Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей (СИ)

Глава 14 Тайное убежище

Облачившись в мантию жреца Храма Фаты, я надеялся быстро и беспрепятственно добраться ко входу в гильдию магов, но недооценил жадность замковой стражи. За мою поимку пообещали заплатить крупное вознаграждение, что многократно повысило мотивацию стражников совать свой нос в чужие дела. Не успел я сделать и трех десятков шагов по главной площади верхнего города, как из ворот замка мне наперерез выдвинулась тройка вооруженных мужчин. Ясно. За главным входом в Храм Фаты всё это время пристально следили. Нужно было воспользоваться черным ходом для слуг, хотя скорее всего и там меня поджидали. К стычке со стражей после отдыха в купальне и сытного ужина я был морально не готов, поэтому пришлось срочно менять первоначальный план. На полпути в гильдию магов я резко свернул к Храму Пяти богов и значительно ускорил шаг.

Боковым зрением я отметил, что стража также ускорилась, поэтому ещё прибавил ходу и с небольшим отрывом от преследователей скрылся за дверью храма, где планировал мгновенно облачиться в доспехи и затеряться среди толпы других, недавно прибывших в Плант героев, но… никакой толпы героев внутри главного зала храма не обнаружилось. Просторное помещение оказалось совершенно безлюдным. Чтобы запутать преследователей, я всё равно сменил мантию на рыцарские латы и встал на входе в статичную позу, сам прикинувшись стражником.

К счастью, этот нехитрый трюк сработал. Взмыленная быстрым бегом троица ворвалась в храм через несколько секунд после меня, в растерянности помялась на пороге, тщетно обшаривая глазами совершенно пустое помещение, и, не обнаружив внутри никого, похожего на преследуемую ими цель, с досадой покинула здание. Старый, лысый жрец, запоздало отреагировавший на звук колокольчика, звенящего при открывании входной двери, неспешно вышел из бокового прохода, чтобы встретить вечерних гостей, но застал лишь их спины.

Я был просто счастлив, что он не окликнул крепких мужчин, не стал их расспрашивать о цели визита, и не обратился при них с подобным вопросом ко мне, иначе моя маскировка под охранника тут же была бы раскрыта.

— Господин рыцарь, я чем-то могу вам помочь? — громко спросил он через весь зал, в тот самый момент, когда мои преследователи уже покинули зал.

— Да, уважаемый, — ответил я и быстрым шагом направился к жрецу.

Существовал риск, что стражники догадаются, что воин у дверей и есть тот, кто им нужен, поэтому я решил переместиться подальше от входа.

— Говорите, я слушаю, — слегка поежившись при виде стремительно приближающегося, гремящего на ходу латами вооруженного гостя, попросил старик.

— Я бы хотел активировать свой «Свиток души». Вы же оказываете такие услуги?

— А-а-а, господин, так вы тоже один из героев, — облегченно выдохнул жрец, — Простите, зрение у меня слабое, издалека не разглядел, что на вас геройские латы. Конечно, конечно наш храм готов предоставить уважаемому посланнику богов запрашиваемые услуги, но к сожалению ритуал, о котором вы просите имеет некоторые сложно преодолимые ограничения. Вам сперва нужно поднабраться сил, закалиться в боях, прославить своё имя и только в этом случае «Свиток привязки души» сработает как надо.

— Не понял. Я могу воспользоваться свитком или нет?

— Можете, вернее, обязательно сможете, но боюсь не сейчас. Вы же только недавно прибыли в Плант, верно?

— Вчера, — подтвердил я.

— Вот. Не сочтите за грубость, господин герой, но божества оставили своим последователям точные указания, как и кому жрецы храма должны даровать божественные таинства. Мы не имеем права, простите, просто не можем привязывать к божественному источнику души героев, которые не сделали существенного вклада в благополучие нашего мира. Я очень сожалею, но такова воля Пяти богов. Вам нужно набраться сил, закалиться в боях с монстрами, прославиться, и тогда храм примет вас с распростертыми объятьями и выполнит любое ваше пожелание. Чем вы станете могущественней и большей славой покроете ваше имя, тем разнообразней и доступней будут и наши услуги. Великим героям, отличившимся множеством достижений мы оказываем помощь и вовсе бесплатно. Всё зависит только от ваших стараний, герой.

— А-а-а, я понял! Уважаемый, вы думаете, что у меня ещё нет десятого уровня и двух игровых достижений? Не беспокойтесь, у меня с этим всё в порядке, я соответствую минимальным требованиям для активации свитка, как вы выразились. Я даже существенно превосхожу минимальный порог, уж поверьте, — догадавшись, что старик считает меня зеленым новичком, поспешил заверить я.

— Господин рыцарь, прошу меня правильно понять, вы далеко не единственный из героев, кто пожелал привязать душу к божественному источнику нашего храма. Однако всем тем, кто к нам обратился ранее, верховный жрец вынужден был отказать. Они не прошли проверку на божественном кристалле. Их могущество и слава были ничтожны, но эти заносчивые герои всё равно посчитали себя достойными привязки к божественной сущности наших покровителей. Если настаиваете, я могу отвести вас к Его Милости верховному жрецу Клирту, но если вы тоже не пройдете проверку, он наверняка очень разозлится, что отняли его время. Его Милость довольно суров и даже может вас наказать, просто лишить «Свитка души», оставить его у себя до тех пор, пока вы не станете достойны его использования. Он именно так и поступил с последним из потревоживших его героев.

Вы точно уверены, что желаете получить эту услугу, хотя явились сюда лишь вчера? Без проверки на божественном кристалле вас всё равно никто к алтарю священного огня со свитком не подпустит. Если вы не соответствуете требованиям, вас будут ждать неприятности, и меня тоже, раз не отговорил от этой затеи.

— Не беспокойтесь, уважаемый, я точно соответствую минимальным требованиям и не вызову недовольства верховного жреца, — пообещал я.

Старик с сомнением на лице покачал головой, но всё же указал жестом следовать за ним. Мы прошли через длинный боковой коридор во внутренний двор. Тут я своими глазами увидел, куда подевались все храмовники, и как в этом мире появлялись герои, раскошелившиеся на «Приглашение гильдии авантюристов».

В самом центре двора лежала огромная каменная плита округлой формы, пять метров в диаметре и примерно метр в высоту. Жрецы стояли вокруг неё двойным кольцом, крепко взявшись за руки и самозабвенно распевали какую-то заунывную, восхваляющую богов молитву. Едва оказавшись во дворе, я увидел, как всё вокруг озарила яркая, голубоватая вспышка. На плите возник силуэт нового героя, но не в живом виде, из плоти и крови, а словно сотканный из туманной дымки фантом. Прямо на глазах, под монотонное пение жрецов, зыбкие очертания тела прибывшего героя становились всё четче и осязаемее. Прошло всего тридцать секунд и фантом обрёл завершенную, человеческую форму. Прибытие по «приглашению» отличалось от материализации, через которую проходил я, очутившись у горной деревушки, хотя со стороны она могла выглядеть иначе, чем от первого лица. Я ведь тоже не сразу окунулся в мир, а прошел предварительную чувственную подстройку. Кто знает, может и я в тот момент был лишь фантомом, а полноценное тело возникло позже.

В этот раз в мир явился маг, стильный молодой парень с высоким панковским гребнем на голове, но при этом в самой простенькой мантии и с боевым посохом вместо магического жезла. Забавно, почему среди игроков стал так популярен класс «Монах». Не потому ли, что боевых магов без прикрытия союзников по команде местные монстры убивают пачками без малейшего сопротивления? А всё из-за упущенной мной из вида «подготовки». Магам доступна любая боевая магия со старта, любой уровень заклинаний, любая стихия, только плати за соответствующий гримуар и нужные заклинания, и будет тебе и «Метеор» и «Гнев небес», если хватит маны их кастануть, но коварная «подготовка» портит всю картинку.

Я сразу не обратил внимание на параметр «Подготовка» в описании заклинаний, не то, чтобы вообще его не заметил, но просто меня в первую очередь интересовало, что именно делают заклинания, а не как они кастуются. Когда стал разбираться в деталях, то оказалось, что максимальные значения урона, указанные в описании полностью зависят от подготовки, этапа закачивания магической энергии в конкретное, кастуемое заклинание.

Даже магическая стрела наносит не какой-то определенный урон, а в пределах от одной до пятидесяти единиц, все зависит от времени потраченного на «подготовку». Кастуешь стрелу сразу — нанесешь всего единицу урона, а если закачиваешь ману положенные в описании десять секунд, тогда и выдашь максимальный магический урон. «Молнию» второго уровня нужно накачивать уже двадцать секунд, чтобы она выдала желаемую сотню урона, а «Огненный шар» третьего уровня все тридцать, иначе выйдет пшик, а не взрыв.

Изучая раздел игрового магазина с заклинаниями я вначале поразился, насколько различается сила магов и воинов на старте. Как вообще можно сравнивать меч с параметрами урона десять-пятнадцать и даже низкоуровневую «Молнию» с уроном в сто единиц, но представив себе реальный бой, быстро понял, что никто не позволит магу спокойно стоять и накачивать заклинание двадцать секунд. За это время воин десять раз его изрубит в капусту. Маги могут раскрыть свой смертоносный потенциал только под прикрытием защитников, поэтому против толпы стражников даже с гримуаром пятого уровня я ничего не сделаю.

Да что там «Молния». Каст самых опасных, высокоуровневых заклинаний намного дольше, четвертый уровень заклинаний «подготавливается» уже минуту, а пятый — целых три. Таким образом компенсирована их огромная мощь. Надо стоять столбом три минуты, чтобы вылетела птичка, никто из врагов, а тем более быстрый, летающий дракон мне такого никогда не позволит. Всё же присутствует в игре разумный баланс, который не делает боевых магов абсолютной ИМБой. Кроме безумной дороговизны их снаряжения, они ещё очень уязвимы и неторопливы в атаке.

Мои мысли о причинах неожиданной популярности в ЗС «монахов» прервала смена обстановки. Жрецы в магическом хороводе прекратили петь молитву, разорвали цепь, чтобы дать проход новому посланнику богов. Тот спустился с плиты и к нему тут же подошел ожидавший у стены жрец-наставник. Он отвёл удивленно озирающегося по сторонам мага к столу для регистрации, целостность круга и пение жрецов опять возобновилось и вскоре на платформе произошла ещё одна вспышка, ознаменовавшая собой появление нового посланника из иного мира.

Кто там возник на этот раз, я уже не увидел. Старик быстро переговорил во дворе с кем-то из своих товарищей и повел меня дальше, на просторный задний двор, где уже прошедших регистрацию героев обрабатывали представители нескольких рыцарских орденов, администраторы столичной и местной гильдии авантюристов и посланники разных знатных семей. Они привлекали свободных, не относящихся ни к каким кланам героев на частную службу. Группу из шести игроков-воинов на моих глазах погрузили в повозку с флагом ордена «Белого щита», несколько симпатичных, юных магесс и зрелая, пухлая жрица садились в чью-то дорогую карету и также вскоре покинули задний двор через ворота.

«Да тут настоящий конвейер по найму героев», — подумал я. Новичков разбирали, как горячие пирожки. То-то я в зале храма и на главной площади верхнего города ни одного из них не встретил. Их берут в оборот сразу же после появления и вывозят с внутреннего двора храма по адресам будущего проживания на личном транспорте нанимателей. Очень многие игроки-одиночки соглашаются поступить на службу к богатым, знатным родам, получить от нанимателя полное обеспечение, ведь так гораздо проще справляться со всеми игровыми нуждами. Не нужно самим искать безопасный ночлег и пропитание. Герои на старте слабы, а в усадьбах богатых хозяев они могут неспешно и безопасно обучиться фехтованию или другим классовым навыкам.

Может и низкоуровневой магии здесь можно обучиться у живых наставников, без обязательной покупки этих заклинаний в игровом магазине? Я об этом даже не подумал, а ведь неплохая идея! Героям магия должна даваться легче, чем местным. Поднял заработанными за уровни очками характеристику «магическая сила» и ты уже сильный маг. Если качаться в группе с такими спутниками, как Умберт, то быстрое получение уровня не такая уж и сложная задача. Во всяком случае, у меня на это ушло всего неполных два дня.

Кстати, если преследовавшие меня стражники устроили мне засаду на входе в храм, может и мне стоит покинуть его в качестве наемника? Сейчас уже поздний вечер, но число желающих нанять героев не уменьшается. О! Знакомый герб с чашей и пятью звездами. Оказывается, Климентий тоже прислал сюда своих людей для привлечения героев-жрецов в свой храм, но похоже, предлагаемые им условия не особо привлекают прибывающих героев, повозка позади рекрутеров из Храма Фаты осталась пуста. Никто не желает к ним присоединиться, а может, их отсюда уводят пешком, ведь храмы стоят почти рядом, зачем гонять туда-сюда повозку, ведь тут и пешком недалеко идти. Ладно, в крайнем случае, если мной, как героем никто здесь не заинтересуется, присоединюсь к этим жрецам, снова переодевшись в мантию. Так и уйду от слежки.

Старик-жрец и здесь не дал мне толком осмотреться, таскал меня за собой по всей территории храма и опять вернулся в главное здание, где извиняющимся тоном сообщил:

— Простите, господин рыцарь. Наш верховный жрец человек очень занятой, он никогда не сидит на одном месте, пока я искал его у круга воплощения, он ушел на задний двор, а там мне сказали, что он уже направился сюда. Похоже, кроме вас нашлись ещё герои, желающие заключить договор привязки души. Скорее всего он отправился к алтарю, чтобы проверить желающих на кристалле. Так для нас даже лучше. Не станем отвлекать Его Милость ради вас одного. Прошу вас, подождите минутку в зале, я схожу и проверю, на месте ли господин Клирт и заодно сообщу о вас.

Ждать пришлось недолго. Старик почти сразу вернулся и энергично поманил меня за собой уже из другого бокового коридора. Ну и проводник мне попался, где я только с ним за эти пять минут не побывал, только в уборные и личные комнаты жрецов зайти не успели, а так уже почти в каждый уголок храма с ним заглянул. Второй коридор вел в служебные и жилые помещения, но в его конце обнаружилась лестница на второй этаж. Проследовав за семенящим впереди стариком по этой лестнице, я оказался в ещё одном длинном, узком коридоре, где было легко заблудиться, так как в стороны расходились точно такие же, однотипные плохо освещенные коридоры. Второй этаж из-за недостатка освещения представлял из себя настоящий лабиринт.

Только следование за гидом позволило мне без проблем найти нужный зал. Он оказался за дверью во втором коридоре справа от лестницы. Здесь имелось большое окно, в которое проникали последние лучи заходящего светила. Я застал в помещении самого верховного жреца с двумя слугами и трех героев, также как и я, пожелавших воспользоваться «Свитком души».

То ли они невнимательно читали важную информацию о требованиях к воскрешаемому, которую сообщали на самой первой приветственной странице игры, то ли просто пропустили страницу сплошного текста, так как не привыкли столько читать, но я почти не сомневался, что они не смогут воспользоваться «свитком», так как не обладают необходимым десятым уровнем.

Верховный жрец был о потревоживших его героях того же мнения. Он с трудом скрывал своё раздражение, оно то и дело проскальзывало в его скрипучем голосе, когда он объяснял, что гостям нужно сделать.

— Вначале коснитесь этого божественного кристалла у стены и вознесите слова благодарности нашим милостивым божественным покровителям. Кристалл сам определит уровень вашего текущего могущества наполнившись от основания собственным светом. Если значение вашей силы на кристалле достигнет и хотя бы слегка преодолеет вот эту, самую нижнюю отметку, вы прошли первое испытание. После этого вам нужно будет коснуться особого кристалла славы, что представлен на алтаре за моей спиной. Он очень чувствителен и способен уловить даже малейшее ваше личное достижение. Двух таковых будет достаточно, чтобы заставить его излучать небольшое свечение. Если вы пройдете первое испытание, но не сможете заставить загореться кристалл славы, то для заключения связывающего договора с использованием «Свитка души» вам нужно будет сделать взнос храму в пять сотен золотых. Также мы возьмем ещё тысячу в качестве залога на случай, если ваше тело не будет найдено и доставлено в наш храм вашими соратниками в течение трех дней после угасания свечи души. Это стоимость доставки тела в храм для воскрешения с помощью особого ритуала пространственного призыва. Вы всё поняли?

— Да, да, угу, — закивали парни, к которым обращался жрец.

Он бросил вопросительный взгляд и на меня.

— А вам всё ясно? За попытку воспользоваться кристаллом я возьму с каждого желающего по пятьдесят золотых. Если пройдете испытание, верну взнос назад, а если провалитесь, оставлю его на нужды храма, — предупредил старик, хитро прищурившись.

— Мне всё поня… — не успел договорить я.

Один из парней меня грубо перебил.

— Давайте уже начинать. Нас ждут в ордене. Мы и так вас прождали больше часа.

— Как пожелаете, господа герои, но взнос я хотел бы увидеть заранее.

Торопившийся парень материализовал в ладони и опустил на блюдце у алтаря две одинаковых стопки блестящих, золотых монет и коснулся ладонью кристалла. Я ожидал, что случится облом, кристалл не покажет признаков жизни, начнутся вопли возмущения, но к моему удивлению кристалл вспыхнул и столбик света в нем стремительно пополз вверх и замер на палец выше первой отметки.

— Испытание пройдено! — восхищенным, неподдельно радостным голосом сообщил верховный жрец, — Можете забрать свой взнос. Простите за ожидание. Честное слово, мне очень жаль, что я заставил вас ждать. Такого больше не повторится. Могу я узнать ваше имя, герой?

— Вася.

— Герой Вася, впредь, если вам что-то понадобится в нашем храме, только скажите моим помощникам ваше имя, и я отложу все прочие дела и лично уделю вам внимание без малейшего промедления. Просто были тут до вас, даже частицей вашего могущества не обладали. Вы же действительно достойный герой, без преувеличения — достойнейший из всех, кто посещал этот храм с начала катастрофы.

— Не стоит расшаркиваться, — отмахнувшись от потока лести, буркнул парень, — Давайте уже закончим с договором привязки. Мы с товарищами действительно очень спешим. Орден выдвигается на север этой ночью. Глава говорит, ледяные великаны уже подошли к границам провинции, будем их встречать. Мы только сегодня взяли необходимый уровень, можем пасть в бою с великанами, поэтому и пришли перед отъездом сюда.

«Он не болтун! Этот игрок действительно десятого уровня!» — с искренним удивлением отметил я. Есть и другие игроки, кроме меня, кто смог приспособиться, нашел общий язык с местными и довольно быстро качается. Это было для меня настоящим открытием. Я здесь такой не один.

— Да, да, прошу вас, прошу, господа герои, — услужливо поклонившись, сказал Клирт, — пропуская героя к крупному кристаллу изумрудного цвета.

Тот тоже загорелся, но очень бледно.

— Испытание пройдено! — торжественно объявил жрец, — Ваше могущество и слава, господин, не знают себе равных.

— Да, пустяки, — натурально засмущавшись, махнул рукой парень и жестом предложил пройти испытание своим товарищам. На кристалле могущества у всех троих был совершенно одинаковый результат. Вся компания оказалась десятого уровня, как и сказал Вася, а вот со славой у его товарищей были проблемы. Кристалл ни у кого из них не загорелся и парням пришлось доплатить по пятьсот золотых для компенсации недостатка славы и оставить ещё по тысяче залога, на случай, если они падут в бою все сразу.

На моих глазах был заключен договор установки «Свечи души», окропленный кровью и трое парней поспешили по своим делам. Пока занимался с достойными героями, Клирт полностью забыл обо мне. Не предложил проверить могущество и славу следом за ними, но я и не торопился их засвечивать, так как не хотел смущать других игроков. Они наверняка очень постарались, чтобы достичь такого результата, играли сутками напролет. Скорее всего рекорд за достижение первых уровней до четвертого включительно принадлежал именно Васе. Затем появился я и эти парни остались плестись в хвосте, идти за мной вторым номером, из-за чего не смогли получить достижения для выполнения всех условий для воскрешения. Я похитил их достижения на одной удаче, поэтому не хотел светить перед ними ни уровень, ни славу. Это будет лишним.

Верховный жрец же воспринял моё скромное ожидание в сторонке за проявление стыда. Я, по его мнению, был пристыжен по истине достойными героями, и не знал, как без позора отказаться от проверки моих характеристик.

— Ну что? Уже передумали проходить испытание? — насмешливым тоном спросил он, когда торопившаяся троица покинула зал. — Однако своих слов я назад не возьму. Платите пятьдесят золотых за потраченное мной время и можете идти.

— Я не говорил, что отказываюсь, — возразил я, — Просто не хотел задерживать парней, они же спешили.

— Ладно, можете говорить в свое оправдание, что хотите, но я всё ещё не вижу ваш взнос за попытку. Напомню, если не справитесь, взнос я вам не верну, будет для вас уроком.

— Извините, уважаемый господин Клирт, но вы как-то предвзято ко мне относитесь. Пусть я только вчера попал в Плант, но я ничем не хуже тех парней. А если я вдруг окажусь даже сильнее и знаменитее героев, перед которыми вы так рассыпались в поклонах, что вы тогда скажете?

— Тогда я извинюсь и признаю свою неправоту, но раз вы заговорили со мной в таком тоне, то пожалуй, я подниму ставки. Взнос за проверку для вас будет теперь не пятьдесят, а тысячу золотых. Вы все ещё можете заплатить пятьдесят и просто уйти, трусливо поджав хвост, но коснуться божественного кристалла я вам позволю теперь только за тысячу.

— Это несправедливо. Сами вы ничем не рискуете. Если вы поставите свою тысячу за проигрыш, тогда я соглашусь на эти условия.

— Что же, звучит справедливо, но в таком случае, давайте ещё удвоим ставки. Раз вы так в себе уверены, то не побоитесь поставить и две тысячи, верно?

Чисто из желания проучить высокомерного старика, наживающегося на банальном незнании игроками некоторых правил, я изобразил на лице муки сомнения. Пусть думает, что я блефую.

— Две тысячи, это большая сумма, — нервно покусывая ноготь на пальце, пожаловался я.

— Немаленькая, — согласился мужчина, — но вы же сами сказали, что вы ничем не хуже других достойных героев. Я уверен, что вы и не трус, иначе бы сразу сбежали. Вот и докажите, что вы смельчак и держите свое слово.

— Я не трус, но две тысячи… Ладно, так и быть, — подыгрывая старику, согласился я.

Помявшись для вида, я вывалил на блюдце увесистый кошель с золотом. У меня такими кошелями были заполнены вложенные друг в друга сорок три походных мешка. Взял первый попавшийся под руку, там было тысяч пять, но лень было отделять нужную сумму. Все равно сейчас назад его прятать.

— Отлично! — оживился Клирт, — Вы предоставили взнос, в таком случае у вас уже нет права отказаться и уйти. Прошу к кристаллу.

Я подошел к стене, коснулся холодной, гладкой поверхности камня и тот вспыхнул ярким, желтым светом от основания и быстро преодолев три нижних отметки, выделяющие на кристалле каждый десятый уровень, завис на две трети пути к четвертой. Всё верно, так и должен был выглядеть здесь тридцать седьмой уровень. Старик от увиденного потерял дар речи.

— Вы… вы… вы… величайший из посещавших этот зал героев, — бледнея, промямлил он.

— Вот видите, а вы так пренебрежительно ко мне отнеслись. А что там со славой?

Коснувшись изумрудного кристалла, я даже ненадолго ослеп от яркой вспышки.

— Быть этого не может, — ошеломленно прошептал верховный жрец, ваша слава так же блистательна, как у наших божественных покровителей. Кто вы такой, господин герой?

— Это не важно. Так и быть, я прощу вам должок за проигранный спор, но впредь настоятельно требую проявлять к героям больше уважения. Вы прекратите обманывать новичков и вытягивать из них деньги, если они недостаточно могущественны, чтобы использовать «свитки». Объясняйте, что и как без обмана, как это делает этот уважаемый мужчина, — указав на старика, потребовал я.

— Клянусь! — рухнув на колени, пообещал Клирт, — больше никогда…

— Вот и договорились. Давайте закончим с моим договором, а то я тоже уже спешу.

С моим договором закончили очень быстро. Верховный жрец трижды все проверил, сам зажег мою свечу души пламенем из божественного источника и сообщил мне одну неожиданную и приятную новость. Моего могущества и славы достаточно, чтобы получать все услуги Храма Пяти богов бесплатно. Ни за что мне больше платить не надо. Ни за ритуалы, ни за перенос тела, ни за возобновление договора привязки души после гибели. Он теперь будет продляться автоматически на лучших для меня условиях.

Все эти привилегии мне положены за преодоление третьей отметки на божественной шкале. Преодолев четвертую, я могу требовать бесплатного лечения и воскрешения не только для себя, но и одного своего спутника выше десятого уровня по выбору. Менять его с течением времени на другого нельзя. На пятой отметке — этот сервис распространяется уже на троих спутников выше десятого уровня, на шестой — пятерых, на седьмой — десяти, на восьмой становится не важно, какой у моих спутников уровень, хоть первый, их воскресят за счет потери одного моего уровня. На девятой отметке я могу требовать полный спектр услуг храма для любого своего союзника без привязки, а достигнув десятой отметки на шкале, я стану подобен могуществом самим Пяти богам. Мои привилегии в храме будут ничем не ограничены.

Смогу приказать жрецам воскрешать кого и где угодно, буквально, ходить за мной, как передвижной госпиталь, и это касается не только жрецов в Планте, а всех жрецов из любых городов и храмов во всей Заколдованной стране, включая Храм Фаты, Храм Сибиллы и другие им подобные. Все они по сути лишь мелкие ответвления от Храма Пяти богов, с собственным управлением и гораздо меньшими финансовыми и целительными возможностями. Мой статус при главном храме будет выше, чем у правителя королевства, но есть шанс, что в таком случае меня будут пытаться уничтожить не только монстры, но и опасающаяся за свою власть высшая знать. Король точно не будет в восторге, что появился некто столь могущественный, что может потеснить его на троне.

Думать об этом было рановато, но слова жреца я у себя на подкорке зафиксировал. Нужно быть осторожней с демонстрацией уровня. Герои королю нужны, как пушечное мясо, он не желает их слишком значительного усиления. Это важно знать. Лучше в будущем скрывать свой высокий уровень, пользуясь его бонусами лишь в самом крайнем случае.

Тем не менее, я не побрезговал получить мелкие плюшки своего текущего высокого статуса при храме, воспользовался предложением Клирта и в гильдию магов отправился на его карете в сопровождении довольно серьезной охраны. Преследование героев-преступников зона ответственности Храма и рыцарских орденов. Наместник превысил свои полномочия, объявив меня в розыск и преследуя с помощью замковой и городской стражи. Я пожаловался на незаконное притеснение со стороны графа Сальдо и Клирт без тени сомнения обещал в этом разобраться. Собственно, чтобы препятствовать людям графа меня задержать, он и выделил шесть лучших человек из охраны храма.

Хотя формально Храм Пяти богов подчинялся власти короля и его наместников, но по сути он являлся государством в государстве. Он мог опротестовать сомнительные решения графа Сальдо и даже объявить его преступником, если тот грубо нарушает законы королевства и действует не в интересах Его Величества. Можно сказать, что Храм являлся дополнительным контролирующим органом в руках короля, не позволяющим наместникам делать всё, что им вздумается. На пару с рыцарскими орденами Храм Пяти богов контролировал лояльность местной знати, шпионил за наместником в пользу короля и докладывал куда надо, если удавалось обнаружить доказательства готовящегося мятежа.

Я бы послушал о том, как могущественен Храм столько, сколько Клирт, ни без хвастовства, желал об этом рассказать, но с наступлением ночи найти союзников в гильдии магов будет уже не так легко, поэтому я отправился туда в окружении храмовой охраны, как только нашел точку, на которой смог достаточно корректно оборвать разговор.

У меня были большие надежды на магов, но на входе меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что входные двери гильдии уже плотно закрыты. Охраны на входе не было, спросить в чем дело не у кого, а когда на мой долгий стук внутри всё же откликнулись, то раздраженным тоном сообщили, что сегодня гильдия больше не принимает гостей, мы вас не звали, идите на*уй. Сказали об этом несколько другими словами, но прозвучало именно так.

«Вот так дела», — озадаченно подумал я, но сдаваться не собирался. Пока собеседник не ушел, попытался его убедить, что я не для себя, а для них сюда явился.

— Я по поводу госпожи Амбры, — стараясь говорить не слишком громко, чтобы мои слова не услышала стража на ближайшей стене замка, сообщил я неприветливому собеседнику через дверь.

— Я же сказал, уходите, мы никого не принимаем, — проигнорировав мои слова, повторил мужчина, но прижав ухо плотно к поверхности двери я услышал через едва заметные щели доносящиеся изнутри голоса других людей. Внутри шёл приглушенный спор.

Натянуто общались несколько человек. Хотя саму суть разговора я не смог уловить, но по тону догадался, что два женских голоса настаивали, чтобы меня приняли, а мужской сопротивлялся и не желал им уступать. В итоге женщины всё же взяли верх или мужчина просто устал доказывать свою точку зрения, засов на двери со скрипом сдвинулся вбок и та неспешно приоткрылась.

— Войдите, — очень тихо, почти шепотом, сказал женский голос из темноты. Отпустив карету и выделенную мне Клиртом группу сопровождения, я попытался войти в гильдию, но сделать это в доспехах было просто невозможно, я быстро сменил доспехи на тонкую жреческую мантию, но даже в таком виде, боком, выдохнув и втянув живот, я с трудом протиснулся в узкую щель приоткрытого для меня прохода. Что-то громоздкое подпирало дверь сбоку и не давало открыть её шире.

Стоило мне просочиться внутрь и дверь сразу же захлопнули за моей спиной, заскрежетал плохо смазанный металлический засов, возвращаясь на старое место. Я уже знал, что магов в ЗС считали слегка сумасшедшими, заносчивыми и высокомерными, но даже с учетом этого факта, меня принимали слишком странно. Большой внутренний зал главного здания гильдии оказался погружен в темноту.

Лучи светила и днем проникали сюда через небольшие окна на переднем фасаде довольно слабо, а сейчас оно уже почти село и освещало здание с противоположной стороны из-за чего воцарилась тьма, но свечи для удобства никто не разжёг. Из-за темноты я не мог даже толком разглядеть лица троих, вышедших мне навстречу людей.

— Жрец, не трать наше время, говори, что ты пришёл сообщить и уходи, — раздраженно потребовал высокий мужчина, грудью преградивший мне путь, когда я попытался пройти вглубь зала.

— У вас есть новости о главе Амбре? — спросила женщина, открывшая мне дверь и оставшаяся стоять у меня за спиной.

— Вы от Климентия? — не давая мне возможности ответить на первый вопрос, сразу следом спросила невысокая, и судя по голосу, молодая магесса слева.

Её голос я узнал — это Инга, одна из магов, что отправилась вместе с наёмниками Лотиса в восточный форт.

— Инга, это вы? — не ответив на вопросы и повернувшись к ней лицом, первым делом поинтересовался я.

— Да, — подтвердила женщина и с опаской отступила на несколько шагов назад.

— Не бойтесь, не бойтесь, это я — Алекс. Помните, я тот случайный попутчик на восточном тракте, что предоставил вам магические эликсиры для боя с нежитью.

— Это вы? — искренне удивившись, спросила женщина, выставила вперед правую ладонь и через несколько мгновений над ней вспыхнул крохотный сгусток магического, белого пламени.

Огонек был совсем небольшой, но такой ослепительно-яркий, что заставил меня болезненно поморщиться и прикрыться от его лучей рукой. Он осветил не только стоящих рядом магов, но и самые дальние уголки большого зала, и тогда я с удивлением обнаружил, что нас тут совсем не четверо. У дальних стен на лавках, за стойкой и на лестнице на второй этаж притаились другие маги, всего около двенадцати человек. Они сознательно молчали, чтобы не обнаружить своё присутствие, но были наготове в случае чего прийти на помощь товарищам у двери.

— Снимите, пожалуйста, капюшон, — попросила молодая магесса.

Я подчинился. Женщина медленно приблизилась ко мне и озадаченно осмотрев мою лысую голову и безбровую физиономию, с облегчение выдохнула.

— Это действительно вы, но так сильно изменились, что вас сразу и не узнать, — пробормотала она, после чего развернулась ко мне спиной и обратилась к стоявшим позади товарищам:

— Господа, герой Алекс нам не враг, он и есть спасший нас с Дундорфом попутчик, о котором я вчера рассказывала.

Без привычной растительности на голове Инга признала меня далеко не сразу, но после её объявления напряженная атмосфера в зале ощутимо ослабла. Маги вышли из нервного оцепенения и начали негромко перешёптываться между собой. Мне стало интересно из-за чего это они так всполошились. Зачем им вообще понадобилось подпирать входную дверь? Теперь, в свете магического источника я увидел, что открыть её пошире мне мешала тяжелая, длинная скамья, которую специально перенесли сюда от столов.

— Свои сказки о чудесной победе над армиями нежити и зеленокожих расскажешь кому-нибудь другому, — заявил злобный мужчина, — Инга, лучше объясни мне, зачем вы с Луизой впустили сюда этого чужака? Мы же вроде как договорились закрыть сегодня гильдию пораньше, чтобы обсудить какие-то важные дела. Разве важные дела обсуждают при посторонних?

— Я пришел встретиться с теми, кому небезразлична судьба госпожи Амбры, — решил объясниться я, чтобы снизить градус исходящей от мужчины неприязни.

Возможно, возникло недоразумение. Я прервал важную беседу. Маги как раз могли обсуждать, как спасти главу, поэтому мне никто долго не открывал.

— И с чего ты решил, что кого-то здесь заботит её судьба? — презрительно поморщив нос, хмыкнул мужчина.

— Как так? — возмутился я, — Вам же известно, что наместник бросил госпожу Амбру в темницу?

— Известно, — подтвердила женщина у двери.

— Я пришел это обсудить и предложить свою посильную помощь, — окончательно обозначив причину своего визита, сказал я.

— Помощь с чем? Лично меня интересует лишь моё серебро. Амбра не выплатила мне жалование за прошлый месяц, а ключ от сокровищницы, где оно хранится есть только у неё. Вот мы и решаем, кто отправится в замок к наместнику, чтобы забрать у преступницы этот ключ.

— Гюнт, не смей так отзываться о главе, — запротестовала Инга.

— А что я не так сказал? Амбра в тюрьме, а там оказываются лишь преступники. Разве я где-то ошибся?

Изучая мой внешний вид, мужчина всё тем же недовольным тоном добавил:

— Кстати, ты же вроде как герой, так почему нацепил на себя мантию жреца Храма Фаты?

— Разве не очевидно? Амбру схватили, а меня ещё разыскивают.

— Так вот почему люди наместника сюда приходили! — воскликнул мужчина и ткнул в меня пальцем, — Они искали тебя! К нам явился ещё один беглый преступник.

— Преступник я или нет, не тебе решать, — начиная испытывать ответное раздражение на выпады неприятного мужчины, ответил я.

— Верно, — поддержала меня Инга, — Наша глава ни в чем не виновата. Её взяли под стражу без всякой причины. Граф просто пытается силой заставить её покинуть свой пост.

— Цепные псы графа совсем стыд потеряли! — подхватила её слова женщина у двери, которую неприятный маг назвал ранее Луизой.

— Вот-вот, они требовали дать им доступ во все помещения гильдии, даже в личные комнаты и сокровищницу, когда вас разыскивали. Я быстро их из гильдии выставила, — добавила Инга.

«А она смелая, вот так выступать против подчиненных наместника. Сама рискует оказаться в тюрьме», — подметил я. К моему удивлению, многие маги Ингу поддержали. По залу пробежалась волна возмущений незаконными действиями слуг графа. Маги считали, что наместник грубо превышает вверенные ему королем полномочия, устраивая подобные обыски.

— Господин Алекс, вам опасно оставаться в городе, зачем вы так рисковали, чтобы прийти сюда? — спросила Инга.

— Как зачем? — слегка опешив, спросил я. — Глава Амбра в тюрьме, вы разве не собираетесь её оттуда вызволять? Моя помощь наверняка пришлась бы кстати.

— Вызволять? — выпучив глаза, переспросила Инга, — А зачем нам её вызволять?

Теперь пришло время удивляться мне.

— Амбру несправедливо обвинили в вымышленных преступлениях и насильно удерживают в замковой темнице. Возможно, даже жестоко пытают. Разве вы не должны вмешаться и восстановить справедливость? Вы же её близкие друзья, товарищи, ну, или как минимум согильдийцы и подчиненные, — изложил свои доводы я.

— Какое кощунство! — заявил стоящий передо мной мужчина. — Под восстановлением справедливости вы, наверное, имеете в виду грубейшее нарушение десятка основополагающих законов нашей страны? Предлагаете нам самим стать преступниками, нет, не просто преступниками, а преследуемыми всеми рыцарскими орденами убийцами? Я даже не буду брать во внимание, что мы даже не успеем ими стать, ведь отправившись с голыми руками на штурм замка, сложим свои головы под его стенами, встретившись с градом стрел. Что за безумный бред вы несете!

— Ну, не обязательно штурмовать ворота в лоб, можно проникнуть в замок скрытно, — предложил я более безопасный вариант.

— Я вас умоляю! — закатив глаза к потолку и театрально вскинув вверх руки, словно обращаясь с мольбой к сидящему там божеству, воскликнул мужчина. — Вы только послушайте, что говорит этот безумец! Предлагает нам, НАМ, потомкам знатных родов, носителям благородных кровей, всеми уважаемым членам гильдии магов, вопреки всем законам, по собственной прихоти, ради эфемерной товарищеской дружбы, погибнуть за свободу какой-то дряхлой, давно выжившей из ума старухи, да к тому же ещё и преступницы! Разумеется, по пути в её камеру нам придется убить всех препятствующих нам слуг, стражу, надзирателей, палачей, а затем и пришедших им на помощь героев. Я же верно всё понимаю? Нужно пролить ради Амбры реки крови. И кто же это говорит? Кровожадный монстр? Главарь темных магов? Нет! Эту бойню предлагает устроить герой, посланник Пяти богов! Сразу возникает резонный вопрос: «А может он никакой и не герой?» Я почти уверен, что он обычный дорожный бандит, который лишь прикидывается героем. Самозванец! Инга, волшебными эликсирами он с вами поделился, а кто-нибудь поинтересовался, откуда он их взял? Не удивлюсь, если до этого убил во сне, а затем ограбил настоящих странствовавших героев. Инга, Луиза, кого вы сюда впустили? Мне мерзко даже стоять рядом с этим чудовищем.

Похоже, этот мужчина испытывал огромную неприязнь, как к главе Амбре, так и ко всем героям или конкретно ко мне. Чем-то я ему насолил, но никак не мог понять, чем именно.

— Мы, конечно, возмущены действиями графа Сальдо и его слуг, особенно неожиданным заточением госпожи Амбры, но не готовы отдать за её свободу свои жизни, — неожиданно растеряв всю смелость, промямлила Луиза.

— Я правильно понял, вы не собираетесь ничего предпринимать? — спросил я, чтобы окончательно уточнить позицию магов гильдии в этом вопросе.

— А что мы можем сделать? — словно оправдываясь, попыталась объясниться Инга, — Граф Сальдо — законный наместник провинции и выступить против него всё равно, что объявить себя предателем, мятежником, врагом короля. Граф сразу же обратится в рыцарский орден «Белого щита», нас всех схватят, и в тот же день казнят за измену. Убьют всех, кого посчитают виновными, а суд в провинции находится в полной власти наместника.

— Ну, ты же уже проявила неповиновение, не пустила слуг графа в личные жилища магов и до сих пор жива? Может, не всё так плохо? — возразил я.

— Ещё неизвестно, как Его Светлость ответит на мой дерзкий поступок. Мы все были недовольны, вот я и осмелилась, — хмуро ответила Инга, — Меня поддержали, но все мы сейчас в большой опасности, поэтому и закрыли гильдию раньше заката, решаем, бежать из Планта или нет. Граф Сальдо может натравить на нас рыцарский орден ночью или с самого раннего утра.

Закончив фразу молодая женщина опустила к полу глаза и погасила свет на ладони, из-за чего зал гильдии магов опять погрузился во тьму. Получилось очень символично. Вспышка света, когда маги проявили храбрость, стремление к свободе и справедливости, и погружение во тьму, когда они вновь испугались местной власти и попрятались в свои норы, словно трусливые крысы.

— Если вы не осмеливаетесь выступить против наместника, чтобы защитить достоинство его пленников, мне придется действовать самому, — тяжело вздохнув, объявил я и развернулся к двери, чтобы уйти.

— Погодите, господин Алекс, — окликнул меня женский голос из тёмных глубин зала.

И как она только разглядела в темноте, что я развернулся к выходу.

— Что ещё? — устало спросил я.

— Простите, я личный секретарь главы Амбры, Серпентина. Незадолго до заточения госпожа подготовила для вас ценный подарок, хотела лично его вручить, поэтому послала меня за вами в замок, но стража на воротах отказалась меня впускать и передать вам сообщение тоже. Именно из-за этой наглости замковых слуг глава и отправилась на встречу с главой стражи лично, но подарочный ларец оказался довольно увесистым, поэтому его несла я. Госпожа так сильно помолодела после вашего дневного визита, что шла к замку непривычно быстро, и я с тяжелым ларцом в руках оказалась далеко позади. Её заключили под стражу прямо на моих глазах, а так как я сильно отстала, то смогла незаметно сбежать и вернуться с ларцом назад в гильдию. Раз вы, несмотря ни на какие опасности, желаете помочь госпоже Амбре, примите её подарок. Вдруг, он как-то поможет в её освобождении.

— Ценный подарок? Что это? — поинтересовался я.

— Извините, я сама не знаю, что находится в ларце. Госпожа мне не показала, но у меня есть ключ. Вы можете сами ознакомиться и решить, полезны вам эти дары или нет.

— Ладно, я взгляну.

— Прошу, идите за мной, я провожу вас в кабинет главы, — предложила женщина и стала подниматься по лестнице на второй этаж.

— Серпентина, не смей ничего отдавать этому чужаку! Слышишь⁈ Я запрещаю! — заявил всё ещё преграждавший мне путь мужчина.

— Кто ты такой, чтобы распоряжаться дарами главы? Это тебя вообще никак не касается, — не на шутку разозлился я.

— Касается. Я стану главой гильдии, когда эта старая карга наконец сгинет. Если она украла что-то ценное из гильдейской сокровищницы и тайно дарит это тебе, я должен это остановить. В любом случае, Амбра преступница и теперь все её личные вещи принадлежат гильдии. Я защищаю наши общие интересы, — желая получить одобрение коллег, громко объявил мужчина.

— Когда состоится суд и её признают виновной, тогда и будешь её вещами распоряжаться. Уйди с дороги или пожалеешь, — пригрозил я и опустил шторку инвентаря.

Похоже, без драки не обойдется. Этот мерзкий гад сам нарывается.

— Слушайте все! — привлекая внимание магов, объявил, явно любящий устраивать шумные представления претендент на место главы. — Я считаю, что старуху Амбру за дело кинули в темницу. Она крутила темные делишки с наемниками и мастером Гонзо. Коварному лжецу, бывшему главе Рему и его банде головорезов к сожалению удалось сбежать, но все они рано или поздно будут схвачены и казнены. Все расхитители геройских сокровищ, желающие личного могущества, обогащения или незаслуженного долголетия, должны быть строго наказаны!

Верховный жрец Климентий такой же преступник и находится с ними в тайном сговоре, но наместник пока не может его осудить, не имея веских доказательств его вины. Разве после того, как он помог этому, везде разыскиваемому преступнику, дал ему для успешного побега одежды послушника Храма Фаты, не становится очевидно, что он с ним и другими разыскиваемыми преступниками заодно?

— Гюнт, на чьей ты вообще стороне? — пристыдила мужчину Луиза.

— На стороне закона и справедливости! Амбра преступница и я считаю требование замковой стражи, показать им все помещения гильдии в поисках беглого преступника вполне законными. Честным людям нечего скрывать, это касается и личных покоев, или вы тоже втайне промышляете чем-то незаконным? Если так, не нужно винить законопослушных подданных короля в их стремлении помочь покарать злодеев!

Я тоже решил высказаться в свою защиту:

— А что, если наместник — истинный преступник? Сам украл геройское снаряжение, но решил свалить вину на других, неугодных ему людей. Очень удобно, когда ты один вправе вершить суд в провинции. Можно обвинять других, но никто не может осудить тебя за преступления. Беспроигрышная позиция. А ты, Гюнт, похоже, тайный подручный наместника-преступника в гильдии. Получил от него золотишко и обещание назначить тебя новым главой гильдии вместо Амбры? Может так на самом деле обстоят дела? — ответил я на заявление оппонента, и похоже, попал не в бровь, а в глаз.

По залу прошелся неодобрительный гул. Маги уже были взвинчены неприятной ситуацией с ищейками наместника и не понаслышке знали о его «справедливом» суде над неугодными. Посеять на эту благодатную почву версию о наместнике-преступнике оказалось очень легко. Я услышал среди множества возмущающихся голосов слова о том, что Гюнт и вправду метит на место Амбры. Давно метил, и тут подвернулся удобный случай его заполучить. Эти заявления расслышал не я один. Мой оппонент вдруг испугался, заподозрил, что я что-то знаю, и чтобы раз и навсегда заткнуть мне рот, не дать рассказать всей правды, решил атаковать.

— Умри, преступник! — выкрикнул он, глупейшим образом вскрыв свои намерения и в упор запустил в меня магическую стрелу.

«Ай, сука, как больно!» — успел подумать я, когда поток магической энергии отбросил меня на два метра назад, обжег грудь, шею и частично лицо. На несколько секунд эта боль полностью сковала моё тело, и я ничем не смог ответить противнику. Честное слово, не ожидал, что самая обычная магическая стрела наносит такой болезненный урон. Едва отошел от первого шока, в открытой шторке инвентаря сразу же потянулся к мечу. Доспехи одевать толку не было, от магии они никак не защитят. Краем глаза оценил просевший показатель здоровья. Ничего себе, сразу минус пятьдесят очков! Самая слабая магия, ни секунды «подготовки» не было, а так сильно влупила! Был бы я обычным местным жителем, умер бы уже от этой атаки, но выносливость до двадцати я поднял ещё во время боя с зеленокожими, поэтому из-за коварного нападения мага потерял лишь четверть своей текущей жизни.

Только я немного пришел в себя, экипировал в руку меч, как получил ещё одну магическую стрелу, и в этот раз прямо в лицо. Яркая вспышка, ударив по глазам, полностью меня ослепила! «А-а-а-а! Ничего не вижу! Одни белые круги перед глазами. Я проигрываю! Он меня сейчас так и убьет!» — запаниковал я, после чего кинулся на противника вслепую, остервенело размахивая перед собой мечом, надеясь хоть кончиком клинка его зацепить, чтобы помешать следующему прицельному касту.

Видимо, мужчина совсем не ожидал, что я переживу второй каст «стрелы», принялся с перепугу кастовать третий, даже успел ранить меня ещё раз, из-за чего вовремя не ушел с линии моей слепой атаки и попал под удар. Меч с чваканьем и хрустом столкнулся с тугой человеческой плотью, рассек плечо и сломал противнику левую ключицу. Послышался хриплый вопль боли и ужаса. Маг рухнул на колени. Уже один раз нащупав мечом свою цель, я постарался не дать ей уйти и принялся рубить её сверху вниз мощными, однотипными ударами, пока противник совсем не затих.

Когда зрение ко мне вернулось зал гильдии освещало сразу несколько ярких магических огоньков. Маги стояли молча, бледные и угрюмые, и с полными ужаса глазами смотрели на огромную лужу крови, как живой спрут, расползающуюся по полу от изрубленного в капусту тела. Я и сам чуть не блеванул, когда взглянул себе под ноги. Я разрубил противника вдоль туловища почти до паха. Ещё пара ударов и он распался бы напополам. Большинство моих слепых взмахов попали примерно в одну область, углубляя самую первую рубящую рану в районе шеи у левого плеча. Но были и промахи, они изуродовали тело мужчины до неузнаваемости. Как так вышло, что даже уже разрубленный по грудь, враг продолжал издавать хрипящие звуки, заставляя меня думать, что он ещё жив и опасен? Только по этой причине я продолжал рубить, считая, что борюсь за свою жизнь. Угроза была действительно велика, у меня осталось шестьдесят очков жизни из двухсот. Любое более сильное заклинание чем магическая стрела, и я бы погиб прямо здесь, вместо противника на полу лежал бы мой труп. Теперь-то было уже очевидно, что я слегка перестарался, но я же в момент атаки ничего не видел.

— Он первым напал и чуть меня не убил, — пробежавшись взглядом по изумленным, шокированным и в целом выражающим неодобрение лицам магов, попытался оправдаться я.

— С этим никто не спорит, — после небольшой паузы подал голос пожилой мужчина из дальнего угла, — но разве ему не хватило бы и первых двух ударов? Зачем было устраивать эту чудовищную казнь?

— Простите, честное слово, у меня и в мыслях не было, просто он попал мне магией по глазам, я ослеп, сражался наугад и просто не видел, не знал, что он уже всё…

— Вот как? — смягчив тон, примирительно ответил мужчина, — это многое объясняет. Надеюсь, уважаемые коллеги, вы примите объяснения нашего гостя. Как и вы, я видел всё происходившее собственными глазами, и готов подтвердить, что герой действительно выглядел ослепленным. Мне изначально некоторые его действия показались довольно странными для зрячего. Полученных объяснений вполне достаточно. К тому же, все видели, что Гюнт напал первым. Попытка убийства героя — тяжкое преступление. Останься он жив — его бы всё равно ждала казнь. До сих пор не могу поверить, что Гюнт решился на подобный поступок, ведь он сам неоднократно выступал за строгое соблюдение законов. Раз он оказался преступником — его слова больше ничего не стоят.

— Я подтверждаю, — подала голос Луиза у двери. — Гюнт напал без причины, без предупреждения, с одной, очевидной любому здесь магу целью — убить нашего гостя. Три магические стрелы в упор — неопровержимое тому доказательство. Не будь герой так живучь, погиб бы на наших глазах. Нам должно быть стыдно, что мы не помешали творящемуся беззаконию. Даже если Гюнт не являлся подручным наместника, не имеет отношения к предъявленным ему обвинениям, он всё равно не имел никакого права применять боевую магию в стенах гильдии, тем более, его жизни в этот момент ничто не угрожало. Он заслужил то, что с ним произошло.

— Я тоже выступаю в поддержку героя, — отозвалась Инга.

— «Поддерживаю», «Свидетельствую», «Подтверждаю», «Осуждаю», — гул голосов пробежался по залу, многие маги выразили своё отношение к произошедшему, но были и те, кто не просто воздержался или промолчал. Были и осуждающие меня личности. Сейчас они находились в меньшинстве и особо не возмущались, но меня поразило, что нашлись и такие.

Я обошел изуродованный труп мага по кругу, стараясь не вступить в красно-черную лужу и последовал за Серпентиной по лестнице. Хотя кровавая сцена убийства коллеги вначале вызвала у всех настоящий шок, маги быстро переключились на свои личные проблемы и начали расходиться. Мой визит, а предшествующий ему настойчивый стук в дверь гильдии вынудил их собраться в главном зале вместе, но когда опасность нападения рыцарского ордена отошла на второй план, маги стали разбредаться по своим комнатам. Никому до трупа в зале не было никакого дела. Смывать или хоть как-то ограничивать расползающуюся по полу кровь никто не спешил. Не барское это дело, а отпущенные раньше времени работники зала уже ушли по домам.

За мной по лестнице на второй этаж направилась Инга и Луиза, что все время держалась позади. За ними увязался и взявшийся рассудить произошедшее перед магами старик. Он сильно хромал на одну ногу и что-то мне подсказывало, что он имел в помощи мне свой шкурный интерес. Как я уже знал, госпожа Амбра не стала использовать подаренный ей эликсир для исследовательских целей, а приняла его чуть ли не сразу, как получила в руки, после чего, со слов Климентия, сильно помолодела. Этот старик мог желать за свою поддержку такого же подарка.

Молодость, чудесное избавление от всех мучительных, возрастных недугов — кто бы этого не желал в старости. Эликсиров у меня много, после зачистки подвала Храма Фаты, даже слишком много, но раздаривать их всяким хитрецам, изображающим моих союзников ради личной выгоды, мне не хотелось. Хотя что такое союзничество? Это и есть сотрудничество ради совместной выгоды. Я ему молодость, он мне что-то другое. Главное, чтобы был искренне благодарен. Несколько дополнительных союзников среди магов, даже полученных таким сомнительным способом, лишними точно не будут. Проверю через объятия, друг он мне или нет и только потом решу, как к нему относиться.

К разочарованию увязавшихся за мной магов, Серпентина умело отсекла хвост, быстро закрыв дверь кабинета на ключ, едва я зашел внутрь.

— Господин герой, я бы на вашем месте поостереглась того калеку, — шепнула мне на ухо Серпентина, когда мы отошли от двери к столу главы у окна.

— А чем он так опасен? — также шепотом, еле слышно спросил я.

— Да, всем. Это не взбалмошный Гюнт, а этот старый интриган Гриндан давно жаждет стать главой гильдии. Мне об этом госпожа Амбра сама сказала. Гюнт был всего лишь пешкой старика, ширмой, даже заняв для всех место главы, продолжил бы верно служить своему наставнику. Гюнт уже давно закончил обучение, а до сегодняшнего дня выполнял для своего учителя всю грязную работу, всякие сомнительные поручения, посещал от его лица замок наместника. Вы убили глупого, но верного слугу Гриндана, и просто так он вам этого не спустит.

— И что он может мне сделать?

— Не знаю, но у него отличные отношения с Его Светлостью, почти дружеские. Гриндан давно ждал, что Амбра из-за плохого самочувствия, обострившихся из-за возраста болезней покинет свой пост. Ни для кого не секрет, что она стала в последнее время всё чаще жаловаться на плохое самочувствие и участившиеся головокружения, призналась мне, что силы стремительно оставляют её. Гриндан, можно сказать, уже видел себя в её кресле, и тут она, вдруг, вдвое помолодела, конечно же, он очень расстроился и пожелал от неё избавиться любыми способами. Это он оклеветал её перед наместником.

— Ты уверена?

— У меня нет никаких доказательств, просто я видела, как после вашего дневного визита Гюнт побежал в замок и довольно долго оттуда не возвращался. А когда вернулся, был очень доволен собой. Не зная всей подноготной, я не придала этому факту особого значения, но вскоре последовал арест госпожи Амбры, преследование и арест других её союзников, а затем вероломное, совершенно, на первый взгляд, беспричинное нападение на вас. Не хочу никого оклеветать, но все эти разрозненные события сложились для меня в общую картинку именно таким образом, что это как раз наш хитрый Гриндан, используя Гюнта, стал истинной причиной ареста главы. Опять же, я могу ошибаться, если вы думаете иначе, опровергните мои слова.

— Я слишком мало знаю, чтобы делать какие-то выводы, но точно мне известно одно, в замке кроме наместника множество других нехороших людей. Преследование наместником членов нашего тайного союза может быть вызвано и их давлением.

— О каких людях вы говорите?

— О героях из клана «Полубоги». Их мастер — мой злейший враг, разыскивать меня слуги наместника могут из-за него. Я чудом днем сбежал из замка, а Амбра сама к наместнику явилась, настаивая на нашей повторной встрече. Она последняя, кто видел меня после второго нападения дракона. По этой причине её могли заключить в тюрьму, хотят выяснить, где я сейчас прячусь или вынудить меня, используя Амбру как заложника, заставить к ним явиться самому. Второй вариант более вероятный, используют Амбру, как приманку. Они бы использовали и Арису, если бы до неё добрались, но насколько я знаю, Рем и его люди сбежали.

— Герой! — воскликнула женщина в полный голос и запнулась, прикрыв рот рукой.

— Что? — приставив палец к губам, шепотом спросил я.

— Вы правы, они пытаются поймать вас. Ариса тоже в тюрьме.

— Как⁈ Почему⁈ — тоже не сдержав вспыхнувшего гнева, воскликнул я.

— Когда не смогли схватить главу Ремилио, взяли под стражу всех верных ему служащих гильдии. Ариса также оказалась в их числе.

— Вот с*ки! Я Махновскому ноги сломаю и кадык вырву при новой встрече. Быстрой смертью он уже не отделается. Как так можно? Он словно террорист, использует против меня заложников!

Мои кулаки сжались от гнева. Какая же он тварь! Не смог безнаказанно изнасиловать Арису в первый раз, так решил взять реванш с помощью графа. А Климентий тоже хорош, ничего про Арису мне не сказал, всё про своих жриц беспокоился, хотя я чувствовал, что он что-то недоговаривает.

— Раз вас пытаются поймать на приманку — это же явная ловушка. Вам нельзя и близко подходить к замку, тогда смысл держать заложников пропадет и их отпустят, — заключила Серпентина.

— Мы ещё посмотрим, кто кого поймает в ловушку, — не имея никакого конкретного плана, возразил я.

Раз в гильдии встретился первый, действительно желающий мне помочь человек, попытался выяснить у Серпентины, кого бы из боевых магов, верных Амбре, я мог бы убедить составить мне компанию, если всё же придется брать замок штурмом.

— Никого, — ни секунды не раздумывая, ответила секретарь.

— Никто не уважает главу?

— Нет, её уважают, но не настолько, чтобы рисковать собственной жизнью. Госпожа Луиза всё верно сказала. Всем ценна своя собственная жизнь и потерять её ради других никто не готов. Тем более, ещё неизвестно, чем заключение главы закончится. Её ещё не судили, приговор не объявлен, а значит, её ещё могут оправдать и отпустить, но раз вы говорите, что она приманка, то теперь понятно почему суд ещё не состоялся. Граф обычно скор на расправу, но в этом случае будет тянуть, пока вас не поймают или обстоятельства не вынудят его отпустить заложников. Всё же, глава Амбра не простой человек, она наследница древнего знатного саргонского рода. Сейчас знать из северного Саргона уже не так сильна в Планте, как раньше, но у Амбры всё ещё много влиятельных союзников в столице. Граф не посмеет её казнить, побоится нажить себе могущественных врагов. Скорее всего, он её отпустит, когда госпожа Амбра перестанет играть существенную роль в его дипломатии с героями.

— Я понял, рассчитывать в борьбе с наместником и его союзниками я могу лишь на себя, — пробормотал я себе под нос, выслушав Серпентину.

— А разве не всегда в жизни так? — без тени сомнения заявила женщина, — За нас наших врагов никто не убьет.

Эта фраза почему-то отозвалась у меня в голове несколько иначе. «Никто за нас не убьет. За нас не убьет», — прокрутил я её в голове несколько раз, а ведь это утверждение не совсем верное. Есть одна забавная идея! Знаю я одну тварь, которая может убивать героев, причем очень жестоко и целыми пачками, явившись куда потребуется вслед за мной. Этот опасный, летающий монстр, а с недавних пор огромная заноза в моей заднице — трижды проклятый огнедышащий дракон. Я на него до сих пор смотрел, как на одну сплошную проблему. Так по сути и есть, но в борьбе с героями из враждебного клана, он вполне может стать и временным помощником. Нужно лишь очень точно рассчитать время и тщательно выбрать место. Попытка у меня будет всего одна. И действительно, зачем штурмовать замок, лезть на высокие каменные стены, если можно выманить «Полубогов» в открытое поле, к примеру, в уже выжженный драконом восточный пригород на клановую стрелку, а потом предоставить разбираться с моими противниками дракону.

Осталось только придумать, как самому при этом выжить или хотя бы не потерять все удачно собранное добро, если я все же погибну. Ладно, это я обдумаю чуть позже, главное, что тупик в идеях, как мне поступить с засевшими в замке «Полубогами» сдвинулся с мертвой точки. Буду пытаться их выманить и подставить под дракона. Он же тоже, пусть и высокоуровневый, но тупой монстр и будет убивать любых героев, попавшихся ему в поле зрения. Не важно, что именно я его главная цель. Если надежно спрячусь в подготовленное заранее укрытие, он не станет меня выколупывать из подвала и просто накинется на других игроков. Так и в горной деревеньке было. Приходили монстры за мной, а жрали кого по пути встретят. Должно и с драконом сработать.

А насчет сохранения моей шкуры, я уже подстраховался и «Свиток души» наконец активировал. Договор заключен и даже платить за ритуал мне не придется. Настало время взглянуть на «ценные» подарки Амбры. Насчет местных сокровищ я уже всё понял и не тешил себя ложной надеждой. Все в этом мире было дешевкой и ни в какое сравнение не шло с предметами из снаряжения игроков, особенно теми, которые можно было обменять назад на игровое золото. Вот если бы в ларце оказался высокоуровневый магический гримуар, тогда бы я действительно был счастлив, но откуда у местных магов возьмется такое сокровище? Тем не менее, я уделил внимание выставленному передо мной на стол ларцу.

Чтобы я получше рассмотрел его содержимое, Серпентина зажгла на своей ладони магический свет. «Так она тоже, оказывается, маг, а не просто секретарь главы!» — слегка удивился я и склонился над открытой коробкой. Эх, одно разочарование, нет тут никакого гримуара. И вообще, ларец, такой большой, а почти пустой, только какая-то замызганная ветошь валяется на самом дне. Что это вообще такое? Какие-то осколки битой глиняной посуды с корявыми письменами, словно их выводил только учившийся писать ребенок.

Кстати, как же давно я сам ничего не писал от руки. Последний раз в детстве, когда мама учила меня буквам и счету. Волшебное время. Сейчас видео- и аудиочаты полностью заменили текстовые. В новых коммуникаторах нет и намека на клавиатуру, даже цифровую, вся текстовая информация набирается исключительно голосом. Команды для запуска разнообразных сервисов тоже голосовые. Этот технологический переход произошел ещё в моём раннем детстве и так быстро, что я почти набора текста вручную не застал, поэтому смотреть на ноут Нео с клавиатурным модулем или как Израилевич выводит на желтых листах свои каракули графитовым стержнем, было сродни древней, забытой магии.

Ладно, вернемся к «ценным» подаркам. Что тут ещё? Угу, кусок съежившегося, заплесневелого пергамента с едва различимым рисунком, круглая медная крышка от кастрюли с ручкой, но зачем-то ужасно толстая в два пальца толщиной и с крупную ладонь в диаметре. На ценный предмет, даже просто крышку от посуды не тянет, по весу килограмма три-четыре, какой-то позеленевший от времени бесполезный металлолом. Что тут ещё? Рассыпающийся на глазах бумажный свиток и черный уголек в форме пирамидки. Мда… И вот это всё Амбра считает ценными подарками? Захотелось высыпать весь этот мусор на пол и попрыгать сверху, превратив в однородную массу, чтобы выразить свое отношение к таким подаркам, но исключительно из-за присутствия рядом Серпентины, я взял в руки пергамент и брезгливо закинул его в инвентарь.

Появившееся над куском кожи описание заставило меня резко изменить отношение и к этому пергаменту и к остальному мусору в ларце. Да быть этого не может! Вот этот, давно потерявший вид задубевший лоскут кожи является уникальным свитком заклинания магии древних⁈ Это редкое сокровище, подписанное в отличие от другого местного мусора золотыми буквами.

Уже не брезгливо, а с большой осторожностью и интересом я поместил свиток из инвентаря на свою куклу. Он сам лег в левую руку, туда, где должен располагаться магический гримуар и заклинание на пергаменте стало доступно для использования. Появилось более полное описание заклинания и точное указание цены каста. Хм… довольно необычная цена. За каст нужно было платить не только маной, но и собственной жизненной энергией, то есть, очками жизни, можно сказать, кровью.

Я прочитал название заклинания — «Тайное убежище». Нет в описании ни указания его уровня, ни требований по времени «подготовки». Я задумался, что же эта магия могла бы делать? Создать вокруг меня непробиваемый магический барьер? Это было бы очень полезно в стычке с драконом, которого я так и не придумал, как победить, пока он находится в воздухе.

Захотелось проверить своё предположение насчет барьера, и я рискнул активировать неизвестное заклинание, прямо сидя в кабинете главы гильдии магов. Шокирующий результат каста превзошел все мои самые смелые ожидания. Похоже, таинственная магия древних это как раз тот недостающий элемент, которого мне так не хватало в борьбе со значительно превосходящими меня по численности «Полубогами».