За древним кладом

2

…Вы, конечно, догадываетесь, что жена моя, валюту не видевшая, но много слышавшая о ней, согласилась (после, как говорится, «упорных и продолжительных боев») отпустить меня на поиски клада. И даже стояла на пороге, провожая меня взглядом, пока не закрылась за мной дверь лифта. Быть может, она и после вспоминала обо мне; тогда я, наверное, зрился ей с пухлыми, оттопыренными карманами…

А мой путь к валюте был еще долог. Поезд высадил меня в месте, где я никогда не бывал. Постояв немного на станции, подышав непривычным воздухом далекого от цивилизации места, я бросил взгляд на уютное село, глядевшее на меня с холма, и, отвернувшись, побрел вниз, к реке. Таковы были указания экстрасенса: «…по дороге, выбитой копытами ежедневно ходящего к воде скота (надеюсь, я правильно понял смысл этого предложения), — вниз». Было еще светло, и не успела отступить дневная жара; но все, на чем останавливался мой взгляд, выглядело уже по-вечернему умиротворенным. — Если б не комары, я бы, верно, задержался на берегу, сел, где случится, и помечтал бы немного, глядя в темную воду… О чем?.. — Не знаю. Но явно не о валюте. Ибо у меня случались иногда такие счастливые минуты, и я помню, что мечтал тогда совсем о другом…

Но комары не дали мне отвлечься от насущных дел, и потому, послав долгий вздох чудесным местам, я двинулся вдоль берега, отыскивая лодку, которая должна была переправить меня на другой берег. Через несколько минут я нашел ее, забрался внутрь и, неуклюже работая веслами, медленно направился к замершим на той стороне могучим зарослям камыша. — Где-то среди этих зарослей, по объяснениям экстрасенса, скрывался от любопытных взоров человечества небольшой пятачок твердой земли, как бы островок на болоте. Туда и лежал мой путь.

Доплыв с горем пополам до камыша, я сменил весла на шест и продолжил продираться вперед, страдая от комаров и удивляясь, почему экстрасенс не догадался поинтересоваться — знаком ли я со способами управления лодкой? — Мне-то, когда я получал по телефону инструкции, думалось, что к лодке будет прилагаться и перевозчик…

Но, как бы то ни было, я все ж натолкнулся на искомое место. Бесконечный камыш кончился, лодка моя мягко ткнулась в твердое, и глазам предстала ровная, покрытая густой короткой травой площадка суши. Посередине островка стояла выцветшая брезентовая палатка. — Ну вот и добрался…

Экстрасенс ждал меня у палатки, но в первое мгновение я его даже не заметил. Точнее — не различил от окружающей обстановки. — Маленький, в ветхой одежде, со всклокоченными волосами, он выглядел еще потешней, чем в городе, и казался скорей не человеком, а случайно сохранившимся в зарослях духом места.

— Как добрались?..

— Хуже не придумаешь, — искренне ответил я.

— Что так?..

— Лодка. Если б я знал, что управлять ей так сложно, я б лучше вплавь добрался.

— Хорошо, что вам раньше это в голову не пришло, — усмехнулся он.

— А что?..

— Если вы имеете в виду «А что случилось бы?» — трудно сказать. Но ничего хорошего, поверьте на слово. Объяснять сейчас долго не хочется, но запомните как можно тверже: с тех пор, как вы согласились помогать мне, все в мире — в том, какой вы знаете, — для вас немного не так. И вода не та, что вы знаете, и река не совсем та. Вернее сказать, — мир не совсем такой, в котором вы жили, а как бы… настроение у него другое, что ли. Вы его в таком настроении никогда не видели. И, соответственно, не можете знать, как он к вам отнесется в ситуации, вроде бы привычной. — Искренне советую вам не лезть в эту воду. И не оступиться случайно.

— Гм. Ладно. Ну и нашли вы тут местечко… — проговорил я, оглядываясь. Слова экстрасенса, а точнее — голос, которым они были произнесены, словно бы добавили недоброй таинственности этому и без того таинственному и непонятному месту. Густые заросли стали, казалось, еще гуще, и вечерняя синева нависала на стеблях как вата. Тихая вода дышала безмолвной угрозой…

— А вы что хотели?.. (Он взглянул на меня, и мне показалось, в его взгляде мелькнуло на миг презрение; впрочем, я мог и ошибиться). — Чтобы клады зарывали где-нибудь в центре города?.. Под каким-нибудь тринадцатым деревом от винно-водочного магазина? — Так не бывает. Такое вы только в книжках можете читать. У романтиков. — Но романтики, знаете ли, кладов не зарывают. Это делают совсем другие люди…

— Да ничего я не хотел. Говорю только, что место неприятное. А насчет воды, кстати, могли бы раньше предупредить. Что в нее лезть не надо. Поскольку в какой-то момент я действительно подумывал, не отправиться ли мне вплавь. Ибо с лодкой обращаться совсем не умею…

— Гм, — произнес он. — Вот это я действительно сплоховал. Ну да ладно. Все обошлось и вы теперь предупреждены. Итак, не подходите к воде. Да и вообще — после того, как стемнеет, из палатки не выходите. Пока я не скажу…

«Да-а… дела…»

Что и говорить, наше предприятие все меньше и меньше нравилось мне.

— А можно узнать, чего вообще следует ожидать? — Ибо, как мне сейчас кажется, я получил от вас по телефону не те инструкции…

— Если вы думаете, что я вас дурачу (я смутился), — то уверяю вас, что у меня других забот полно. Я пригласил вас сюда и собираюсь платить вам деньги за помощь в деле, а не за что другое. Дурачить бы я вас мог и не выходя из вашей квартиры; вовсе незачем было забираться для этого в такую даль. — Верно?..

— Верно. Но я и не думал, что вы…

— И потому, — продолжил он, не обратив внимания на мои слова, — относитесь, пожалуйста, к моим словам серьезно. Я даю вам инструкции и, какими бы они странными вам не показались, их нужно выполнять. Потому что мне нужен живой помощник. Живой и неповрежденный. Ни физически, ни духовно. Вы понимаете?..

— Да.

— Вот и отлично.

— Еще будут какие указания?

— Пока все. Главное я вам сказал, а остальное — по ходу дела выяснится. А теперь — пойдемте в палатку. Чаю выпьем…

…Пока мы пили чай (настоянный на каких-то травах, названия коих я тогда же позабыл) — совсем уже стемнело. Взошла луна и разлила повсюду свет, хотя в нашем камышовом окружении толку от этого было немного: от палатки до зарослей было — на глаз — шагов десять, а дальше — сплошная тьма. Я прихлебывал чай и то и дело поглядывал наружу. Странные предупреждения экстрасенса задели меня сильней, чем хотелось бы мне самому. Ветер шевелил камыш; невидимая ночная тварь где-то продиралась сквозь заросли… а мне порой казалось… Даже не могу сказать — что. Но все чаще и чаще отправлял я в ночь внимательный взгляд, и руки мои, когда я наливал себе очередную чашку, чуть заметно дрожали…

— Какая ночь!.. — сказал экстрасенс, доставая из кармана сигареты и протягивая мне одну. — Вслушайтесь! Вчувствуйтесь! Всмотритесь в эту тьму ночным глазом своей души!.. Не кажется ли вам, что эта тьма — живая? Что Космос сегодня окликает землю и спрашивает ее о прошлом и настоящем, о былом и небылом?.. А она отвечает ему на своих древних бессловесных языках?.. На языке камня и воды, ветра и камыша?.. Не кажется ли вам, что пробуждаются сейчас древние забытые силы, — пробуждаются на эту краткую ночь, — и прошлое приходит вместе с ними?..

— Кажется. В такое время хорошо быть ребенком. Лежать на своей кровати, закутавшись в одеяло, и слушать длинную и чудесную сказку. О небывалых временах и загадочных событиях…

— Ну, насчет того, чтоб вернуть вам младенчество — это не в моих силах. Да и не в моих интересах… (Он ухмыльнулся, и я, решив, что это он так пошутил, тоже ухмыльнулся в ответ). — А вот сказку я вам расскажу. — Заранее сообщаю, что вы тоже участвуете в ней. И поэтому должны знать, куда вы попали и что вам предстоит совершить. — Итак, слушайте. Времени мало, и потому я буду краток…

Я кивнул, показывая. Что готов слушать.

— Это было в давние времена, — начал экстрасенс. — В очень давние. Когда магическая реальность не отличалась еще от… скажем, логической. И потому — мир жил так, что после, через долгие времена, любой обрывок памяти о том, давнем мире, казался сказкой…

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну вот. А поскольку сказки возникают только потому, что нечто важное забыто и не может быть в точности восстановлено, они обязательно в чем-то лгут. Это я говорю к тому, что моя сказка тоже не совсем правдива, хотя моей вины в этом нет. — Итак. — В те баснословные времена жило да было некое государство. Называлось оно Архадом и, как утверждают предания, имя это было дано земле неким мифическим — уже тогда мифическим! — народом, приплывшим откуда-то из-за моря и основавшим здесь поселение. Народ этот шел к великой судьбе… впрочем, все тогда шли к великой судьбе…

Но вернемся к Архаду. — Хотя основание и было положено этим великим народом, но настоящим рождением нового государства следует считать день, когда обретены были Три Чуда Архада…

— Что это?..

— Это — то, что нас интересует. Три священных предмета, в которых, как утверждают источники, были заключены удача и судьба Архада…

— Что за предметы?..

— Первое чудо — кружок металла. То есть, в нашем понимании, монета. Только первоначально она была гладкая с обеих сторон. Второе чудо — семечко. Что любопытно — семечко сухое. — Странные вещи, не правда ли?..

— Да. А третье?..

— Шкатулка. По форме напоминающая крытую лодку…

— Пустая?..

— Нет. Но в разные времена у нее было разное наполнение. Первоначально там находился свиток, в который занесено было пророчество о судьбе Архада. Немногие видели этот свиток…

— А вы?..

Экстрасенс поглядел на меня и рассмеялся.

— Кажется, Саша, вы меня сначала недооценивали, а теперь наоборот. Откуда б я видел его?.. — Шкатулка не покидала пределов храма… — кстати, я не упомянул, что на месте, где были найдены Три чуда, народ Архада воздвиг храм, так и называвшийся: Храм Трех Чудес. — Вот там и находились Три Чуда и пророчество о них; видеть это пророчество, как я уже сказал, довелось немногим. А то, что просочилось в виде слухов и попало впоследствии в предания, настолько противоречиво и сбивчиво, что источники почти не согласуются друг с другом. Могу только сказать (точней — догадываться), что пророчество это было длинным и невразумительным. Как и все пророчества. Суть его коротко можно изложить так: священные предметы должны быть познаны, и познание каждого будет знаменовать новый шаг к расцвету Архада. Но оговорено при этом, что в познании Архадских Чудес нельзя обращаться за помощью на сторону, какую бы выгоду такая помощь не обещала. «Ибо то, что дано Архаду — дано Архаду. И не всякий расцвет — благо…» — Это подлинные слова. Вроде бы. — Немного странные, правда?..

— Да. И больше, чем немного…

— Замечательно, что они исполнились. Время шло; уже два чуда, одно за другим, были «познаны», говоря языком пророчества, и Архад стал самым могучим и цветущим торговым государством — той, сказочной для нас, реальности. Влияние его в мире было так велико, что соседи, ценой надрыва всех своих сил, время от времени вынуждены были подвергать его разрушению. Но, однако, проходил краткий срок, — и Архад снова был богат и могуч, на зависть и удивление своим врагам, победы которым давались ценой невероятного напряжения и долгой последующей слабости… Говорили, что Архаду служат демонические силы; но до дней предпоследнего разрушения это были всего лишь слова. Скорее всего…

— А потом?..

— А потом они стали правдой. Предпоследнее разрушение было тяжелее предыдущих; и тогда — может быть, от отчаяния, — Правитель Архада и призвал демонов. Есть там, в Архаде, одно странное место… Впрочем, сейчас неважно. — Важно то, что демоны обещали помощь. И еще они научили Правителя, как использовать последнее из Чудес, сухую семечку. В обмен на помощь демонам был отдан Храм Трех Чудес; вот тогда на гладкую поверхность монеты были нанесены первые знаки. Знаки новых владельцев… или совладельцев. Тогда же, судя по всему, было утрачено хранимое в шкатулке пророчество. Но Архад, тем не менее, снова расцвел, — да так быстро и мощно, как не расцветал доселе после поражений. Увеличился флот, умножилось богатство, вновь шумел на рынке разноплеменной народ, и в перестроенном храме дало первые плоды странное сухое дерево, выросшее из семечки…

— Что за дерево?..

— В другой раз. Наша сказка подходит к концу. Как вы могли заметить, условие, оговоренное в пророчестве, было нарушено. Архад в союзе с демонами исполнился небывалой доселе мощи; но тем плачевней была его судьба. — Помните, я говорил вам о великом народе, появившемся из-за моря на заре времен?

— Да. Они, кажется, и основали первое поселение в вашем Архаде…

— Да. Они же и сокрушили Архад. Противостоять им не могли ни люди, ни демоны. Царь победителей вошел в храм, и поверг демонов, обитавших там, и забрал из храма два Чуда: монету и шкатулку. Затем он включил Архад в состав своей империи и в память об этом приказал выбить на монете свое изображение. Таков был конец Архада. «Сказание о гибели Архада» добавляет еще, что Царь, забирая из храма священные предметы, предсказал, что новый расцвет Архада наступит только тогда, когда вернутся в Храм его Чудеса.

— И вернет их тот, кому судьба назначила быть здесь Царем. И из пустоши поднимется могучий город, и из пыли восстанет величие, — сказал он. — Но прежде, чем все это исполнится, многие времена пройдут. Я позабочусь об этом…

— … и прошли времена, — сказал экстрасенс, доставая еще по сигарете. — Архад превратился в обычное, среднее государство; но былое величие, конечно, не ушло из памяти. Храм был замкнут Царем-победителем, замкнут и опечатан магическим заклятием; взращенное демонами сухое Дерево, как-то послужившее Архаду последних времен величия, было теперь недоступно. Два Чуда оказались утраченными. Монету носили при себе цари победителей, как символ власти над Архадом и как награду за еще одну победу над демонами; что касается шкатулки, то она не упоминается больше в архадских легендах. И при всем этом архадцы продолжали надеяться на что-то небывалое. — Позднее уже, когда и победителей настиг рок, и вместе с ними ушло в неизвестность последнее Чудо, монета, — одному из архадских храмовых служителей удалось пробраться к Храму и на краткий срок разомкнуть сон некоего демона. Он спросил его о судьбе архадских чудес, и демон ответил, что все они сохранились, ибо судьба их еще не исчерпана…

— Отрадно слышать, — отметил человек. — А где их искать?..

— Найти их предстоит не тому, кому суждено ими владеть. И, где бы они ни были сейчас, однажды они встретятся, чтобы столкнуться в борьбе друг с другом. — Быть может, так…

— Ты говоришь темно, — сказал человек.

— Я говорю правду, — произнес демон.

— Ладно. Ты сказал, все они сохранились. — А как же третье?.. Ведь его нет?..

— А вернутся два — найдется и третье. Другое, но то же… — ответил демон и вернулся в сон…

— …Вот такая сказка, — закончил экстрасенс. — Как вы понимаете, все мыслимые времена уже прошли, и теперь на возвращение Архада надеяться нечего. Так что можно объявить свободную охоту за древним кладом…

Голос экстрасенса от слова к слову становился все торжественней; мой начальник поднялся во весь свой неказистый рост и величаво распрямился.

— Ибо вы уже должны были догадаться, для чего мы находимся на этом — неприятном, по вашему мнению, — месте. — Да!.. Я знаю, где шкатулка Архада!.. Я нашел рукопись, в которой история победителей продолжена; и, потратив неимоверные усилия на расшифровку, я узнал, что от развалин Архада войско победителей отправилось в поход сюда, в эти края, и вторглось в царство Болотных Богов; и что судьба шкатулки…

— Послушайте, — не выдержал я. — вам не кажется, что мы здесь не одни?.. что нас слушают?.. — Мне уже какой раз…

— Возможно… — мгновенно переходя на шепот и неслышно опускаясь на спальный мешок, ответил экстрасенс. — Возможно… Но сюда никому не войти…

— Может, вы его того… дудкой…

Я сделал рукой губительный жест.

— Нет, — прошептал он. — Сейчас нельзя терять силы. Они скоро понадобятся…

В этот момент едва заметный шелест словно бы обозначился на миг в воздухе; обозначился и исчез. Одновременно я почувствовал, как спало напряжение…

— Ну вот… — вздохнул экстрасенс. — Вроде все…

— А что это было?..

— Кто знает?.. — Здесь неподалеку, представьте, находится один из древних магических предметов. Узел различных сил. — Что угодно может быть. Главное — не бойтесь. Я же сказал, — палатка защищена. Только наружу не выходите…

— А как же потом выйдем?..

— А потом все будет нормально. Сами увидите… — Итак. — Вам все ясно в моей сказке?..

— Все, что нужно, — да.

— Хорошо. — Как вы понимаете, я бы очень хотел, чтоб нашли шкатулку именно вы.

— Почему?..

— Как!.. — А сказали, все вам понятно. Вспомните: найти ее предстоит не тому, кому суждено ею владеть…

— А!.. теперь понял.

— Все, как мне кажется, честно: вам — деньги, мне — шкатулка. Вам она ни к чему…

— Конечно, конечно…

— И кстати: пока не забыл. — Найдем мы шкатулку или нет, зарплату я вам все равно обещал…

Он полез в сумку и вытащил оттуда стопку денег.

— Вот. — Триста пятьдесят…

— Да ну, — ошарашено сказал я. — Зачем так много?..

— За работу. За секретность. И за ущерб, получаемый вами при усвоении странных инструкций…

Он подмигнул мне и ухмыльнулся.

— А теперь — у нас еще есть время отдохнуть. Давайте и займемся этим. Как придет пора, я вам сообщу…

— Хорошо. Я посижу…

— Не забудьте, что я вам говорил…

— Конечно…

И спутник мой шумно завернулся в спальник, несколько раз ворохнулся и затих; а я сидел, глядя на вход и думая над странной историей, услышанной мною…