Я - Демон? Том 3

Глава 8

Неделя спустя.

— Слышала? Отряд ректора ночью вернулся с охоты.

— Уже?!

— Сама удивилась, когда услышала. Отец сообщил прямо на завтраке, представляешь? Я чуть не подавилась!

— У… Не умеет же мистер Кларксон сообщать такие новости…

Две студентки академии: "Белый рассвет" сидели в таверне, расположенной близ территории учебного заведения. В данный момент шли занятия, но прогульщицы, совсем не переживая о последствиях, пришли перекусить. Да и к тому же, разве нельзя было сделать каникулы на время турнира? Ректор бессердечна. Абсолютно.

— Смородиновый чай, два блинчика, и порежьте яблоко на доли, — сделала заказ одна из девушек.

— Сию минуту, леди.

Официант умчался на кухню, а студентки продолжили разговор, поглядывая через широкие мозаичные окна в сторону улицы.

— Да уж, папаня всегда такой. Он так же и о моём замужестве объявил, — скомкала девчонка салфетку. — Тоже на завтраке, прямо вот так, — изобразила она своего отца и произнесла его тоном. — Доченька, сейчас придёт мистер Густаффсон и приведёт своего сына. У вас сегодня помолвка.

— Серьёзно?! — удивилась подружка.

— Честное академическое, — скрестила студентка пальцы в клятве.

— Не повезло тебе, сестрёнка, — посетовала та на судьбу подруги и бросила взгляд в сторону входа. — Ой… Кажется, прогуливаем не мы одни…

Её подружка обернулась и увидела вошедшую синеволосую красотку в сопровождении невысокой лоли-шатенки.

— Это же Стелла! — шикнула студентка тихо.

— Точно. Вспомнила. Разве она не отличница? С чего такой особе прогуливать?

— Кто знает…

Стелла ди Мартинус вместе с Лилиан Лудос прошли мимо их столика, не бросив и взгляда. Обе в идеально выглаженных платьях, ботинках на высоких подошвах, чистейших блузках, на лицах минимум косметики и украшений. Две природные естественные красавицы. Если Лилиан была хрупкой милашкой, то Стелла на её фоне — роковой красоткой. Каждая по-своему хороша.

— Присядем здесь, — остановилась синеволосая у дальнего столика и присела на мягкое сиденье.

— Любишь же ты тёмные места, — улыбнулась Лилиан, оглядев тёмный угол, в котором они, практически, спрятались от посетителей.

Только один человек сидел по соседству, да и то спиной к ним. Лудос плюхнулась в кресло напротив и, чуть придвинувшись к столу, ухмыльнулась:

— Совсем, как зловещая волшебница. Ну, или подлый демон, — хихикнула она мило.

Стелла хмыкнула:

— Зришь в корень. Вот возьму, перевоплощусь в демоницу и захвачу нашу академию! — состроила она хищное личико. С её красивой внешностью, вышло слишком мило.

— Ох, так страшно! — взялась Лилиан за плечи, как напуганная девица. — Вы же сохраните мне жизнь, госпожа демон? — захлопала она глазками, потирая ладонями друг о друга в мольбе.

— Только если сделаешь за меня алхимию на завтра, — прищурила Мартинус синие глазки.

— Клянусь и повинуюсь, о, великая матерь тьмы! — шутливо кланялась головой Лудос, едва не касаясь лбом столешницы.

После чего они обе рассмеялись. Стелла открыла книгу-меню и как-то невзначай сказала:

— Ты так часто шутишь на счёт демонов. Неужели это всё влияние курсов демонологии?

Лилиан так же взяла меню и обеспокоенным тоном ответила:

— В последнее время на тебя свалилось слишком многое, Стелла, — имела она в виду помолвку с принцем, а затем и его смерть. — Думала тебе нравятся такие шутки. Если обидела, извини.

— Нет-нет! Наоборот, это правда отвлекает. Ты такая хорошая актриса, — улыбнулась синеволосая и снова уставилась в меню.

— Спасибо за похвалу, моя госпожа, — снова склонилась Лилиан шутливо.

Однако, в её довольных глазах читалось раболепие. Она не играла и, действительно, считала себя личной слугой синеволосой. Не потому что это был приказ госпожи Астарии: следить за Стеллой и в случае необходимости сделать всё для её защиты, но и личное желание Лилиан, а для демонов собственное желание имело совсем другие грани нежели для людей. Некоторые демонические создания из-за своих эгоистичных побуждений сотворяли совсем неадекватные вещи. Собственно, Стелла — один из таких примеров: желая обладать неведомой зверушкой в лице Аполлона, заключила с ним контракт душ и пока была не в курсе, что всего один щелчок пальцев — и её жизнь совершит крутой поворот.

— Ну всё, хватит, — смутилась синеволосая и указала взглядом на спину соседа-посетителя. — Ещё не так поймут нас и примут за демонов, а проходить снова допрос в канцелярии совсем нет настроения.

— Уговорила! — хихикнула Лилиан, взяла салфеточное полотенце и разложила его на бёдрах.

К ним подошёл официант в аккуратной одежде, состоявшей из комплекта белой рубахи и коричневых брюк:

— Леди, готовы сделать заказ?

— Пирожное с брусникой и чай, — закрыла книгу-меню Стелла, передав её после официанту.

— Мне тоже самое, — улыбнулась Лилиан.

— Принято, — кивнул тот с добродушной улыбкой и тихо удалился.

В таверну вошла группа студентов — четверо парней и две девушки. Они огляделись по сторонам в поисках свободного столика. Для такой компании требовался обеденный стол побольше, либо сдвинуть два стандартных. Один из парней, особо глазастый, бросил взгляд в угол зала, приметив там Стеллу с Лилиан, и толкнул товарища в плечо:

— Слышь, Грег, смотри! Мартинус прогуливает.

— Действительно, — кивнул его товарищ. — Хотя, её можно понять. Слышал же про принца?

— Ещё бы не слышал! — хмыкнул Шон. — Что? Присоединимся к ним?

— Не стоит.

— О чём шушукаетесь? — спросила их рыжая однокурсница.

Шон натянуто улыбнулся, похоже, она подбешивала его:

— Ни о чём серьёзном, Гана, мы с Грегом сядем там, — указал он на столик Стеллы и, схватив за рукав товарища, направился в конец зала.

— Эй! — шикнул тот. — Это плохая идея…

— Будь мужчиной, — подмигнул ему Шон. — Разве это не лучшее время, чтобы утешить красотку Мартинус? Кто знает, может её благосклонность падёт на одного из нас? — улыбнулся он широкой улыбкой.

Грег всё же поддался мимолётному искушению и последовал за другом.

Подойдя к столику девчонок, Шон благородно склонил голову и поздоровался:

— Стелла, Лилиан, доброе утро. Не против, если мы с Грегом подсядем к вам?

Милашка Лудос была не против компании двух молодых симпотяг. Для неё и Шон и Грег казались не привлекательнее собак, но разве щенки не милые создания? Особенно если им дать что-нибудь вылизать.

Стелла, и вовсе, не показала хоть какого-то интереса и, взглянув на Лилиан таким взглядом: мол решать ей, передала всю ответственность своей подружке-лольке, приглашать ли однокурсников.

— Если закажете нам десерт от шеф-повара, то можете и подсесть, — захлопала Лилиан невинно глазками.

— Без проблем, — отозвался Шон и без раздумий уселся за стол. Сколько бы ни стоил этот десерт, он без труда его оплатит.

Лилиан пересела к Стелле, Грег же присел рядом с Шоном, чувствуя себя не в своей тарелке, наверное, из-за того, что как-то подкатывал к Мартинус и получил безжалостный отказ с её ангельской улыбкой на устах. Даже не смог обидеться тогда. Всё из-за её красивой мордашки, вот уж один из примеров, когда красота, поистине, дьявольская сила.

К новоиспечённым посетителям тут же подпорхнул официант и положил две книги меню на стол.

— Я готов сделать заказ прямо сейчас, — остановил его Шон.

— Слушаю, милорд, — показал официант внимание.

— Два десерта от шеф-повара. Кувшин лучшего вина и морских закусок, — сделал Шон важное лицо, чувствуя, что всё идёт довольно неплохо.

— А вы? — перевёл официант взгляд на Грега.

— Кхм. Жареного цыплёнка и картофельную кашу.

— Принято.

Пока ребята сидели в молчании, официант успел вернуться и поставить на столик вазу со свежими цветами:

— Приятного времяпровождения, — кивнул он и удалился, явно работая на щедрые чаевые.

Смышлёный малый, сразу сообразил, что юнцы захотят произвести впечатление на девиц, а значит: можно рассчитывать на неплохую прибавку к основному чеку.

— Стелла, прими наши соболезнования, — не знал Шон с чего начать разговор, а, может, думал, что без этого никак. — Мы слышали, что произошло с твоим избранником.

— Ты серьёзно хочешь говорить именно об этом? — скрестила Лилиан на плоской груди руки и состроила недовольное лицо, зная какое давление общества испытывала в последние дни юная Мартинус.

— Ох, я не хотел расстроить Стеллу, — только сейчас осознал Шон, что не стоило поднимать данную тему, тем более за завтраком.

Возможно, Мартинус в трауре, однако, почему пришла на учёбу? Раз так горюет о потери женишка?

— Хотел или нет, лучше помалкивай, — хмыкнула Лилька, защищая "чувства" подруги.

Шон возмутился:

— С какой стати ты так разговариваешь со мной, Лудос?

— Что-то не нравится? — произнесла Лилиан, ну точно как мелкая сучка, и указала на свободный столик. — Мы вас не держим.

— Тс… Говори за себя. Стелла отнюдь не против нашей компании, — расхохлился Шон. Тут же поймав удивлённый взгляд синеволосой, он проворчал: — Скажи ещё это не так, Стелла. Думаешь, я не видел твоих взглядов на меня и Грега?

— Прекрати, Шон… — одёрнул его Грег за рукав.

— Почему я должен прекратить? Разве невеста, потерявшая избранника, позволит другим мужчинам присесть за свой стол? — Шон улыбнулся. — Кто-то из нас двоих явно в её вкусе. Я ведь прав?

На лице Лилиан можно было пожарить стейк, настолько злостно оно полыхнуло, что ещё кроха, миллиметр, и она сбросит магическое одеяние и порвёт пацана на куски. Сжав под столом кулаки, она низким голосом прошипела:

— Закрой. Помойный. Рот… Смерд…

— Смерд?! — возмутился Шон. — Ну ты нарвалась, Лудос! — он осознал, что разговора уже не выйдет и, чтобы не упасть лицом в грязь и выйти победителем в этой ссоре, решил бросить в раздражающую малявку салфеточное полотенце:

— Утрись!

Его ладонь скомкала ткань. В этот мимолётный миг синие глаза Стеллы расширились: что ей сделать? Естественно, она должна вмешаться! Но если среагирует на такой резкий бросок, ещё из своей позы, разве это не раскроет её более боевые способности чем она показывала ранее? А ей, в такое непростое время, нельзя было, ну совсем никак, давать людям новую почву для размышлений о своей персоне.

Лилиан также продумывала как ей поступить, глядя сейчас на руку Шона, что вот-вот запустит к её лицу свёрток полотенца. Позволить отребью унизить её перед всеми посетителями? Фу. От одной мысли её чуть ли не стошнило. Однако, после этого госпожа Стелла точно приголубит её и подарит свою любовь! Суккуба уже прикрыла глаза, смирившись с унижением, как руку Шона, буквально только выпустившую ткань, кто-то остановил, и это был не Грег.

— Прошу прощения за вмешательство, — прозвучал юный голос, вот только, не лишённый твёрдости.

Лилиан раскрыла глаза и увидела спину того самого посетителя с соседнего столика, поймавшего сейчас руку Шона. Он стоял к ней и Стелле полубоком, так что разглядеть его лицо было невозможно.

— Кажется, вы немного погорячились, — улыбнулся он, отпустив руку студента.

— Ты ещё кто? — перевёл Шон удивлённый взгляд со своей руки на молодого юношу. Достаточно красивого даже по его мужской оценке.

— Шон, успокойся, лучше пойдём, — поднялся Грег из-за стола и потащил за собой друга.

— Я недоговорил с этой сучкой…

— Прекрати… Все уже смотрят… — шикнул Грег и, встретив разочарованный взгляд Стеллы, склонил голову. — Простите нас. — после чего потащил Шона на улицу.

Сосед-посетитель бросил полотенце на сиденье ушедшего Шона и, присев за свой столик, продолжил трапезу.

Стелла и Лилиан переглянулись: что сейчас произошло? Незнакомец заступился за Лильку? Разве это не один из тех самых романтических моментов, предназначенных самой судьбой?

— Лиль, мне кажется, или ты должна отблагодарить того мужчину?

— Мужчину?! — удивилась приглушённым тоном суккуба. — Судя по голосу, ему лет восемнадцать, не больше. — она пригладила русые волосы и, кашлянув в кулачок, чуть громче обычного, произнесла:

— Кхм, простите!

— М? — обернулся Аполлон с полным ртом вермишели. Глоть. — Что такое?

Стелла и Лилиан застыли. Что за красавчик?! Разве в Нефердорсе могут быть настолько привлекательные люди?

— Я… я… — смутилась суккуба неожиданному наплыву эмоций. Что с ней происходит? Это же не может быть любовь с первого взгляда?! Нет-нет-нет!

Стелла и сама сидела, замерев. Этот юноша так хорош. Она непроизвольно сглотнула. Неужели ей понравился человек? Какой-то вздор…

Лудос пыталась что-то сказать, но он сказал первым:

— Вижу ты в порядке.

Аполлон, отвернувшись, продолжил завтрак.

Лилиан повернулась обратно и уставилась в столешницу. Впервые она выглядела такой потерянной.

— Лиль.

— А? Госпожа? Ой… Что такое, Стелла? — поправила она себя тут же.

— А парень-то хорош, как ни посмотри, да? — кажется, синеволосая тоже зависла где-то над уровнем неба.

— Угу. — подтвердила милашка Лилиан, совсем не удивившись, что такой красавчик понравился и её госпоже. Вот что значит изысканный вкус. Что если они поделят этого паренька с госпожой на двоих? Возможно ли такое? Щёки суккубы заалели, когда она представила себя в постели со Стеллой и этим красавчиком.

«Ох, ради такого не жаль остаться в этом захолустье хоть на вечность…» — замечталась Лилиан.

— Ваш чай и закуски, — привёл её в чувства официант. — И два десерта от шеф-повара.

— Извините, насчёт десертов, — не знала Стелла, как отменить заказ, хотя и было уже поздно. — Могли бы мы оплатить их в следующий раз? Я совсем не подрасчитала деньги.

— Всё в порядке, леди, молодой человек с соседнего столика оплатил их.

— Он? — удивились две демоницы одновременно и бросили взгляд на уже пустой столик. Аполлон ушёл, ещё в тот момент, когда они обе летали в романтическом настроении.

— Куда он ушёл?

— Когда успел?

Мартинус и Лудос посмотрели друг на друга, после чего неловко улыбнулись:

— Похоже, он очаровал не только меня, — прищурила игриво взгляд Лилиан.

— Прости, — сморщила носик Стелла. — Я ни на что не претендую.

— А я не против! — улыбнулась суккуба.

— Серьёзно? — удивилась синеволосая.

— Мы же подруги! — хмыкнула Лилиан. — Да и к тому же, разве мы сейчас не делим шкуру не пойманного зверя?

— Точно! Что если у него кто-то есть? — задумалась Стелла.

— О… Можешь не сомневаться. И вряд ли эта "кто-то" одна, — хмыкнула суккуба.

— Согласна. Ещё он может быть не местным. Сейчас в столице столько иностранцев… Что если он с чужого королевства?

— Тогда стоит узнать о нём побольше, — нейтральным тоном произнесла Лилиан.

— Предлагаешь проследить за ним? — заговорщицки спросила синеволосая.

— Стелла… — чуть насмешливо произнесла Лилиан. — Это ведь неправильно… Разве такое достойно леди? Но я согласна. Придётся поторопиться, чтобы не упустить его.

— Постой! — придержала её за рукав синеволосая. — Но не будем ли мы выглядеть слишком навязчивыми?

— Хм… действительно. Многим такое не понравится, — согласилась суккуба. — Конечно, если это не будет выглядеть как случайность. — и подмигнула.

Глаза Стеллы блеснули:

— Официант! Могли бы вы упаковать это всё?!

Пока молодые демоницы наскоро собирались покинуть таверну, Аполлон перешёл на другую сторону улицы, скрыв лицо маской и капюшоном. Он не собирался завтракать так близко с академией, боясь ненароком встретиться с Луизой. О, да, он, действительно, переживал насчёт этой встречи. Что она скажет ему после его ухода? Наверняка, ничего хорошего. Всё-таки он обманул её. Но так уж вышло, что утренняя встреча с Мароном прошла неподалёку, вот юный демон и заглянул в местную таверну. И кто мог подумать, что там он увидит её — ту самую синеволосую девушку из академии. Он помнил её имя: Стелла. Разве она не должна быть помолвлена? Точно, она ведь говорила об этом, когда спрашивала за его сапоги. Выходит, с её избранником что-то случилось? Аполлон не собирался подслушивать, но те парни были такими громкими, что он ненароком услышал. Так уж вышло, что он не мог не вмешаться в назревавшую ссору, таков уж он. И сейчас едва сдерживался. Еле-еле успел унести оттуда ноги, чтобы не завыть волком прямо в таверне. Как же Стелла вкусно пахла! Сердце демона до сих пор стучало подобно молоту. Но что странно — та плоская милашка. Она тоже пахла довольно необычно и привлекательно, хотя Аполлон не считал себя любителем плоских девиц, но признаться, личико у неё неплохое.

«Чёрт! Разве это нормально? — скомкал он ткань накидки на груди, чувствуя жар. — Хорошо — сдержался. Хотя случись такое неделю назад, вряд ли бы меня кто-то остановил от того, чтобы взять этих беспомощных девчонок прямо в таверне. Похоже, поездка в лес была не только необходима, но и полезна…»

Собрав бушевавшие в голове мысли воедино, он направился в двухэтажный арендованный магазин, в котором отсыпались Карла и Зархан. Все вместе они вернулись в Нефердорс только сегодня под утро, выждав, когда боевой отряд студентов пройдёт в город первыми. Так уж вышло, что на пути домой они едва не пересеклись на стоянке у валунов. Но вовремя заприметив лагерь академии, Аполлон остановился с друзьями на безопасном расстоянии. Естественно, он всё рассказал Зархану и Карле о своём недавнем приключении в роли студента. Ох и ругались те оба, назвав демона безбашенным. Но, чёрт возьми, почему он должен ограничивать свои желания? Ничего подобного. Захотел побыть студентом, получил. Захочет побыть кем-то ещё, то поступит в угоду своим желаниям. Эгоистично? Да. Ну и что. В общем, закончив обустройство новой фермы в племени гоблинов, троица вернулась в столицу буквально пару часов назад. В этот раз Карла отправилась вместе с Аполлоном в столицу, заблаговременно обучив одного из гоблинов — Леорио своим обязанностям и назначив его бригадиром. Иными словами, теперь ферма была под полным присмотром гоблинов и мозговитого Леорио. Оставалось лишь приезжать, привозить зеленокожим провизию и собирать урожай. Но как пообещал Марон, он предоставит магические предметы и схемы рун для создания помещений хранения собранных трав, что значило — на ферму не нужно было приезжать каждую неделю, а можно было сократить поездки до одного раза в месяц, а это значительно упрощало жизнь. Оставалось только заблаговременно планировать работу для гоблинов на целый месяц, чтобы не давать им бездельничать.

По приезду в столицу Аполлон успел увидеться с Мароном. Тот рассказал последние новости: демон слушал внимательно, понимая, что "погода" в Нефердорсе непосредственно влияет и на его жизнь. По словам старого мага: турнир подходил к концу, но в город прибыли несколько отрядов вольных наёмников. Обстановка накалялась, особенно после несчастного случая с третьим принцем. Казалось, струны предстоящей войны натянуты настолько, что капля усилий, и всё рванёт. Но когда и где именно? Никто не знал. По крайней мере среди информаторов Марона. В общем, старый демон много улыбался и говорил, что для бизнеса Аполлона грядёт золотое время. Не согласиться было сложно, так что забыв про сон, демон направлялся в арендованный у мадам Лидии магазин, привести рабочее место в порядок и сделать вторую попытку по продажам зелий. В этот раз он надеялся, что всё будет иначе. После обеда Аполлон планировал посетить лавку специй Марона, забрать свои вещи и, конечно же, Аён. Он даже соскучился по рыжей воровке за прошедшее время.

— Вон он! — шикнула Лилиан, заприметив в толпе спину Аполлона.

Он, мелькнув среди прохожих, свернул на главной улице в сторону переулка с торговыми лавками.

— Что-то я волнуюсь, — произнесла Стелла, придерживая широкую шляпу на голове.

Она, как и Лудос, была в зимнем варианте тёмно-синей мантии академии и тёплых ботинках на высокой подошве.

Лилиан тоже поддерживала шляпу, чтобы ненароком не сдуло ветром.

— Стелла, когда ты ещё встретишь такого человека?! — раздувались секси-агрессивно её маленькие ноздри. — Нужно хватать счастье своими же руками!

— Ты такая смелая, Лиль…

— Хи-хи! Давай поспешим! — Лилиан схватила Стеллу за рукав и повела в переулок насильно.

Синеволосая горела от смущения. Преследовать парня? Так неловко. Она вдруг вспомнила, что когда приходила к бесу, разве это не было похоже на нечто такое же?

Нет!

Определённо.

Она лишь навещала свою зверушку. В этот же раз всё иначе: преследует симпатичного ей парня…

…Девчонки шли за Аполлоном, держа дистанцию, порой ныряли в магазинчики, если он вдруг заходил в ту или иную торговую лавку. Как шпионы, Стелла и Лилиан, на деле, показали неплохие способности.

— Он не выходит из этого здания уже больше десяти минут… — проворчала задумчиво Лилиан. — До этого он не задерживался в магазинах более чем на четыре минуты и двадцать две секунды.

Стелла удивлённо перевела взгляд с двух-этажного здания бывшего ателье на подругу. Неужели Лилиан считала? И предположила:

— Может это его дом?

— Либо здесь его любовница, — прищурила взгляд Лилька. — Идём, мы должны убедиться.

Стелла хотела протестовать, но Лудос уже постучала в дверь.

— Вот же… — почувствовала синеволосая новую порцию стыда.

— Хм. Не открывают. А если так. — Лилька взялась за входную ручку и, повернув её, открыла дверь. Она украдкой заглянула внутрь и увидела, как по лестнице со второго этажа спускался Аполлон с коробкой в руках.

Он уставился на Лилиан и стоявшую на крыльце Стеллу:

— Эм… Добрый день.

— Д-добрый… — покраснела Лилька от шеи до кончиков ушей.

— Где вся твоя смелость… — прошептала Стелла, увидев, как задрожали ноги плоскодонки, и сама вошла в ателье. — Простите, мы бродили по магазинам и случайно заглянули внутрь. — склонила она голову и прижала ладонью макушку Лильки, тихо прошептав. — Извинись…

— Да-да! Извиняемся! — склонила голову и Лилиан.

— Э… да всё в порядке, — вскинул Аполлон брови. — Кхм. На самом деле это тоже магазин, просто мы открываемся только завтра.

— Правда? — подняла Стелла взгляд и, наконец, увидела, что находится в небольшом торговом зале. На стенах закреплены деревянные полки, на полу лежал новенький пушистый ковёр, впереди находилась стойка кассира и пара витрин, на которых уже были разложены колбы с зельями.

— Правда, — хмыкнул Аполлон и поставил коробку на столешницу. — Мы — лавка по продаже эликсиров.

— Значит вы — нефердорец… — сделала вывод Лилиан.

— Можно и так сказать, — почесал Аполлон висок. — А вы — те девушки из таверны, если я не ошибаюсь?

— Да. Хотели отблагодарить вас за вмешательство, — ответила Стелла, видя, что Лилиан не в состоянии. — Спасибо вам, это было мужественно.

— Кх. — чуть кашлянул Аполлон от такого комплимента из уст синеволосой красотки. — На моём месте так поступил бы каждый, хе-х! — усмехнулся он смущённо. Увидел бы его Зархан, спавший сейчас на втором этаже, точно обозвал бы бабником!

— И всё же, это произвело впечатление. Особенно на Лилиан, — Стелла подтолкнула в спину зардевшую суккубу, которая всегда была той ещё стервой, но перед Аполлоном превращалась в глупую дурочку.

— Ну же, поблагодари его, — прошептала синеволосая.

«Лилиан! Возьми себя руки! — пыталась суккуба успокоиться. — Он всего лишь человек! Подумаешь, такой хорошенький… А его запах… Ммм… Кажется, я сейчас потеку…»

— С-Спасибо. Я не знаю вашего имени… — захлопала она мило глазками.

— Я… — хотел Аполлон представиться, как открылась входная дверь.

— Господин, кое-что… Ох, у вас гости, — стоял в дверях Марон. — Я подожду на улице. — и развернувшись, услышал, как юноша окликнул его:

— Подожди, старик! Что-то серьёзное?

— Нет-нет, ничего такого, — держал маг кожаную сумку. — Я пока зайду в таверну на углу, выпью чай, — он добро улыбнулся и покинул магазин.

— Аммм… Что за шум… Братец, это ты?! — донеслось ворчание Зархана со второго этажа.

— Да! — отозвался Аполлон, и наследник, поняв, что это шумел демон, снова захрапел.

— У вас столько дел, мы, наверное, невовремя, — неловко улыбнулась Лилиан.

— Не то чтобы прям и много, завтра открытие, нужно всё подготовить. А знаете… Давайте я угощу вас чаем, — улыбнулся Аполлон. — Пусть магазин и откроется только завтра, всё-таки вы — первые посетители.

Лилиан обернулась, взглянув на Стеллу. Та медленно моргнула, дав добро.

— Тогда мы, как первые клиенты, хотели бы узнать: какой у вас товар. Вы говорили что-то о зельях? — уточнила Лудос. — У меня как раз закончились снадобья выносливости. У тебя Стелла тоже чего-то не хватало, да?

— Согревающий эликсир, — кивнула синеволосая.

— Вот как, тогда вы сделали правильный выбор, обратившись к нашей компании: «Источник»! — широко улыбнулся Аполлон, поставив чайник на плиту. — Пусть наш магазин и новичок на рынке, однако, по качеству продукции ни в чём не уступает бывалым продавцам! — он со сноровкой достал из витрины несколько видов зелий и расположил их на дубовой столешнице:

— Можете обратить внимание на цветовую гамму эликсиров, подтверждающую качество. Слева направо идут зелья укрепления с разной концентрацией действующего существа на граммы. После них — зелья поддержки, как для температурного так и энергобаланса. Заключают позицию — зелья лечения.

— Восемь видов, — удивлённо кивнула Стелла. — Для небольшой торговой лавки более чем достаточно.

— А вон то что? — с интересом указала Лилиан на деревянную шкатулку, стоявшую в витрине отдельно от остальных.

— А у вас глаз намётан! — ухмыльнулся Аполлон. — Товар премиум-класса. Конечно, не для повседневных расходов.

— Что же там? — полюбопытствовала и Стелла.

Аполлон под внимательными взглядами демониц достал шкатулку и раскрыл, показав колбу с розовым зельем:

— Личная разработка нашего зельевара. Пять капель этого эликсира и любой мужчина, в любом возрасте, возгорит желанием.

— Оу…

— Надо же…

И Стелла и Лилиан не ожидали увидеть такое зелье. Обе даже почувствовали себя озадачено. Суккуба могла очаровать своими феромонами и безо всяких зелий. Стелла обладала таким шармом, что ей так же не нужны были такие костыли.

— Понимаю вашу реакцию, — усмехнулся Аполлон. — Однако, у нас уже предзаказ на четыре порции. — пожал он плечами.

— Вы же открываетесь только завтра? Как могли сделать заказ? — поинтересовалась Стелла.

— Это наше второе открытие, — пояснил юноша. — Мы совсем недавно закрывались. Из-за некоторых обстоятельств.

— Тогда понятно.

Аполлон убрал шкатулку на место, взглянул на чайник — тот уже закипал. Юный демон ловкими движениями снял его с плиты, залил кипяток в фарфоровую ёмкость с чайными листьями и накрыл крышкой. Достал три кружки, плавным движением протёр их чистой салфеткой и поставил на столешницу. Девчонки не отрывали глаз. Странно, даже в таких мелочах им казалось, что он идеален. Возможно, на них так действовала его кровь высшего, его запах. Не было бы под рубашкой Аполлона защитного ожерелья, они бы без сомнения учуяли в нём демона и познали бы аромат его истинной магической ауры. Так что сейчас Стелла и Лилиан находились в неведении и даже в ступоре, не понимая, от чего человек может быть таким притягательным?

Юноша снял фарфоровую крышку, клубы пары поднялись вверх. Он вдохнул аромат настоявшихся трав и кивнул:

— Отлично. — после чего разлил отвар по кружкам и подал их девушкам. — Угощайтесь. Извиняюсь, что придётся пить стоя. Стулья подвезут сегодня к вечеру, как и диван для гостей.

— Всё в порядке, — отозвалась Стелла. Взяв кружку, она вдохнула аромат, после сделала глоток и довольно произнесла: — Интересный вкус.

На этом Мартинус даже призадумалась, ведь это точно был чай под названием "Лунная капля". Один из самых дорогих сортов даже по меркам местных аристократов. Разве этот юноша мог позволить себе такой чай? Немного иначе она посмотрела на Аполлона. Он, правда, начинающий торговец? Непохоже. А может, просто желает произвести впечатление, поделившись с гостями таким дорогим чаем? Сделать однозначный вывод было сложно, нужно узнать этого человека получше.

— Вкусно… — порозовели щёки Лилиан. — Вы так вкусно готовите… — посмотрела она на Аполлона.

— Хе-х… это ведь просто чай… Но я рад, что вам понравилось. — почесал он щеку и сам пригубил напиток.

— Лунная капля — не просто чай, — усмехнулась Лилиан. — Ценнее дорогого вина. А у вас его так много! — взглянула она на мешочек с травяным сбором.

— Мне товарищ подарил, — улыбнулся Аполлон, ответив искренне и совсем не найдя в словах суккубы подвоха.

Похоже, Лилиан подумала о том же, что и Стелла.

— Здорово. Этот чай правда дорогой, — ответила ему Лудос.

— Хм. Буду знать.

«Вот же старик! Чуть не подставил меня! А если бы я предложил этот чай какому-нибудь покупателю-аристократу? Хотя… Ну, предложил и предложил… Чё со мной…» — он взглянул на свою кисть, державшую кружку, та мелко подрагивала. Не от страха. От желания бросить кружку в сторону и сорвать с девчонок мантии.

— С вами всё в порядке? — спросила Стелла, заметив, как Аполлон немного замялся.

— Д-да… Немного закружилась голова.

Она шагнула к нему и прислонила ладонь ко лбу.

Аполлон изогнул бровь:

— Что вы делаете?

— У вас жар. — Стелла ненароком, действительно не специально, заглянула ему в глаза, будучи так близко. Его алые глаза показались ей такими страшными. И при этом — красивыми. Странно, но ей почудилось, что встречала этот взгляд раньше.

Лилиан, скрывая улыбку, молча пила чай: «Госпожа такая смелая. Я трясусь от одного его взгляда, а она…»

— Стелла, — позвала она синеволосую из-за того, что та довольно долго держалась за лоб парня.

— Амх. — убрала ладонь Мартинус и улыбнулась юноше. — Извини.

— Значит ты — Стелла, — улыбнулся Аполлон в ответ. — Так и думал, что это ты. На самом деле мы уже знакомы, хотя ты, наверняка, не вспомнишь.

Стелла удивилась, как и Лилиан. Она, не понимая, пробормотала:

— Знакомы? Мы?

— Да, я как-то проходил мимо…

— Господин! Вы приехали! — ворвалась в ателье рыжеволосая девчонка. Шапка на затылке, красные щёки. Она вбежала в торговый зал с лучезарной улыбкой.

— Аён? — не ожидал Аполлон встретить свою подчинённую вот так.

Он же собирался сделать ей сюрприз и принести чего-нибудь вкусненького после уборки в магазине. А она пришла сама.

Аён, не обращая внимания на Стеллу и Лилиан, подбежала к демону и обняла его, как свою собственность. Её худощавые руки обхватили его за талию, а красный от холода нос уткнулся ему в грудь.

— Я так скучала по вам! — подняла она лицо, взглянув ему в глаза. — Почему не сказали, что приехали?!

— Ам… Я хотел сделать сюрприз… и забрать тебя сегодня, — погладил он её по голове. — Аён, подождёшь немного? Я договорю с гостями и уделю тебе внимание.

— Хорошо! — она всё равно не упускала его из объятий.

Стелла и Лилиан были безмолвно возмущены:

«Эта человеческая девчонка бесит! Сколько ей?! Грудь уже неплоха, да и бёдра. — тихо хмыкнула суккуба. — Ну почему она так жмётся к нему! Я тоже хочу-у!»

«Это его служанка? — задумалась Стелла. — Точно, она ведь назвала его "господин". Но разве у молодого торговца может быть такая молоденькая симпотяжка в служанках? Вряд ли такое по карману. К тому же, до этого входил старик и тоже обратился к нему как к господину. Хм. И ещё. Уже второй раз его прерывают и он не называет своё имя. Если это случится и в третий раз, то он явно заговорённый. Может на нём проклятие или… Или защита?»

— Простите, — улыбнулся Аполлон, вернувшись к разговору с гостьями. — Может ещё чаю?

— Я бы не отказалась… — поставила Лилиан свою кружку на столешницу, да так смущённо, будто одного возраста с Аён.

Как бы ни старалась Стелла включить сейчас голову, но вид юноши изгонял все размышления, один взгляд в его глаза и больше не хотелось ни о чём думать, кроме как заполучить его всего. Впервые у неё такие ощущения.

Аполлон долил всем чай. Лилиан взяла кружку первой, сделала глоток, выдохнула с удовольствием и произнесла:

— Если можно, я взяла бы пять зелий выносливости, только вот… денег с собой нет. Могу я придти за зельями вечером? — она состроила такое милое лицо, что Аполлон чуть не хрюкнул, выплюнув чай.

— Эм… Да. Конечно. Без проблем.

— Хм! — хмыкнула громко Аён и прищурила взгляд, взглянув остро на Лилиан. Суккуба, скрыв победную улыбку, отвернулась. Второй раунд явно за ней. А переглядываться с малолеткой не в её стиле.

Стелла тоже хотела напроситься придти вечером в магазинчик, как раз и пройтись по вечерней столице, подышать воздухом, но осеклась, поняв, что её точно не отпустят в связи с недавними событиями, связанными со смертью принца. Что поделать. Однако, она всегда могла надеть свой костюм с маской и выйти прогуляться в ночи.

— Стелла, ты ведь со мной? — взглянула на неё Лилиан. — Насколько помню, ты тоже не брала с собой лишние деньги.

— М… я бы с радостью, но сама понимаешь.

— Ты слишком послушная, — улыбнулась Лудос и, положив тонкие пальчики на плечо синеволосой, взглянула на Аполлона. — Она у нас такая хорошенькая. Кстати, ещё немного и её пригрёб бы к рукам третий принц, может слышали? Он погиб. Случайно.

— Принц Харвуса? — приподнял Аполлон бровь.

— Именно, — разговорилась Лилиан. Могло показаться, что она по-немногу привыкала к Аполлону, хотя так только казалось, на самом деле у неё подрагивали ноги, а в трусиках становилось всё влажнее от возбуждения. Её ноготки, поглаживавшие плечо Стеллы, легонько сжали ткань её накидки.

Синеволосая удивлённо взглянула на подружку: «Что с ней? Выглядит так странно… Ей не хорошо?»

Однако, Лилиан было очень даже неплохо. Она пыталась разговором прогнать развратные мысли. Её карие глаза с жадностью наблюдали, как губы Аполлона касались каёмки кружки. Как сглатывало его горло, как пальцы поглаживали фарфор.

— Выходит, вы, Стелла, невеста третьего принца? — сделал вывод демон, опираясь на информацию, предоставленную сегодня Мароном.

— Можно и так сказать, — сделала синеволосая глоток чая и поставила кружку на столешницу.

— Понятно, — ответил он с каким-то равнодушием и взглянул на рыжую воровку. — Аён, подготовь ванную.

Та нехотя отпустила его и ответила:

— Да, господин. — и поторопилась на второй этаж.

Лилиан сглотнула: «Эта чертовка будет его купать?!»

Стелла странно улыбнулась и произнесла:

— Как странно…

— Что именно? — обернулся Аполлон, продолжая складывать чайный сервиз на поднос.

— Почему вы не посочувствовали? — спросила она с интересом. — Обычно я только и слышу о том, как все сожалеют моей утрате.

— Так вы же не любили его, — пожал Аполлон плечами. — Сами же гово…

— Господин! — донеслось со второго этажа от Аён. — Горячей воды нет!

— Замени кристалл! — ответил ей Аполлон.

Стелла нахмурилась: «Он и правда заговорённый. Или кто-то защитил его имя заклинанием. Возможно, от раскрытия перед демонами. Но для чего?»

— Простите, — взглянул юноша на синеволосую. — Старик, наверное, уже заждался меня.

— Конечно-конечно!

Закивали обе девчонки.

— Нам тоже пора идти, — улыбнулась Лилиан. — Да, Стелла? Итак две пары прогуляли.

— Да… Спасибо за чай, — взглянула синеволосая на Аполлона ещё раз очень оценивающе: «Любопытно. Очень любопытно…»

Борек, тот самый выживший капитан уничтоженного разведывательного отряда, находился вместе с Луизой фон Шиллер в кабинете генерала Гронова. Так уж вышло, что после освобождения из разгромленного штаба зверолюдей, капитан вместе с пленниками по дороге к столице наткнулись на отряд студентов во главе ректора.

Блондинка, допросив на разрушенной ферме пленённого зверочеловека, выяснила, что зверовоины сформировали лагерь в лесу, и то, что за всеми нападениями на деревни стояли именно зверолюди, а не гоблины. Поверить в это было несложно, особенно после кровавого столкновения на фермерском подворье. Получив информацию, Луиза не собиралась отправляться в гущу леса и затевать бой. К такому студенты были не готовы. Пока. Поэтому блондинка задумала расставить магические печати в разведывательных целях, а так же заминировать выезд к торговому тракту, намереваясь использовать это всё, когда подоспеют армейцы из Нефердорса, за которыми была отослана одна из групп учеников.

На подходе к границам лесного массива отряд Луизы и наткнулся на Борека с людьми. Сходу осознать то, что произошло в лесу было непросто. Гоблины под предводительством странного человека атаковали зверолюдей? Как безмозглые существа были способны на такое? Но пленные аристократы и торговцы подтвердили данную информацию, при том дополнив, что монстры хоть и плохо, но могли говорить на человеческом языке. Не обошли стороной и человека в капюшоне и маске. В тот момент Луиза задумалась: «Это ведь не может быть совпадение?» Конечно, она подумала, что тем странным человеком в лесу и был Аполлон. А кто ещё? Она должна… Нет. Обязана разыскать его и всё выяснить.

— Это всё? — спросил Гронов, когда Борек в очередной раз описывал внешность незнакомца.

— Так точно, господин генерал. Было темно, ещё его маска и капюшон. Лица так и не удалось разглядеть.

— Хм… — замычал вояка и сложил пальцы в замок. Немного помолчав, он вдруг хлопнул легонько по столу и поднялся: — Хорошо!

Борек и Луиза поднялись следом. Генерал же криво улыбнулся и произнёс:

— Как бы там ни было, вы двое отлично справились с задачей. Пока что придержите всю информацию при себе. После того как я доложу наместнику, вас вызовут и разъяснят дальнейший протокол. Возможно, о гоблинах и странном человеке придётся умолчать перед народом.

— Служу Нефердорсу! — приложил Борек кулак к груди.

Фон Шиллер молча кивнула и направилась на выход из кабинета.

Борек догнал её уже в коридоре:

— Луиза, постойте!

Блондинка остановилась и обернулась:

— Капитан?

Тот поравнялся с ней, нелепо улыбнулся, затем ровным тоном произнёс:

— Знаю, мы знакомы всего несколько дней… И всё же. Как насчёт сходить поужинать?

Фон Шиллер хотела сказать извечное «нет». Тысячу раз она отказывала мужчинам, не подпуская их к своему сердцу. Хотелось ли ей влюбиться? Отдать своё женское сердце кому-то? Возможно. Но Борек… Он точно не в её вкусе.

— Всего один ужин, — продолжал капитан. — Дружеский. — улыбнулся он, покачиваясь на носках в ожидании отказа. Глядя на холодное лицо блондинки, ожидать другого ответа было бы глупо.

— Ладно, — ответила Луиза. — Почему бы не поужинать по-дружески, — поджала она губы в дружелюбной улыбке.

Борек искренне удивился и на автомате пробормотал:

— Тогда таверна "Призрачный лотос"… Я закажу столик…

— Хорошо. — Луиза кивнула и направилась на выход.

— Я заеду за вами! В восемь! — крикнул ей в спину капитан.

— Доберусь сама! — отмахнулась фон Шиллер.

Борек улыбнулся, поправив воротник рубашки.

— Вот это да… Кажется, жизнь преподносит всё новые сюрпризы…

День, полный забот, постепенно переходил в вечер. Магазин эликсиров: "Источник" был полностью готов к завтрашнему открытию. Встретить не только покупателей, но и возможные нападки местным дельцов. В этом помог Марон, установив мощные магические ловушки, способные сработать при прокасте заклинаний, а также воинских умений. Ко всему прочему, для Аён была подготовлена пространственная печать, что спрячет её в случае угрозы, всё что ей будет нужно — успеть активировать её под стойкой кассира.

После того, как демоницы ушли, Аполлон наскоро принял ванну и поспешил на встречу с Мароном, дабы узнать зачем тот приходил. Выяснилось, что старый приносил пару новых эликсиров и хотел убедиться в исправности амулета, что он отдавал юноше. Взглянув на ожерелье, Марон удивился — защита срабатывала и не раз. Скорее всего, Аполлон случайно попадал под действия артефактов в городе и едва не стал рассекречен, как демон.

Завершив встречу с Мароном, юный демон вместе с Аён закончил уборку в магазине и отправился на рынок, закупать продукты. Конечно, ещё старик просил заглянуть в лабораторию и поговорить с Мартой, а то девка все уши ему прожужжала, но юноша решил оставить разговор на следующий день. Сегодня он, действительно, замотался. К тому же, вечером собиралась придти Лилиан и купить пять зелий, а упускать нового клиента было бы глупо. Пока Аполлон с Аён занимались покупками, проснулись Зархан и Карла. Крысиная аристократка отправилась навестить родню, молодой зверочеловек же привёл себя в порядок и, взяв метлу, направился на крыльцо магазина. Наследник "Тяжёлой Лапы" без каких-либо "фу" подметал порожки и каменную брусчатку рядом с магазинчиком. Закончив с уборкой территории, прикрепил один из отклеивавшихся уголков новой вывески, и отправился увидеться со знакомой в местную кузницу.

Вскоре наступил вечер.

Аён напросилась в лавку специй старика Марона поболтать с Мартой. Зархан ещё не вернулся со свидания, Аполлон же торчал в магазине, скучая за стойкой кассира. Было около восьми вечера, когда входная дверь раскрылась, впустив прохладный воздух.

В торговый зал вошла Лилиан. Чёрные замшевые сапожки выше колен, бордовая вязанная юбка, на талии кожаный ремешок. Светло-лиловая рубашка. Поверх тёплая накидка, которую она успела расстегнуть ещё на пороге. Лёгкая улыбка, полная смущения, взгляд в пол. Она встала в неуверенную позу, поздоровавшись с Аполлоном:

— Добрый вечер… Я пришла, как и обещала.

Он, жевав до этого ломоть буженины, проглотил его и постучал по груди.

— Ох. Добрый. — его взгляд внимательно оценил её наряд. Плоская. Да, хоть она и была девчонкой без пышной груди и сочной задницы, но эта хрупкость была симпатична по своему. А ещё, её милое кукольное лицо. Довольно симпатичное. Аполлон отвёл взгляд, решив, что слишком засмотрелся, и произнёс:

— Если не ошибаюсь, вам нужно пять зелий выносливости? — принялся он копошиться в витрине.

— Ну-у… Не совсем. Я передумала. Могу я купить у вас всё? — хихикнула Лилиан.

— Всё?! — удивился Аполлон.

— Что-то не так? — испугалась суккуба, что её план по покорению сердца юного торговца провалился. Ведь, если бы она купила у него всё, то он точно показал бы свою благодарность! Ведь так?

— Э… Нет. Просто неожиданно… — поскрёб он щеку. — Конечно, мне было бы выгодно продать вам всё одной партией, но если завтра на открытии не останется зелий будет немного странно…

— И правда… — согласилась демоница.

— Может, вы просто сформируете список? Сколько точно вам нужно тех или иных зелий, а я, как учредитель фирмы, подготовлю товар в указанный срок? — предложил юноша.

— Хм. А это идея. — кивнула Лилиан. Её взгляд вдруг блеснул. — Что если мы обсудим это за ужином?

Аполлон огляделся по сторонам, ища Аён, которая могла бы чего-нибудь приготовить. Но та ещё гостила у Марона: «Вот же! Её нет когда она так нужна!»

— Если бы я знал, то подготовился заранее, хе-х, — почесал он затылок. — И встретил вас с почестями и приготовленными яствами.

— Бросьте, — улыбнулась Лилиан. — Это моя вина. Поэтому позвольте исправиться и отужинать вместе в таверне. За мой счёт. — она водила незаметно носком сапога из стороны в сторону, чувствуя как краснеет лицо.

Аполлон осознал, что всё это похоже на какое-то свидание. Разве нет? Да и эта милашка, кажется, к нему неравнодушна. Так что ломаться?

— Я ем очень много, — позволил он себе лёгкую улыбку.

— Такой… — она покраснела сильнее и выдавила через силу. — Ненасытный?

— Хе-х, ага. Как демон! — подмигнул ей Аполлон. — Я сейчас! Только накину что-нибудь! — и поспешил на второй этаж.

«Как демон… — удивилась Лудос. — Ты был бы поаккуратней, красавчик, в выражениях, а то тётя Лилиан не выдержит и покажет: кто тут настоящий демон…» — она мило хихикнула, проведя розовым язычком по губам. Такая смелая, когда он не рядом.

Аполлон не переодевался. Как всегда в стиле простого работяги, набросил поверх шерстяную тёмно-коричневую накидку, накинул капюшон и, забросив маску за пояс, спустился со второго этажа.

— Идём?

— Угу.

Они вышли из магазина. Аполлон прикрыл дверь на ключ, дубликаты которого имелись и у Зархана с Аён. Рядом с крыльцом стояла богато украшенная карета, запряжённая двумя породистыми жеребцами. Под козырьком сидел кучер, ожидавший любых команд. Позади, на запятке, стоял лакей. Завидев вышедшую Лилиан, он тут же спрыгнул вниз и открыл дверцу кареты.

— Госпожа. Милорд, — склонил лакей голову.

— Благодарю, Райан, — милым голоском прощебетала Лилиан и направилась к открытой дверце.

Аполлон, как джентельмен, помог ей забраться внутрь и запрыгнул в карету следом, прикрыв за собой дверку. Присев на мягкое сиденье, напротив милашки Лудос, он оглядел внутреннее убранство и просвистел:

— Неплохо…

— Нравится? — улыбнулась суккуба довольная тем, что произвела впечатление.

— Карета шикарная. — кивнул искренне Аполлон. На такой он никогда не катался. Да и, вообще, до этого ездил только на повозке.

Обрадованная его ответу Лилиан стукнула кулачком в стенку позади себя и произнесла:

— Таверна: "Призрачный лотус".

— Слушаюсь, госпожа! — ответил кучер и хлестанул вожжами по спинам лошадей. — Но! Пошли!

Карета стронулась с места, а двое молодых демонов продолжили беседу:

— Почему вы решили заняться продажей эликсиров? — любопытствовала суккуба.

— А почему нет? Выгодное же дело. — глядел Аполлон то в окно на мелькавших горожан, то в глаза девчонки. Карету потряхивало, совсем немного, но на грудь милашки Лилиан это никак не влияло. Настолько она была плоской.

— Могли бы просто жениться на богатой девушке и ни о чём не думать, — сменила Лилиан позу.

— Я всего лишь мелкий торговец, — улыбнулся Аполлон. — Разве законы Нефердорса позволяют заключать такие браки. — сказал он более утвердительно чем с вопросом.

— Зависит от власти той самой девушки. — сузила девчонка взгляд. Ох, не зря она выпила пару успокоительных. Сказать такое ему в лицо было непросто.

Аполлон на это улыбнулся, почувствовав себя неловко: «Она точно клеит меня. Или я ошибаюсь? Чёрт. Как всё сложно.»

— Буду с вами честен, Лилиан, — назвал он её впервые по имени. — Если бы я и собирался устраивать свою личную жизнь, то не основывался бы на состоятельности избранницы. По мне так важнее чувства. Эмоции. Ощущения. Любовь.

— Любовь? Интересно послушать, что вы подразумеваете под этим. — показала она заинтересованный взгляд.

Сама Лилиан никого не любила. Да и когда любить-то? Ещё в двенадцатилетнем возрасте её отправили в Нефердорс приглядывать за малышкой Стеллой. Целых семнадцать с половиной лет, она провела в этом городе. И сейчас ей практически тридцать. Никого не любила, и как ни странно ни с кем не спала. Вот такая вот недоделанная суккуба с садистскими наклонностями.

Аполлон хмыкнул:

— Любовь… О любви можно говорить долго.

— Готова услышать и краткую версию.

— Что ж… Любовь, это когда ты не можешь без своего человека. Наверное, это самое краткое определение.

— Не могу что? — искренне любопытствовала суккуба.

— Да всё, — усмехнулся юноша. — Спать, есть, работать, отдыхать. Все твои мысли лишь о ней или о нём. Это и значит, что ты полюбил. Конечно, после определённого этапа это чувство переходит в нечто другое, но при зарождении именно так и чувствуешь.

Лилиан вспомнила, как сегодня крошка в рот не лезла. Как она перебрала сотни нарядов, лишь бы понравится ему. Как не могла придумать ничего дельного для его совращения. Даже порка рабов не помогала очистить разум. Значит это и есть любовь?

— Вы так и не сказали своё имя, — произнесла она негромко.

— Аполлон.

— Аполлон… Я запомню. — улыбнулась Лилиан.

Карета остановилась. Кучер громко объявил:

— Прибыли, госпожа…

…По стечению обстоятельств или же волею судьбы капитан Борек и Луиза фон Шиллер уже находились в этой же таверне: "Призрачный лотус". Они только-только расположились за столиком и читали книги-меню, выбирая блюда.

— Пробовали рёбрышки драконитов? — спросил капитан. — Под острым соусом они восхитительны.

— Я не ем острое на ночь, — перелистнула Луиза страницу.

— Пожалуй, и я не буду. — неловко улыбнулся Борек и уткнулся в список салатов, то и дело поглядывая на блондинку.

Та явно, как-то особо, не готовилась к ужину. Ни сверкающих драгоценностей, ни яркого макияжа, принятого у дам во время свиданий, да и платье без вырезов, ещё такого неприглядного серого цвета. Похоже, Луиза, действительно, пришла просто поужинать без каких-либо задних мыслей.

Борек, в свою очередь, подготовился. Лучший костюм, дорогой парфюм. Блондинка понравилась ему сразу, как только они встретились у границ Леса Смерти. Он был не в курсе об её странных взаимоотношениях с Дариусом, так что решил сделать её своей, но, видимо, это будет не так и просто. Не зря же про Луизу говорили, как о жесточайшей волшебнице Нефердорса. Только вот, по мнению Борека, мало кто мог увидеть за её жестоким характером доброту и заботу. По крайней мере к своим ученикам.

— Выбрали?

— Да, — кивнула Луиза и отложила меню.

Борек позвал официанта, и тот довольно шустро очутился подле столика:

— Слушаю, уважаемый.

— Осетрину на гриле, салат капустный и кувшин близантского вина, желательно с северных виноградников.

— Принято, милорд. Что предпочитает, дама?

— Обжаренные луковые кольца в кляре, кружку пива. И лепёшки с сыром. — ответила Луиза.

И Борек и официант одновременно удивились такому выбору, но не подали вида.

— Будет сделано, — кивнул официант и удалился.

Капитан, немного выбитый с колеи от заказа Луизы, не знал, как продолжить беседу.

— Красивое платье. Вам очень идёт.

— Спасибо, — в её голосе проскользнули нотки скуки.

Фон Шиллер ничего и не ожидала от данного ужина, но хотелось хотя бы не тонуть в серых разговорах и ненужных комплиментах. Неужели все мужчины одинаковы?

В таверну прошла молодая парочка. Девушка была невысокой, и плоской, даже по женской оценке Луизы. Но при худощавом телосложении довольно привлекательной и милой. Определённо, на таких милашек есть спрос. Парень в капюшоне, стоявший с ней рядом, тому явное доказательство. И вот, когда этот самый паренёк снял капюшон, фон Шиллер с салфеткой в руках замерла: «Это он… Здесь?! В Нефердорсе?! Разве он не должен быть в лесу? Неужели посмел вернуться?!»

— Луиза, с вами всё в порядке? — прозвучал в её ушах обеспокоенный голос Борека.

Блондинка проморгалась, взглянула на капитана и неудачно улыбнулась:

— Задумалась. Простите… — она налила в стакан из кувшина воды и выпила всё залпом.

— Да всё в порядке, не извиняйтесь, — улыбнулся Борек, не придав значения смене её поведения.

В это время Аполлон вместе с Лилиан прошли в зал и присели за соседний столик. Среди стольких гостей, демон не сразу обратил внимание на блондинку. Но когда его улыбчивый взгляд пересёкся с её «случайным» взглядом, он не поймал ступор, наоборот, искренне улыбнулся и, кивнув, громко произнёс:

— Госпожа ректор.

Лилиан обернулась и, увидев Луизу, тоже поздоровалась:

— Добрый вечер, госпожа.

— Добрый, — натянула блондинка улыбку, сверля взглядом глаза юноши.

Почему он такой лёгкий?! До безобразия! Разве ему не следует сейчас прятаться от неё?! Избегать?! Что она должна сделать? Схватить его за шкирку и вывести на улицу для разговора? Нет… Это будет слишком. К тому же, кажется, он на свидании с этой милашкой. Не стоит портить ему вечер. Постойте. А может у них не свидание, а тоже дружеская встреча? Как и у неё с Бореком? Луиза цокнула, мотнула головой: «С какой стати меня должно это волновать? Пусть делает что хочет. — она снова посмотрела в его сторону. — Раз ты в Нефердорсе, то я вытрясу из тебя всё, где бы ты не прятался!»

Луиза налила в бокал принесённое вино и выпила всё залпом.

— Кхм. — кашлянул Борек, когда она налила вторую порцию. — Позвольте сказать тост?

— Почему бы и нет? — улыбнулась ему наигранно Луиза, глядя на то, как мило хихикала юная Лилиан, наверняка, смеялась над шутками Аполлона.

— Тогда за вашу улыбку. Впервые вижу, чтобы вы вот так ослепительно улыбались, это дорогого стоит.

Они легонько стукнулись бокалами и пригубили напиток.

— Какой он был? — вдруг спросила Луиза, поставив бокал на стол.

— О ком вы? — не понял её Борек.

— Тот мужчина, управлявший гоблинами. Он был молод? Возможно, юн? — взглянула она ему в глаза.

Капитан задумался о той ночи, вспоминая, как купаясь в свете языков пламени на него смотрели гневные алые глаза из-под тёмного капюшона. Вряд ли на такое, вообще, способен человек.

— Трудно объяснить, — произнёс он неуверенно. — Мне кажется, то и вовсе был не человек. Когда думаю об этом, то хочется поверить крестьянским байкам о существовании духа Леса. — он усмехнулся и пригубил вино.

— И всё же. Опишите его. Не как капитан отряда, а как простой человек. — настаивала Луиза, исподволь поглядывая на Аполлона.

— Хм. Если со взгляда простого обывателя… — Борек задумался. — Я бы сказал: это чудовище. Нечто грязное и пугающее в единстве плоти. При этом, как ни странно, сердечное и не лишённое сострадания. А то, как ему подчинялись сотни гоблинов, наводило мурашки и страх. Знаете, хоть я — человек и бывалый, было непросто трапезничать под их визги и улюлюканье.

— Боюсь представить, — сочувствующе кивнула Луиза. — Вы — настоящий солдат.

— Хе-х, — улыбнулся капитан. — Мне пришлось. Всё-таки я стоял во главе всех пленных, — пожал он плечами. — Покажи я слабину, уверен, нас бы сожрали.

— То есть, тот человек показался вам опасным? Хотя и спас вас?

Борек задумался:

— Не могу сказать прямо. Возможно. По крайней мере там была такая обстановка, что сделай я хоть что-то оскорбляющее, меня бы проткнули копьями, как зайца.

— Понятно. Людям, правда, повезло, что с ними был такой человек, как вы, капитан.

Тот улыбнулся:

— Называйте меня: Борек, Луиза.

— А вы настойчивы.

— Как любой другой мужчина. — поднял Борек бокал и добавил: — За вас.

Луиза, поймав уже не первый мимолётный взгляд Аполлона в свою сторону, широко улыбнулась и подняла бокал.

«Эта женщина, — сузил алые глаза демон. — Я думал у неё никого нет. Неужели у неё что-то с Бореком? Чего она ему улыбается?»

— И давно вы знакомы? — спросила Лилиан о Луизе.

— Можно сказать: да, — кивнул Аполлон. — А ты, как успел заметить ещё днём, студентка? И на каком курсе?

— А что? — игриво заиграла она глазками. — Пытаешься определить сколько мне лет?

— Возможно, — улыбнулся юноша.

— Это дамский секретик, — ускользнула суккуба от ответа. Не могла же она сказать, что ей практически тридцать. — На самом деле я не такая маленькая, как выгляжу. — прищурила она глазки.

— Все юные девицы так говорят, — с ухмылкой отпил он вина.

Лилиан едва заметно приоткрыла губы: «Решил спровоцировать меня? А он — хитрец.» Но она не поддалась на лёгкую провокацию и сама перешла в наступление:

— И много юных девиц тебе это говорили?

— Сказать честно или соврать? — игриво улыбнулся он уголком губ, катая вино в бокале.

— Разрешаю соврать. Но не сильно, — хихикнула Лилиан.

— Тогда немного.

Она сморщила носик, улыбаясь:

— Так и думала, что у тебя была куча женщин.

Фон Шиллер за соседним столиком морщила лоб: «Да что она всё время улыбается и хихикает? Что ты ей там рассказываешь? Негодник…» — пыталась догадаться блондинка, не в силах уловить разговор.

— Следующая песня была написана моим другом. Она — торговец и повидала многое. Надеюсь, вам понравится. — объявил молодой бард, сидевший подле барной стойки. Большинство посетителей не обращали на него внимания, ну брякает на своей лютне песенки и брякает. Пальцы паренька скользнули по струнам, издав приятный уху звон. Затем ещё один. Звук за звуком соединились в мелодию. Романтичную, немного печальную. Бард негромко запел:

— Жизнь скучна. О, да, скучна она.

Я проехала весь Нефердорс, посетила острова.

И убедилась. Жизнь скучна.

Я видела тысячи закатов. Тысячи цветов. Тысячи людей.

Всё думала найти любовь. Настоящую. Да поскорей.

Была в заснеженных горах, опустошённых крепостях и серых городах.

Может несправедливость? А может рок.

Но как бы не искала. Не нашла. Жизнь скучна. Я поняла урок.

И тут, как гром среди громов. Как тюльпан среди кустарников и сорняков, появился он.

Не красив. Не мил. Так скучен, словно моя жизнь. И так же одинок.

Но он.

Тот самый он, что прежде обыскалась я.

И пусть жизнь моя скучна, но если встречу вновь тебя,

Ты уж прости, не отпущу, как сладкий сон,

Мой глупый, тихий Аполлон.

Рука барда остановилась на последней ноте. А посетители, до этого не обращавшие внимание на его исполнение внимания, умеренно зааплодировали.

— Благодарю, дамы и господа, — склонил он голову.

— Дорогой бард, кто написал эту песню? — спросил кто-то из посетителей.

— Моя знакомая торговка. Простите, имени назвать я не могу.

Оно было и не нужно. Аполлон понял, что это была Инелия. Неужели она так привязалась к нему? Вряд ли. Наверное, всего лишь женский порыв. Но даже так, услышать песню о себе было довольно странно и необычно.

— Как интересно, — улыбнулась Лилиан. — Оказывается твоё имя не такое и редкое.

— Точно, хе-х, — пригубил юноша вино.

Луиза тем временем злостно топала под столом ботинком: «Что за женщина посвятила ему песню? Наверное, она влюблена в этого проходимца, а он на свидании с другой! Как он посмел растоптать её искренние чувства?!» — она сжала деревянную вилку, от чего та треснула.

— Луиза, что-то не так с луковыми кольцами? — засуетился Борек.

— Очень вкусные, что вы, — напялила она улыбку.

— Но вы даже не притронулись к ним.

Блондинка, не услышав Борека, увидела, как Аполлон поднялся из-за стола и направился в сторону туалета. Она отложила сломанную вилку и произнесла:

— Простите, мне нужно в уборную.

— Да, конечно, — кивнул капитан и, поднявшись, помог ей отодвинуть стул.

Луиза поправила полы серого платья и, миновав зал, зашла в уборную. Аполлон стоял подле умывальника, пытаясь прикрепить оторвавшуюся пуговицу на рукаве. Блондинка встала у соседней раковины и открыла вентиль, подставив ладони под кран.

— Как добрались до столицы? — произнёс Аполлон, занимаясь креплением рукава.

— Без происшествий, — отозвалась Луиза, почувствовав как её голос дрогнул. Незнакомое ей чувство. Стеснялась этого засранца?

— Я рад.

Она не смотрела на него напрямую. Видела в отражении, как он мило улыбнулся, закрепив пуговицу.

— Хорошего вечера, госпожа Луиза, — Аполлон кивнул и последовал на выход.

— Подожди. — донеслось ему в спину.

Юноша обернулся. Луиза осмотрела его простецкий наряд. Видимо, в этом он себе не изменял.

— Мы должны поговорить. Ты так не считаешь? — скрестила она руки на груди.

— Мм. Давай выберем время и место. — согласился он без промедления.

— Откуда я буду уверена, что ты придёшь? — изогнула она бровь.

— А ты сомневаешься?

— Сомневаюсь.

— Понятно. Наверное, я заслужил, — улыбнулся Аполлон как-то растерянно. — Хочешь поговорить о моём исчезновении прямо сейчас? А как же твой партнёр? Нехорошо заставлять его ждать.

— Не верю, что ты переживаешь за его чувства. — прищурила Луиза взгляд.

— Ты права. Мне плевать.

Она не удивилась его ответу:

— Ты — другой. В походе ты вёл себя совсем иначе, — изучала она его взглядом. — В начале. Но на ферме, я увидела, каков ты на самом деле.

Аполлон улыбнулся нагловатой улыбкой, сделал пару шагов, подойдя к ней вплотную. И не отрывая зрительного контакта, тихо произнёс:

— Что ты хочешь услышать?

— Правду. — смотрела она ему в глаза,

— Правду… — повторил он её слова. — Что ж, не всё, но я могу рассказать. — он приблизился ещё ближе.

Увидь их сейчас кто-то с точной уверенностью мог бы предположить, что это не разговор двух знакомых, уж слишком интимная близость была между ними.

— Мне нравилось, как ты заботилась обо мне, — он говорил неспеша, с лёгкой улыбкой. — Когда отряд попал в засаду, я решил отплатить. Такой ответ тебя устроит?

— Магия тьмы. Где ты научился ей?

— Тебя правда волнует только это?

— Я должна знать.

Аполлон вздохнул. Как и обещал, он рассказал часть правды. Теперь же придётся врать, хотя не совсем и врать, скорее недоговаривать:

— Бывший придворный маг Марон обучил меня. — использовал он давно заученную легенду.

Глаза Луизы расширились. Вывод тут же напросился сам собой:

— Так ты ученик Марона Тёмного?

— Да… что-то типа того. — внутренне удивился Аполлон её положительной реакции.

— Тогда это всё объясняет… Надо же, и почему я не подумала об этом… — сокрушалась фон Шиллер, решив, что Аполлон мог оказаться шпионом чужого королевства.

— Раз мы всё разъяснили, то я пошёл.

Он кивнул, собираясь уйти, как снова прозвучал её голос:

— Постой.

Аполлон обернулся с вопросительным взглядом, Луиза же продолжила:

— Тебе не нужно было платить, я заботилась о тебе потому что это моя работа. В тот момент ты был для меня учеником, таким же как и все.

Он раздосадовано ухмыльнулся:

— Таким как все значит… А я думал между нами проскочила искра, досадно, — хмыкнув, он добавил: — Как бы там ни было, мне было хорошо с тобой, я ни о чём не жалею. Всего хорошего, Луиза. — и в очередной раз кивнув, отправился на выход из уборной.

Луиза проводила взглядом его спину. В её карих глазах сложно было прочитать хоть что-то, однако, её сердце гремело, грохотало, вырывалось из груди. Что сейчас было? Они расстались? То есть… они как бы и не встречались, но сейчас всё было кончено?

С пожаром внутри и холодным лицом снаружи она прошла в обеденный зал и присела за столик.

— Я заказал десерт, если ты не против, — объявил Борек.

Фон Шиллер задумалась, а что если использовать Борека и заставить Аполлона ревновать? Она уже собиралась взять капитана за руку и мило поблагодарить, но затем одумалась: «Что я творю. Мне же не семнадцать.»

— Простите, капитан, думаю, мне пора. Спасибо за компанию. — она достала пару серебряных монет и, положив на стол, сама поднялась и направилась к вешалке за пальто.

— Э… пожалуйста… — донёсся до неё растерянный голос капитана. — Вот же женщины, кто их разберёт…

Фон Шиллер повязала шарф и направилась на выход, пройдя мимо столика Аполлона. Как бы он ни старался, но взглянул ей вслед. После чего повернулся к милашке Лилиан, атаковавшей торт, и с улыбкой произнёс:

— Прости, я отлучусь на минутку.

— Снофа? — спросила она с чуть набитым ртом.

— Ага, — улыбнулся он неловко, и, убрав с её щеки крошку, поднялся из-за стола.

Набросив на плечи накидку, Аполлон направился на выход. Взгляд Лилиан же изменился: «Что между вами двумя… Не думала, что ректор падкая на молоденьких мальчиков…» — она воткнула нож в кусок торта и продолжила трапезу.

Юноша торопливо вышел на улицу и увидел Луизу. Она стояла одна у дороги, в попытках поймать экипаж. Дувший ветер трепал её золотистые волосы, а сыпавшийся с неба снег оседал на пальто. Стоя под светом ночного фонаря, блондинка скрестила руки, посматривая вдоль улицы: не едет ли транспортная служба.

Аполлон отбросил сомнения и подошёл к ней.

— Луиза.

Она обернулась на его голос. И незаметно сглотнула. В ночи, под падавшим снегом он был так хорош, впрочем как и всегда. А ещё эти злые глаза, что сейчас с явным желанием смотрели на неё.

Он шагнул ещё ближе.

— Прости. — сорвалось с его уст, как они тут же прижались к её губам. Его руки легли на её талию и прижали к себе.

Луиза застыла. Как одна из мириадов снежинок, падавших сейчас с неба. Он поцеловал её. Этот мальчишка… Как он посмел? Все же смотрят!

Его глаза так близко…

А губы такие тёплые…

И всё же она оттолкнула его и вдарила ему пощёчину:

— Что ты себе позволяешь, мальчишка?!

Аполлон с горящей щекой повернул к ней лицо и без каких-то обид и сожалений произнёс:

— Рано или поздно ты станешь моей. — он поймал взглядом приближавшийся экипаж транспортной службы и, сделав шаг к дороге от кипевшей сейчас блондинки, остановил его.

— Довезите эту леди в целости и сохранности. — протянул он извозчику серебряный пятак.

— Ох! Доставлю не хуже короля! — обрадовался тот такой оплате.

Аполлон повернулся к Луизе и, открыв дверцу кареты, подал ей ладонь.

Та оттолкнула его руку и самолично забралась внутрь. Больше не смотрев в его сторону, она холодно произнесла:

— Езжайте. Адрес я назову позже.

Карета тронулась, Аполлон же, потрогав место пощёчины, улыбнулся, помотав головой: «И что я делаю? Может то, что хочу? Она мне нравится, это точно, а выйдет из этого что-то, кто знает.» — поправив воротник сорочки, он беззаботно отправился в таверну…

…Лилиан встретила его с улыбкой.

— Не замёрз? — поинтересовалась она, когда он присел за столик.

— Немного.

— Официант! — подняла Лудос руку, и паренёк тут же подплыл к их столику.

— Слушаю вас, леди.

— Кувшин вина, и передайте повару: торт был хорош.

— Всенепременно, — благодарно кивнул тот и уточнил: — Какой сорт вина предпочитаете?

— Что-нибудь лёгкое и согревающее, — ответила Лилиан. — И обновите фруктовую нарезку.

— Сейчас всё сделаем, — кивнул официант и забрал опустевшую тарелку.

— Не рановато тебе вино? — улыбнулся Аполлон, закинув в рот мармелад, сделанный подобно рахат-лукуму. Однако, отметил озабоченность девчонки о его самочувствии. Согревающее вино… Разве оно не всё согревающее?

— Совсем не рановато. Я же говорила, что куда старше, чем тебе кажется, — улыбнулась Лилиан. — Кстати, ты ведь провожал госпожу Луизу?

— Да, — безмолвно удивился Аполлон её откровенному вопросу. — Помог ей остановить экипаж.

— Понятненько. Она — красивая женщина. Значит, тебе нравятся девушки постарше?

В её взгляде читалось нечто похожее на удовлетворение. Если ему нравятся постарше, то значит у неё есть шанс? Только вот, как он отнесётся к тому, что она — суккуба. Люди ведь ненавидят демонов…

— М-м… не сказал бы, что мне нравятся только девушки постарше, — он отпил из кружки пива и улыбнулся.

— Соблазняешь меня? — позволила Лилиан себе прямую откровенность. Похоже, она сменила стратегию, убрав милашку в дальний шкаф.

— Кх. — чуть поперхнулся Аполлон, снова не ожидав от неё такого прямого вопроса в лоб: — Ну, как бы, почему бы и не пособлазнять красивую девушку? — напялил он улыбку.

Уши Лилиан покраснели. Взяв с тарелки мармелад, она отвернулась и негромко проворчала:

— И что с тобой поделаешь… Соблазняй меня, только несильно.

— Э… понял…

— Ваше вино и фрукты, — поставил официант кувшин с тарелкой на столешницу и удалился.

Аполлон разлил вино по бокалам, один из них поставил подле тарелки Лилиан:

— Выпьем?

— Выпьем.

Они легонько ударились посудой и пригубили вино.

Лилиан, сделав пару глотков, отставила бокал в сторону и, взглянув в глаза Аполлону, спросила:

— Как ты относишься к Стелле?

Очередной вопрос, заставший юного демона врасплох.

— Она мне симпатична.

Суккуба довольно улыбнулась, поправила локон волос:

— А ты честный. Что думаешь по поводу меня? — посмотрела она ещё более внимательно.

— Надо же… глоток вина, и ты так осмелела, — улыбнулся Аполлон, пригубив напиток, но чуть не поперхнулся, когда почувствовал её стопу, погладившую его голень.

— Я привыкла брать то, что пожелаю. — произнесла сладко Лилиан и, склонив голову чуть набок, странно улыбнулась: — Даже если это что-то запретное.

— Кхм, — оттопырил молодой демон воротник сорочки от шеи.

Стало жарковато. А ещё… Что за странный аромат? Аполлон почувствовал манящий запах, исходивший от Лилиан, словно змея тот щекотал ноздри. Он взглянул на вино в бокале: не могло же оно так ударить в голову? Посмотрел на Лилиан. Теперь иначе: её приоткрытые губы так соблазнительно блестели в свете свечей и кристаллов, русые волосы свисали у плеч, таких хрупких и нежных плеч, которых хотелось сжать и не отпускать, а её карие глаза притягивали подобно двум планетам, наверное, сейчас они обладали не меньшей силой притяжения чем планета Земля.

— Если продолжишь так смотреть, то я покраснею ещё сильней, — сжалась Лилиан в спинку кресла.

Аполлон проморгался, потряс головой: «Что со мной… Словно пелена в глазах…»

— Прости, — прохрипел он через сухое горло и принялся рыскать в кошеле с монетами, желая расплатиться за ужин. — Со мной что-то не то.

Лилиан не ослабевала маскировку своей истинной личины, однако, чутьё Аполлона каким-то образом пробилось сквозь её защиту и почувствовало аромат её магической эссенции, её настроение. И сейчас, когда суккуба была возбуждена, это произвело мощный эффект на молодого высшего.

— Я… я сделала что-то не так? — не поняла демоница.

— Нет-нет, ты тут не при чём… прости… — он достал серебряные монеты и положил их на стол, после поднялся и, накинув накидку, поспешил на выход.

— Официант! — позвала Лилиан парнишу.

Тот оказался подле столика мгновенно.

— Да, леди?

— Оплата за ужин! — она, уже накинувшая плащ, поторопилась на выход.

Выбежав на улицу на неустойчивых каблуках, поскользнулась, едва не упала. Увидев Аполлона, завернувшего за угол на ближайшем перекрёстке, догнала его. И без слов схватила под локоть.

— Я провожу тебя… — сказала она на его вопросительный взгляд.

Ну не мог же он сказать, что сбежал именно от неё, дабы не случилось чего прямо в кабаке. Собравшись с силами, юный демон кивнул. Если бы произнёс хоть слово, то она точно бы ответила, а он снова устремил бы своё внимание на её соблазнительные губы. Уж лучше помалкивать.

Так, без разговоров, они пошли вдоль улицы вечернего города, встречая по пути редких прохожих. Снег приятно хрустел под ботинками, таяли снежинки, падав на юные лица. А они всё шли, чувствуя как сильно бьются их сердца. Он слышал, как тарабанило её сердечко. Она — как выбивалось из груди его. Казалось, их дыхание сбилось от ходьбы, но нет. И Аполлон и Лилиан возбудились от одного лишь присутствия друг друга. Прикосновения. Она так и держала его за руку. А он был и не против.

Они завернули на одном из перекрёстков, оказавшись в безлюдном переулке. Здесь не светили фонари, не горели вывески таверн и магазинов. Было темно. Сердца обоих застучали ещё чаще.

— Жарковато.

Аполлон не выдержал первым и остановился возле двухэтажной постройки с забитыми наглухо окнами.

— Очень… — опустила она лицо, прикоснувшись носиком к шарфу, поглядывая на него блестевшими глазками. — Тебе ни кто не говорил, что у тебя глаза как у маньяка…

— Как-то не доводилось такое услышать, — снял он перчатки и расстегнул накидку.

— Зачем ты раздеваешься? — наблюдала за ним Лилиан и наигранно стала прижиматься к стене дома спиной. — Задумал сделать со мной что-то плохое…

— Не дразни меня, — отозвался Аполлон с трудом, заглянув ей в глаза.

А они у неё так призывающе блестели, словно она сама была совсем не против.

— Поцелуй меня. — не отрывая от него взгляда, произнесла Лилиан тихо.

— Ты уверена? Мне ведь нравится Луиза. И Стелла…

— А я? — прошептала она, сама приблизившись к его лицу.

— Сказать честно… Или соврать… — прошептал он, не отрывая от неё взгляда.

— Соври…

— Не нравишься… Очень… — и накрыл её губы своими. Головы обоих демонов закружило от избытка эндорфинов. У Лилиан подкосились ноги. Не разрывая поцелуя, она, как скошенная тростинка, накренилась назад, но Аполлон не дал ей упасть, прижав к себе. Вскоре их поцелуй прервался. Они же обоюдно разглядывали друг друга.

— Это был мой первый поцелуй… — призналась суккуба.

— Боюсь представить, насколько хорош будет второй.

Она довольная прикусила губу и сама поцеловала его. В этот раз нежно. Не так долго. Затем прикусила губы и тихо произнесла:

— Я… я кое-что скрываю…

— Что? У тебя есть жених? — тихим возбуждённым голосом спросил Аполлон.

— Нет. Я…

Она решалась: признаться ли ему, что она — демон? Ведь ей так не хотелось, чтобы он помнил о ней только в этом облике: Лилиан Лудос. К тому же, свой первый раз она должна совершить в своей истинной форме. Но примет ли её Аполлон?

— Я… Не человек.

Лилиан убрала с его плеч ладони и прижала их к бёдрам, встав словно отруганная школьница. Ждала его реакции.

Аполлон оглядел её с ног до головы, но не заметил в ней чего-то нечеловеческого:

— Правда?

— Это ненастоящий мой облик, — буркнула она под нос.

— Тогда покажи себя настоящую.

Лилиан подняла удивлённый взгляд:

— Ты… ты уверен? Неужели не боишься?

— Боюсь, конечно. Вдруг ты какой-нибудь синекожий самец.

Демоница улыбнулась и толкнула его в плечо:

— Как ты мог так подумать?! — усмехнулась она и посмотрела вдоль переулка. — Я не могу показать свой истинный облик здесь. Просто… Я хочу знать, смог бы ты быть с девушкой-нечеловеком…

— Если она такая же милашка, как и ты, то разве важно: человек она или нет? — погладил он её по щеке.

Лилиан улыбнулась с теплотой. Страх покинул её хрупкое тело. Она убрала локоны волос за уши и, посмотрев ему в глаза, произнесла:

— Тогда я не уступлю другим женщинам.

И толкнув Аполлона к стене дома, опустилась подле него на присядки.

— Что ты делаешь… — сглотнул он, когда она, приспустив его брюки, достала из них готовый ко всему прибор.

— Я так и не отблагодарила тебя за помощь в таверне… Поэтому… Просто помолчи… — с красным лицом от смущения, она раскрыла рот и приняла угощение.

Под снегопадом, прижавшись спиной к каменной стене, Аполлон запрокинул голову, чувствуя, как утопает в тёплых объятиях губ Лилиан. Да уж, делала она это так, словно и правда не простая девушка…

В особняке Мартинусов.

Стелла не находила себе места. Почему её так тянуло к тому человеку? Она сидела в своей спальне, обложившись десятками книг в поисках ответа. Отчего-то ей не хотелось верить в любовь. Что если это какой-то приворот либо магия? Но проверив множество энциклопедий, в том числе и секретных фолиантов в охраняемой библиотеке семьи, она так и не нашла ответа.

— Я так устала… — рухнув спиной на густой мягкий ковёр, она смотрела на потолок, обитый бархатом, и вспоминала о нём. — И почему он так красив? Странно, что его ещё не подженила на себе какая-нибудь богатая аристократка…

Синеволосая в скуке накручивала локон волос на палец, вдруг взглянула на него и задумалась:

«Я проверяла его присутствие, практически, каждый вечер, — вспомнила Стелла об исчезнувшем паноре. — И куда он пропал?»

Она хмыкнула, лишь по выработанной привычке поднялась и подошла к столу, взяв из скрытого ящика шкатулку.

— Проверим, может ты вернулся. — и достала со дна замурованный в кристалл безымянный палец беса.

Проведя несложный ритуал, демоница прикрыла глаза, как вдруг почувствовала связь.

«Серьёзно?! Он в столице?!» — Стелла не сразу поверила его возвращению. Не обратив внимание на беспорядок в виде разбросанных книг и поздний час, она облачилась в синий комбинезон, надела металлическую маску, полностью скрыв лицо, и, уложив волосы под капюшон накидки, выскочила из окна.

«Пришло время поиграть, панорчик. Хоть на тебе оторвусь, уху-ху…» — с хорошим настроением она направилась по крышам города в направлении красной нити, крепко держа оторванный палец…

…В это время Аполлон уже проводил Лилиан к личному экипажу. Её внезапное желание сделать ему приятный сюрприз едва не узрела проходившая мимо стража. На этом парочка решила покончить с экспериментами на улице, да и настроение уже было более шутливое чем страстное. Но Лилиан взяла с Аполлона обещание сделать то, к чему они так и не успели приступить. Он, как джентльмен, согласился. Хитрый гавнюк.

Проводив Лилиан, юный демон решил подышать свежим воздухом, привести мысли в порядок. Всё-таки девка оказалась горячей, несмотря на ангельскую мордашку. Надев маску и накинув капюшон, он отправился на уже привычное ему место для размышлений — ту самую крышу, на которой недавно пил вино.

Забравшись наверх, Аполлон присел на край массивной черепицы и устремил взгляд на горизонт, любуясь падением снега. Было так тихо. В такое время выпить бы чай или кофе, жаль под рукой ни того, ни другого не было…

…Стелла забралась на крышу бесшумно, точно кошка. Взглянула на спину юноши и красную магическую линию, пропадавшую между его лопаток.

«Расселся здесь, как бродячий кот.» — прищурила она взгляд. На её лице скользнула мстительная улыбка: он посмел исчезнуть, даже не предупредив её, разве она не должна как-то наказать его?

Ехидно ухмыльнувшись, синеволосая демоница подошла к нему на максимально возможное расстояние, чтобы не быть услышанной, и, точно пантера, бросилась к его шее с желанием схватить её в замок. Пусть потрепыхается чуток, будет знать!

Но едва её пальцы достигли его капюшона, как были пойманы. Аполлон потянул руки Стеллы на себя и перебросил её через спину. Демоница с ошалелыми глазами повисла у края крыши, прямо в воздухе. Аполлон держал её крепко за оба запястья.

«Как он увернулся?! Я двигалась неуловимо и быстро для любого панора! Да что там панора! Адвента!»

— Так-так-так, — с ухмылкой произнёс юноша. — Блудная кошка сама пришла к хозяину.

— Что?! Хозяину?! — вскинула Стелла брови в насмешке. — Какие громкие слова для моей личной зверушки! — она перекрутилась в воздухе, в попытках ударить его ботинками в живот и оттолкнуться, но не тут было. Он просто её отпустил.

— Аааах! — едва успела она схватиться за край крыши. И тут же гневно посмотрела наверх. — С ума сошёл?! Как ты посмел меня бросить?!

— Я такой неосторожный… — улыбнулся Аполлон под маской.

Конечно, он всё контролировал и не дал бы ей разбиться. К тому же, был уверен, что падение с третьего этажа не причинило бы этой демонессе какого-то вреда.

Стелла запрыгнула на крышу. Под маской возмущённое лицо, острый взгляд синих глаз. Что позволяет себе этот панор? Как обращается с наследницей высшего клана?

— Ты… — зашипела она, тыча в него пальцем.

«И почему он всегда выводит меня на эмоции?! То чуть ли не умирает, то говорит, что я милая! Теперь бросает с крыши! Ненавижу! Тот парень намного лучше него! Такой добрый и приятный, не то что этот кусок какашки!»

— Я… Что я? Продолжай, — махнул Аполлон издевательски рукой и присел на край крыши, в то место, где и сидел.

— Когда ты станешь моей зверушкой, не жди пощады! — фыркнула Стелла.

— Ммм. Любопытно… и что же меня будет ждать, юная госпожа? — улыбался он, глядя на ночной город.

Она рассмеялась. Нервозный смех это был или у неё поднялось настроение от одной лишь мысли его полного подчинения, но фантазия у неё разыгралась не на шутку:

— Ты вылижешь все мои сапоги! Это для начала, — присела Стелла с ним рядом. — Затем, я раздену тебя до гола и заставлю танцевать! И петь!

— Ох, и правда ужасно. — согласился юноша.

— Вот-вот, — усмехнулась синеволосая. — Это только начало!

— Интересно, — кивал Аполлон. — А ты могла бы написать список? Ну, чтобы я готовился заранее что ли.

— Что? Уже сдался? — усмехнулась Стелла.

— Да нет, просто мне, наоборот, этот список будет как мотивация ускорится.

Она засмеялась.

— Ладно, если это правда тебе хоть чуточку поможет, то я составлю список, но с одним условием. — и приблизилась к нему довольно близко.

— Кхм. Каким? — почувствовал он аромат её парфюма из жасмина, лаванды и чего-то из полевых цветов.

Она поправила воротник его накидки, словно уже его босс, и, похлопав по плечу, требовательным тоном произнесла:

— Ты расскажешь куда пропадал на столько дней.

— Что будет, если не расскажу? — глядел он в щели её маски.

Стелла была к нему так близко, что и сама ненароком вгляделась в его алые глаза, смотревшие из-под капюшона.

«Так странно. Их глаза так похожи…»

— Ты слышишь? — переспросил Аполлон. — Или примёрзла к черепице? — он потрогал её за талию, покачав как матрёшку. — Да нет, не примёрзла.

Стелла зашипела:

— Ты! Хватит меня лапать! Я ведь говорила: ты недостоин! — фыркнула она и поднялась на ноги, встав от него в паре шагов.

— Потому что панор? — взглянул он на неё без обиды.

— Именно! И ты мне не нравишься. Как мужчина. Вообще без шансов. Смекаешь? — скрестила она руки на груди.

— Ох, погоди, сейчас, — Аполлон провёл пальцем под глазом дескать вытирает слезу. — Так меня ещё никто не отвергал. — и вытер под вторым глазом, занимаясь явным клоунством. — Теперь можно продолжить. — он опёрся на ладони в обтянутых кожаных перчатках на черепицу и посмотрел в сторону города:

— Раз получается, что я тебе не нравлюсь, то становится неясно: почему ты преследуешь меня? — он повернул к ней лицо. — Не подскажешь?

Стелла хмыкнула:

— Я уже сказала, но, как видимо, ты совсем не умеешь слушать. Один из твоих минусов.

Аполлон скривился от её ответа.

— Может я и услышал, что не нравлюсь тебе, как мужчина, тогда как кто? — приподнял он бровь.

— Пёсик. Котик, — с серьёзным тоном перечисляла синеволосая домашних питомцев. — Змеёныш.

— Змеёныш? Я? — ткнул он в себя пальцем.

— Такой же скользкий и всё время скидываешь шкурку. — улыбнулась она под маской.

Аполлон открыл рот в возмущении, ведь никогда не считал себя скользким, да и змей не любил.

— Только не змеёныш, — произнёс он уверенно. — Пёсиком я быть недостоин, не настолько верен. Котик — как-то слащаво.

— Тигрёнок? — спросила Стелла.

— Для тигрёнка не хватает небольшого пузика и бмв.

— Бмчто?

— Скакуна дорогого, — пояснил Аполлон. Он поднялся на ноги, отряхнул от снега задницу. — Ладно, раз я нравлюсь тебе, как домашний питомец, то как насчёт жеребца?

Стелла оглядела его с ног до головы.

— Хм. Помнится, я собиралась на тебе доехать на родину… Так уж и быть, будешь моим конём.

— Конём, хорошо. Не забудь это указать в списке. — прищурился Аполлон со скрытым удовольствием. Похоже, всё написанное Стеллой он собирался использовать против неё же.

— О, можешь не переживать, он выйдет на славу!

— Надеюсь, хе-х! Теперь мне пора, — он подмигнул ей и спрыгнул с крыши.

Стелла подскочила к краю, но Аполлона нигде не было: ни внизу, ни вдоль улицы.

«Как он это сделал? Постойте, — сузила она взгляд. — Он так и не рассказал где пропадал!»

— Вернись, змеёныш!!!…

Долгая ночь закончилась, как и последний день королевского турнира. На сегодня были запланированы массовые гулянья и празднества, как раз в этот день открывалась и лавка Аполлона с Зарханом.

Ранним утром юный демон вместе с друзьями проверил убранство магазина ещё раз, наличие товара и, конечно же, угощений.

— Братец, я пока душ приму! До открытия ещё час! — проголосил Зархан со второго этажа.

— Только не задерживайся! — отозвался Аполлон.

— Ага!

— Господин, как вам такая раскладка печенья? — подошла к юноше Аён, показав на сладости, уложенные в виде кота.

— Мило, мне нравится. — кивнул он одобрительно.

— Тогда я сделаю побольше! — обрадовалась рыжеволосая и принялась за работу.

Аполлон протёр стойку кассира чистой тряпкой, хотя та и так уже сверкала полировкой, как в дверь постучали.

— М? — приподнял юноша бровь. — Покупатель? Но до открытия же ещё целый час…

Он убрал тряпку в ящик стола и направился к выходу.

Раскрыв дверь, Аполлон увидел на пороге рослого мужчину в коричневом пальто и головном уборе точь-в-точь как у работников гильдии, в которой он однажды подписывал документы для лицензии торговца.

— Господин Аполлон? — оглядел тот юношу внимательным взглядом.

— Да?

— У меня для вас важная новость.

Аполлон убрал улыбку с лица и кивнул:

— Слушаю внимательно.

Работник кивнул в ответ и продолжил:

— Этой ночью началась война. Решением великого наместника Нефердорса: Дариуса Стоберга было объявлено о сборе ополчения. Наша гильдия, в которую вы вошли, обязана выставить тридцать человек. Утром гильдейский совет тянул жребий и вам выпала великая честь представлять нашу организацию в ополчении, прославить её и Нефердорс в веках. — он распечатал свиток и прочёл официальным тоном. — Кхм. Аполлон Тёмный, вы обязаны явиться в расположение лагеря номер тринадцать к обедне. При себе иметь оружие и доспехи, паевой запас на пять дней. В случае неявки ваша лавка будет конфискована вместе с товаром в пользу гильдии, а вы объявлены преступником. Подпишите здесь о том, что ознакомлены с предписанием протокола…