Я обещаю сделать.

Глава 22

Провёл ночь в трактире и к полудню вышел в из города. Рюкзак был не очень тяжёлый, но объёмный, забит под завязку, и ещё болталась небольшая торба, которая била меня по заднице при каждом шаге. Вскоре не выдержал и закрепил верёвками сверху. Долгий предстоит переход. Жалко, что рассчитывать на помощь лешего не приходится.

Как только удалился от городских стена на достаточное расстояние, свернул в степь. Не хотелось мелькать перед конными разъездами и отвечать на их вопросы. Вроде бы ничего страшного, но лучше поостеречься, Всё таки, одинокий путник идущий по направлению к лесу обязан вызвать повышенное внимание. До хутора добрёл спустя несколько часов. Зелёный оказался разрушен, остались только обгоревшие головешки, которые кое-где торчали из травы. Спрятал в дупле дерева, недалеко от сгоревших домов, остатки денег, чтобы не таскать лишний вес по всему лесу. Взял левее и пошёл на запад в сторону реки. К вечеру протопал едва ли километров двадцать. Несколько раз приходилось прятаться в высокой степной траве от патрулей.

Уже стало темнеть, взял ближе к лесу и остановился у большого камня вросшего в землю. Устроил привал так, чтобы камень прикрыл меня от стрелы из-за деревьев. Планировал войти в лес ночью.

Вскоре из леса вылетел дух, подлетел ко мне сделал круг и полетел обратно. Значит альвы где-то недалеко. Взвёл курок на барлере и сбросил петлю его удерживающую в кобуре. Наложил на тетиву стрелу и положил рядом готовый лук. Ждать долго не пришлось из леса вылетело несколько тёмных духов и стали рыскать по местности, видимо выискивают засаду. Когда тёмные прочесали местность, ничего не обнаружили, вернулись в лес, докладывать результаты. Через пару минут из-за деревьев вышли два альва под своей маскировкой. Один остался прикрывать за деревьями. Сильно берегутся, видимо уже были попытки поймать на живца.

Это мне были видны их настоящие лица, а любой другой человек никогда бы не заподозрил неладного. Шли уверенно, один обходил камень слева, другой справа. У каждого альва в руках был готовый к стрельбе лук с наложенной стрелой на тетиве, который они удерживали в левой руке. Вскинуть оружие и выстрелить секунда времени. Меня напрягал третий. Во-первых он легко сможет скрыться за деревьями, лови его потом по всему лесу. Во-вторых, он так уверен, что сможет в меня попасть? Я сижу практически скрытый от него камнем, уже довольно густые сумерки, у него позиция для стрельбы неважная и альв не собирается её менять. Возможно, он просто дурачок и полностью положился на своих напарников, а сам делает вид, что их страхует или он гениальный лучник. Не хочется противников считать идиотами.

- Эй, ты кто такой? — сказал один из подходивших ко мне.

Поднял лук, скрытый до этого в густой траве, натянул тетиву и выстрелил в говорившего. Тут же сделал перекат назад, через правое плечо. Сидел так, что сразу за мной начиналась небольшая ложбинка, в которой я и скрылся. Прежде чем нырнуть в густую траву заметил как моя стрела клюнула альва в плечо, но явно была остановлена каменной кожей. На хоть какие-то серьёзные повреждения рассчитывать не стоило, зато один из них остался без амулета.

Перехватил припасённую стрелу из левой руки, вместе с луком я держал ещё три стрелы за древко и высунулся из травы правее метра на два от того места куда укатился. Альв поймавший мою стрелу, отступал к лесу держа натянутый лук готовый к стрельбе, напарник его прикрывал выискивая меня глаза. Опять нырнул в траву и перекатился в право. Стрела альва прошила стебли в том месте, где я только что высовывался. Поднялся и выстрелил в отступающего к лесу альва. Моя стрела пролетела мимо его напарника и вонзилась в грудь лже-рейнджера. Стоять столбом не стал, бросил лук и перекатом приблизился к ближайшему альву, до него было рукой подать. Он только поднимал лук, когда схлопотал сапогом в колено. Удар получился смазанный, наверное сработал амулет, но альв охнул и потерял устойчивость. Кулак с избыточной силой ударил в нос альва, рассчитывал, что амулет опять уведёт или остановит удар, но видимо энергия закончилась после первого. Отчётливо услышал треск позвонков, какие-то хлипкие альвы. Тело рухнуло в высокою траву и не подавало признаков жизни. Последний альв обозначил себя стрелой, которую отклонил уже мой амулет каменной кожи. Бросился к нему, до его укрытия было метров двадцать. Я успел преодолеть больше половины, когда он начал вскидывать и натягивать лук, но ему помешал барлер лягнувший меня в руку при выстреле. Хлопок почудился раскатом грома в окружающей тишине. Пламя вырвавшееся из ствола в сумерках показалось очень ярким и ненадолго ослепило меня. Сделал кувырок в сторону, но это оказалось лишним. Когда зрение вернулось в норму, увидел последнего альва с дыркой в груди и стеклянными глаза смотрящими на высокие кроны деревьев, покачивающиеся от лёгкого ветерка. Не помогли, ни амулет каменной кожи, ни бригантина рейнджеров. С уважением посмотрел на барлер и засунул его в кобуру.

Быстро собрал свои вещи, сорвал амулеты с альвов и отошёл в сторону реки. Метров через триста попались густые кусты, в которые и залез. Как вызывать нового лешего не знал, но решил попробовать старый способ, приложил руку к дереву и испустил немного энергии, пятерня привычно отпечаталась на стволе. Долго ждать не пришлось, из-за дерева вышел маленький гномик, мне по колено. Да, на контрасте я понял насколько внушал старый хозяин Великого леса. Маленький щуплый старичок вместо шляпы на нём была шляпка от мухомора. Забавно. Стоял и внимательно меня рассматривал.

- Здравствуй, новый хозяин леса. — тихо поздоровался я. — Знаешь меня?

- Здравствуй, шаман. Знаю. Переродившийся старший оставил единственный совет, всегда отвечать на твой зов. — лоа слегка поклонился мне.

- Хорошо. Надеюсь мы подружимся. Ответь знаешь ли ты Атжаса, домового разрушенной башни?

- Знаю. — кивнул лоа.

- С ним всё в порядке? Он на месте?

- Тяжело сказать. Он на месте, но несколько изменился.

- Посмотрим. Можешь помочь мне туда быстро добраться?

- Вести путями такого сильного человека очень сложно, мне нужно будет много силы.

- Ты решил цену набить? — нахмурился я.

- Нет. — поднял ручонки лоа. — Я действительно сейчас не смогу. Ты же видишь моё состояние. Ушедший старший оставил мне очень плохое наследство. Только сам лес не даёт мне превратиться в обычного духа, а потом в квита.

- Хм, ладно. Там — махнул рукой в сторону тел. — три мёртвых альва, могу тебе отдать.

- Это было бы хорошо, но даже их не хватит. — перед моим лицом возникло рунное имя нового лешего.

- Интересно. Хорошо, туда я дойду сам. Возможно, твои пути понадобятся в обратную сторону.

- Я в своём состоянии не смогу помочь. — опустил плечи лоа.

- Значит надо исправить твоё состояние. — поднялся я и пошёл в сторону тел альвов.

Не стал рисковать, отошёл от кромки в степь и переночевал там. Уже в предрассветных сумерках вошёл под деревья и целый день двигался в сторону реки и углубляясь в лес. Утром ещё одна тройка лже-рейнджеров была скормлена лешему. Мне придётся задержаться в этих краях и скорее всего это займёт какое-то время. Судя по следам, альвов в лесу было мало. По крайней мере, в этой его части. Возможно, они в основном сидят в своей части Великого леса, а здесь бродят небольшие отряды, но они где-то должны пополнять припасы, перезаряжать амулеты и просто отдыхать. Значит где-то недалеко должны быть базы для этих групп, рыскающих и кошмарящих имперский лес. У меня было желание посмотреть на одну из них и возможно навести там шухера. Мне необходим сильный и обязанный мне леший.

Духов наблюдающих за лесом было много, они, на мой взгляд, хаотично перемещались в пределах отведённой им территорий. Если они видели, что-то подозрительное летели в сторону ближайшей группы альвов. Удалось выяснить это экспериментальным путём. В основном, я старался обходить наблюдателей, но иногда получалось, что они меня замечали и неслись докладывать о чужаке. Двух я упустил и на меня вскоре выходили группы лже-рейнджеров. Пришлось успокаивать и прятать трупы, наверняка леший сказал мне спасибо. Казалось бы удобный способ накормить лоа, но бои проходили не на моих условиях и мне пришлось отказаться от него. Устраивать засады на ничего не понимающего противника намного безопасней и эффективней, чем бегать от альвов по лесу и ловить стрелы в кирасу. К тому же, есть шанс, что на меня выйдет не один такой отряд или попадутся намного более умелые альвы.

Взял пленных, но допросы никаких сведений не принесли, два допрашиваемых альва стоически переносили пытки и ничего не выдали. Возможно, болевой порог у них был сильно выше человеческого или я не знаю как их допрашивать или они были такими фанатиками своего народа, что терпели боль и умирали, но ничего не говорили презренному хуману. Не знаю, особо и не интересно. Для себя я уже решил, что наведу в приграничной части имперского леса шороха, чтобы подтянуть боевые группы альвов из центральной части, если они там есть. Но на сколько я могу судить, пока уничтоженные группы никак не заинтересовали остальных. Чтобы не привлечь всё же слишком повышенного внимания, не пользовался шаманскими техниками и обходился только оружием. Скорее всего, это моя глупость, всё равно отрезанные от трупов куски кожи, там где были вырезаны руны лешего, и отсутствие духов наведут на правильные мысли альвов. Но пока прекрасно справлялся луком и своими навыками. Естественно, барлер сделал всего лишь один единственный выстрел, на входе в лес, слишком громкое оружие.

Вечером расположился на отдых в густых кустах перед небольшой полянкой и вяло размышлял, что случилось в лесу во время летнего штурма. Пока всех альвов, с которыми я вступил в боевой контакт сильными бойцами назвать язык не поворачивался. Как лучники были не плохи, но не более. При ближнем контакте люди их превосходили. Что же случилось тем летом, когда легионы понесли такие катастрофические потери? Так это, по идее, должны быть самые боеспособные из альвов, которые здесь бродят.

С другой стороны полянки бесшумно вышло существо и уставилось на мои кусты. Присмотревшись, понял, что это один из тёмных лоа, но видимо из высших или приближающийся к высшим. Здоровенный лоа стоял не подвижно позволяя хорошо себя рассмотреть. Здоровенные и очень толстые рога, закрученные назад, как у барана, торчали из шлема натянутого на самые глаза. На рогах красиво выделялись какие-то узоры, тускло светящиеся тёмно-фиолетовым светом. Из под края шлема выступал большой мясистый нос, по крайней мере, мне так показалось. Под носом топорщились огромные рыжие усы, с левой стороны ус был длинный и закрученный под нос. Справа криво чем-то отрубленный. Под усами висел ярко-фиолетовый язык, на вид обычный, только длинный. Ниже угадывался горжет, под ним кираса с тремя острыми краями торчащими вниз. Лоа упирался на очень массивные руки, у плеч они были намного тоньше, чем от локтя и ниже. Массивные предплечья напоминали кору дерева с такими же как на рогах узорами. Ножки по сравнению со всем остальным были малюсенькие, как у барашка колени смотрели назад. Они ничем не заканчивались, ни ступнями, ни копытами, просто как два срезанных столбика. В целом, лоа возвышался метра на два с половиной и наверное половину этого занимала голова в шлеме.

Лоа изнутри засветился тёмно-фиолетовым светом, наклонило голову, опёрся на верхние конечности, взрыл землю маленькими ножками и бросился в атаку с места набрав приличную скорость. Я ушёл в перекат и нырнул за ствол дерева. Лоа пронёсся мимо меня и в печатался своими рогами в толстенную сосну, которая не выдержала тарана и как будто взорвалась в месте соприкосновения, начала заваливаться назад. Дух развернулся и бросился опять на меня, топоча на весь лес. Свёл руки вместе, расставил кисти и саданул толстой золотистой молнией по шлему лоа. Шлем немного оплавился, духа опрокинуло на задницу. Он стал стучать себя по голове ручищами, видимо больно получил. Не стал тянуть, сформировал печать перед собой, накинул лассо на ноги лоа и потянул на себя. Он пытался сопротивляться, но как только ноги соприкоснулись с висящей печатью без лишних трепыханий слился с ней, добавив рисунку глубины и фиолетового цвета. От зеленоглазого я отказываться не хотел, поэтому достал из рюкзака ткань палатки и поставил печать на неё. Леший говорил, что их можно ставить на вещи. Всё отлично получилось, интересно какое свойство приобрела ткань?

Наверное, вот и ответ на мой вопрос, что могло нанести такие потери легионам. Если такие тут в лесу бродят не в единичном числе, то понятно кто именно остановил людей. Возможно, леший и не мог никак помочь. Он предпочёл накопить энергии и переродиться.

Пришлось менять место ночёвки, этот баран натоптал и нашумел на весь лес. Пока уходил в сторону развалин пришлось развоплотить трёх наблюдателей, которые слетались к месту схватки со всех сторон, как мухи. Вроде бы, почти чисто ушёл, не заметил, чтобы хоть один дух улетал куда-то в сторону, докладывать о чужаке.

Переночевал севернее от места схватки, примерно на километр. Утром отправился дальше. К полудню наткнулся на целую просёлочную дорогу, вытоптанную множеством ног. Вероятнее всего, альвы припасы доставляют в один из лагерей, в котором отдыхают боевые группы. То, что я искал.

Чем ближе к лагерю альвов я пробирался, тем плотнее становилась сеть духов-наблюдателей. Сначала я просачивался мимо незамеченным, но вскоре упёрся в ситуацию когда стало невозможно пройти мимо них. Пришлось рискнуть и сделать просеку. Я ожидал поднятия тревоги, но альвам было наплевать, что там происходит с их духами. Вскоре я лежал на возвышенности в густых кустах, в костюме лешего и смотрел на одну из бывших опорных башен людей, в которой обосновались альвы. Вполне ожидаемо, зачем что-то выдумывать если уже есть готовое решение. Никаких дозоров я не заметил, видимо альвы были невероятно уверенны в духах-наблюдателях. Странно, они их даже не проверяют. За годы успешной войны против людей расслабились ушастые. Поправим.

Альвов в башне обосновалось существ около тридцати. Приближалась ночь и к лагерю постепенно подтягивались ещё. Судя по всему, ночевать будут около сорока альвов. В снаряжении рейнджеров насчитал двадцать пять, ещё пятнадцать в обычной одежде. Видимо, обслуживающий персонал и маги. Заметил несколько альвов, которые что-то колдовали и заряжали амулеты. Другие, готовили еду, чинили снаряжение, точили оружие и занимались другими делами по хозяйству. В рейнджерском снаряжении просто отдыхали после подвигов в лесу. Интересно, как у них тут с женщинами? Провалялся до темноты и поставив тотем задремал.

Перед рассветом подполз к самой башне, в ней ночевали основные силы неприятеля. На улице в подобии палаток спало всего пятеро. Дверь в башню была открыта на распашку, удивительно беспечные создания. Неужели настолько уверенны в своей охране? Перед входом маячило несколько духов, над каждой палаткой тоже. Несколько плевков ци и больше не кому поднять тревогу. В течении пять минут тихо прирезал ночевавших на улице, чтобы и не поймать стрелу из темноты.

Когда я уже стоял возле входа в башню, из неё послышалось ворчание на альвовском птичьем языке и в проходе показался высокий силуэт. Первый этаж был освещён, глаза альва явно плохо видели в темноте, он щурился и пытался что-то рассмотреть в тёмном лесу. Удар в горло и лезвие ножа между рёбрами закончили его мучения. Не дал телу упасть и опустил его в траву недалеко от входа. Кинул внутрь материю палатки с печатью, зацепив взглядом один из символов потянул. Вскоре на первом этаже стало тесно, расправил огромные руки лоа и обвёл обстановку горящим бешенным взглядом. Тихонько прикрыл дверь и подпёр её палкой. Когда я уже отходил на заранее намеченную позицию, где лежали мой рюкзак и приготовленный к бою лук со стрелами, из башни послышались приглушённый рёв, таранные удары и крики первых раненых.

Закончился разгром очень быстро. Пришлось трижды выстрелить в ушастых, которые рискнули спрыгнуть с четвёртого этажа. Жирной точкой стала дыра в стене башни, из которой вырвался барашек и унёсся в темноту леса. Кажется, не ушёл ни один альв. Вызвал лешего:

- Это всё тебе, приятель. Присмотри за окрестностями, чтоб мне в спину не зашли, пока я буду жертвы тебе посвящать.

- Прав был старший. — кивнул лоа.

Не все трупы альвов подошли, некоторые были обезображены так, что даже мне подходить было противно, но тем не менее на сорока одном трупе появилось рунное имя нового хозяина Великого леса. Громко я заявил о своём участии ушастым. В башне нашёлся клад, я стал богаче на какое-то количество монет, судя по весу наверное пару тысяч наберётся. Альвы не просто убивали людей, но и грабили их снося добычу в башню. Наверное, дальше эти деньги должны были пойти на благое дело, например, подкуп какого-нибудь жадного имперского чиновника. Позже где-то в лесу их спрячу. Сделав своё дело ретировался в глубь леса по направления к развалинам Атжаса.

По мере моего продвижения духов-наблюдателей становилось всё меньше, через полдня пути они вообще пропали. Дважды видел вдалеке достаточно больших лоа, но меньше, чем барашек, которого поймал в печать. Ближе к вечеру из-за очередного поворота показались альвы. Двое тащили упряжки забитые какими-то мешками. Один их сопровождал, рядом с ними шёл тёмный лоа с головой волка и телом альва. Упряжки были примитивные с деревянными большими колёсами.

Пропустил их мимо и потопал дальше до темноты ещё можно пройти километров пять. Судя по тому, что я вижу в лесу, альвы отстают в развитии от людей этого мира. Что там произошло триста лет назад не понятно. Пять лет назад если бы не лоа, легионы и маги втоптали бы этих заморышей в грязь. Не складывается у меня картина альвовского возвращения в этот мир, не понимаю. Заночевал в лесу недалеко от дороги.

Утром отправился дальше, альвов больше не попадалось, их духов тоже, изредка мелькали тёмные лоа, но меня никто не трогал. Через несколько дней вышел к порогам Серебрянки. Залез в густые кусты, выставил сторожевой тотем и вышел в фазу. Побродил по близлежащей местности выискивая какие-то засады, секреты или патрули, но ничего не обнаружил, не на этом берегу реки, не на том. Лес изрядно высосал из меня ци, пришлось отлежаться, восстанавливаясь.

На следующий день пересёк реку. Всё прошло почти спокойно. Я брёл по колено вводе, поскальзываясь на мокрых камнях и стараясь сохранить равновесие, чтобы не замочить рюкзак и вещи в нём, когда из воды высунулись три уродливые морды. Рассматривать уродцев не стал и всадил в них по заряду ци. Двое сразу скрылись в воде, успел заметить как они стали распадаться на хлопья энергии. Последний рывком выпрыгнул на камни передо мной и замахнулся небольшим копьецом. Всадил в него уже ставшей любимой молнию с двух рук, лоа откинуло на пару метров в воду и он последовал за своими собратьями. Раньше такого количества агрессивных духов здесь не было. Для обычных людей и даже магов лес стал чрезвычайно опасным местом.

Через десять дней вышел к развалинам Атжаса. За последние дни путешествия мне не встретился ни один альв и следы их пребывания. Получается, что скорее всего они обосновались в своей части леса, а в имперской находятся те кто не пускает людей. Самая боеспособная часть альвов, которые прошли сквозь портал. А эти места им не интересны. Зато здесь обосновалось довольно много тёмных лоа, не понятно, что они тут делают, но их реально много. Не было дня, чтоб я кого-то не приласкал. Особо опасных не встречалось, таких как барашек, всем встречным хватало или кнута или молнии, но нападения происходили с завидной регулярностью.

Развалины немного изменились, тут явно был бой и часть разрушенного третьего этажа пострадала ещё больше. Зияла дыра сбоку, между вторым и третьим этажами. Камни бойницы второго этажа, над входом, немного оплавились и были следы давнего пожара. Местность вокруг башни тоже пострадала, многие деревья лежали на земле, кустарников не было видно. Вокруг башни в радиусе пятидесяти метров не было высокой растительности. Кто-то здесь повоевал.

Как только я вышел из-за деревьев и переступил невидимые границы, передо мной появился Атжас. Он сильно изменился. Глаза пылали красным огнём, на голове вместо волос топорщились иглы опускаясь, как у ёжика, на спину. Передние конечности раздулись, появились костяные наросты переходящие в когти. Черты лица заострились, появился оскал и острые зубы в увеличившейся пасти.

- Уходи, Эван. — прохрипел он.

- Да ты страшный, друг мой. — улыбнулся я ему.

- Уходи пока я ещё могу себя контролировать.

- Давай…

Не успел я закончить фразу, как Атжас прыгнул на меня, но я был готов. Лоа напоролся на мою молнию, отлетел и шлёпнулся на задницу. Заметил, как от него отлетают тёмные сгустки. Он встрепенулся мигнул и исчез, но я уже настроился на него и прекрасно чувствовал, что он сейчас слева от меня. Атжас появился за моим левым плечом и тянул ко мне свои страшные когтистые лапы, которое завязли в появившейся защите. Лоа опять мигнул и в этот раз появился справа. Мой кулак напитанный ци метнулся в его сторону и Атжас отлетел к дереву. Я развернулся и с левой руки в лоа полетело лассо, которое обхватило лоа и обмоталось вокруг него. Атжас стал дёргаться пытаясь освободиться, но из моих двух рук в него ударила толстая молния. От лоа полетел тёмные сгустки в стороны. Вскоре он стал приобретать свой нормальный вид. Черты лица скруглились, ушёл оскал, уменьшилась пасть и превратилась в нормальный рот. Отвалились костяные наросты на руках и теле. Иглы на голове превратились обратно в волосы. Убрал молнию и спросил:

- Пришёл в себя?

- Уф-ф… Кажется да. — проскрипел Атжас.

- Не будешь бросаться на гостя?

- Нет. Отпускай.

Убрал лассо удерживающее домового. Тот тяжело поднялся и поковылял к башне:

- Не стой столбом, пошли. — бросил он на ходу.

Вскоре мы сидели в башне, в которой из целой мебели остался один пенёк и тот имел не очень презентабельный вид. Часть лестницы обвалилась, но вроде бы пользоваться можно. Каким-то чудом сохранилась крышка запирающая второй этаж. От двери, стола, кроватей на втором этаже, табуреток и сундука не осталось даже щепок. Камин был целый и даже помятый чайник висел на железном поворотном механизме.

Атжас внимательно меня рассматривал:

- Ты изменился.

- Было время. Ты тоже тут его даром не терял.

- Мне пришлось поглощать тёмную энергию, как видишь это просто так не проходит.

- Ладно, я рад, что ты справился. Мне нужен источник.

- Я не могу тебе его отдать, ты же знаешь мою историю, я не могу не подчиниться приказу. Я его столько времени от всех защищал и от тебя буду. Надо было меня сразу убить.

- Сможешь. — загадочно улыбнулся я домовому. — Но это будет завтра. Я устал. Ты не придушишь меня пока я буду спать?

- Эван, ты когда так улыбаешься я начинаю нервничать.

Я поднялся и вышел на улицу, нарезал с ближайших ёлок лапника и притащил в развалины, на второй этаж. Разложил на полу, достал ткань палатки, расстелил и улёгся спать.

- Охраняй, Атжас. Если что буди.

- Явился. Командует. — бурчал домовой себе под нос.