За труды и отечество

Глава 7−2

Приключения настигли экспедицию только на пятый день пути. Все это время корабли двигались максимально осторожно, не приближаясь особо к берегам и ночуя посреди воды на якорях. Только одну ночь позволили себе передохнуть, обнаружив небольшой и удобный для стоянки остров посреди реки, судя по остаткам костров и другим характерным признакам, место это было известно и активно использовалось ранее другими речниками.

Пару раз мелькали вдалеке неизвестные корабли, но каждый раз при виде большого и явно хорошо вооруженного каравана тут же ныряли куда-то под берег в плавни, не желая испытывать судьбу и выяснять принадлежность флотилии. Вообще-то на корабельных флагштоках — мачты были сняты по причине неудобного бокового ветра — висели флаги с графским белым единорогом в лазоревом поле, что как-бы само по себе отвечало на вопрос о том, кто плывет, но вряд ли местные жители были так уж сильны в геральдике.

— Корабль справа по борту — на пятый день пути адмирал все же отдал бинокль специальному «впередсмотрящему» бойцу, поэтому первым потенциального противника заметил не барон Еридан. — Галера, движется нам на перерез! За ней вторая!

— Тревога! Гребцы на весла! Вздеть брони, пушкари готовьте артиллерию. Мушкетерам иметь тлеющие фитили! — Начавшие суетиться бойцы едва не затоптали застывшего на одном месте графа. В отличии от остальных «обитателей корабля» он как бы не имел собственного места «по боевому» распорядку, поэтому немного даже растерялся, не зная, что делать.

Отойдя с прохода, Серов выпрыгнул из тела и осознал пространство вокруг. То, что он увидел, ему совсем не понравилось.

— Впереди нас ждут еще три корабля и сзади, прикрываясь цепочкой островов — догоняют два, — вернувшись в тело озвучил Александр результаты своей рекогносцировки. К нему тут же, уже зная последствия от таких действий, подскочил Жерард и принялся торопливо лечить головную боль. К сожалению, силы целителя плохо снимали последствия от божественных деяний, но и сказать, что совсем бесполезным это было, тоже нельзя.

— Семь вымпелов? — Было видно, что адмирал ошарашен таким масштабным комитетом по встрече. — Это мы неудачно попали, ваше сиятельство.

— Сможем оторваться? — Поинтересовался граф заранее предполагая ответ.

— От галер, — барон повернулся и еще раз быстро окинул взглядом идущую на перерез пару явно боевых кораблей. — У них по два десятка весел с каждой стороны. Разве что нам сейчас ровно в корму ветер задует и прямо на руках вынесет из дельты реки… Но даже так — сомневаюсь.

— Значит, придется показать кое-кому, что разевать варежку на флаг с белым единорогом — это смертельная ошибка, — Александр внезапно понял, что даже не волнуется. Если после всего, что он сделал, после всех усилий в развитии магического и военного потенциала графства, он умудрится проиграть каким-то вонючим пиратам, то так ему идиоту и нужно.

Меж тем корабли продолжали сближаться. Конвой графства перестроился в две колонны, уведя левее невооруженные торговые лодки, а правую колонну поставив военные вымпелы. Передняя и задняя галеры — они размерами были чуть меньше, чем у противника, что само по себе не внушало оптимизма — тоже подтянулись к основной группе, замыкающая и вовсе вышла вперед и встала первой, сформировав такое себе быстрое крыло эскадры.

Попаданец никак не мог избавиться от ощущения, что постоянно пытается оценивать действия местных речников с токи зрения морской тактики будущего. Какое еще быстрое крыло? Тут нет линейной тактики, никто не забрасывает врага снарядами и не пытается сделать «кроссинг-Т», поставив в невыгодные условия. Быстрая атака и абордаж — вот и вся стратегия, даже таран никто использовать не будет, не для того чай нападают чтобы утопить, а для того, чтобы трофейным добром поживиться.

Логика простейшая, корабль может везти либо товар, либо солдат, и речной разбойник тут всегда будет в заведомо выигрышной ситуации, просто потому что может набрать на борт вдвое, втрое больше вооруженных людей. Вот и все военное искусство.

— А потом пришел полковник Кольт и всех уравнял, — пробормотал себе под нос граф. — Попробуем шугануть их с расстояния? Может получится проскочить без боя.

— Не стоит, — покачал головой адмирал. — От попытки абордажа они все равно не откажутся, только раньше времени свои карты раскроем. Сойдемся в плотную и бахнем картечью, оно так надежнее будет.

— Так может не будем ждать, пока нас в ловушку загонят, и сами атакуем? — Несмотря на то, что фактически сражение уже во всю шло, события развивались максимально неспешно. Привыкший к совсем другим скоростям Серов от этого находился как будто не в своей тарелке. Вроде бы десять минут уже прошло с момента обнаружения противника, а корабли еще даже на дистанцию выстрела не приблизились.

— Там тоже не дураки, ваше сиятельство, не будут они в драку лезть, пока не почувствуют, что обладают полным преимуществом. Они же не просто подраться на реку вышли, а за заработком. — Адмирал задумался на секунду и добавил. — Впрочем, никто не мешает нам попробовать.

И тут же отдал приказ принять правее, чтобы ускорить схождение кораблей. При этом ладьи, идущие за своим флагманом тут же, дисциплинированно тоже подправили курс, а возглавляющие колонну галеры на некоторое время замешкались и довернули с опозданием образовав таким образом как бы строй пеленга.

Вражеские галеры отреагировали мгновенно тоже изменив курс — теперь уже они шли строго вдоль русла реки — и немного добавив скорости. С такого расстояния было уже слышно, как отбивающий ритм барабан принялся стучать активнее.

— Ариен, твои что-то сделать могут? — Серов повернулся к магу.

— Да я и сам тоже вполне, — маг подошел к борту и без лишних разговоров метнул в сторону противника простейший огнешар. Александр мимоходом заметил, что огневик не смотря на свои жалобы за последние годы изрядно прибавил в силе, раньше он на такие дистанции даже простейшими заклинаниями бросаться не мог. Получилось, однако, не слишком впечатляюще, Ариен банально с непривычки не сделал поправку на движение, и снаряд прошел далеко за кормой замыкающей галеры. В отличии от чугунного ядра, которое условные сто метров пролетает практически мгновенно, огнешару на это требуется добрых пять секунд, при скорости той скорости, с которой передвигалась галера, за пять секунд она проходила почти двадцать метров — две трети собственной длины. С другой стороны, неудача мага не смутила, он только пожал плечами и метнул второй огнешар уже взяв нужное упреждение. На этот раз магический снаряд попал в цель, но нанести какого-то ущерба не смог — бессильно расплескался по выставленному щиту и развеялся белёсым паром. — У них тоже есть маг. Судя по структуре щита — водник, силу определить не смогу. Тут его родная стихия вокруг, все его конструкты будут сильнее выходить, ну а мои — наоборот. Может мастер, может подмастерье сильный.

— Это проблема? У нас тут на борту пятеро магов, я думал, этого хватит на любую жизненную ситуацию, — в этот момент с вражеской галеры, идущей чуть впереди начали лететь стрелы, барон отдал приказ «поднять щиты», что и было сделано, ладья «нарастила» борта на добрый метр и превратилась в такую себе «осадную башню» на воде. В щитах заранее были проделаны бойницы для стрельбы из мушкетов, однако выкладывать на стол этот козырь никто пока не торопился. — А всего в конвое у нас больше десяти магов, разве противник может вообще, что-то противопоставить?

— Ну, не думаю, что там на галере может быть магистр, все же эти вот игры для мага такого масштаба мелковаты, — с сомнением протянул Ариен.

— Будем надеяться, — согласился граф. Магистр — это уже уровень главы серьезной организации где-нибудь в северных королевствах, вряд ли такой человек будет промышлять речным разбоем. Просто, потому что легальными способами заработает гораздо больше.

— Вот они наперерез идут! — Послышался голос вперёдсмотрящего.

Серов тоже повернул голову, практически перпендикулярно их движению и течению реки из-за заросшего каким-то кустарником острова показались те самые корабли, которых явно ждала «загонная команда» на галерах, и чье существования для речников графства уже давно не было сюрпризом.

Тут же ранее уклонявшиеся от столкновения галеры справа вновь изменили курс и начали сближаться активнее. Видимо данный маневр у этих речных пиратов — хотя как их тут пиратами назовешь, полноценный боевой флот, семь вымпелов, у того же графа Серова имелось меньше — был отработан не один и не два раза, поскольку действовали они достаточно согласовано и без излишней суеты.

— Вжух! — Точно летевшая по крутой дуге вражеская стрела с характерным звуком сгорела, коснувшись выставленного Ариеном щита. Другая — явно летевшая мимо цели — булькнула в воду где-то за левым бортом «Арго». Именно так Серов назвал свой флагман, примерив на себя, соответственно, воображаемую шкуру аргновата. Только теперь наблюдая за летящими в их сторону стрелами — отвечать артиллерией они все так же не торопились — попаданец подумал, что подобное названия для корабля как бы само провоцирует мироздание на сотворение им приключений в дороге. «Как вы яхту назовете, так она и поплывет», возможно стоило выбрать какое-то более спокойное и даже скучное имя.

— Как тебе мой новый щит? — Ариен повернулся к другу и в глазах огневика Серов увидел только предвкушение от близкой драки. Видимо подсознательно маг тоже считал, что с тем количеством козырей, которые были распиханы у аргонавтов по рукавам, проиграть каким-то вонючим речным пиратам они точно не смогут. — Последняя моя разработка. Тончайшая работа, сам определяет, летит снаряд в цель или нет. К сожалению, использовать его можно только на вот такой платформе как корабль, но зато сил практически не потребляет. А если еще над ним поработать, то может быть даже в стационарный вариант, работающий от накопителя, можно будет переделать.

— Это для этого ты перед отплытиям пол дня по кораблю лазил и что-то там рисовал со всех сторон? — Поинтересовался Александр. Над его головой как раз вспыхнула еще одна стрела и мужчина непроизвольно немного присел. Магический щит — магическим щитом, а наработанные годами рефлексы никуда не денешь.

— Ну да. С магическими снарядами оно работать не станет, но вот со стрелами, дротиками и прочей летающей дрянью — вполне, — Ариен прислушался к себе и переспросил. — Мне кажется или мы останавливаемся?

— Так точно, ваше магичество, — отозвался стоящий тут же барон Еридан. — Это их маг-водник нас тормозит, я сам не сталкивался, но мне рассказывали…

В этот же момент чужой маг, видимо, решил продемонстрировать свою силу более наглядно. Безошибочно определив «Арго» в качестве флагмана, по нему он и нанес удар. Прямо из воды около борта корабля в небо рванул столб воды и развернувшись где-то в тридцати метрах над палубой обрушился обратно сверху вниз. Тут уж Ариену пришлось не сладко. Даже несмотря на то, что к мастеру тут же подключились его ученики, сформировав прямо на баке такой себе круг с огневиком в центре, было видно, что защита корабля требует от мага полной концентрации. Огненный купол, возникший в воздухе по большей части, держал напор воды, — до палубы корабля долетали только отдельные хоть и горячие, но совершенно не опасные брызги — однако по мгновенно покрасневшему лицу Ариена стало понятно, что долго он так не продержится.

— Огонь! — Не желая быть смытым в воду тут же скомандовал Серов. Благо одна из вражеских галер уже подошла на пистолетную дистанцию. Палуба вражеского корабля находилась ниже, чем борт «Арго» и с баковой надстройки было прекрасно видно, как три десятка бойцов в полной готовности с оружием в руках ждали окончательно схождения кораблей.

— Бабах! — Выплюнули свинец все три расположенные на один борт пушечки. — Бах-бах-бах!

Это уже вооруженная мушкетами «противоабордажная команда» вразнобой разрядила свое оружие куда-то в сторону врага. Им конечно стоило бы приберечь заряды в стволах и дождаться пока развеется пороховой дым, а не стрелять наобум, но нервы… Они же у людей не железные.

Впрочем, через несколько секунд, когда пороховое облако снесло ветром в сторону, стало ясно, что добавки конкретно этой галере уже не требуется. Залп с расстояния в два десятка метров — фактически в упор кровавой косой прошелся по открытой верхней палубе галеры, буквально снеся с нее все живое. Большая часть абордажной команды превратилась в кровавые ошметки, ровным слоем размазанные по всем деревянным поверхностям.

Часть гребцов, сидящая на крайних веслах и не попавшая под залп, выжила, но оказалась полностью деморализована и неспособна к дальнейшему сопротивлению. Ну и судя по тому, что водяной столб тут же опал, а «Арго» как будто получил пинка под корму, сорвавшись вперед, вражеский маг тоже оказался выведен из строя.

Вторая вражеская галера, которая шла чуть впереди отреагировала на изменившиеся обстоятельства считай мгновенно. Явно не желая приближаться к флагману под флагом белого единорога — возможно там посчитали, что на борту какой-то особо сильный маг присутствует — гребцы налегли на весла и рванули вперед так, что угнаться за ними оказалось просто невозможно. При всех своих достоинствах пузатые ладьи были весьма посредственными ходоками и за стремительными, как будто специально построенными для гонок, галерами угнаться не могли.

Вместо прямого боя неизвестный командир второй галеры поступил гораздо более цинично и прагматично, сделал небольшой крюк и переложившись на левый борт явно дал понять, что собирается, пока боевые корабли графства тут занимаются всякими неинтересными делами, познакомиться поближе со строем совершенно беззащитных лодок с товаром.

Александр закусил губу — впереди две его «боевые» галеры уже вступили в бой с тремя противниками. Причем судя по тому, что дело там уже перешло в стадию абордажа, ничем хорошим оно закончиться не могло. Сзади строй из трех «военно-торговых» ладей настигали еще две вражеские галеры из задней группы. За этот «фронт» можно было не сильно переживать, но и помочь другим кораблям нагруженные товаром и медлительные ладьи явно никак не успевали. Нужно было срочно принимать решение и делать выбор.

— Полный вперед! Сначала поможем нашим, потом будем спасать добро.

— Весла на воду! — Тут же отрепетовал приказ барона Еридан. — Давайте наляжем, нужно ускориться!

— Ты как? — Серов повернулся ка магу.

— Это было тяжело, — с лица Ариена сползла улыбка, и теперь оно выражало только полную сосредоточенность. — Я знал, что драться на воде с водниками… Тяжело. Но это было действительно что-то с чем-то. Думаю, еще немного и он бы меня продавил.

— Можешь помочь ускорить «Арго»? — До сражающегося впереди «быстрого крыла эскадры» было примерно километра с полтора. При таком темпе движения — пять-семь минут. Вроде и не особо долго, но для скоротечной рукопашной схватки эти минуты вполне могли стать фатальными.

— Хайрум, — Ариен повернулся к ученику-воднику, которого определили во флот, так сказать, штатным составом. — Толкни корабль.

— Как? — Совсем молодой еще, лет пятнадцати паренек, у которого еще даже усы нормально не росли, явно растерялся в непривычной обстановке.

— А я откуда знаю! Почувствуй воду вокруг, это же твоя стихия. Почувствуй и толкни, не спрашивай — делай, — не смотря на напор огневика, Александр, как человек знавший его тут дольше всех, сразу понял, что Ариен и сам нервничает от попадания в непривычные и некомфортные для себя обстоятельства. А еще оттого, что вынужден полагаться на юнца только-только научившегося чувствовать силу.

Парень закрыл глаза, нахмурил брови, раскинул немного в стороны руки с открытыми ладонями — при этом пальцы его как-то странно шевелились, как будто он ими что-то перебирал, — и спустя пару десятков секунд корабль действительно ускорился. Не сильно, но вполне заметно.

Граф приподнял удивленно бровь и повернулся к Ариену, на лице которого тоже проявилось выражение немалого изумления. Видимо, огневик при всем своем напоре не слишком верил, что у этого Хайрума что-то всерьез получится.

Тем временем впереди три вражеских вымпела — две средних размеров галеры и что-то большое и пузатое с массивными надстройками на корме и на носу — уже во всю штурмовали не сумевшие от них оторваться графские корабли.

Впрочем, бой для пиратов явно проходил совсем не так просто, как им хотелось бы. Одна вражеская галера уже во всю горела, оттуда бойцы спешно перебегали на «Амину». Нос графского корабля был уже захвачен, однако на корме защитники сумели сформировать строй из щитов, из-за которого мушкетеры во всю поливали атакующих свинцом.

Вторая графская галера — на ее борту было нанесено название «Щука», а нос был выполнен в виде головы хищной рыбы — видимо сумела удачно отстреляться по своему визави, но была настигнута тем самым пузатым кораблем и там тоже шел абордаж.

— Проходим мимо «Амины», разряжаем по ним пушки с одного борта и идем на помощь «Щуке». — Александр обернулся назад, там его ладьи вполне спокойно отстреливались от наседающих пиратских галер. Туда, где от чужой галеры во все стороны пытались разбежаться беззащитные лодки, он даже не хотел смотреть. — Эти уже горят, мы их не спасем. Попробуем спасти «Щуку». «И затрофеить вот этого пузатого парня».

Последнее от добавил мысленно, чтобы не сглазить.

Уже сейчас, еще до окончания одного, первого же, морского — ну ладно речного, невелика разница в данном случае — сражения Серов понял, что узкие и быстрые галеры ему не подходят в качестве основы для построения собственного флота. Мало того, что на них груза не перевезешь много, но главное — у них низкая палуба, нет надстроек, а из-за «скоростного» соотношения длины и ширины невозможно поставить пушки для стрельбы на борт. Вот и сейчас «Щука» явно поймала одного противника под выстрел с курсового угла, а когда ей зашли сбоку, осталась фактически беззащитной.

— Бдыщь! — Несколько пиратских бойцов, как раз перепрыгивающих с борта высокого корабля на борт «Щуки», точечным порывом ветра отбросило в воду. Значит, как минимум приписанный к кораблю маг-воздушник еще жив и сопротивляется.

— Огонь! — Три пушки левого борта разом выплюнули картечь, расчищая палубу вражеского корабля. К сожалению, надстройки на носу и корме были выше, чем у «Арго» поэтому те, кто находился там фактически никак не пострадали. — Мушкетеры огонь по способности, остальные со мной!

Александра окончательно захлестнул азарт сражения, он без всякой дополнительной подготовки перемахнул через борт и два разделяющих корабли метра воды. Кто-то там справа и слева уже закидывал кошки с канатами, соединяя две посудины вместе, но графу это было не интересно. Тут же в полуметре от него мягко приземлился Ромул и радостно оскалившись выхватил из ножен клинок. Перевертыш подраться любил и никогда бы такое развлечение не пропустил.

— Берем корму, — быстро скомандовал граф и не дожидаясь ответа рванул в указанную строну.

Пнув походя какого-то раненного недобитка, который не смотря на дыру в боку еще пытался ворочать остро отточенной железякой, Серов в три прыжка взвился по короткой деревянной лестнице и тут же ткнул кулаком с зажатой в нем рукоятью меча первого попавшегося тут пирата. Открытый шлем-шишак никак защитить лицо своего хозяина не смог, под кулаком что-то отчетливо хрустнуло, брызнула кровь. Александр даже не стал добивать подранка, а тут же обрушил простой бесхитростный косой удар на следующего противника — где-то сзади бахнула вспышка от привычного огнешара, заставив графа мысленно поморщиться, не хватало еще чтобы Ариен ему потенциальный трофей сжег — мгновенно располовинив того до пояса.

В отличии от сухопутных бойцов, речники тяжелые стальные доспехи не жаловали по понятной причине — свалишься за борт пойдешь ко дну топором, и «мама» сказать не успеешь — поэтому по большей части одеты были в тканевые стеганные тулупы, которые гномьему мечу были совсем не помехой.

Еще удар, блок мечом чужого удара — пират проваливается вслед за пущенным вскользь клинком, и Серов одним выверенным толчком отправляет бедолагу в полет за борт — уворот, — полоса стали проходит буквально в десяти сантиметрах он головы графа… И на этом сражение неожиданно закончилось. Последнему пирату Ромул просто сломал шею, не став даже использовать свой клинок.

Пока попаданец геройствовал с мечом, на палубу успели высадиться мушкетеры и с высоты разрядить свои карамультуки в спину вражеской абордажной партии пытавшейся в этот момент захватить «Щуку». Попав меж двух огней, пираты очень быстро сдулись и принялись поднимать в гору лапки.

— Быстро! Быстро! На весла! — К сожалению расслабляться было еще рано. Несмотря на то, что тотальный разгром графскому каравану уже в общем-то не грозил, до полной победы было еще далеко. — Ариен, хватай своих и за мной, Ромул ты тоже!

Идея Александра была проста. «Арго» при всех своих достоинствах был весьма посредственным ходоком, а именно скорость была важна им сейчас больше всего. Нужно было спасать свои грузовые корабли, иначе весь смысл похода просто терялся.

— Все, кто способен грести — на весла, кто не способен — переходим на трофей! — Произошла быстрая смена экипажа, к остаткам команды «Щуки» присоединились бойцы с флагмана, благо чтобы сидеть на веслах никаких специальных навыков не требуется, это не по мачтам лазить и паруса ставить. — Хейрум, поднажми если можешь.

— Попробую, ваше сиятельство. — Отозвался парень и вопросительно посмотрел на Ариена. Огневик только кивнул и положил ученику руку на плечо, делясь с молодым силой.

На поле боя меж тем ситуация сложилась такая. Та самая первая галера, попавшая под полный залп с «Арго», но после этого недобитая, болталась на воде, без попыток как-то поменять свое положение. Там, судя по всему, боеспособных единиц не осталось совсем. Вторая галера, которая в самом начале столкновения пострадала от «Щуки», активно сваливала прочь в сторону правого берега, надеясь спрятаться в плавнях до того, как о ней кто-то вспомнит.

На месте сцепившейся «Амины» и ее визави во всю полыхал здоровенный пожар, там бойцы уже не думали о сражении, а просто прыгали в воду, ожидая, когда их подберут плывущие дальше в хвосте колонны ладьи.

Там же в хвосте сражения, судя по всему, так и не случилось. Две замыкающие ловушку пиратские галеры поняв, что жертва оказалась излишне кусючей и видя судьбу своих подельников, решили не дергать удачу за яйца и просто отвернули в сторону. Как потом выяснил граф, перед этим разбойники все же получили пару ядер в борт с дальней дистанции, чего хватило для просветления в мозгах, но не хватило, чтобы отправить их на корм рыбам.

Ну а главной сейчас проблемой была последняя галера, которая уклонилась от боя и вместо честного сражения направилась грабить торговую часть каравана. К счастью, времени на то, чтобы нанести критический вред у пиратов не было, при виде приближающейся опасности речники дружно порскнули в разные стороны на своих лодках-переростках, поэтому догнать разбойникам удалось только одну. Более того, явно не успевая перегрузить товар к себе на борт, они поступили гораздо проще. Банально взяли лодку на буксир и принялись, работая веслами из всех сил, уходить обратно вверх по реке, в надежде оторваться от гораздо более медленных преследователей.

Вот только отпускать разбойников со своим добром Серов совершенно не собирался. Да, «Щука» была меньше вражеской галеры и гребцов на ней было соответственно тоже меньше. Да и опыт гребцов, ко всему прочему успевших только что поучаствовать в коротком, но ожесточенном сражении, тоже сказывался. Вернее, сказывалось его отсутствие — весла то и дело норовили опуститься в воду вразнобой, из-за чего кораблик то постоянно слегка подыскивал на курсе и терял драгоценные крупицы скорости.

— Можем быстрее? — Серов повернулся к Ариену, но тот только отрицательно покачал головой. Впрочем, вопрос был глупый сам по себе, достаточно было посмотреть на лицо молодого мага-водника, с которого буквально градом тек пот, чтобы все понять без слов. Александр повернулся назад, и еще раз окинул взглядом свою гребную команду — там тоже все выкладывались на полную.

Не смотря на все усилия, расстояние между двумя — тремя если считать грузовую лодку — кораблями почти не сокращалось. Минута текла за минутой, а дистанция примерно в километр оставалась фактически стабильной.

— Как думаешь, долго они протянут вот так, наверное, не легко груженную лодку на буксире тянуть?

— Да кто ж их знает, — пожал плечами Ромул, к которому был обращен вопрос. — Ну и опять же, кто сказал, что у них там своего мага нет.

— Давайте тогда что ли хоть из пушки их пугнем… — Серов подошел к стоящей на носу галеры пушечке и принялся ее торопливо заряжать. Благо и ядра, и порох искать не пришлось, они тут же в специальных ящиках жали своего часа.

— Бабах! — Ядро медленно, так что его было буквально видно невооруженным глазом полетело вперед, пару раз стукнулось о воду и проскочило мимо вражеской галеры. Сильно мимо, метрах в пятидесяти левее поднялся фонтан из брызг. Все же километр для этой пушки был слишком большой дистанцией. С другой стороны, заняться было все равно нечем, поэтому Александр не слишком торопясь тут же принялся перезаряжать орудие. — Бабах!

Второе ядро легло лучше. Назвать это накрытием было еще нельзя — на этот раз брызги взметнулись правее вражеского корабля — но все же.

— Вилка, — пробормотал Серов, ехидно усмехнувшись в душе. С учетом отсутствия каких-либо нормальных средств наведения и мощного отката орудия, сбивающего всяческую настройку, пользы от пристрелки практически не имелось. Каждое следующее ядро приходилось класть как первый раз.

Впрочем, как оказалось, польза все же была. Кто-то там на рулевом весле оказался недостаточно крепок на нервы и при очередном близком попадании — на этот раз действительно близком, — видимо, слишком резко дернул своим орудием труда. И не было бы в этом никакой проблемы, если бы не тяжелая лодка с товаром, взятая на буксир. От рывка, веревка, которой приз был прикреплен к галере просто лопнула и на этом, можно сказать, бой был окончен. Возвращаться и вступать сражение за утерянный хабар пираты очевидно посчитали неоправданным риском, а без тянущей ее назад лодки вражескую галеру догнать оказалось просто невозможно. Та на глазах ускорилась и «ушла в закат», бросив на произвол судьбы троих бойцов, оставленных на захваченном ранее призе. Двое из них предпочли сдаться, а еще один попробовал прыгнуть в воду и спастись бегством. Неудачно — отправленный вдогонку Ариеном огнешар поставил точку в жизненном пути бедолаги. И обеспечил здешних рыб питательным обедом.