Яростные одержимости

Глава 4

В пятницу днём Тао с сумкой на плече вышел из своей комнаты, к ждущему его Данте. Заперев дверь, Тао поздоровался:

— Привет!

— Отвезу вас в аэропорт, — сказал Данте.

Тао кивнул в знак благодарности. Друг Ника как раз улетел на частном самолёте, а значит, Тао с Райли полетят простым рейсом.

— Заберу Райли, и встретимся внизу.

— Знаешь… может, за эти выходные разрушишь её барьер? И не пытайся говорить, что не хочешь её. Не надо лгать. Можешь спорить о чём угодно, но между вами такая химия. Как в момент предварительных ласк. Так забавно наблюдать, как вы кружите друг вокруг друга, словно осторожные хищники. Если хочешь знать правду, думаю, что она тебе подходит, как и ты ей.

Учитывая, что Бета силён в контроле и требовал уважения, Тао удивило, что Данте проникся к Райли теплотой. Та жила по собственным правилам и сопротивлялась всем попыткам контроля.

— Не ожидал, что она тебе понравится.

— Почему?

— Она импульсивна, её не заботят авторитеты, и её ворон продолжает плевать на Грету.

Во взгляде Данте плескалось веселье.

— Вороны очень мстительны, а Грете нравится донимать Райли. Думаю, её ворон просто платит тем же.

Тао фыркнул.

— Без разницы. Встретимся на парковке. — Перекинув сумку с вещами в руку, Тао пошёл по туннелям.

За последнюю пару дней он не часто видел Райли — работал допоздна и охранял территорию по периметру. Так что они виделись только вечером за ужином. Он намеренно садился с ней рядом, прижимаясь бёдрами к её бёдрам, и при возможности играл с её волосами — едва различимый собственнический жест, который заметили все.

Подойдя к её комнате, он постучал в дверь. Она открыла, выглядя уставшей. Он не удивлён, потому что однажды услышал, как она рассказывала Макенне, что страдает от бессонницы.

— Собралась?

— Да, — ответила она. — Возьму сумку и… что ты делаешь? — Она нахмурилась, когда он вошёл в комнату, и захлопнул за собой дверь.

— Нам нужно прояснить кое-что. Первое, я знаю, что ты предпочла бы поехать одна, но знаешь, что это плохая идея. Ты бы не захотела, чтобы я находился за пределами нашей территории, как и я не хочу, чтобы ты была там.

— Не будь так уверен.

— Поэтому давай отложим разногласия в сторону, и попытаемся сделать так, чтобы этот визит прошёл спокойно для тебя и твоих дядей.

Она провела языком по внутренней стороне щеки.

— Хорошо.

— Окей. И ещё одно — где мои часы, Райли? Они были на мне вчера утром.

Она надменно выгнула бровь.

— О, ясно. То есть, раз вороны любят собирать всё блестящее, ты решил, что я их взяла?

— Нет, я думаю, ты взяла их, потому что взяла. Ты всегда крадёшь мои вещи. — Он указал на айпад на столике, доказывая свою правоту.

— Одолжила! Я одалживаю твои вещи.

— Без моего разрешения, а значит крадёшь.

— Ты придираешься к деталям.

Приблизившись к ней, он прорычал.

— Тебе всегда нужно быть такой занозой в заднице?

— Тебе нужно научиться контролировать гнев. Восемьдесят восемь процентов мужчин с тяжёлым характером страдают высоким давлением и рано умирают.

— Это не так.

— Но могло бы быть.

Он на минуту закрыл глаза, чтобы успокоиться. Райли постоянно приводила статистические данные. Он не знал почему, как и не знал, почему она украла его рубашку. Райли просто это делала.

— Я больше не могу. Разговор окончен. — Открыв глаза, он посмотрел на метку, которую оставил на её шее. — Как быстро она сошла. — Его волку это не нравилось. По правде говоря, Тао тоже.

— Я быстро исцеляюсь.

Намёк на самодовольство в её тоне заставил волка зарычать.

— Ох, правда? — Тао прижал Райли к стене. — Тогда придётся с этим разобраться.

Чётко понимая, что он намеревался сделать, Райли схватила его за руки.

— Даже не… — Он провёл языком по её сжатым губам. Райли сопротивлялась. Всего лишь три секунды. Затем похоть пробудилась глубоко в её естестве, поражая силой, и тело взяло верх.

Тао скользнул в её рот языком, застонав, когда экзотический вкус проник в систему. Он вызывал привыкание как любой наркотик; Тао не мог им насытиться. Не мог остановиться. Он жёстко целовал Райли, упиваясь и поглощая её. Он запутал пальцы в её восхитительных, шелковистых волосах и потянул. Она застонала, так сильно хватая его за предплечья, что он почувствовал проколы от когтей. Он хотел облизнуть и укусить её за шею, хотел попробовать на вкус, но никак не мог перестать её целовать. Его член затвердел, желая большего. Нуждаясь в Райли. И когда она потёрлась о его член и застонала, он подумал, что мог просто взорваться.

Где-то на задворках разума Райли запаниковала. Он сейчас делал то, что и в ночь, когда они напились — то, что она подозревала, сделает Тао, если они когда-либо поддадутся сексуальному напряжению, которое витало между ними — брал контроль в свои руки, будто это его право. В каждом движении языка, в каждом прикосновении к волосам, в каждом вздохе чувствовалось собственничество. Это пугало, но страх был заглушен похотью, которая кипятила кровь и игнорировала рациональные мысли.

Его рот чистая проклятая магия, пока Тао поглощал и доминировал. Райли выгнулась к нему, тёрлась об него, как кошка во время течки. С рычанием он расстегнул её ширинку, засунул руку в трусики и проник пальцем в лоно, отчего застонал.

— Ах, детка, ты вся влажная. Стой смирно.

Он жёстко и быстро начал толкаться в неё пальцем, прижимаясь ртом к её рту, чтобы ощутить вкус каждого стона. Когда её сердцевина начала трепетать и напрягаться, он погрузил в неё второй палец и впился зубами в место, где под кожей бился пульс. Райли сильно кончила. Его член дёрнулся от зависти, и Тао стоило больших усилий не поднять её и не погрузиться в тело.

Немного смущённая тем, как легко и бесстыдно она ответила на его ласки, Райли всё ещё не открывала глаз.

— Теперь можешь убрать руку.

Он мог, но ощущение, как внутренние стенки сдавливают пальцы в послеоргазмическом наслаждении, было слишком хорошо, чтобы отказываться. Вместо этого Тао лизнул свою метку.

Мужское удовлетворение пронзило его, усиливая потребность, которая опалила так же, как горячее лоно пальцы. Чувство собственничества, которое он уже ощущал, казалось, нарастало внутри, пока не заполнило каждую его частичку. Тао подумал, что должен переживать из-за этого, но ему было сложно думать, когда запах её желания щекотал чувства. Он неохотно убрал руку, почти застонав, когда её тело сжало его пальцы, пытаясь удержать внутри.

— Посмотри на меня, Райли. Открой глаза. — Она посмотрела на него затуманенными глазами, и он почти опять ввёл в неё пальцы. — В следующий раз, я на этом не остановлюсь. — Это предупреждение и обещание. — Я трахну тебя любым доступным способом. А затем повторю.

Её не радовал трепет в животе от его слов.

— О, правда?

— Правда. Я отпускаю тебя только потому, что нужно ехать. Но после сегодня, это тело моё. — Райли опасно прищурилась. Странно, но от её гнева его член стал ещё твёрже.

— Оно так-то моё. Я вот насчёт того, позволю ли я тебе им воспользоваться… — Она пожала плечами. — Тебе везёт, что в джинсах ты прячешь отличный член.

Он с улыбкой смотрел, как она пошла, взять свои вещи.

— Я вытрахаю из тебя это высокомерие Райли, поверь. — Она одарила его тяжёлым взглядом.

— Ох, Тао, тебе надо надеяться, что никогда не окажешься в огне, потому что я расслаблюсь и достану маршмеллоу, а не помогу тебе.

Он со смехом забрал сумку с вещами из её руки и зашагал к двери.

Ожидая в терминале у выхода, Райли прислонилась к окну, наблюдая за траками с багажом, наземной командой и самолётами, мчащимися по взлётно-посадочным полосам. Рядом с ней Тао лениво листал газету, и она сомневалась, что он вообще её читал. Остальные сидели, откинувшись в креслах, читая и болтая, коротая время.

Некоторые, однако, проводили время, глазея на Тао — один человек, в частности, даже не скрывала этого. Разъярённая ворона Райли агрессивно замахала крыльями на маленькую сучку. Она весьма собственническое существо и чувствовала ревность к мужчине, который отметил её. В этом ничего особенного.

Райли повела плечом, которое затекло от того, что она несла сумку. Тао неоднократно выхватывал багаж, но Райли продолжала возвращать сумку только для того, чтобы задеть его. По правде говоря, быть в аэропорту с Тао было не так уже и плохо. Она привыкла, что её толкали, наступали на ноги, или же брызгали парфюмом прямо в лицо, как только она входила в дёти-фри.

Никто не встал у Тао на пути, наоборот, расступались перед ним, следовательно, и перед ней. Единственный минус того, что он рядом — её либидо никак не могло успокоиться. Чёртов укус, казалось, зудел так же, как и её естество.

Воспоминание того, что случилось в комнате, повторялось снова и снова. Райли не могла поверить, что так сильно кончила только от его пальцев; это было почти унизительно.

Уловив движение боковым зрением, она заметила, что блонди-гляделка повернулась к Тао. Низкий гортанный звук вырвался из горла Райли прежде, чем она смогла его остановить — предупреждение исходило от ворона и заставило Тао вскинуть голову. Он огляделся в поисках угрозы, одарив блондинку всего лишь быстрым незаинтересованным взглядом. От этого Райли стало немногую лучше.

— В чём дело? — спросил он. Его мятное дыхание обдувало лицо, смывая множество духов, одеколонов и выпечки, которые казались нападением на чувства.

— Моя ворона на пределе, — тихо сказала она.

Тао расправил плечи.

— Понимаю.

Райли почти улыбнулась; Тао всегда, казалось, было неуютно в окружении людей. Это почти мило.

— Что тебя так сильно раздражает в людях? Не только предубеждения.

— Мне не нравится то, что я не понимаю, и сейчас я не понимаю людей. Они делают чертовски глупые и странные вещи. Одевают своих питомцев в наряды. Лгут, что гуляли на луне. Голосуют за Дональда Трампа. Ничего из этого мне непонятно.

Она улыбнулась.

— Могу поспорить, что и мы для них такие же странные, как и они для нас.

Тао заворчал. Он не ненавидел людей и не хотел их стереть с лица земли, у него на них просто не было времени.

— Расскажи мне об Альфах стаи Экседэс. Я знаю о стае, но ничего о них.

— Что ты уже знаешь?

Он вытянул ноги и скрестил их в лодыжках.

— Альфы Сейдж и Руби Эверетт. Они в паре почти тридцать лет и почти столько же возглавляют стаю. У них дочери близнецы, Синтия и Люси.

Райли кивнула.

— Да. Сейдж хороший Альфа. Справедливый. Мудрый. Строгий в меру. Руби тоже хороша в своей должности — готова поддержать, сострадательна, и ярый борец.

— Они тебе очень нравятся, — заметил он.

— Да. И я восхищаюсь тем, как она сплочены. Среди всех пар в стае — они самая крепкая.

Перевёртыши, не истинные пары, могли иметь брачную связь в процессе запечатления. Многие пары пошли по этому пути, так как не существовало гарантии найти истинную пару.

— В стае много запечатлённых пар? — спросил Тао.

Они кивнула.

— Вороны в стае верят в судьбу и предназначение, но не уверены, что их судьба быть рядом с истинными парами. Они верят, что если находят кого-то, кто им дорог или просто подходит, то возможно их судьба — быть с этим человеком.

Тао подумал, что в этом есть доля правды. В отличие от большинства перевёртышей, он не был полностью за союз истинных пар. Его брат потратил годы на поиски такой. Учитывая то, кого нашёл Хоакин, Тао часто думал, хотел ли тот перемотать всё назад и не искать её. Это отчётливо показало, не только то, что истинные пары могут быть несчастны, но и то, что иногда человек может днями и ночами мечтать о предполагаемой паре — создать в своей голове идеального человека — а в итоге будет разочарован действительностью. Пара Хоакина ждала рыцаря на белом коне, а он оказался почти таким же засранцем как и Тао. И она постоянно напоминала, как он далёк от совершенства.

Многие из запечатлённых пар в стае Тао были безумно счастливы и преданы друг другу — прекрасные примеры того, как пары дополняли друг друга. Но Гейб и Хоуп так же близки и подходили друг другу, а они запечатлённая пара.

— Вернёмся к семье Альф, — продолжил он. — Я встречал Люси; она показалась достаточно милой. Как насчёт другой дочери, Синтии? — Он улыбнулся, когда Райли скривила губы. — Она тебе не нравится.

— Мы очень разные. По скале доминирования она немного слабее и всегда это ненавидела — наверно, так же сильно, как и меня.

У Райли защемило сердце, когда двое детей пробежали мимо, заставив вспомнить о Саванне и Декстере. Чёрт, она будет скучать по малышам.

— То есть она тебе не обрадуется.

— Да. Но опять же, она может наслаждаться демонстрацией того, что встречается с моим бывшим парнем. Она всегда хотела Сойера и уверена, что он полностью её.

— Ревнуешь? — прорычал Тао, почти выпустив когти. Райли разразилась лающим смехом, и напряжение покинуло тело.

— Нет. Я его бросила. Но Синтия думает, что он мне всё ещё нужен. Да и пусть, если ей так легче.

— Я думаю, что она не захочет видеть его рядом с тобой.

— Он не только со мной в стае встречался.

— Остальных она ненавидит так же, как и тебя?

Райли покачала головой.

— Значит ей неприятно, что ты спала с её мужчиной. — Тао тоже не хотел, чтобы Райли была рядом с Сойером. Его волк зарычал при этой мысли. — Какой твой любимый день недели?

Она удивлённо на него посмотрела.

— Что?

— Твой любимый день. Какой?

— Это важно? — озадаченно спросила она.

— Да. Я же сказал, что хочу…

— Да, хочешь, чтобы я впустила тебя, знаю. Я только что рассказала тебе всё о своей стае.

— Да, о твоей стае, — нежно указал он. — Не о себе. А я хочу услышать о тебе. Я не прошу обнажить передо мной душу, Райли. Просто, как викторина.

Она на минуту задумалась.

— Пятница. Начало выходных. Я люблю выходные.

Тао удовлетворённо кивнул.

— Итак, как думаешь, Синтия закатит сцену в выходные?

Моргнув от того как резко он переключился на предыдущую тему, она ответила:

— Не знаю.

— Я не удивлюсь этому.

— Она может успокоиться, потому ты со мной.

— Не будь в этом так уверена.

— Ну, у меня на шее твой укус, и его легко заметить. Это убедит её, что у меня нет никаких планов на Сойера, разве нет?

Он опустил взгляд на укус. Его член, налитый и тяжёлый, пульсировал при одном только виде.

— Будь ты моей бывшей, то, увидев на тебе метку другого парня, я бы разозлился до чёртиков… но это не помешало бы мне хотеть тебя. И если она переживает, что он всё ещё может тебя хотеть, мой укус не успокоит. — Тао нежно провёл пальцем по её шее, спрашивая. — Кофе или чай?

— А?

— Что тебе больше нравится, кофе или чай?

Она не знала, что хотела сильнее — рассмеяться или удавить Тао. Похоже, проще было просто ответить.

— Чай, но запах кофе мне нравится больше.

Он нахмурился.

— Чай — девчачий напиток.

— А я девушка.

— Но ты не женственная девушка, поэтому я удивлён.

Когда объявили, что им пора подниматься на борт, Райли схватила свою сумку и поднялась. Тао забрал у неё сумку, легко неся и её, и свою, когда они присоединились к очереди на посадку.

Наконец ступив в самолёт, она шла позади Тао по узкому проходу мимо рядов тканевых сидений и, останавливаясь, когда пассажиры засовывали багаж в верхние отсеки. Когда они подошли к своему ряду, она обрадовалась, увидев, что там всего два сиденья. Ей не нравилось сидеть рядом с незнакомцами, особенно потому что она всегда сидела с особо разговорчивыми, которым нравилось снимать обувь.

Положив вещи на багажную полку, Тао повернулся к ней.

— Можешь сесть у окна.

— Всё в порядке. Садись ты. — Она бы предпочла не быть заключённой между ним и стеной.

Пожав плечами, Тао сел. Когда он пристегнулся, то заметил её покрасневшие щеки и напряжённые мышцы.

— Тебе не нравятся самолёты?

— Мне не нравится быть взаперти.

Тао повозился с кнопками над головой, пока на них не подул кондиционер.

— Лучше?

Райли кивнула.

— Спасибо. — Она наблюдала, как он изучал складной поднос, перебирал журналы, и руководства по технике безопасности в полёте, постукивал по экрану телевизора на спинке сиденья и нажимал кнопки на подлокотниках, которые регулировали каналы и громкость телевизора. Она знала, что он не нервничал, а всё изучал. Овладевал своим окружением. Оставляя свой запах на всём… такова доминирующая мужская черта.

Нахмурившись от звука скрипящего кресла, когда Тао в нём усаживался, она огляделась и увидела, что пассажиры уже сидели на своих местах; большинство читало, другие играли на планшетах, или слушали музыку. Досадно, но благодаря чувствительному слуху она улавливала все звуки так же легко, как и болтовню, смех и шуршание сумок. В таком маленьком замкнутом пространстве слишком много звуков.

— Поскольку ты потеряла биологических родителей, — заговорил Тао, — мне нужно знать, есть ли что-то, что я должен или наоборот не должен говорить перед твоей стаей. Не хочу ранить твою семью или учить. Но если есть что-то, что мне было бы полезно знать, лучше скажи сейчас.

С этим она согласна.

— Они умерли, когда мне было четыре. Мою маму убил белоголовый орёл, когда она была в облике птицы. Отец умер пару дней спустя. — Не многие пары переживали разрыв связи пар, и её отец просто не мог с этим справиться.

Несколько вопросов вертелось у Тао на языке. Как Райли помнила родителей? Хорошие ли они были? Считала ли, что их смерть стала причиной её бессонницы или же такое случилось раньше? Она была напряжена, словно тетива лука, готовясь к допросу. Он закрыл рот, сдерживая слова. Нагромождение на неё допроса только заставило бы защищаться. Она ему открывалась, и он не хотел облажаться. Поэтому спросил:

— Какие твои дяди? — Он знал, что принял верное решение, когда она расслабилась.

— Итан — брат моей мамы — сдержанный и молчаливый, с мягким характером. Его пара, Макс, более эмоциональный и любит веселье, но так же серьёзно всё воспринимает, как и Итан. Они оба замечательные и надёжные. Ты им понравишься. В некотором смысле.

— В некотором смысле?

— Ты волк — не забывай. Но идёшь со мной на территорию воронов только ради меня. Им это понравится.

Тао вытянул ноги, насколько это было возможно, но места всё же было мало.

— Есть ли ещё кто-то из твоей семьи в стае?

Она покачала головой.

— Мои бабушки и дедушки умерли ещё до моего рождения; и больше родственников нет.

— Если бы тебе пришлось выживать только с одним продуктом, чтобы это было?

— Прекрати! — выпалила она.

— Что?

— Задавать глупые вопросы. — Постоянные смены темы выводили из себя.

— Ну же Райли, не отказывай.

Она вздохнула.

— Орешки. — Долгое молчание. — А у тебя?

Тао был чрезвычайно рад, что она так же поинтересовалась его предпочтениями. Это словно игра. Ему нравилось играть.

— Пицца.

— Замечательно, — сухо сказала она. — Может, уже закончим с этим?

— Я просто пытаюсь тебя узнать.

— Ты не можешь честно сказать, что ничего обо мне не знаешь.

— Да. Я знаю, что ты умная, уверенная, упёртая и независимая. — Комбинация, которая привлечёт любого доминантного самца. — Ещё знаю, что ты не переживаешь из-за мелочей и не относишься к себе слишком серьёзно. Несмотря на то, что довольно спокойна, ты не терпишь ерунды… Это мне нравится и вызывает уважение. Иногда ты кажешься отчуждённой, потому что тебя не волнует, что люди думают о тебе, но тебе глубоко не всё равно.

Судя по тому, что Райли пришла туда, где ей не доверяли, только для того, чтобы защитить детей, которым даже не была дальней родственницей.

Райли сглотнула, ошеломлённая блестящей оценкой.

— Но я хочу знать больше.

Ещё сильнее рассердившись, она быстро сказала.

— Мне нравятся пазлы, Хэллоуин, орешки, рок-музыка и стрекозы. Ненавижу летучих мышей и осложнения, к тому же думаю, что парики должны быть объявлены вне закона… они просто странные.

— Ну вот, — улыбаясь, сказал он. — Разве так сложно?

Нет, не особо. Откинувшись на спинку, она закрыла глаза.

— Время вопросов окончено. — Она, правда, надеялась, что сможет заснуть, хотя очень хотела в туалет. Но не могла сходить, потому что ненавидела пользоваться маленькой кабинкой в самолёте.

Когда Тао взял её за руку и подтянул ближе, чтобы она могла положить голову ему на плечо, она нахмурилась.

— Я могу спать сидя.

— Это глупо. У тебя шея затечёт.

— Ладно. — Вопреки здравому смыслу, она расслабилась. Пока он пальцами играл с её волосами, она заснула.

И перелёт в Аризону, и поездка из аэропорта в Седону прошли быстро.

Однако, учитывая, что Седона место с интенсивным и тяжёлым движением, потребовалось время, чтобы добраться до окраин, где жила Стая Экседэс.

Терпение Тао уже давно бы лопнуло, если бы не живописные виды. Он не входил в число тех, кого трогают пейзажи, но Седона действительно прекрасна. Окружённая красными скальными образованиями, она располагалась в устье каньона Оук-Крик.

Осматривая деревенскую долину с кактусами, соснами, кустарниками и камнями разных цветов, он чувствовал себя так, словно попал в старый фильм о диком западе или что-то в этом роде. Его волку нравилось.

— Город не очень хорошо освещён, — заметил он. Не было уличных фонарей. Если бы не улучшенное зрение перевёртыша, он, возможно, не смог бы по-настоящему оценить окружающий пейзаж.

Райли повернула лицо к приоткрытому окну, наслаждаясь лёгким ветерком.

— Так вид на ландшафт красных скал ещё лучше во время захода солнца. Мы опоздали.

— Здесь много туристов, — отметил Тао. Как и коммерческих предприятий.

— Седона довольно популярна, и считается, что здесь много духов; многие люди верят, что энергетические поля могут, как бы, усилить экстрасенсорные способности и даже повысить самосознание. Люди часто приезжают, чтобы «найти» себя. Каньон Бойнтон, который находится недалеко от того места, куда едем мы, считается самым священным в деревне Красных скал. Сейдж говорил, что многие американские индейцы считают Седону настолько священной, что не будут здесь жить. Однако Стадо Экседэс считается стражами.

Тао посмотрел на Райли.

— Ты мне сказала, что у вас с Синтией разногласия. Как думаешь, есть ли вероятность, что вы подерётесь?

— Если и так, то не впервые, — ответила Райли. — Мы частенько дрались за господство. Наше обоюдное отвращение берёт начало в детстве. Мы просто очень разные.

— Насколько разные?

— Она умная и всегда очень усердно училась — отличница. Я никогда не хотела учиться; просто желала лежать на солнышке, поэтому она думала, что в этом у неё есть превосходство. А ещё она ужасная стукачка, которая плакала всякий раз, когда не добивалась своего, даже, когда её не выбирали первой прыгать через козла. Но даже тогда, она не была проблемой… Всё началось, когда у неё выросли сиськи, и мальчики стали на неё засматриваться. Тогда она и превратилась в сущий кошмар. Дерзкая, стервозная, следящая за модой и одержимая мужчинами. Серьёзно, она сама большая давалка в мире.

— У тебя шикарные словечки. — Тао хохотнул.

— По правде говоря, не существует того, чего бы она ни сделала, чтобы привлечь внимание мужчины. Я бы пожалела её, будь дело в неуверенности в себе или попытке компенсировать что-то, но однажды я услышала, как она говорила подруге, что собирается переспать со всеми парнями в стае, чтобы кто бы ни создал с ними пару, знал, что она была с ним первой.

Тао покачал головой.

— Переспав со всеми, она пыталась показать свою доминантность.

— Да. Она не просто их использовала; а помечала каждого своим странным способом. Я думаю, Сойер это знал; потому что никогда к ней не прикасался. До тех пор, пока я от него не ушла.

— Правда?

— Думаю, что это было частью его влечения ко мне. Но хватит о них. — Райли выпрямилась. — Мы недалеко от территории Экседэс.

В двух минутах езды. Это хорошо, потому что согласно сообщению, которое ей прислала Люси, вечеринка в полном разгаре.

— Нервничаешь?

— Немного, — призналась она. — Прошло много времени с момента, когда я была тут в последний раз. Не знаю чего ожидать, и мне это не нравится.

— Твои дяди буду тебе рады. Это единственное, что важно, разве нет?

Она кивнула.

— Да. — Довольно скоро они достигли границы территории стаи. Райли улыбнулась. — А вот и Люси. — Дункан тоже был там, очевидно, в курсе тайны.

По указанию Люси, Тао припарковал арендованную машину на почти полностью забитой парковке.

Люси тут же открыла пассажирскую дверь, улыбаясь как сумасшедшая.

— Я так рада, что ты здесь! Дункан отнесёт ваши сумки в гостевую хижину… я отвела вам ту, что рядом с водопадом. Там лучше всего.

Пока девушки обнимались, Тао достал вещи из машины и передал их мужчине ворону. Его волку он сразу же не понравился, потому что он его не знал; Тао почувствовал, что неприязнь была обоюдной. Но всё же, мужчинам удалось не рычать друг на друга.

Когда Райли схватила маленькую коробку с подарком и розовую открытку, и прижала их к груди как щит, Тао сжал её плечо и одарил подбадривающим взглядом.

Люси открыла багажник другой машины и сказала.

— Тао может понести открытку и подарок. А ты понесёшь вот это.

Она достала большую белую коробку из багажника и сняла крышку, показывая огромный, прямоугольный торт, покрытый белой глазурью и, вроде, фотопечатью — Тао не мог разобрать точно. Он вежливо взял открытку и подарок у Райли, которая аккуратно взяла торт.

Провожая Тао и Райли прямиком с лесистую зону, Люси сказала.

— Вечеринка проходит на опушке.

Тао не нужны были её пояснения; он слышал, как гремела музыка.

Люси остановилась.

— Не думала, что спрошу такое, но может тебе нужно освежиться?

— Можно было бы, — ответила Райли, — но если я буду тут расхаживать, есть вероятность, что меня заметят.

— Верно, — согласилась Люси. — Тогда наши усилия будут напрасны. — Люси остановилась на полпути. Отсюда Тао мог видеть мерцающие впереди огни. Воздушные шары и ленты, привязанные к деревьям, покачивались на ветру.

— Сколько людей знают, что приедет Райли? — спросил он.

— Я, мои родители, Сойер, наш Бета и Дункан. Я не могла рассказать другим, потому что не была уверена, что они не раскроют тайну. Если бы Синтия узнала, тут же рассказала дядям Райли. — Поворачиваясь к Райли, она схватила её за руки. — Готова?

Райли глубоко вдохнула.

— Да.

— Хорошо. Жди криков. Это твой сигнал, чтобы зажечь свечу и выйти. К тому времени как мы начнём петь «С годовщиной», ты уже должна входить в круг.

Люси передала Тао зажигалку и кивнула Райли.

— Ты поступила правильно. — Затем ушла подпрыгивая.

Тао моргнул.

— Они будут петь «С Годовщиной»?

— На мотив «С днём рождения», — подтвердила она. — Слащаво, знаю.

Посмотрев на семейное фото на торте, он сказал.

— Это мило.

— Это моё фото с дядями.

— Ты была милым ребёнком. Что с тобой случилось?

— Я бы врезала тебе локтем в рёбра, если бы не боялась выронить торт.

— У тебя сердце бешено бьётся. Успокойся, всё будет хорошо. — Тао не допустит ничего плохого.

Услышав возгласы, она напряглась.

— Была, не была.

— С годовщиной вас…

Тао зажёг свечу и пошёл за Райли сквозь деревья, подпевая.

— С годовщиной вас…

Выйдя на поляну, он увидел счастливую пару, улыбающуюся под огромным поздравительным баннером. Их взгляды остановились на Райли. И они разинули рты.

— С годовщиной вас Макс и Итан…

Когда остальные, наконец, заметили Райли, пение, смех и аплодисменты прекратились. У неё свело желудок, но она проигнорировала ощущение.

Люси, Альфы и Хью пели с ней, затягивая.

— С годовщиной вас!

Райли застенчиво добавила.

— Сюрприз!