, приняв к себе на службу целый геройский клан?

— Что вы имеете в виду, глава?

— Наместник провинции представитель Его Величества должен придерживаться той же политики, что и сам король. Вы должны быть нейтральны и не поддерживать интересы какого-то одного клана героев, вы же пренебрегли этим правилом и теперь пожинаете плоды своей недальновидности. Никто из знатных семей и наш орден не принимает на службу героев состоящих в кланах, так мы поддерживаем равновесие сил, исключаем проблемы с враждой, а вы, наместник, образчик справедливости и закона допустили столь очевидную оплошность. Вы решили связаться с кланом и получили в придачу его врагов. Враги ваших союзников и ваши враги. Вот, что я хотел сказать.

— Граф Бельфорт, вы мне зубы заговариваете? Вы отправите своих людей в бой или нет?

— Нет. С вашим «мятежником» пусть ваши слуги разбираются, нечего орден «Белого щита» в ваши личные проблемы втягивать.

Граф Сальдо покинул рыцарский орден вне себя от злости. Он давно подозревал графа Бельфорта во враждебном к себе отношении, а сегодня убедился в его позиции окончательно. Никакой помощи получить у него не удалось, но и «Полубоги» приходить на помощь совсем не спешили. Едва в верхнем городе прогремел первый взрыв, он послал слуг за ними, но прошло уже полчаса, а они так и не явились к цитадели ордена.

«Мерзавцы, хорошо, что я скрыл от них свои сокровища», — подумал граф, поглаживая виски гудящей головы. Он боялся, что когда Алекса схватят и допросят в пыточной, он расскажет им о хранящихся в фамильном склепе телах героев, поэтому перепрятал его содержимое в другое место. Пришлось постараться, щедро угощать гостей крепким вином и отвлекать их внимание красивыми женщинами, чтобы незаметно вывезти из ворот замка тридцать загруженных повозок и не вызвать никаких подозрений и вопросов. Граф скрыл перевозку тел героев под видом доставки погибших слуг в Храм Фаты. Именно в холодные подвалы этого храма были помещены все останки, так как другого достаточно просторного и надежно скрытого от посторонних глаз места в верхнем городе просто не оставалось.

Графу Сальдо пришлось припугнуть Климентия рыцарским орденом и Храмом Пяти богов, ведь хранящиеся на его территории останки могли стать для него самого приговором, поэтому начав охоту на других членов тайного союза, его он не тронул. Пока сокровища наместника хранились в Храме Фаты, он не мог выступать против верховного жреца, но получил на него новые рычаги давления. Для вида, чтобы у главы «Полубогов» не возникло подозрений, он кинул подручного Климентия в темницу, но с ним там обращались совсем не так, как с другими пленниками. Его лишь немного побили плетью, но каленым железом и подвешиванием не пытали. Граф знал, что Климентий может сбежать и позволил ему это сделать, послав следом умелого шпиона. В лучшем случае он приведет его к банде Ремилио, а если Климентий спрячется где-то уединенно, то знать о его текущем местонахождении тоже важно. Главное для наместника было сохранить его молчание. Пока никто не знает, что спрятано в Храме Фаты никто не сможет на это покуситься.

Вскоре слуги доложили графу и об освобождении замковых пленников. За ними тоже была приставлена слежка. Сразу несколько человек, так как группа была разношерстной и могла разделиться, отправившись в разных направлениях. Так и произошло. Вернувшиеся с докладом слуги доложили, что мастер Гонзо отправился в свой дом, Амбра с группой работников гильдии авантюристов покинула город через восточные ворота. Они представляли для графа особенный интерес, так как в отличие от мастера Гонзо и остановившегося в пригороде Климентия, могли привести к тайному лагерю авантюристов в восточном лесу.

А самой большой удачей для графа Сальдо через полчаса после этих событий стала новость, что мятежный герой также обнаружен. Когда он расстался с пленниками и пошел в гильдию магов, его на время потеряли из виду, но вскоре он объявился в Храме Фаты, где уединился с одной из магесс в жреческой келье. Шпион доложил, что своими глазами видел голубков лежащими обнявшимися на ложе. Слуга не рискнул приблизиться и напасть на врага с кинжалом, опасаясь, что его обнаружат и убьют, поэтому сразу поспешил сообщить о своей находке господину.

Граф потирал руки в нетерпении. Наконец, хмельные герои толпой вернулись из нижнего города и он смог отправить их в нужном направлении. Старыми слугами граф рисковать не желал, а бессмертных героев ему было не жалко. Если даже десяток из них умрет при неудачном задержании мятежника, другие появятся. Однако, посмотреть на поимку разнесшего его замок злодея своими глазами графу хотелось. Следуя с охраной за толпой героев, он дошел до центральной площади главного города, приказал слугам заблокировать городские ворота, а сам с личной охраной расположился на стене возле разрушенной башни замка. Отсюда открывался хороший вид на весь верхний город. Представление началось.

Даже когда я всё продумал, мой план опять дал сбой. Я хотел тайно, в бестелесной форме проследить за врагом, но когда собравшие трофеи игроки вышли из подвала на площадь, раздался пронзительный, очень близкий рев дракона. Я уже успел о нем забыть, а огнедышащий ящер резко спикировал из темных, ночных небес прямо на группу героев, среди которой я парил духом и превратил её в кучку обугленных останков.

Всё произошло так быстро, что я даже не успел испугаться. После этого я метнулся облачком в сторону и вверх и заметил на стене бледное лицо испуганного неожиданной атакой дракона наместника. Он был так шокирован увиденным, что замер столбом, а не кинулся первым делом бежать в укрытие. Мои мысли слились воедино в желание проследить за ним, пока он не сбежал. Я быстро переместился к человеку на стене и новая струя пламени дракона ударила именно в это место.

Больше не за кем было следить. От наместника остался один сизый пепел. Тут меня осенило, что даже в бестелесной форме, дракон как-то умудряется отслеживать моё местоположение и принялся гоняться за разбежавшимися по площади игроками из клана «Полубогов», направляя атаки беспощадного монстра. Он бил в первую очередь туда, где находился я, но стоило мне переместиться в здание, как он сам переключился на других героев, не забывая залетать на задний двор Храма Пяти богов, сжигая и тех невезучих игроков, кто задержался там в это время.

Жертвами очередного нападения дракона стали, как я и хотел изначально, в основном игроки клана «Полубоги», по самым скромным подсчетам, они лишились ещё тридцати человек, но досталось и местным. Погиб наместник, граф Сальдо и вся его ближайшая охрана. Загорелось несколько деревянных построек в Храме Пяти богов, погибли и некоторые другие игроки, но их были единицы. Большинство героев успели спрятаться внутри храма и не пострадали. Для нескольких выживших игроков враждебного клана стало большой неожиданностью, когда пережив атаку дракона, они закончили свою игровую сессию на острие моего меча. Я слов на ветер не бросаю. Игры кончились.

В Храме Фаты я на ночь не остался. Разбудил мирно спавшую на кровати Ингу, погрузил сонную магессу в стоявшую во дворе замка, уже запряженную двойкой лошадей закрытую графскую карету, сам сел на место возничего и мы двинулись из города на восток. Зная, кому принадлежит эта карета, нас даже никто из стражи на воротах среднего и нижнего города не остановил.

Раз наместник был уже мертв, я не боялся преследования со стороны его слуг, но всё равно лучше укрыться на ночь от посторонних глаз за городом. Я был сыт по горло враждой с другими игроками. Хотелось продолжить свои приключения в Заколдованной стране где-нибудь подальше от надоевших «Полубогов».

Отправлюсь на север вслед за Умбертом. Как я понял, где-то там назревает серьезная заварушка с Ледяными великанами. Туда игроки десятого уровня, что были со мной у божественного кристалла в храме вместе с орденом «Белого щита» собирались. Вот и посмотрю, что там происходит, но сначала нужно было разыскать сбежавших от графа авантюристов и сообщить, что наместника больше нет в живых. Может, кто-то из них будет не прочь составить мне компанию в путешествии. Всё-таки с товарищами странствовать куда веселее и приятней, чем одному.