Задача на выживание

2

Когда Скайуокер вывел «Меч Джейд» из гиперпространства, вдалеке их безмолвно ждал ярко-красный «звездный разрушитель». — Вот и он, — объявил Люк, кивнув на выгнутый вперед фонарь. — Что думаешь?

— В здешнем пространстве я засекла несколько горнорудных и транспортных кораблей, — сообщила Мара, изучая показания сканера. — Если не хотим, чтобы нас подслушали, лучше подойти ближе.

— Сама это сделаешь или доверишь мне?

— Сама сделаю, — сказала Мара.

Бросив взгляд на мониторы, она взялась за рычаг управления и послала корабль вперед. Покрутив плечами, чтоб растянуть усталые мышцы, Люк откинулся в кресле, наблюдая за работой жены.

Жена… С минуту, пока это слово звучало в его сознании, Скайуокер не без удивления прислушивался к нему. Даже после трех лет брака во всем этом понятии присутствовало нечто, казавшееся Скайуокеру странным и жутковатым. Конечно, вряд ли это были годы, которыми считают время нормальные нары. Даже Хэн и Лейя, в начале своего брака постоянно сталкивавшиеся с кризисными ситуациями, по крайней мере, сражались в этих битвах плечом к плечу. А в случае Люка и Мары его обязанности в Академии и ее потребность надлежащим образом развязаться с запутанными делами организации Тэлона Каррде держали их порознь друг от друга почти так же, как это было до свадьбы. Часы, проводимые ими вместе, были редкими и крайне ценными, и у них была лишь горстка более длинных периодов близости, которые Хэн однажды охарактеризовал как период притирки.

Собственно, это была одна из причин, почему Скайуокер вызвался сопровождать Мару в этой поездке. Конечно, она все же будет занята, встречаясь с нынешними и бывшими партнерами Каррде. Но между этими встречами, как надеялся Люк, они смогут проводить вдвоем достаточно много времени. И действительно, так оно и было. До нынешнего момента.

— Полагаю, ты уже заметил, насколько это все странно, — заговорила Мара, вклиниваясь в его мысли. — Даже если мы будет гнать «Меч» что есть мочи, нам потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться до Корусканта. И что бы ни случилось в Республике, мы сейчас слишком далеко, чтоб от нас была хоть какая-то польза.

— К тому же перед отлетом я дал Лейе понять, чтобы нас не беспокоили, если только это не полномасштабное вторжение, — согласился Скайуокер. — Конечно, если она тут ни при чем, остается лишь одна возможность.

— На самом деле, две, — поправила Мара. — И я очень надеюсь, что Каррде уже научился не дергать нас по ерунде.

— Лейя плюс Каррде — это двое, — сказал Люк. — А кто тогда третий?

Мара бросила на него косой взгляд.

— Мы встречаемся на борту «Искателя приключений» — не забыл?

Скайуокер скорчил гримасу.

— Бустер.

— Верно, — подтвердила она. — А Бустер, возможно, еще не научился. И если это так, не вправить ли нам ему мозги, прежде чем покинем эту систему?

— Договорились.

Одарив мужа зловещей ухмылкой, Мара вернулась к пилотированию. А он вновь обратил взгляд к звездам, рассеянно улыбаясь. Несмотря на все то время, которое они с Марой проводили вдали друг от друга, у них имелось весомое преимущество: оба они являлись джедаями. И благодаря этому были связаны мыслями и эмоциями гораздо сильней, чем большинство пар, крепивших свои отношения всю жизнь. Даже сильней и глубже, чем все, что пережил Скайуокер в своих обреченных на неудачу отношениях с Гаэриель Каптисон или с Каллистой, погибшей много лет назад. Он до сих пор отчетливо помнил, как эта связь возникла, пробудившись к жизни, когда они сражались с боевыми дроидами глубоко под крепостью, воздвигнутой их старинным оппонентом, Гранд адмиралом Трауном, на планете Нирауан. В тот момент Люк счел это не более чем временным слиянием сознаний, случившимся под нажимом ситуации, в которой на кон были поставлены их жизни. И только потом, когда бой закончился, а связь осталась, Скайуокер понял, что отныне она будет с ними всегда.

Но даже тогда Люк оценил ее не вполне, решив, что их связь уже вполне сформирована, что за те несколько часов они достигли взаимопонимания, какое только возможно в жизни. Но за три года, прошедшие с тех пор, Скайуокер пришел к осознанию, что в начале он лишь слегка поскреб поверхность. Мара оказалась гораздо более сложной личностью, нежели предполагал Люк. Так же, впрочем, как и он сам. А это означало, что — джедаи они или нет, связаны Силой или нет, — им с каждым годом предстояло узнавать друг о друге все больше, и длиться это могло, по всей видимости, всю жизнь. Скайуокер многого ждал от этого путешествия.

И в то же самое время он не мог не испытывать легкой неуверенности. Его брак с Марой ощущался им как правильный — во всех отношениях, но на заднем фоне, за всеми этими радостями и благополучием, маячили отзвуки историй о прежнем Ордене джедаев, поведанных Йодой во время обучения Люка на Дагоба. А именно: те места, где говорилось о недопустимости для джедаев как раз таких вот любовных отношений.

Тогда Скайуокер не придал этим догматам большого значения. Империя контролировала почти всю Галактику, а в коллективную шею Альянса повстанцев дышал Дарт Вейдер, и все мысли Люка были сфокусированы на выживании — собственном и своих друзей. А когда поженились Хэн и Лейя, то наличие у Лейи способностей к восприятию Силы не казалось таким уж важным. Тем более что ее прогресс в овладении Силой и близко не был таким, чтобы она могла считаться джедаем.

Но с Люком все было иначе. Он уже был джедаем, когда попросил Мару выйти за него. Правда, их шансы на выживание были в то время несколько неопределенными, но это никак не повлияло на искренность его предложения и на глубину его чувств к Маре. И несмотря на случавшиеся изредка приступы сомнений, Скайуокер явно обрел покой в своем решении и в последовавшем за ним браке.

Может быть, Йода ошибался насчет того, как должны строиться отношения между джедаями? Это самый легкий ответ. Но это означало бы, что тут ошибался и весь Орден джедаев. А это не кажется таким уж вероятным — если только все они не утратили способность ясно слышать Силу.

Но, может, эта конкретная максима закончилась вместе с гибелью этой конкретной группы? Помимо прочего Йода говорил что-то о возвращении Силы к равновесию, хотя в детали особенно не вдавался. Не могло ли это привести к тому, что эта часть кодекса джедаев больше не применима? У Люка не было на это ответа. Как и не было уверенности, что они когда-нибудь появятся.

— Порядок, они на связи, — объявила Мара, откидываясь в кресло. — Настроили антенну на узкий луч. А интересно: на каком расстоянии способны выловить нас сенсоры «звездного разрушителя»?

С усилием Скайуокер вернулся мыслями к насущным делам.

— Вообще-то, когда имеешь дело с «Искателем приключений», всегда нужно вводить поправку на неисправности, — напомнил он.

— Точно, — согласилась она. — Иногда этот корабль кажется мне одной громадной аварийной лампой.

— Да уж, он достаточно яркий, — Люк покачал головой. — Никогда не привыкну к этому цвету.

— А мне даже нравится, — заявила Мара. — Особенно если учесть, откуда он взялся.

— Ты про то, что Бустер вынудил генерала Бела Иблиса сделать ремонт и покраску?

— Речь о самой краске, — ответила Мара. — Ты в курсе, что Новая Республика закупила ее у Каррде?

Скайуокер моргнул:

— Ты шутишь!.. А Бел Иблис про это знал?

— Не глупи, — с кривой ухмылкой сказала Мара. — А то ты не знаешь Бела Иблиса!.. Если б ему стало известно, что Каррде на этой сделке заработал, с ним случился бы припадок. Нет, Каррде обыграл все по-умному: по меньшей мере через трех посредников и фиктивную корпорацию. Не думаю, что даже Бустер в курсе.

— Поверь: он в неведении, — подтвердил Люк. — Корран как-то мне говорил, что одной из главных радостей Бустера в те дни было рассказывать всем, как он провернул это без какой-либо помогли великого Тэлона Каррде. Интересно, что бы он сказал, если б узнал, что на корпусе его корабля краска Каррде?

— Я знаю, что скажет Коготь, — предупредила Мара. — И до и после того, как прибьет мою шкуру на этот корпус. Одна из его главных радостей — это наблюдать за тем, как Бустер расхаживает вокруг, блаженно не ведая о способах, коими погружается в жизнь старого пирата и выныривает из нее на протяжении многих лет.

Скайуокер покачал головой:

— Они — подходящая парочка. Тебе это известно?

— Про это тоже им не говори, — сказала Мара. Из панели раздался гудок. — Ладно, начинаем. Шифр Паспро-девять…

Она коснулась нескольких клавиш. Прозвучал второй гудок, и внезапно на экране комма возник Каррде. Он не улыбался.

— Мара, Люк, — приветствовал он голосом столь же мрачным, как и его лицо. — Спасибо, что прилетели так быстро. Простите, что вытащил вас сюда, нарушив ваши планы. Особенно ты, Люк, — я знаю, чего тебе стоило высвободить для этого время.

— Об этом не волнуйся, — сказала Мара за обоих. — В любом случае, наша поездка становилась несколько монотонной. Что стряслось?

— Стряслось то, что я потерял письмо, — напрямик ответил Каррде. — Четыре дня назад моя станция пересылки на Комре приняла передачу, помеченную «срочно» и адресованную тебе, Скайуокер.

Люк нахмурился:

— Мне?

— Так утверждает начальник станции, — ответил Каррде. — Но это почти все, что он понял. Прежде чем он или кто-либо еще смог передать письмо дальше по линии, оно исчезло.

— Думаешь, его украли? — спросил Скайуокер. На секунду Каррде сжал губы.

— Я знаю, что его украли, — сказал он. — Мы даже знаем имя человека, который его украл, потому что, когда письмо пропало со станции, он тоже исчез. Ты когда-нибудь слышал о типе но имени Дин Джинзлер?

— Что-то не припоминаю, — ответил Люк, роясь в памяти. — Мара?

— Нет, — сказала Мара. — А кто он? Каррде покачал головой:

— К сожалению, я тоже его не знаю.

— Погоди секунду, — удивилась Мара. — Это один из твоих людей, и ты не знаешь о нем все, что следовало бы знать?

У Каррде дернулся уголок рта.

— Когда я нанимал тебя, то и о тебе тоже не знал всего, — заметил он.

— Конечно, но я-то была особым случаем, — возразила Мара. — И мне казалось, что с любым другим ты поведешь себя умней. А есть какие-нибудь мысли, откуда это письмо пришло и кто его послал?

— Вообще-то, нам известно и то и другое, — произнес Каррде еще более мрачным голосом. — Планета отправки — Нирауан. — Он сделал паузу. — Отправитель — адмирал Восс Парк.

Почувствовав, как его лоб собирается в морщины, Скайуокер удивленно покачал головой. Нирауан — пиратская база Трауна, битком набитая империями и соплеменниками Трауна, чиссами. Крепость, из которой он и Мара чудом вырвались три года назад. И адмирал Восс Парк, бывший имперский капитан, которого Траун незадолго до гибели оставил командовать этой базой. Во время посещения Нирауана у них с Парком тоже произошла короткая стычка — сразу после того, как адмирал попытался переманить Мару на свою сторону.

— Вижу: это имя знакомо вам обоим, — заметил Каррде. — У меня всегда было ощущение, что я не получил полного отчета о вашем визите туда.

Люк почувствовал в Маре внезапную неловкость.

— Это из-за меня, — произнес он. — Я настоял, чтобы большую часть деталей мы утаили от всех, кроме высшего руководства Новой Республики.

— Я все понимаю, — спокойно сказал Каррде. — Вообще-то, зная, что тут замешан Парк, я и сам, вероятно, смогу воссоздать большую часть недостающих кусков. Ведь он был близким партнером Гранд адмирала Трауна, не так ли?

— На самом деле, он был капитаном «звездного разрушителя», который нашел Трауна на краю Неизведанных регионов после того, как тот был изгнан своим народом сорок с лишним лет назад, — сообщила Мара. — Парк был настолько впечатлен тактическим талантом Трауна, что пошел на риск и доставил его к Палпатину. Когда затем и Палпатин изгнал Трауна назад, в Неизведанные регионы, Парк оказался одним из офицеров, которых отправили вместе с ним.

— Изгнал, — пробормотал Каррде. — Да. И, насколько понимаю, какова бы ни была истинная миссия Трауна, Парк остался там, чтобы ее завершить?

— В общих чертах так, — признал Скайуокер; вот и вся цена хитрой истории прикрытия, сочиненной Палпатином, дабы объяснить отлет Трауна из Империи. Впрочем, Каррде всегда хорошо умел читать между строк. — К сожалению, я не могу быть более конкретным.

— Все в порядке, — улыбнулся Каррде. — Полагаю, у Новой Республики должны иметься некоторые секреты.

— Не то чтобы они смогли скрыть от тебя очень много, — сказала Мара. — Так что там насчет Дина Джинзлера?

Каррде пожал плечами.

— Мужчина средних лет, где-то на седьмом десятке. Весьма неглупый, хотя, очевидно, так и не сделал себе имени в какой-либо профессии или системе. Во время Войны клонов он довольно много путешествовал, хотя сведения о его делах того периода весьма отрывочны. К нашей организации примкнул примерно год назад, предъявив сертификаты техника-связиста, техника по гипердвигателям и специалиста по ремонту дроидов.

— Впечатляющие верительные грамоты, — заметила Мара. — Как-то он мало похож на человека, которого ты стал бы держать на захолустной станции Внешних территорий.

— Ну вот здесь становится интересно, — медленно сказал Каррде. — Вынув его файл, я обнаружил, что примерно восемь недель назад он сам попросил перевода именно на эту станцию.

Люк и Мара обменялись взглядами.

— Да, это интересно, — согласилась Мара. — Восемь недель, ты сказал?

— Да, — ответил Каррде — Не знаю, значит ли это что-нибудь, но произошло это как раз в тот момент, когда мои ученые закончили собирать информацию но Нирауану, Трауну и связанные с ними темы, которую я им заказал.

— Похоже, у нашего приятеля Джинзлера есть сертификат и по творческому подслушиванию тоже, — заметила Мара. — Полагаю, кто-то уже пытается нарыть на него что можно?

— Пытается, да, — подтвердил Каррде — Увы, на это уйдет время. А между тем адмирал Парк послал вам, очевидно, весьма важное письмо, раз Джинзлер решил, что его стоит украсть. Вопрос в том, что именно нам следует со всем этим делать.

— Не вижу, чтобы у нас был выбор, — сказал Скайуокер. — Пока не узнаем, о чем говорится в этом письме, мы не можем даже начать гадать, что Джинзлер собирается с ним делать. — Он пожал плечами. — Поэтому я считаю, что нам нужно лететь на Нирауан.

Мара пошевелилась в кресле, и он ощутил ее внезапную напряженность. Но она промолчала.

— Я боялся, что ты это скажешь, — уныло произнес Каррде. — Учитывая все, чего я не знаю о вашем последнем визите туда, могу предположить, что смываться из этой системы вам пришлось на всех парах. Верно?

— Ну не то чтобы за нами гнались, — ответил Люк. — С другой стороны, должен признать, что, если мы туда вернемся, нас вряд ли встретят с распростертыми объятиями. Но ситуация изменилась. Если Парк хочет что-то сообщить, то, полагаю, он, по крайней мере, начнет с этого, а уж после попытается нас подбить.

— Не смешно, — пробормотала Мара.

— Извини, — откликнулся Скайуокер. — Готов выслушать другие предложения.

— А почему не связаться с ним отсюда? — спросил Каррде. — С помощью «Искателя» и голоНета мы смогли бы к нему пробиться.

Люк покачал головой.

— Нет. Он послал письмо через твою станцию, а не по обычному голоНету. И адресовал его мне, а не Сенату или кому-либо еще на Корусканте. Это означает, что там есть что-то, чего он не хочет афишировать.

— Немного поздно из-за этого переживать, — пробормотал Каррде.

— И все равно мы не можем рисковать, посылая это через обычные каналы связи, — сказал Скайуокер. — А учитывая ситуацию, мы не можем доверить это и твоей сети. Возможно, Джинзлер оставил там приятелей — на случай новых писем.

— Полагаю, в этом есть резон, — нехотя признал Каррде. — Мара? Не хочешь что-нибудь добавить?

— Лишь одно: если мы летим, то лучше поспешить, — откликнулась она, тщательно контролируя голос. — Спасибо за поддержку.

— Учитывая обстоятельства, это, похоже, самое меньшее, что я мог для вас сделать, — произнес Каррде. — Мне также пришло в голову, что если вы полетите, то, возможно, захотите воспользоваться кораблем инопланетян, который оттуда пригнали. Я послал за ним Шаду и «Дикого Каррде».

— Мысль недурна, — сказал Люк. — Но не думаю, что у нас есть время его дожидаться.

— Определенно, нет, — согласилась Мара. — Но все равно — спасибо. Кстати, скольким ты рассказал про тот корабль?

— Только Шаде, — ответил Каррде. — Больше никому.

— Хорошо, — одобрила Мара. — Я хотела бы подержать это в секрете еще какое-то время, если возможно.

— Нет проблем, — заверил Каррде. — А если мы что-нибудь нароем на Джинзлера, мне посылать на Нирауан курьера для встречи с вами?

— Не утруждайся, — ответил Скайуокер. — Тем более что в ближайшие пару дней мы, скорее всего, отправимся на Корускант.

— И не зацикливайся на биографии Джинзлера, — добавила Мара. — Лучше постарайся выследить его самого. Последний раз, когда меж наших пальцев проскользнула секретная информация, дело едва не кончилось гражданской войной.

Каррде моргнул.

— Да, Каамасский документ, — произнес он. — Не волнуйтесь, мы его найдем.

— Ладно, — сказал Люк. — Когда вернемся к цивилизации, мы с тобой поболтаем.

— Точно, — подтвердил Каррде. — Удачи.

— А тебе — удачной охоты, — пожелал Скайуокер. Он коснулся выключатель комма, и лицо Коррде исчезло.

— Что ж, как ты и заметила, наше путешествие становилось несколько монотонным, — сказал Люк.

Мара не ответила.

— Насколько я понимаю, тебе это не слишком нравится? — предположил он, вводя координаты в навигационный компьютер.

— Имеешь в виду полет на Нирауан? — с сарказмом спросила Мара. — На Нираун, где я самолично порушила всю их посадочную палубу? Уверена, Парк просто умирает от желания увидеть меня вновь!..

— Ой, да брось, — возразил Скайуокер. — Уверен, он это уже переварил. И вообще, на самом деле волноваться тебе следует о бароне Феле. По-видимому, за уничтоженные тобой истребители отвечал именно он.

Мара уставилась на него обжигающим взглядом:

— Ты сегодня прямо сочишься весельем и благодушием!

— Кому-то ведь надо, — произнес Люк, ответив ей невинным взглядом.

Еще с минуту Мара вглядывалась в него. Затем ее лицо смягчилось.

— Ты встревожен не меньше меня, верно? — спросила она тихо.

Скайуокер вздохнул.

— Я могу придумать лишь одну причину, по которой Парк вдруг захотел с нами говорить, — признался он. — Вероятно, это та же причина, что уже пришла на ум и тебе.

Мара кивнула:

— Неопознанный враг, говорил он, надвигается с этого направления. Причем такой, который очень беспокоит и его, и Фела.

— Если только они не врали насчет этого, — предположил Люк. — Они же старались уговорить тебя к ним примкнуть — помнишь?

Отвернувшись, Мара посмотрела сквозь фонарь.

— Нет, — сказала она. — Нет, они были убеждены в этом. Возможно, они ошибались, но в таком случае они ошибались искренне.

— Наверно, ты права, — согласился Скайуокер. — Жаль, что мы не захватили с собой Р2Д2. В последний раз, когда мы там были, он нам очень пригодился.

— На саму планету мы спускаться не будем, — твердо сказала Мара. — А кроме того, я знаю, что Лейе гораздо спокойней оттого, что во время этой стадии летной подготовки Джейны он находится на их корабле.

Рядом с Люком компьютер издал писк, сообщая об окончании расчетов.

— Ну, приступаем, — сказал он, вводя данные курса в штурвал.

— Это почти смешно, знаешь ли, — задумчиво заметила Мара. — Ты же недавно думал об этой планете — не более пятнадцати минут назад. Помнишь?

Скайуокер состроил гримасу.

— Сила крепка в моей семье, — пробормотал он.

— Да, я слышала что-то такое, — сказала Мара. — Ладно, давай поскорей закончим с этим делом.

Спустя двое суток они добрались до системы Нирауан.

— Все выглядит достаточно тихо, — заметил Люк, когда они подлетели через пространство к самой планете, носившей следы сражений. — Ни патрульных истребителей, ни чего-либо еще, что я смог бы выловить.

Какое-то время Мара молчала, и Скайуокер ощутил, как она потянулась наружу Силой, прощупывая окрестности.

— Я тоже ничего не нахожу, — сказала она. — У меня такое ощущение, что Парк нас не ждет.

Нахмурившись, Люк посмотрел на нее.

— Я думал: ты не хотела, чтобы он нас ждал.

— Я не хотела, чтобы нас ждали его истребители, — возразила Мара. — Но полное отсутствие встречающего комитета означает, что он полностью высказался в письме и, возможно, будет недоволен, обнаружив, что у него визитеры.

— Что ж, выяснить это можно лишь одним способом, — произнес Скайуокер, настраивая комм на одну из частот, которые имиерцы и чиссы использовали во время их последнего посещения здешней системы. — Давай постучим и спросим, есть ли кто дома.

И он отстучал: «Говорит Люк Скайуокер, мастер-джедай Новой Республики, — к адмиралу Воссу Парку. Повторяю: Люк Скайуокер вызывает адмирала Парка. Пожалуйста, ответьте». Затем откинулся в кресло.

— Теперь, полагаю, мы подождем, пока…

Дисплей комма вдруг включился, показав синее лицо и пылающие красные глаза чисса.

— Привет, Скайуокер, — произнес инопланетянин. Его глаза словно бы опалили лицо Скайуокера. — Вижу, и Джейд тут, — добавил он, слегка повернув лицо, чтобы впериться в Мару. — Это Крес'тен'тарти, командир фаланги семейства Митт'рау'нуруодо, — от имени Империи Руки. Вот это действительно сюрприз!

— Собственно, почему? — ровным голосом возразил Люк. — Или вы не знаете, что адмирал Парк отправил мне сообщение?

— Да, я знаю, — подтвердил Крес'тен'тарти. — Адмирал будет через минуту. А тем временем не хотите ли спуститься на планету и присоединиться к нам? — Его лицо как будто слегка напряглось. — Не беспокойтесь, после последнего вашего визита посадочный отсек полностью восстановлен.

— Спасибо за радушие, — сказала Мара, опередив супруга. — Полагаю, мы останемся здесь.

Чисс наклонил голову:

— Как вам угодно. Экран погас.

— Ты его знаешь? — спросил Люк.

— Да, хотя слышала лишь его корневое имя: Стент, — сказала Мара. — Во время моего разговора с Парком и Фелом он отвечал за охрану. Когда ты заявился туда меня спасать, Стент, думаю, принял это на свой счет.

Скайуокер покачал головой:

— На этой планете у нас полно друзей, верно?

— У нас друзья по всему здешнему космосу, — возразила Мара. — Не забывай, прочие соплеменники Трауна — где-то неподалеку. Целые звездные системы заселены чиссами, которые, как я заметила, не слишком стремятся, чтоб об их присутствии стало известно Новой Республике.

— Может, им хватает своих проблем, а разделять еще и наши им не хочется, — предположил Люк.

— Может быть, — сказала Мара. — А занятный термин употребил Стент. Ты заметил?

— Империя Руки, — кивнул Скайуокер. — Вероятно, как-то связано с Рукой Трауна.

— Наверняка, — сказала Мара. — Но меня больше интересует та часть, где «империя». У тебя и твоих друзей-повстанцев было полно проблем с Империей Палпатина. Не думаешь, что у чиссов могут быть похожие проблемы с империей Трауна?

— Не исключено, — с сомнением произнес Люк. Гранд адмирал Траун… Митт'рау'нуруодо, если вспомнить его полное чисское имя… был, вероятно, величайшим военным гением, которого когда-либо знала Галактика, и, несомненно, величайшим, которого имела в своих рядах Империя. Еще до того, как образовался Альянс повстанцев, Палпатин отправил его, вместе с экспедиционным корпусом в Неизведанные регионы — якобы в наказание за нарушение дворцового этикета, но на самом деле с секретным заданием по исследованию и покорению новых систем для будущей имперской экспансии.

Во время последнего своего посещения Нирауана Скайуокер и Мара узнали, насколько Траун в этом преуспел. Всего лишь за несколько лет он освоил огромные пространства, взяв их под контроль корпуса имперцев и горстки чиссов вроде Стента, сохранивших ему верность. Изначальная секретность проекта продолжала поддерживаться, и до того момента лидеры Остатков Империи на Бастионе даже не слышали про него.

Теперь, три года спустя, верховный командующий Пеллаэон и горстка его доверенных советников установили с Парком и нирауанским ответвлением их прежнего режима хоть какой-то контакт. Лейя и еще несколько представителей верхушки Новой Республики тоже знали о его существовании, хотя, как подозревал Люк, ни одно, ни другое правительство не представляло, насколько обширна эта новая территория. О том было известно лишь Скайуокеру с Марой, и пока они решили держать это при себе. Но обозначение здешнего региона как Империи Руки было внове и для них.

— Хотя я не могу вообразить Трауна в роли такого же тирана, — продолжил Люк, вспоминая борьбу Новой Республики против Гранд адмирала. — Он никогда не производил впечатление того, кто правит с помощью террора и подавления.

— Но это не значит, что он не мог научиться, — возразила Мара. — А Палпатин был превосходным учителем. Или если не сам Траун, то те, кто его сменил, могли двинуться в этом направлении. Такое случается постоянно.

— Пожалуй, — согласился Скайуокер. — И все же. Он умолк, потому что дисплей комма снова активизировался, на этот раз показав седовласого человека с морщинистым лицом и подвижными проницательными глазами.

— Привет, Мара, — заговорил он. — Мастер Скайуокер. Должен сказать, это сюрприз. Я полагал, вы сейчас на пути к Крустаи.

Люк нахмурился:

— Крустаи?

— Точка рандеву, — сказал Парк, удивленно вскинув брови. — Разве вы не получили мое письмо?

— К несчастью, оно завернуло не туда, — сообщила Мара. — Некто по имени Дин Джинзлер улизнул вместе с ним раньше, чем кто-либо успел понять, о чем там речь.

— Вот как! — пробормотал Парк, глядя то на Мару, то на Скайуокера. — А вам знаком этот человек?

— Никогда о нем не слышали, — ответила Мара. — Насколько понимаю, это письмо стоило того, чтоб его украсть?

— Вполне возможно, если попадет в подходящие руки, — произнес Парк, на секунду сжав губы. — Это совсем не здорово.

— Да, мы пришли примерно к такому же выводу, — согласилась Мара. — Не хотите нас просветить?

— Конечно, — рассеянно ответил Парк, явно еще думая о заблудившемся письме. — Хотя, если чиссы… — Он словно бы встряхнулся. — Ну, что сделано, то сделано, — сказал он отрывисто. — Всегда приходится иметь дело с реальностью, нравится нам это или нет. Скажите, Скайуокер, вы когда-нибудь слышали про «Дальний полет»?

— Полагаю, что да, — медленно произнес Люк, напрягая намять. — Я наткнулся на упоминание о нем, когда искал информацию но Йорусу К'баоту — в тот период, когда его клон работал с… пытался похитить близнецов Лейи, — быстро поправился он. Прежние отношения К'баота с Трауном, а особенно его связь с гибелью Трауна, не были подходящей темой для беседы. — Не было ли это некой грандиозной попыткой отправить экспедицию в иную галактику за несколько лет до Войны клонов?

— Очень хорошо, — сказал Парк. — Да, в общих чертах, так и было. Этот проект включал в себя шесть новейших дредноутов, соединенных в шестиугольник вокруг центрального сердечника-хранилища. А персонал состоял из дюжины рыцарей-джедаев и шести мастеров-джедаев, включая самого К'баота, плюс еще примерно пятьдесят тысяч членов экипажа и их семей.

Скайуокер моргнул:

— И их семей?

— Путешествие в иную галактику занимает много времени, — напомнил Парк. — Особенно при тех скоростях, на которые способны дредноуты. Вдобавок, поскольку они должны были пересечь Неизведанные Регионы, предполагалось, что на своем пути они образуют несколько колоний.

— А, — кивнув, сказал Люк. — Отсюда такая конструкция.

— Верно, — подтвердил Парк. — Если и впрямь дело дошло бы до колонии, один из дредноутов можно было бы легко отделить от грозди, дабы обеспечить колонистов защитой и мобильностью.

— Да, — сказал Скайуокер. — Помимо этого я знаю лишь, что экспедиция так и не вернулась. А они добрались до другой галактики?

Мара рядом с ним пошевелилась.

— Они даже не выбрались из нашей, — негромко сообщила она. — На краю чисского пространства миссию перехватил Траун и уничтожил.

— Да, — произнес Парк. — Прочим чиссам это не понравилось — мягко говоря. Трауна тогда чуть не изгнали, хотя, очевидно, он как-то сумел их разубедить.

— Да, этот урок истории я усвоила, когда была здесь в прошлый раз, — сказала Мара. — В том, что касается упреждающих ударов, чиссы — фанатики. И какое отношение имеет к нам трагедия пятидесятилетней давности?

— Лишь следующее. — Парк впился взглядом в ее лицо. — Чиссы нашли останки «Дальнего полета». И хотят их вернуть.

С минуту Мара молча смотрела на экран, а в ее голове кружилось множество мыслей и эмоций.

— Нет, — произнесла она наконец слово, выскочившее без участия сознания. — Это невозможно. Наверно, тут какая-то уловка.

— Согласен, звучит это странно. Но когда аристокра Формби говорил со мной, он выглядел искренним.

— Это невозможно, — настойчиво повторила Мара. — Вы же сказали мне, что Траун уничтожил «Дальний полет». А когда Траун что-то уничтожает, он делает это очень основательно.

— Что известно мне гораздо лучше, чем вам, — парировал Парк. — Но тем не менее чиссы утверждают, что они нашли «Дальний полет». Описание, приведенное Формби, несомненно, соответствует его конструкции, и я не могу придумать никакой иной причины, по которой даже одиночный дредноут мог забраться в такую даль. — Он вскинул бровь. — На вопросы «как» и «почему» никто из нас сейчас не сможет ответить. Единственный вопрос, который вам нужно решить: что вы собираетесь с этим делать?

— Что мы собираемся делать? — спросил Люк. — Мне кажется, этим должно заниматься все руководство Новой Республики, а не пара джедаев.

— Возможно, — сказал Парк. — А возможно, и нет. В конце концов, «Дальний полет» был затеей джедаев, а не сената Старой Республики или даже Палпатина. Вот почему Формби просил, чтобы с вами связались и пригласили присоединиться к официальной экспедиции, отправляемой туда, где эти останки обнаружены.

— Он просил о Люке? — спросила Мара.

— Именно, — подтвердил Парк, повернувшись, чтобы взглянуть на экран, находившийся справа от него. — Вот его полное послание: «Люку Скайуокеру, мастеру-джедаю, Академия, Йавин IV; от Чаф'орм'бинтрано, аристокры Пятого Правящего Семейства, Сарвчи. Патруль чисского экспансионистского флота обороны глубоко внутри чисской территории обнаружил то, что, по-видимому, является остатками экспедиционной миссии, известной Вам как „Дальний полет“. В знак уважения и с глубоким сожалением по поводу причастности чиссов к уничтожению миссии, мы предоставляем Вам возможность присоединиться к официальному обследованию этого судна. Я буду ждать Вас у планеты Крустаи, — здесь он приводит координаты, — в течение следующих пятнадцати дней, после чего мы вместе полетим к тому месту, где находится „Дальний полет“. Настоятельно рекомендую Вам принять в этом участие, дабы через Вас мы смогли обсудить меры для возвращения этих остатков вашему народу». Конец послания.

— И все это пришло от этого Чаф'орм'как-его-там? — спросила Мара. — Адрес и все прочее?

— Чаф'орм'бинтрано, — повторил Парк. — Зовите его Формби. Понятно, адрес Академии джедаев я вписал за него. Чиссы практически ничего не знают о Новой Республике, а тем более о ее планетах.

— И все же имя Скайуокера ему известно?

— Ну, не вполне, — сказал Парк. — Формби попросил назвать самого выдающегося джедая Новой Республики. А это, несомненно, мастер Скайуокер.

— Значит, вы с Формби хорошо знакомы? — продолжала напирать Мара.

— Ну, я бы не назвал это хорошим знакомством, — ушел от прямого ответа Парк. — Официальная позиция чиссов все еще состоит в том, что Траун был ренегатом, который не принес своему народу ничего, кроме позора.

— Скажите это Стенту, — пробормотал Люк. Парк пожал плечами:

— Я же не говорил, что все чиссы с этим согласны. А лишь сказал, что такова официальная линия. Но мы с Формби время от времени общаемся, и эти разговоры достаточно корректны. — Отвернувшись от экрана, он бросил взгляд в сторону. — Я сделал вычисления для полета к системе Крустаи. Учитывая, что на этом корабле вы сможете развить скорость по меньшей мере в три десятых, у вас как раз хватит времени, чтобы добраться туда прежде, чем истекут пятнадцать дней, о которых говорил Формби.

— Спасибо, — сказал Скайуокер. — Если вы не против, мы это обсудим, а затем опять свяжемся с вами.

— Как вам угодно, — ответил Парк. — Надеюсь вскоре вас увидеть снова.

Он все еще сидел перед экраном, глядя на них, когда Люк выключил комм.

Чувствуя его невысказанный вопрос, Мара не отрывала глаз от планеты.

— А что ты сам думаешь? — спросила она вместо ответа.

— Интригующее предложение, — произнес Скайуокер. — Насколько могу судить, весь этот проект, «Дальний полет», окутывала завеса секретности. Вряд ли даже в архивах Корусканта найдется об этом хоть что-нибудь.

— Мы многого не знаем о той эпохе, — сказала Мара. — Об этом позаботились Война клонов и чистки Палпатина.

— О чем я и говорю, — согласился Люк. — Если от «Дальнего полета» сохранилось хоть что-то, есть шанс, что заодно уцелели и некоторые из тамошних записей. Это может оказаться неким взглядом в прошлое, которого нам так не хватало.

— Которого не хватало нам? — уточнила Мара, глядя на него. — Или которого не хватало тебе?

— Ну ладно, хорошо, — произнес Скайуокер, явно озадаченный ее реакцией. — Признаю: я хотел бы знать больше о джедаях того времени. А ты разве нет?

— Это ведь еще и время, когда к власти пришел Палпатин, — мрачно напомнила она, вновь отворачиваясь к фонарю. — Что до меня, то в той эпохе уйма такого, о чем я не хотела бы знать.

— Понимаю, — мягко сказал Люк. — Но, с другой стороны, мы не можем пренебрегать возможностями этого предложения.

— Какими возможностями? — фыркнула Мара. — Шанс для чиссов искупить вину за то, что позволили Трауну куролесить так долго?

— Уверен: это тоже сюда входит, — подтвердил Скайуокер. — Чиссы утверждают, что они — люди чести. Даже Траун старался не убивать и не разрушать больше, чем, по его мнению, было необходимо. Но у меня такое чувство, что тут присутствует нечто большее, нежели простой акт искупления.

— Например? Люк пожал плечами:

— Не знаю. Возможно, чиссы хотят установить дипломатические отношения с Новой Республикой, а обнаружение «Дальнего полета» предоставило им удобный случай.

— Да неужели? — хмыкнула Мара. — Что ж, в этом случае, мой дорогой, они следуют к этой цели очень странным курсом. Я тоже провела некоторые расчеты — так вот, даже если то письмо доставили бы в срок, мы едва успели бы известить Корускант, прежде чем отправиться в Неизведанные регионы. А у них не хватило бы времени сформировать дипломатическую миссию, не говоря уж о том, чтоб ее прислать. Пойми, Люк: Формби не хочет вовлекать сюда Новую Республику — по крайней мере, на официальном уровне.

— С этим я не могу спорить, — признал Скайуокер. — И все же, если чиссы считают, что «Дальний полет» был проектом джедаев, для них вполне логично было обраться ко мне, а не к кому-нибудь из Сената.

— Если Парк говорит правду, — сказала Мара. — Но возможно и то, что он нагло врет.

— Есть единственный способ это выяснить, — заметил Люк. — Сомневаюсь, что столь увесистую ложь он сможет скрыть от нас обоих при личной встрече.

— Вниз мы не полетим, — категорически заявила Мара. — В последний раз, когда я сидела с ним в той же комнате, он сперва попытался меня завербовать, а затем меня чуть не пристрелили из тех чудных маленьких чарриков, которые носят чиссы. Спасибо, но мне и отсюда его отлично слышно.

— Ладно, не заводись, — сказал Скайуокер. — Я тоже не горю желанием туда спускаться. Только имей в виду: в таком случае все, по чему мы можем судить, это его слова.

— Знаю, — пробормотала Мара. — Просто мне это не нравится.

Люк пожал плечами.

— Конечно, это авантюра, — сказал он. — Но, по-моему, рискнуть стоит. — Он наклонил голову вбок, и Мара вновь ощутила, как их сознания соприкасаются. — Если только у тебя нет чего-то более прочного, на что можно опереться — так или иначе.

— Имеешь в виду: не получаю ли я чего-нибудь из Силы? — Мара состроила гримасу. — Если б это было так! Но все, что у меня есть, — это моя природная подозрительность.

— Нет, дело не только в этом, — задумчиво поправил Скайуокер. — Тут есть что-то еще — что-то более глубокое, нежели обычная осторожность или подозрительность. Нечто похожее я ощутил, когда Йода сказал, что, прежде чем я стану настоящим джедаем, мне придется сразиться со своим отцом.

— Но я уже проходила через это! — возразила Мара. — Ты говорил, что этот переход должен быть связан с жертвой. И я свою сделала. — Она ткнула пальцем в планету, простиравшуюся перед ними. — Прямо вон там.

— Я знаю, — сказал Люк, и Мара ощутила, как к его озабоченности добавляется тепло. Помимо прочего эта жертва оказалась тем, что в конечном итоге сделало возможной их нынешнюю связь. — Но это не тот жертвенный аспект, про который я думал. Тот был больше… Не знаю. Назови это необходимостью взглянуть в лицо прошлому.

Мара фыркнула.

— Я ни разу даже не была в пространстве чиссов. Как это может быть связано с моим прошлым?

— Понятия не имею, — ответил Скайуокер. — Я лишь сказал, что ощущается это примерно так же, — вот и все.

Мара вздохнула.

— Ты хочешь лететь, верно? Люк взял ее за руку.

— Думаю, это необходимо, — произнес он. — Если Парк был прав насчет надвигающегося на нас врага, то нам могут понадобиться все союзники, которых удастся заполучить. И если есть хоть один шанс перетянуть чиссов на нашу сторону, мы должны им воспользоваться.

— Да, — сказала Мара, ощутив, как по спине побежали мурашки. — Если только Парк не наврал и насчет этого. Что ж, если мы летим, то лучше поспешить.

Крепко стиснув руку супруга, она потянулась к клавише комма.

— Давай свяжемся с Парком и получим эти координаты.