Южные рубежи

Глава 2 О том, как герой отбивается от общей массы, соглашается с начальством и радуется скорому столкновению с противником

– Стреляй в него! Стреляй, разиня, вон же он, у стеночки! – Надрывался какой-то артиллерист, сжимая и разжимая затянутые в белые перчатки пальцы, не то желая физиономию начистить объекту своих эмоций, не то просто его задушить. – Из магазинных пистолей! Очередями! Пока патроны не кончатся!

Словно услышавший его вопли алый металлический солдат, сжимающий в каждой руке по массивному пистолету с отходящими в бок рожками честно навел оружие на противника, однако открыть огонь так и не успел. В голову ему вломилась кувалда, что с треском проломила изображающую лицо маску, и из оседающего на землю магического механизма в грязь просыпался буквально целый водопад мельчайших деталек. Столь необычный снаряд метнул с расстояния в пару метров высунувшийся из прибрежных зарослей кусок грязи и водорослей, в котором с трудом угадывались гуманоидные очертания. Но долго радоваться своему триумфу владелец молота не смог, поскольку берег крохотного озерца, где он до поры до времени сидел в засаде, накрыли сразу пятью гранатами товарищи поверженного алого бойца. Только щепки в разные стороны полетели, а среди изрытой осколками земли осталось лежать металлическое тело, с которого ударные волны сорвали часть маскировочного мусора, обнажив синюю краску.

– Неправда ли эти малыши просто очаровательны, господин Коробейников? – Вежливо осведомился у Олега смугловатый и худой кавалерист в темно-синем мундире, вышитом изображением какой-то хищной птицы, тащащей в когтях змею. Бокал с вином, который он сжимал в руке, был направлен в сторону занимающей около двадцати квадратных метров арены, на которой сейчас сражались миниатюрные магомеханические големы. Причем это были не какие-то абстрактные машины, а копии активно использующихся в армиях России или сопредельных государств боевых машин. Только в масштабе один к ста или даже меньше. – Они не знают страха, сомнений, голода, болезней…Идеальное воинство, которое рано или поздно может заменить нас с вами.

– Сомневаюсь, уважаемый Бимурат, – покачал головой Олег, наблюдая за тем, как матч подходит к концу, поскольку против десятка синих машинок осталось всего три алых металлических бойца. Управлялись они при помощи блестящих медных обручей, которые сейчас напялили на себя некоторые из одаренных. Минимизировать ущерб искусственным гладиаторам или поменьше крушить заставленную микроскопическими деталями ландшафта арену никто не собирался. По обмолвкам азартно болеющих за своих любимчиков офицеров, уже обсуждающих условия следующего матча, получалось, что обломки буквально за минуту соберутся обратно в целеньких магических роботов, а их место боя можно менять практически как угодно. Хватило бы энергии в накопителя, питающем все детали этого единого артефакта. Но уж недостатком волшебства зрители не страдали, пусть большая их часть и обладала всего лишь вторым рангом, но несколько десятков учеников с заметными вкраплениями подмастерий – это сила, в совокупности превосходящая резерв большинства магистров. – Одна удачная диверсия с перехватом управления, и подобная армия развернется против своего хозяина. Я помимо всего прочего техномаг и одно время работал погонщиком големов, а потому знаю о чем говорю…Но не могу не согласиться с тем, что эти малыши настоящий шедевр. Их сделал кто-то из присутствующих здесь магов?

– Вы бессовестно льстите нашим талантам. Здесь о чем-то подобном может задуматься разве только генерал Щукин…Но, к сожалению, артефакторика это совсем не его профиль. – Покачал головой артиллерист, явно намеревающийся чего-то у Олега выцыганить. Во всяком случае, такого количества дружеского участия и слабо замаскированных комплиментов чародею со стороны незнакомых личностей давненько уже не перепадало. – Нет, эту очаровательную забаву привез из своего родового имения полковник Вебер, за что ему огромное спасибо. Иначе весь цвет нашей бригады рисковал бы сдохнуть от скуки в этой глуши!

Офицерская столовая занимала целый этаж центрально донжона…А пожалуй, что и не один. Нет, никаких балкончиков или тем паче лестниц на верхний уровень просторное круглое помещение не имело, но ведь курсирующие туда-сюда с подносами слуги должны были находиться где-то поблизости до тех пор, пока в них не возникнет нужда. Опять же кухня явно находилась где-то рядом, ведь еда была не просто свежей, а в большинстве случаев буквально исходящей паром. Исключение составляли разве только мясная нарезка, некоторые пироги, запотевшие бутылки водки и вина в ведерках со льдом, да мороженное семи сортов, что уничтожалось в основном немногочисленными дамами, которых можно было пересчитать по пальцам. Видимо блистающие погонами и наградами мужчины стеснялись на виду у всех кушать это молочное лакомство подобно маленьким детям. Хотя вот пирожки с клубникой, вишней или малиной уплетали за милую душу.

– Я так понимаю, раньше она была расквартирована где-то в другом месте, поближе к цивилизации? – Полуутвердительно уточнил чародей, пробегаясь взглядом по золотым погонам, щегольским мундирам и украшениям, чтобы были бы уместные где-нибудь в Москве или Петербурге, но никак не в крохотной крепости стоящей посреди ничего. Во всяком случае, на карте страны никаких особых достопримечательностей рядом с этим местом не было.

– Ну разумеется! – Всплеснул руками кавалерист. – Раньше наша бригада располагалась невдалеке от Липецка, однако вот лично я появлялся там нечасто. Да и остальные, в принципе, тоже. До столицы оттуда было всего четыреста километров, день пути, если на хорошем курьере. Понятное дело, что все предпочитали проводить время поближе к красотам Москвы, а не прозябать в провинции, куда возвращались лишь если возникала настоятельная необходимость…

– Господин Коробейников, – прямо из воздуха перед Олегом соткался человек, который не мог быть никем иным кроме как комендантом этой крепости. Ну, если только форт «Черносольный» не располагал сразу аж двумя младшими магистрами, когда ему и одного было-то за глаза. – Полагаю, вы знаете, что я хотел видеть вас…Боже, что за кошмар у вас вместо лица?!

– Генерал Щукин, – чуть склонил голову чародей, предчувствуя, что скоро он покинет общую массу празднующих офицеров. Или младший магистр его для приватной беседы куда-нибудь отведет в сторонку, или прямо тут устроит разборки, а тогда у Олега будет повод с легкой душой покинуть данное мероприятие. – Я хотел вас отправиться искать вас после начала праздничного пиршества, но полковник Вебер уверил меня, что вы вот-вот присоединитесь к торжеству. А на лицо не обращайте внимания, маленький привет от кого-то из османских чернокнижников, спустя недельку заживет.

– Вам следовало бы воспользоваться косметикой или надеть маску, раз уж соизволили войти с таким непотребством в приличное общество, – комендант гарнизона брезгливо поджал губы и мазнул взглядом по празднику, который то ли был в самом разгаре, то ли двигался к завершению. Некоторые участники сего мероприятия уже лежали лицом в салат или были очень обеспокоены вопросом: «Ты меня уважаешь?», который могли задавать всем подряд. В том числе и салату. Впрочем, гораздо чаще нарезанных овощей, пусть даже с какими-то соусами, тарелки и блюда оккупировали молочные поросята, осетры размером с человека и лебеди, запеченные целиком. Причем, судя по реакции на них присутствующих, ничего особо они в подобном угощении не видели, и считали подобную пищу едва ли не само-собой разумеющейся. Как целитель Олег несколько обеспокоился авитаминозом, что мог возникнуть от подобной диеты, а как командир вольного отряда пришел в ярость от столь идиотской растраты денежных средств. Деликатесы во время войны, да еще и в маленькой крепости расположенной далеко от крупных торговых артерий, не могли не обойтись в кругленькую сумму. И стоимость сожранного офицерами всего за один вечер, пожалуй, была близка к цене новенького орудия, куда более меткого, эффективного и дальнобойного, чем стоящие на стенах форта дульнозарядные убожества. – Полагаю, сейчас самое время побеседовать нам с глазу на глаз. Пройдемте в мой кабинет.

– Разумеется, – согласился Олег, незаметно подмигнув своей супруге, которая щебетала о чем-то с местными связистками под присмотром очень мрачных Стефана и Святослава. Друзья чародея находились в абсолютно трезвом состоянии и заметно этим тяготились. Однако, руки к рюмкам и бокалам не тянули, а то мало ли что…После не очень дружелюбного приема местным офицерским составом, особо расслабляться вне своего летучего корабля они откровенно опасались.

Рабочий кабинет коменданта был на удивление мал, аскетичен и скудно обставлен. Парочка шкафов со стеклянными дверцами, забитых справочниками и папками документов, сейф, портрет императора и карта России на противоположенных стенах, большой стол с несколькими грудами бумаг, стоящее за ним кресло и всего одно окно. И еще пыль. Не сказать, чтобы её было вот прямо очень много, однако Олег без труда заметил сероватый налет, ровным слоем лежащий вблизи залежей документации и книг. Ими явно пользовались не каждый день, вернее не каждую неделю. И благодаря своему дару оракула чародей твердо знал, в отличии от этого места, личные покои младшего магистра находятся в идеальном состоянии, а если там вдруг где-нибудь в уголке найдется грязь, то слуги одной лишь поркой не отделаются.

– Это возмутительно! – Генерал Щукин стукнул по своему рабочему столу кулаком, гневно прищурив очень светлые почти белые глаза, что метали молнии. Пока еще в переносном смысле. Высокий рост, широкие плечи и плохо скрываемые даже шубой из блестящего серого меха бугры мускулов наводили на мысли, младшему магистру отнюдь не чужды физические упражнения…Ну или же он поддерживал себя в форме при помощи волшебства. Волосы и усы коменданта гарнизона хранили намеки на некогда темный цвет, но обильно отдавали сединой, а на лице можно было заметить некоторое количество мелких едва заметных морщин, но о возрасте одаренных пятого ранга не следовало судить по их внешнему виду. Старость волшебникам подобной мощи не то чтобы совсем-совсем не грозила, но они всегда успевали скопить за многие сотни лет жизни достаточно денег или влияния, дабы обратиться за помощью к старшим товарищам, способным раз в несколько веков помочь с истинным омоложением.

– Согласен! Вот полностью и целиком согласен! – Олегу не предложили присесть, да и некуда было, поскольку рабочий кабинет младшего магистра банально не имел других кресел, а потому он опер ноги прямо на воздух, зависнув на высоте метра над полом в позе лотоса. Не то, чтобы это было сильно удобнее, чем стоять, однако волшебник сразу собирался показать, что не собирается безропотно сносить возмущение генерала. Тем более, в этой позе он мог наставить на своего оппонента все четыре артефакта, имплантированные в его конечности. А еще в данной ситуации он считал себя правым не только с точки зрения собственной морали, но и в соответствии с нравами, принятыми в Российской Империи двадцать третьего века. И если комендант форта слишком привык быть самой большой лягушкой маленького пруда, ослабив связь с реальностью, то это была его проблема. Ну, может не только его, но Олег имел все возможности стать для младшего магистра крайне неудобным камешком в ботинке и не понести от дискомфорта генерала серьезных неудобств со своей стороны. – Не успел мой отряд прибыть в крепость, как ваши подчиненные уже успели позволить себе оскорбить тех, кто пришел к ним на выручку. Без всякого повода, прошу заметить, ибо до этого дня Стефан и его противник друг друга вообще ни разу в жизни не видели! А ведь без нас эти стены сейчас уже успешно обживали бы османы, распихивая по карманам все, что ценнее гнутого гвоздя, разделывая мертвых одаренных на заготовки для эликсиров и артефактов и прикидывая, кому же выгоднее будет сбагрить пленников. Тем работорговцам, которые имеют дело с вампирами или все-таки скупщикам вечно нуждающихся в качественном живом материале чернокнижников. Да, это просто возмутительно! Иного слова я и не подберу!

Капитана летучего корабля отделился от общей массы чародеев форта Черносольный по приглашению от младшего магистра на беседу с глазу на глаз. И прозвучало оно тихо, вежливо и уже после того, как победная пирушка подошла если и не к концу, то к стадии, когда многие её участники лежат лицом в салат или очень обеспокоены вопросом: «Ты меня уважаешь?», который могут задавать всем подряд. В том числе и салату. Впрочем, гораздо чаще нарезанных овощей, пусть даже с какими-то соусами, тарелки и блюда оккупировали молочные поросята, осетры размером с человека и лебеди, запеченные целиком. Причем, судя по реакции на них присутствующих, ничего особо они в подобном угощении не видели, и считали подобную пищу едва ли не само-собой разумеющейся. Как целитель Олег несколько обеспокоился авитаминозом, что мог возникнуть от подобной диеты, а как командир вольного отряда пришел в ярость от столь идиотской растраты денежных средств. Деликатесы во время войны, да еще и в маленькой крепости расположенной далеко от крупных торговых артерий, не могли не обойтись в кругленькую сумму. И стоимость сожранного офицерами всего за один вечер, пожалуй, была близка к цене новенького орудия, куда более меткого, эффективного и дальнобойного, чем стоящие на стенах форта дульнозарядные убожества.

– Крхм… – Генерал, отбросивший в сторону вежливость после того как входная дверь его рабочего кабинета захлопнулась за его гостем, с удивлением уставился на Олега, что выразил с ним полное согласие. А после продолжении речи чародея подавился воздухом, набранным в грудь. – Драка полусотника Стерхова с вашим подчиненным, это их личное дело…В конце-концов, дело молодое, да и как я понял, они какие-то дальние-предальние родственники и сводят старые счеты…Но тот татарин, как его…Полозьев…Не прав! Нижестоящий имел права бросать вызов старшему по званию!

– Позвольте не согласиться. Во-первых, в дуэльном кодексе Российской Империи для лиц благородного происхождения записано другое. И даже с учетом военного времени вне активных боевых действий тяжкое словесное оскорбление считается вполне достойным поводом для организации судебного поединка между лицами примерно одинакового магического ранга и происхождения. С учетом того, что сражение велось по одному из самых легких вариантов, под присмотром множества свидетелей, не допускающих гибели одной из сторон и при использовании оружия имеющего для одаренных минимальную травмоопасность, Стефан имел право требовать сатисфакции даже в том случае, если бы укрепление находилось в долговременной осаде. – Нападкам младшего магистра Олег противопоставил один из самых надежных аргументов, а именно законы государства. Правда, зачастую могущественные маги и аристократы имели обыкновение крутить их как хотят или и вовсе игнорировать…Но в отношении себе подобных суд было значительнее труднее убедить в своей правоте, ведь тогда можно нарваться не на относительно приличное выяснение отношение, а на полноценную войну, без всякой приставки «мини-». – А во-вторых, с чего вдруг вы считаете Стефана нижестоящим по сравнению с каким-то там полусотником кавалерии? На моем корабле имеется тридцать шесть обычных пушек и четыре мощнейших дальнобойных артиллерийских орудия. Двести бойцов, из которых четверть является одаренными первого-второго ранга, плюс три десятка автоматронов. Первый заместитель командира подобного воинского формирования, то есть меня, априори должен стоять в цепи командования гораздо выше, чем начальник горстки солдат, взгромоздившихся на коней. Стерхов ведь не витязями командует, верно? Для одного из них он откровенно слабоват.

– Да каким тоном вы со мной вообще разговариваете?! – Кулак Щукина с силой ударил по столу, оставляя в жалобно скрипнувшем дереве заметную трещину. – Смир-рно!

– Вольно, – буркнул Олег, не соизволив даже изменить позы. Ладони и ступни чародея смотрели прямо на младшего магистра, а внутреннее чародей был сосредоточен и готов к драке. И свои шансы на победу он оценивал как весьма неплохие. – Если вы забыли, комендант, то я не являюсь частью вашего гарнизона и вашим подчиненным. Меня сюда направили в усиление, поскольку данная кавалерийская бригада до смешного уязвима для атак с воздуха и не способна преследовать заявившегося в зону её ответственности противника, если только тот не передвигается на своих двоих. И это усиление временное, как только того потребует оперативная обстановка, корабль улетит туда, где он нужнее.

– Не забывайся, безродный деревенщина! Я навел о тебе справки! Пусть ты и слегка поднялся из грязи, в которой плавал с рождения, но все равно должен выполнять мои приказы! – Зло прищурил глаза младший магистр, чья кожа словно выцвела и посерела, почти сливаясь по цвету с шубой из меха какой-то магической твари. – Послушание старшим – краеугольный камень армейской дисциплины, и если ты будешь подрывать её, то я размажу тебя, как чрезмерно вонючее насекомое!

– Приказы – да. А вот капризы уже нет. – Хмыкнул Олег, понимая, что кажущаяся столь продуманной поза имеет и некоторые недостатки. У него вдруг зачесался нос, но отвести хотя бы одну руку с подходящей для атаки позиции чародей сейчас не хотел рисковать. А использование волшебства, чтобы подавить зуд, могло спровоцировать генерала. – Плюс не советую забывать, что про те официальные распоряжения, которые пойдут во вред, я обязательно доложу наверх. И если обычно там смотрят сквозь пальцы на мелкое самодурство, пока оно не перерастает в бунты, массовые разрушения и резню, то во время войны, которую мы не сказать чтобы выигрываем, за ослабление боеспособности вверенных подразделений прилететь по шапке может и генералу.

– Ты либо очень уверен в своих силах, либо очень глуп. И пока я склоняюсь к последнему варианту. – Младший магистр окончательно приобрел вид чего-то, что спутать с человеком не имелось никакой возможности. Слишком иной цвет и фактура кожи, слишком острые зубы во рту и слишком острые когти на кончиках пальцев, что легко сняли стружку с поверхности многострадальной столешницы…Олег мысленно поставил данной трансформации два балла из десяти, ибо аура генерала практически не изменилась, а значит если он и усилился, то максимум процентов на десять-пятнадцать, а в качестве боевой ипостаси непонятный демоноподобный гуманоид не выдерживал никакой критики. Вдобавок Щукину на сей процесс потребовалась едва ли не минута! Доброслава, для сравнения, превращаться из прекрасной женщины в покрытую мехом машину смерти за считанные секунды. У архимагистра, с которым чародей сотрудничал, ничтожная доля мгновения отделяла сухонького старичка от огненного исполина, способного жонглировать домами. – Хамить тому, кто стоит несоизмеримо выше тебя, неслыханная дурость. Мне вот интересно, а что ты будешь делать, если я сейчас просто возьму и вобью твою дерзость тебе в глотку, потребовав доказать свои слова силой? Даже если тебе каким-то немыслимым чудом удастся сбежать от моего гнева, то станешь врагом всего боярского рода Щукиных!

– Это был бы далеко не первый благородный род, который оказался бы рад увидеть меня мертвым. А если уж не брать одних только бояр, а вспомнить высших вампиров Южной Америки, самураев и прочих зарубежных аристократов вроде Морганов, что теряли своих лучших представителей от моих рук, то сомневаюсь, что Щукины сумеют войти хотя бы в первую десятку. – Появление лишнего титулованного недоброжелателя виделось Олегу событием нежелательным, но не более. Если он все равно не собирается делать карьеру близ столицы, то плевать ему на мнение представителей высшего общества, которых в сибирскую тайгу загнать получится исключительно пинками. Вдобавок волшебник решил использовать в свою пользу тот факт, что младший магистр уже успел ознакомиться с официальным досье капитана «Тигрицы», о чем сам недавно проговорился. Вот только имеющиеся там сведения являлись не совсем объективными, вырисовывая картину не просто удачливого боевого мага, а очень опасного чернокнижника, не брезгующего ни некромантией, ни сделками с представителями нижних планов. Причем хитроумного настолько, что даже церкви ему было, в общем-то, особо нечего предъявить, несмотря на два «доказанных» призыва не самых низших демонов. – И вы были бы далеко не первым младшим магистром, с которым мне пришлось бы сражаться. Я действительно поднялся с самого низа, лишь пару лет назад покинув стены Североспасского магического училища жалким ведьмаком, и неоднократно сталкивался в бою с куда более сильными и опытными магами. Но до сих пор жив, а вот про них подобное можно сказать далеко не всегда, ведь многие из этих глупцов стали лишь ступеньками на моем пути к силе…Кстати, а где вы раньше служили? Какой у вас боевой опыт?

Последние два вопроса, несколько нарушивших ритм беседы, Олег задал довольно неожиданно для себя, поскольку они буквально слетели у него с языка. Чародей вдруг почувствовал, что их нужно задать, а своей интуиции он привык верить. Дар оракула уже много раз выручал его в сложных ситуациях, вот если бы еще способности к предсказанию прямо в бою перестали внезапно активироваться…

– Ты на что намекаешь?! – Грозно прорычал младший магистр, окутываясь чем-то вроде серого туманного савана. – Думаешь, я тебя испугаюсь?!

– Вряд ли. Но вы должны учитывать, что ваша счастливая и теоретически вечная жизнь имеет все шансы трагически оборваться, если будет совершен какой-нибудь очень глупый поступок вроде попытки послать мое судно в самоубийственную атаку или взвалить на чужие плечи свои проблемы. – Немного нагловато ухмыльнулся Олег, который наконец-то понял, а может все-таки осознал при помощи пророческого дара, почему комендант так странно себя ведет. Он был слишком молод, чтобы участвовать в Третьей Мировой и слишком знатен и богат, дабы покидать высшее общество ради постоянно вспыхивающих тут и там мелких конфликтов. И уж тем более кому-то вроде него было не с руки лично охотиться на бандитов или магически хмонстров, что охотятся на крестьян. Да, сидящий перед ним младший магистр являлся могущественным одаренным и генералом, что был способен послать в атаку несколько тысяч бойцов и разнести одним заклинанием многоквартирный жилой дом не особо напрягаясь…Но занятия боевой магией на благоустроенных полигонах и тренировочных аренах где за жизнью и здоровьем бойцов наблюдает бригада медиков вкупе с мастерством ведения светских бесед и наличием хороших связей среди аристократии не дают боевого опыта. И крайне слабо приучают смотреть возможной смерти в глаза офицеров мирного времени. – Я не собираюсь с вами ссориться, генерал, но вы должны понять одну простую вещь. Требовать от меня беспрекословного повиновения и исполнения своих хотелок могут император и члены августейшего семейства, архимагистр Савва или штаб Дальневосточной армии. Да и то с некоторыми оговорками. Всем остальным же очень рекомендуется проявлять вежливость и профессиональную компетентность, поскольку ответом на грубость или агрессию будет в лучшем случае брань.

– Убирайся отсюда, мерзавец! – Процедил генерал, и дверь кабинета распахнулась сама собой с такой силой, что от сотрясения в шкафах с документами задребезжало стекло. – Сиди на своем летучем корыте, и чтобы духу твоего не было в моей крепости! Будь уверен, я подниму все свои связи, лишь бы тебя как можно скорее перевели отсюда куда-нибудь на передовую!

– Было бы неплохо, – совершенно искренне кивнул Олег, а потом полетел к дверному проходу спиной вперед, не рискуя показывать тыл сердитому младшему магистру. Не то, чтобы чародей так уж рвался совершать ратные подвиги и зарабатывать себе славу и военные трофеи…Скорее уж наоборот, идея отсидеться в тылу ему очень нравилась, а за императора Льва Первого он уже повоевал более чем достаточно. Вот только форт Черносольный располагался слишком близко к оккупированным врагом территориям, чтобы находиться вне зоны досягаемости противника. И с учетом личности коменданта и его свиты, больше заботящихся о веселых пирушках и приличиях, чем о Четвертой Мировой Войне, первое же серьезное испытание для данной крепости рисковало стать последним. Уж лучше Олег и его корабль окажутся бок о бок с бывалыми фронтовиками, способными больно дать врагу по зубам, чем окажутся вынуждены драться с превосходящими силами противника едва ли не в гордом одиночестве. – Честь имею.