Ядовитый Шиповник

ГЛАВА 2

В коридоре, который вел из кухни в холл, было темно. Я поморгала, давая глазам привыкнуть, и прислушалась. А через секунду вздрогнула. Листик бросился под ноги, по подолу платья забрался мне на плечо и возбужденно зашевелил корешками.

– Что? – еле слышно шепнула Амелия.

– Не знаю, – так же тихо ответила я. - Сама понимаешь, с общением у нас все очень сложно. Но там явно что-то не так.

– Наверное, и правда птица или кошка. Давай посмотрим.

Мы осторожно двинулись вперед. Амелия подняла руку, готовая выплести какие-нибудь чары, а я просто старалась быть внимательной. Слишком уж нервничал Листик для того, чтобы это была кошка.

Из коридора мы попали в холл. Чемоданы Амелии стояли нетронутыми за подставкой для зонтов. В гостиной было тихо. На лестнице, ведущей на второй этаж – тоже.

– Куда дальше? - поинтересовалась подруга.

Я промолчала. Листик снова сорвался вниз и засеменил к коридору, который вел в бильярдную и библиотеку. Я шагнула следом. И чем ближе подходила, тем отчетливее слышался шорох из библиотеки. А потом нам стал виден бледный свет, который пробивался из-под двери.

– Какого демона? - зашипела Амелия.

Дверь была приоткрыта. Мы замерли возле щели, благо, разница в росте позволяла устроиться удобно. А посмотреть там было на что. Какой-то незнакомый тип в черном бесцеремонно шарил по книжным полкам. Второй тип, очень похожий на первого, пытался снять со стены картину.

Воздух тихо затрещал. Я предупреждающе схватила Амелию за руку. Мы с ней, конечно, маги. Но логика подсказывает, что воры, которые нагло влезли в хорошо охраняемый дом, тоже не лыком шиты.

– Вызывай стражу, – произнесла я одними губами. - Или Бастиана.

Амелия нахмурилась и кивнула. Вот только этих предосторожностей оказалось недостаточно. Тип, который возился с картиной, вдруг обернулся. Его взгляд уперся прямо в меня. Он что-то сказал подельнику, и тот тоже обернулся. Кажется, мы влипли.

Я отшатнулась назад. Первый бросил книгу и рванулся к нам. Дверь распахнулась. В мою сторону полетело какое-то заклинание. Но бессильно опало, ударившись о щит, который выставила Амелия.

– Это мой дом! – рявкнула моя невысокая худенькая подруга. - Пошли вон отсюда!

Второй грабитель тоже шагнул к нам. Я бестолково заозиралась, понимая, что против двоих Амелия может и не выстоять, а мои природные чары тут не помощники. Хотя…

Идея пришла в голову сама собой. Я взмахнула рукой, отчего кончики пальцев засветились зеленым. Фикус, стоявший в углу библиотеки, зашатался. Земля в кадке вспухла, выпуская длинные плети корней. Они оплели ноги бандита, и тот грохнулся на пол, не ожидая такой подлянки. Показалось, что от падения затрясся весь дом.

– Неприятный сюрприз, да? - выпалила довольно.

Оставшийся на ногах грабитель глухо выругался. Он вытащил что-то из кармана, но в дело совершенно неожиданно вступил Листик. Орхидея бросилась на мужчину и вцепилась ему в лицо, выпуская облачко пыльцы. Бандит тут же закашлялся и бестолково замахал руками.

– Вот тебе и безобидный, – ошарашенно пробормотала я.

– А теперь точно пора звать стражу, - воскликнула Амелия.

– Так беги за связником, я же не знаю, где он у вас хранится!

Жертва фикуса извернулась, вытаскивая из кармана кинжал, и обрубила корни. Мы с подругой синхронно подняли руки, но грабитель не собирался нападать. Он схватил своего подельника и потащил к большому окну, выходящему в сад. По пути не забыл прихватить и мешок, который лежал на полу. Амелия было рванулась следом, но я придержала ее за руку.

– Пусть бегут. Оно того не стоит.

Листик запрыгнул на подоконник и воинственно затряс корешками. С десяток секунд в саду слышались топот и треск, а потом все стихло. Мы остались одни посреди разгромленной библиотеки. Ну как, разгромленной: на полу валялось несколько книг, пустая рама из-под одной из картин стояла у стены, а в углу на ковре чернела высыпавшаяся из кадки земля.

– О боги, да нас хотели ограбить, - ахнула Амелия, словно только что это осознала.

– Точно, - меня пробрал нервный смех.

Все произошло слишком быстро и неожиданно, поэтому запоздалый страх накатил только сейчас. Нас и правда хотели ограбить. Вернее, не нас, а ван Ольтенов, но суть от этого не меняется. Кто-то оказался достаточно наглым и при этом умелым, чтобы справиться с магической защитой. Скорее всего, они не ожидали нарваться в доме на хозяев, поэтому не стали вступать в бой, выбрав бегство. И хвала всем богам, светлым и темным, что воры не были записными головорезами. Иначе нам бы не поздоровилось.

От понимания, чего именно мы счастливо избежали, меня передернуло. Чтобы отвлечься, я подошла к фикусу и погладила его по листьям, призывая магию. Порезанные корни тут же начали заживать и втягиваться обратно в кадку.

– Спасибо за помощь, – шепнула тихо.

– Я вызову Бастиана, - спохватилась Амелия. - Боги, он будет в ярости.

Развернувшись, она выбежала из библиотеки. Я закрыла окно, опасливо выглянув в сад и убедившись, что никто не караулит под кустами. Потянулась к упавшим книгам, чтобы вернуть их на полку, но вовремя спохватилась – все же это было место преступления. После чего усадила на плечо Листика и вышла в коридор. Дверь захлопнулась за мной с легким стуком. Я вздохнула и хотела было вернуться на кухню, как Листик вдруг снова зашевелил корешками.

Я дернулась и повернула голову вправо. Коридор освещался только светом из холла, который зажгла Амелия. И в этом свете мне стало хорошо видно, как медленно открывается одна из дверей.

Я замерла, затаив дыхание. Из кабинета (а это был именно кабинет лесса ван Ольтена, отца Амелии) выскользнула тень. Я прищурилась, тут же забывая обо всех страхах. Хладнокровие третьего вора, никак не проникнувшегося шумом в библиотеке, искренне возмутило. В конце коридора стояла очередная кадка с фикусом, и если воспользуюсь фактором неожиданности, то этот мерзавец не уйдет.

Вор закрыл дверь и сделал плавный шаг, поворачиваясь ко мне спиной. Я сжала кулак. Фикус пошевелил листьями, готовясь к атаке, и мне должно было хватить какой-то пары секунд. Но не хватило. Вор вдруг подобрался и взмахнул рукой. Мои чары бессильно опали. Мужчина развернулся. Его лицо прятали капюшон и шарф, закрывавший нижнюю половину. Но я словно всей кожей ощутила хитрую усмешку. Он приложил палец к губам, хотя я вроде бы и так не собиралась орать, отступил назад и смылся. Причем так бесшумно и быстро, растворяясь в тенях, что у меня случился самый настоящий ступор.

Я бестолково моргнула, не понимая, что делать. Это как вообще понимать? Куда делся третий вор? То, что он был здесь – это бесспорно. Я доверяю своим глазам, да и Листик его явно заметил. Но сейчас мужчины нет. И я совершенно не представляю, как он умудрился сбежать.

Нет, это ерунда какая-то. До окна в конце коридора всего пять шагов, вот только оно заперто. Соседние с кабинетом двери тоже не открывались. А мимо меня он никак не мог пройти, я не настолько невнимательна. Неужели так хорошо замаскировался чарами?

Листик озадаченно пошевелил корешками. Кажется, мой метаморф тоже ничего не понял.

– Флор? – позвала из холла Амелия. – Ты где?

– Иду, – ответила, прочистив горло.

Я внимательно оглядела коридор в последний раз и отправилась к подруге. Но про третьего грабителя решила ей пока не говорить, слишком уж странно все выглядело.

– Ты какая-то бледная, – заметила она, когда я вышла.

– Не удивительно, - я хмыкнула. – Первый раз в моей жизни такое.

– О да. Кто бы мог подумать. В наш дом залезли воры!

– Хорошо еще, что они предпочли сбежать, а не прикончить нас и продолжить, - вырвалось у меня.

– Боги, - содрогнулась Амелия. – Я прошла по первому этажу. Все окна и двери заперты. Видимо, они пролезли через окно в библиотеке, но я проверяла все перед отъездом, это точно.

– Взломали, – я пожала плечами. - Ты не виновата.

Продолжить нам помешал высокий шатен, влетевший в особняк.

– Что случилось? - выпалил он. - Почему ты не у тетки?

– И тебе добрый вечер, - поморщилась Амелия.

– Скорее уж доброй ночи, - пробормотала я. И когда шатен развернулся на мой голос, помахала рукой. - Привет, Бастиан.

– Флор? - изумился тот. – А ты что здесь делаешь?

– Я не доехала до тетки, - сообщила Амелия. - Там обрушился мост, и мне пришлось вернуться. А с Флор мы встретились случайно. Ну и решили посидеть, поболтать, раз уж выдалась возможность.

– Боги, - Бастиан потер лоб. – рассказывайте. Все и по порядку.

Рассказ не занял много времени. Сидели, услышали шум, пошли проверить, спугнули воров. Я молчала, только кивая в нужных местах. Но Бастиану и этого вполне хватило.

– Значит, сидели на кухне, при свечах, - уточнил он. – И с улицы свет явно не был виден. Воры подумали, что дом пуст, и залезли.

– Тебя это как будто бы не удивляет, – Амелия задумчиво склонила голову к плечу.

– Не удивляет. Это уже пятый случай за последние несколько недель.

– Пятый случай? - переспросила я. - В городе орудует банда?

– Да, – Бастиан обреченно вздохнул, понимая, что теперь от него не отстанут. - Воришек двое. Они выбирают дома или квартиры побогаче, но так, чтобы не нарваться на слишком уж серьезную защиту. Дожидаются, когда жилье опустеет, вламываются, ловко разбираясь с охранкой, и выносят то, что плохо лежит.

– У нас, выходит, защита несерьезная? - возмутилась Амелия.

– Под серьезной я подразумеваю ту, которая врастает в стены и заборы десятилетиями, – развел руками маг. - А мы, сама знаешь, купили этот дом всего пятнадцать лет назад.

Я понимающе кивнула. По-настоящему мощная защита наращивалась не одним поколением магов. А Уэрта была молодой столицей, и здесь хватало тех, что переехал совсем недавно. Да, охранные конторы могли поставить чары на любой вкус и кошелек. Но как оказалось, и они не были панацеей от охочих до чужого добра.

– Повезло еще, что они предпочитают не мараться с мокрым делом, - продолжил Бастиан. – Потому что магии у них явно хватает.

«А две девчонки не стали бы серьезной проблемой для тех, кто решил бы убрать свидетелей», - продолжила я мысленно, прочитав в глазах Бастиана укор.

– Это претензия в нашу сторону? - Амелия тоже это поняла и нахохлилась. - Как мы должны были поступить?

– Сразу вызвать меня.

– Мы так и собирались сделать. Извини, что не вышло.

– Ладно, не ссорьтесь, - вздохнула я. - Что дальше?

– Сейчас подъедут эксперты. Я встречу их сам, а вы можете идти отдыхать. Ведь больше того, что вы уже рассказали, рассмотреть не получилось.

– Увы, ни лиц, ни других примет, – подтвердила я. - Все случилось слишком быстро.

– Вот именно. Так что идите. Я останусь здесь ночевать, а утром вызову спеца, чтобы проверил нашу защиту и поправил. Сомневаюсь, что они рискнуть залезть сюда снова, но мало ли…

На крыльце послышались шаги и голоса. Амелия не стала спорить, хотя, зная свою подругу, я подозревала, что ей очень хочется посмотреть на работу настоящих экспертов. Кивнув, она отправилась наверх, а я придержала Бастиана за руку и тихо произнесла:

– Грабителей было не двое, а трое.

– Что? – изумился друг. - Но Амелия говорила…

– Она не видела третьего, - оборвала я, косясь на мужчин с чемоданчиками, которые уже осматривались в холле.

– А ты, значит, видела. - Баст прищурился. – Как он выглядел?

– Высокий, с тебя ростом. Весь в черном. Все.

– И что он делал?

– Шарил в кабинете твоего отца. И мне почему-то кажется, что не бежал, как первые два, а вышел оттуда только тогда, когда сделал свое дело.

– Вот как… – Бастиан странно нахмурился. Его взгляд стал очень задумчивым. – Знаешь, Флор…

– Да?

– Никому не говори об этом, хорошо?

– Что? – обалдела я.

– Ты же доверяешь мне?

– Конечно, – я кивнула.

Пусть Баст был на шесть лет старше нас с Амелией, и мы не водились вместе в детстве, но брата подруги я искренне уважала и понимала, что он не стал бы просить такого без веской причины.

– Тогда просто послушайся, хорошо? – попросил он.

– Ладно, – согласилась немного растерянно. – Никому не скажу. Ни Амелии, ни кому-либо еще. Грабителей было двое.

– Молодец.

– Следователь ван Ольтен, - позвали мужчину. - Куда нам идти дальше?

– Все, мне пора. Отдыхайте и ни о чем не переживайте.

Я проводила мужчин взглядом, вздохнула и тоже отправилась наверх. Зевающая Амелия показала мне подготовленную спальню. Я быстро умылась, переоделась, найдя в шкафу чистый халат, и забралась под одеяло. Но сон не шел. И совсем не от страха или переживаний. А скорее от любопытства. Очень уж странно все выглядело. Пусть Баст запретил об этом говорить, но ведь думать-то мне можно?

Итак, ограбление. Пара воров, которые, видимо, следили за домом ван Ольтенов и знали, когда все разъедутся. Они выбрали время, запаслись артефактами, чтобы взломать защиту, и влезли в особняк. Начать решили с библиотеки, если мы с Амелией не пропустили слишком уж многое. И это тоже логично. Библиотеки в богатых особняках хранят дорогие книги, картины, иногда коллекции чего-нибудь особенно ценного. Одно из полотен воры, кстати, успели прихватить с собой. Но когда они поняли, что дом оказался не так пуст, как они считали, решили сбежать. В общем, все просто и понятно.

Вот только третий никак не вписывается в эту картину. Почему-то сейчас мне кажется, что он вообще не имел отношения к тем двоим. Слишком уж мужчина из кабинета был… иным, что ли. Бандиты вели себя совершенно по-человечески. Топали, как слоны, ругались и обламывали ветки, через которые удирали. А третий двигался так плавно и бесшумно, словно сам был тенью. Если бы я не доверяла себе, решила бы, что он мне вообще померещился.

Я перевернулась на бок, натягивая одеяло на плечи, и вздохнула. Несмотря на аристократическое происхождение, я прекрасно знала, что существует иная сторона жизни, не такая сытая, красивая и благополучная. За время учебы довелось услышать и узнать всякое, и поэтому один из слухов, который повторялся с завидной регулярность, сейчас не давал мне покоя.

Его называли Рэйч. Самого таинственного и загадочного наемника во всей Альдонии. Никто не представлял, кто он такой, откуда взялся и как его зовут на самом деле. Никто не видел его лица. Никто даже не знал, где его можно найти. Чаще всего Рэйч приходил к заказчику сам. Как утверждали самые фантастические слухи, иногда еще до того, как мысль о заказе возникала в голове человека. Он брался только за те дела, которые ему нравились, и плату мог потребовать совершенно разную. Но никто не отказывался от его услуг. Потому что провалов у Рэйча никогда не случалось.

Личность наемника и его таланты обросли самыми дикими и невероятными теориями. Но пусть слухи стоит делить по меньшей мере на десять, сегодня я своими глазами видела человека, который очень походил на легендарного Рэйча. И если так, получается, ван Ольтенов заказали? Кто и зачем, выяснять будет Бастиан, но в кабинете старшего лесса ван Ольтена, третьего заместителя министра внутренней безопасности, вполне могло храниться нечто ценное. То, что стало причиной появления наемника здесь.

Боги, неужели я умудрилась так близко столкнуться с почти что легендой? Не всякий человек может таким похвастаться. Вот уж прогулялась, так прогулялась. Главное только, чтобы мама об этом не узнала. Она мои восторги точно не оценит.

Утро началось для меня очень рано и суматошно. Оставаться на завтрак у ван Ольтенов я не стала, хоть Бастиан тоже поднялся чуть ли не с первыми лучами солнца. Мне нужно было вернуться домой, переодеться и явиться в ботанический сад во всеоружии. Так что я попрощалась с сонной подругой и сбежала к себе, благо, идти было совсем недалеко.

Когда я привела себя в порядок и спустилась в столовую, мама уже была там. Заметив меня, она укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. Я понимала, что ей не понравилось. Для первого рабочего дня я выбрала свободные брюки, простую тунику и заплела волосы в косу. Совсем не так, по маминому мнению, должна была выглядеть родовитая аристократка. Вот только меня все устраивало. Ботанический сад – не место для нарядных платьев и пышных причесок.

– Тебе все равно нужно будет съездить к модистке, - нарушила молчание мама, когда я взялась за поджаренный хлеб. - Если не прием у ди Шеленов, то день рождения королевы ты обязана посетить.

– Конечно, - не стала возражать. - На прием во дворце я обязательно пойду.

– Хорошо, – выражение маминого лица смягчилось.

Наверное, она считала, что я и тут примусь спорить, но день рождения Ее Величества – слишком серьезный повод, чтобы его игнорировать.

– Только мы можем сделать это вечером или в выходной? - попросила я. – Не хочется срываться посреди рабочего дня.

– Я договорюсь, - кивнула она, немного подумав. - Поедем вечером.

– Как хорошо, что мне не надо об этом беспокоиться, - довольно хмыкнул Хендрик. – Приемы, примерки… Бр-р-р-р…

– О, не обольщайся, - мама поджала губы. – Радоваться тебе осталось полгода. Исполнится пятнадцать, будешь ходить вместе с нами, как миленький.

Брат душераздирающе вздохнул. Я тихо хихикнула. Не так уж это и страшно, на самом деле. Можно потанцевать, пообщаться, увидеть тех, кого давно не видел. Главное, почаще от светской жизни отдыхать.

– Я виделась с Бастианом ван Ольтеном, - проговорила я.

– О, правда? - Мама предвкушающе прищурилась. - Бастиан – хороший человек и подающий надежды следователь.

– Мама! – Я закатила глаза, прекрасно понимая, что она имеет в виду. - Мы с Бастом просто друзья.

– Вот и плохо. Вы знакомы с детства. Неужели ни разу ничего не екнуло?

– Я вообще не об этом хотела рассказать, - поспешила перевести тему. - Ты слышала, что в городе завелась воровская шайка?

– Воровская шайка? - тут же оживился Хендрик.

– Слышала что-то, – недовольно поморщилась мама. – Мне не слишком нравятся подобные темы.

– Вот и плохо, – я вернула родительнице ее же слова. - Как давно проверялась наша охранная система?

– Три месяца назад. Не переживай, у нас достаточно мощная защита, чтобы можно было об этом не беспокоиться.

– И все равно я попрошу вас быть осторожнее. Предупреди слуг и, если вдруг заметишь в доме или рядом кого-то подозрительного, сразу говори.

– Не держи меня совсем уж за идиотку, – мама подарила мне укоризненный взгляд. - Конечно, скажу.

– Я просто переживаю, - улыбнулась примирительно и поднялась, допивая свой чай. - Все, мне пора бежать.

– Хорошего дня, дорогая, - проворчала мама.

Я поцеловала ее в щеку, махнула брату и отправилась на работу. Очень хотелось надеяться, что этот день и правда станет хорошим.