Я - Демон? Том 3

Глава 9

— Кто приходил? Покупатели? — выглянул с коридора второго этажа любопытный Зархан.

— Представитель торговой палаты, — ответил вошедший в магазин Аполлон, держа в руках свёрток жёлтой ткани.

— Э? Зачем? — не понял наследник, закинув полотенце на плечо и ковырнув пальцем в ухе. — Время платить налог ещё не наступило же, по другому поводу они, вроде, и не приходят.

Аполлон хмыкнул:

— Меня, как представителя их гильдии, призвали на войну. Видал? — показал он выданное сюрко с гербом зелёной змеи.

Юная Аён замерла, уронив печенье на пол. Зархан, моментально изменившись в лице, злостно вспыхнул багрянцем:

— Какого?! С чего они призвали тебя?! Ты в их шаражке не провёл и месяца! Ну, Харсис! — он метнулся в ванную, закрыл вентиль, перекрыв воду, и, взяв со шкафа шерстяной плащ, поспешил вниз.

— Куда ты? — не понял Аполлон, глядя, как Зархан накинул сапоги и, не застёгивая плащ, устремился на улицу.

— Как куда?! Сейчас я этому представителю такое расскажу!

— Господин! Я вас никуда не пущу! — испуганная Аён обхватила Аполлона со спины.

Демон, не обращая внимания на её слёзы, придержал наследника за плечо:

— Подожди, Зархан.

— Пусти, Аполлон! Я очень зол! — назвал зверочеловек демона по имени. Ну, точно разозлился.

— Я видел документ, — спокойным тоном продолжал Аполлон. — Это прямой приказ наместника. Если я не явлюсь, меня объявят преступником. Да и призывают не меня одного, видимо, случилось, действительно, что-то серьёзное.

— Преступником?! Да как они смеют! Чёртовы душегубы!

Аполлон вздохнул: какой же у молодого наследника горячий нрав.

— Скандалом ты ничего не изменишь, — произнёс он более строгим тоном. — Только хуже сделаешь, разве нет?

Зархан на миг задумался о последствиях того что будет, если он набьёт представителю торговой гильдии морду. И правда, это намного усложнит жизнь. Не ему. Аполлону.

— Тогда что ты предлагаешь, братец? Отправишься на войну? — посмотрел он демону в глаза.

— Мне нужно подумать, — прозвучал серьёзный голос Аполлона, однако, внутри уже всё решил. Наверное, над "подумать" он подразумевал составить план действий. — Ты мог бы позвать сюда Марона? И Марту.

Зархан протяжно выдохнул, будто изгоняя из тела всю злость вместе с воздухом из лёгких:

— Сделаю.

— Спасибо.

Аполлон отпустил его плечо и, убрав с талии руки Аён, слышавшей весь разговор, направился к лестнице на второй этаж. Чтобы всё продумать, ему нужно было посидеть в одиночестве, всё-таки время грянуло непростое…

Дариус не спал всю ночь. Пока простые жители даже не подозревали о пришествии войны, он вместе с советниками прорабатывал стратегию. До самого утра они разбирали лучшие тактические ходы, симулировали десятки военных операций и пришли к единому плану. Когда всё было готово, на самом рассвете в королевстве было объявлено военное положение и начат набор ополчения. В данный момент в замке проходила конференция с самыми влиятельными людьми Нефердорса, не в плане политической власти, а военной силы. Генерал Гронов, генерал Армон — тот самый вояка, отбросивший "Тяжёлую Лапу" с территории первого уровня при их вторжении. Помимо них присутствовали и другие, не менее именитые военачальники, в том числе гильдмастер — Багур Аварус, отвечавший за представительство всех городских гильдий авантюристов, и ректор академии "Белый рассвет" — Луиза фон Шиллер.

— Как вы все уже в курсе, Великий Лес объявил нам войну, — вёл обсуждение Дариус. — Войска зверолюдей выдвинулись со своих земель в двух направлениях. Первая армия численностью около сорока тысяч разгромила восточный форпост и направляется к городу Урхан. Второе войско численностью в тридцать тысяч атаковало с юго-востока и уже захватило город Сагр.

— Ваша светлость, если Сагр захвачен, то что с вашим племянником? — задал вопрос старик Армон. — Помнится мне, молодой Фазель являлся градоправителем…

— Фазель убит. — ответил Дариус. — Как и все мужи, способные держать оружие. Многих принесли в жертву, в живых остались только рабочие, да женщины. Город полностью оккупирован. Портал взят под охрану. Чудом гвардейцу удалось сбежать по тайному туннелю и отправить сообщение, миновав магическую сеть.

— Скоты… — злобно проворчал старый вояка.

— Продолжим, — сухим тоном произнёс наместник. — Если в данный момент Сагр захвачен, то у города-крепости Урхан не всё так плохо. По нашим расчётам: войско зверолюдей достигнет его через два дня. Уверен, город выстоит штурм и продержится минимум десять дней. К нашей неудаче, ближайший портал к Урхану находится как раз в Сагре, так что придётся поторопиться и выдвигаться прямо сегодня, тогда у жителей ещё останется шанс выжить. Ополчения с ближайших городов и деревень уже собираются, и будут ожидать прихода сил столицы. По плану, принятому сегодня, мы отошлём одно войско на Урхан, второе, вместе с подразделением "Крылатых черепов", отправится на осаду Сагра. Когда Урхан будет отбит, наши силы объединятся под Сагром и захватят город.

— Ваша светлость, что будет, если наши силы не отобьют Урхан? — подняв руку, задал вопрос гильдмастер. — Войско при Сагре продержит осаду без их подкрепления?

— По разведданным: зверолюди укрепляют защиту Сагра и готовятся к длительной осаде с нашей стороны. А значит — продвигаться вглубь королевства не собираются. По какой причине они остановились — неизвестно, это и нужно будет выяснить при захвате их военачальников. Мы используем их застой. Войско осадит город, заблокирует дорожные пути на север и будет ждать подкрепления. Если битва при Урхане будет проиграна, я буду вынужден использовать все силы центрального гарнизона и рыцарские подразделения высшей аристократии. — твёрдым тоном произнёс Дариус.

— Ваша светлость, понимаю, план уже утверждён, но стоит ли разделять силы? Что если ударить единым кулаком и защитить Урхан? А после отбить Сагр?

— Нет. Вы не учли того, что в Сагре имеется телепорт, и если не заблокировать его излучение извне, то кто знает, сколько войск просочиться через него на наши земли. Поэтому, осада города необходима в кратчайшие сроки. Команда колпаков уже подготовила артефакты для блокировки городского телепорта.

— Хм. Ясно. Благодарю за пояснение, — кивнул гильдмастер.

Дариус кивнул в ответ, после оглядел всех присутствующих. Как всегда, он проводил совещание стоя, такая уж странная привычка.

— Теперь перейдём к назначению. Генерал Армон.

— Ваша светлость.

— Вы достаточно компетентны, чтобы не дать зверолюдям захватить Урхан. Я хотел бы назначить вас генералом первого войска и попросить защитить город. Что вы скажите на это?

Старик Армон поднялся из-за стола, едва не зацепив головой медную люстру. Среди людей его называли белым великаном. Да, он был седым, в годах, но мощь от этого воина исходила как от молодого быка. Ростом чуть больше двух метров, с кулачищами, как валуны. Настоящий богатырь, при том умевший сражаться не только мечом, но и головой.

— Служу Нефердорсу! — чётким хриплым голосякой рявкнул он и ударил себя в грудь.

Дариус улыбнулся и одобрительно кивнул. Он не сомневался, что белый великан поведёт первое войско.

— Тогда, генерал Армон, раз вы дали своё согласие, можете назначить трёх офицеров на должности вице-генералов.

— Хм, — старик Армон оглядел присутствующих. Он знал всех лично. Здесь были, как молодые военачальники, так и более зрелые. — Думаю, одного старика в моём лице вполне хватит. Поэтому, пожалуй, я предоставлю возможность засиять молодым. Уж простите меня, коллеги.

Его взгляд упал на крепкого сорокалетнего воина в золотистых доспехах с наплечниками в виде голов льва. Пшеничного цвета волосы до плеч, грубые черты лица, в росте и размерах плеч он не уступал генералу Армону, да и прозвище у него было говорящее: Атакующий царь. Слишком крикливое, но для этого безумца оно подходило как никому другому.

— Родэр, — назвал его по имени старик Армон. — Составишь мне компанию в военном походе?

— Ха-ха-х! — раздался довольный бас воина. Поднявшись из-за стола, Родэр довольно оскалился: — Я уж думал, ты не предложишь, старик! — он пожал руку белому великану и со смехом сказал: — Покажем этим восточным ублюдкам!

— Охо-хо-хо! — рассмеялся Армон. — Постыдись, его светлость же всё слышит.

— И правда! — хмыкнул блондин громко и взглянул на Дариуса: — Прошу простить, ваша светлость.

— Да будет тебе, — улыбнулся наместник. — Я вполне поддерживаю, покажите им силу Нефердорса. — он перевёл взгляд на белого великана: — Генерал Армон, кто остальные два ваших помощника?

Старик уже не раздумывал. Взгляд его угольных глаз был остер, опытен, он подбирал офицеров, которые своими способностями, действительно, будут полезны в бою со зверолюдьми.

— Капитан Шадс.

— Я! — поднялся из-за стола худощавый брюнет тридцати пяти лет. Тонкие аккуратные усы, выглаженный мундир со множеством знаков отличий.

— Я бы хотел применить ваши умения на поле битвы. Как вы на это смотрите? Готовы взять на себя такую ответственность? — спросил Армон.

Всё-таки Шадс не был генералом. Пока не был. Но тактиком являлся выдающимся.

— Для меня честь послужить королевству! — ударил капитан себя в грудь.

— Отлично. Присаживайся, — ответил Армон. — Остаётся ещё одна кандидатура, — проворчал он по-старчески.

Если Родэр представлял из себя грубую ударную силу, то Шадс — эталон гибкости. Оставалось выбрать кого-то среднего. Кандидата, способного перекрыть одного из этих двух. Взгляд пал на ректора академии:

— Луиза, насколько знаю, вы только вернулись из боевого похода?

— Да, генерал, но с радостью готова выступить на защиту Урхана. — поднялась та из-за стола.

— Госпожа фон Шиллер, — втиснулся в разговор Дариус. — Боюсь, это плохая идея.

— От чего же? — взглянула на него блондинка.

— Ваш стиль ведения боя заточен под городскую местность. При Урхане же столкновение, скорее всего, произойдёт на равнине у крепости. — пояснил Дариус. Конечно, он слукавил, придумав первое что пришло в голову, дабы блондинка не сорвалась на войну.

— Серьёзно? — удивилась Луиза. — А как же сражение на плато при Бродурге? — изогнула она бровь. — Равнины Архска? Тобера? — перечислила она битвы, в которых успела поучаствовать.

— Ваша светлость, вы уж простите, но соглашусь с Луизой, — почесал седую бороду генерал Армон. — Её точечное управление магами и чувство сражения выше всяких похвал. Боюсь, если бы вы, Луиза, — взглянул он на блондинку. — Не выбрали должность ректора, то сейчас были бы на моём месте. — улыбнулся старик широкой улыбкой.

— Вы переоцениваете мои возможности, генерал, — с ответной улыбкой кивнула ему Луиза. — Но благодарю за доверие. Я сделаю всё что в моих силах, чтобы защитить Урхан.

Дариус безмолвно сжал кулак. Не мог же он устроить здесь сцену мол, Луиза, что ты делаешь?! А она этим и воспользовалась. Безумная женщина.

— Раз с высшим офицерским составом первого войска мы определились, перейдём к составу второго…

Между тем в магазине зелий: "Источник" началось своё мини-собрание. Прямо в торговом зале на диване для гостей расположились старик Марон, Марта и Аён. На стуле рядом присел Зархан, Аполлон же стоял у стойки кассира. Отсутствовала лишь Карла, будучи в отпуске. После усердной работы она заслужила немного отдыха.

— Что ж, все собрались, можем начинать. Зархан уже рассказал вам, что меня призвали на войну. Старик, — взглянул Аполлон на Марона. — Ты что-нибудь знаешь о происходящем?

— Только собирался придти утром и всё вам рассказать, господин, — кивнул тот.

— Тогда самое время.

— Всё что я узнал, так то, что два войска зверолюдей напали на города Нефердорса с двух направлений. Один из городов уже пал.

Зархан сидел, стиснув зубы. Даже ему были непонятны мотивы нападения собратьев.

— Я слышала, сегодня утром в академии объявили набор из желающих в ополчение. С третьего по пятый курс… — произнесла Марта, посмотрев Аполлону в глаза и тут же отведя взгляд в сторону.

— Братец, я отправлюсь с тобой, — решительно объявил Зархан. — Прямо сейчас отправлюсь к Бореку, он обещал помочь стать мне нефердорцем. Тогда смогу записаться в ополчение.

— И что потом? — посмотрел на него Аполлон.

— Как что… — немного замялся наследник. — Вдвоём всех победим…

— Я не об этом, братец, — ответил юный демон. — Мы же собирались вернуть тебе клан. Как твои отнесутся к тому, что их вождь стал нефердорцем? Нет. — мотнул он головой. — Если рассматривать этот поступок на дальнейшую перспективу, то не в коем случае.

— Да плевать на клан! — вскочил Зархан со стула. — Ты думаешь, он мне дороже чем ты?! К Харсису всё! К Харсису клан! К Харсису всех!

Аполлон шагнул к кипевшему наследнику и обнял его с дружеской теплотой:

— Спасибо, братец, я правда ценю твоё решение, — он отпустил его и улыбнулся. — Только позволь сделать иначе. Обещаю, ты не останешься в стороне.

И старик и девчонки непонимающе уставились на юного демона: он что-то придумал?

— У тебя есть план? — немного успокоившись, спросил Зархан.

— Ага.

И все ещё более внимательно уставились на Аполлона. Тот даже отступил назад к стойке кассира:

— Чего вы так все смотрите?

— Господин, могу я высказать всеобщее мнение? — произнёс Марон.

— Давай.

— Мы не можем отпустить вас на войну. А вы тут планы придумываете! Как можно быть таким беззаботным?!

Похоже, Марон слишком переживал, что наследник дома теней, чудом возродившийся в мире Арканы, погибнет на поле битвы. С его рта летели слюни, сам он размахивал руками в надежде докричаться до юного безбашенного демона:

— Это даже не ваша война! Не ваши земли! За что вы собираетесь воевать?! Зархан! Ты же согласен со мной?!

— Точно-точно! — поддакнул наследник, при том так яростно закивав, соглашаясь со всеми аргументами старика Марона.

— Вы занимаетесь не тем! Совсем! — распылялся старик. — Я уже говорил вам закрыть этот магазин! Я отдам вам все свои богатства! Вернитесь в демоническое царство, займите своё законное место… — закончив с хрипом, он припал на колени и принялся умолять. — Прошу…

Аполлон подошёл к нему и присел рядом на корточки:

— Старик, подними лицо.

Маг поднял взгляд серых глаз, полных печали. Он понимал, что молодой Адакрас, вернее Аполлон уже принял решение.

— Ты правда считаешь, что Нефердорс для меня не имеет значения? Вы все, — посмотрел юноша на Аён, Марту, Зархана. — Поймите, я и сам не горю желанием идти воевать. Но этот город больше не чужой для меня. Я не хочу, чтобы он был разграблен… разрушен… К тому же, старик, прибереги золото, оно ещё понадобится, поэтому дай мне свободу действий. После войны, так уж и быть, посетим храм тени, как ты и просил.

Серые глаза Марона расширились. Неужели юный Адакрас дал добро?!

— Слушаюсь, господин! Слушаюсь! — начал он биться лбом о пол.

Аполлон похлопал его по плечу, понимая, что даже если попросить старого прекратить, тот продолжит долбиться головой и дальше.

— Ладно, пока старик занят, перейдём к первой фазе плана, — улыбнулся юный демон…

Стелла вошла в холл главного корпуса академии, сняла на ходу шляпу, перчатки и, удивившись толпе студентов возле информационной доски, направилась к гардеробу.

— Доброе утро, Стелла, ты сегодня рано, — поздоровалась зашедшая в гардероб следом Лилиан. На лице плоскодонки — лёгкая улыбка, в глазах — озорные огоньки.

— Доброе. Не спала всю ночь, вот и приехала пораньше. Сколько там до пар? — сняла синеволосая шарф, а затем повесила его вместе с мантией и шляпой на индивидуальный номерной крючок.

— Ещё сорок минут, — сняла и Лудос верхнюю одежду, после чего направилась к зеркалу. Мимо прошли две студентки, от чего та задержала дыхание. Настолько суккуба была брезглива. После она достала расчёску и принялась расчёсывать волосы.

— Слышала? Великий лес объявил нам войну.

— Ещё бы не слышала. Отец с матерью уже закупают припасы в семейный подвал, — Стелла встала рядом и принялась поправлять причёску. Она пригляделась к лицу Лилиан.

— Ты чего такая улыбчивая?

— Заметила наконец, — ухмыльнулась милашка Лудос. — Вчера я приходила за зельями к тому красавчику…

Стелла улыбнулась:

— И?

— И мы пошли ужинать в таверну, — с напускным смущением заявила Лилиан.

— Серьёзно? — удивилась синеволосая. — Я думала ты с ним рядом совсем теряешься. И как всё прошло?

Суккуба посмотрела по сторонам и, поддавшись к уху Мартинус, нашептала что именно произошло после.

— Ого… А ты время не теряла, — улыбнулась Стелла искренне. Она совсем не ревновала, даже была рада за подругу.

— Это ещё не всё, — ухмыльнулась Лилиан. — Я действовала с ним как на допросе, — показала она кулачок. — И заставила его признаться в чувствах к тебе! Оказывается, ему ты нравишься не меньше. Ох уж этот Аполлончик… — вздохнула она, вспомнив о пикантных моментах свидания.

— Что ты сказала? — замерла Стелла.

— Ты нравишься ему, глупышка! — усмехнулась Лилиан. — Так что сегодня твоя очередь посетить магазин.

— Нет… Ты сказала: Аполлончик… Его зовут Аполлон? — взгляд Стеллы нужно было видеть: потерянный, испуганный, суетливый.

— Д-да… Что-то не так? — не понимала Лилиан.

Стелла бросилась за мантией и шляпой.

— Куда ты? — удивилась суккуба.

Другие студенты тоже удивлённо уставились на суетливую Мартинус, которая всегда была сдержана в эмоциях, как кусок льдины.

— Я должна его увидеть… Срочно… Очень срочно! — ответила синеволосая и, застёгивая пуговицы на ходу, промчалась на каблуках через холл, выскочив на улицу.

Лилька помчалась следом. Догнав Мартинус у ворот академии, остановила её:

— А ты шустрая! Хух! Вон, смотри! Транспортная служба! Давай остановим!

Стелла взглянула вдоль улицы и, заметив экипаж, махнула кучеру рукой. Она не прогоняла Лилиан, не до того ей было. Хаос мыслей мчался в калейдоскопе событий. В голове сложился пазл.

«Он стал высшим. Не может быть… Как… Не верю… Но это объясняет, что человек не мог мне понравиться… — она запрыгнула в карету, Лилиан присела рядом, сообщив куда ехать, и умолкла, чувствуя как Стелла зависла в своих мыслях.

«Тогда почему он не забрал награду? Ещё вчера, на крыше. Ясно. Он играл. Играл со мной, как с дурочкой. Мерзавец. Подлец.» — Стелла до скрипа сжала обивку сидений.

Это, естественно, не ускользнуло от Лилиан: «Госпожа рассержена. Почему? Надеюсь, это не я — причина её дурного настроения. И зачем ей понадобилось увидеть Аполлона? На неё это так непохоже.»

Стелла бурила взглядом деревянный пол кареты.

«Выходит, мне придётся служить ему? Всю жизнь… Только не это… Что мне делать… — в её синих глазах начали наворачиваться слёзы от страха неизвестности. — О чём я думала, когда заключала этот контракт… Но разве реально панору стать высшим? А этот стал! Ещё и невозможно быстро! Мерзавец! Как он, вообще, посмел?! — она постаралась незаметно вытереть влагу под глазами. — Что мне ему сказать? Он ведь до сих пор не знает, что я и была под маской. Кажется, Лилиан сказала, что я ему понравилась. Может, вымолить у него свободу?» — Стелла вспомнила, каков Аполлон на самом деле. В магазине прикидывался таким добрячком, а на крыше показал, что тот ещё скотина!

«Нет… Этот подлый демон точно не отпустит меня просто так! Наверняка, сделает со мной и то… и это… — она сглотнула, вспомнив его алые глаза, его улыбку, как он мило общался в магазине. — Вчера на крыше, я сказала ему, что он недостоин. Но этот змеёныш не показал гнева или обиды. Может он, правда, не так плох, и получится договориться?»

Из-за размышлений синеволосая даже не осознала, что карета остановилась.

— Стелла, мы стоим уже минуту. Может пойдём? — побеспокоила её Лилиан.

— Уже приехали? — оторвала Мартинус взгляд от пола и посмотрела на плоскодонку, та, выглядев явно обеспокоенной, кивнула.

Стелла напялила шляпу и, открыв дверцу, покинула экипаж.

— Благодарю за поездку, — протянула она медную десятину кучеру.

— Всего хорошего, — приподнял тот подол капюшона и, убедившись, что Лилиан тоже покинула карету, направил лошадей вдоль улицы.

— Хочешь, я войду первой? — предложила Лудос, глядя, как синеволосая не решалась сделать и шага в сторону порога магазинчика.

— Спасибо, — отозвалась Стелла и пропустила Лилиан вперёд, пока не совсем понимая, с чего начать разговор с Аполлоном. Ей ведь придётся признаться, что она и есть та демонесса в маске. К тому же, ей как женщине, вернее, молодой девушке, было немного непонятно, почему он медлил с наградой? Разве это не оскорбительно к её персоне?

— Постой. — произнесла она в спину Лилиан.

— М? — обернулась суккуба.

— Как я выгляжу? — спросила Стелла, покрутив идеальным лицом из стороны в сторону.

— Отлично, — ухмыльнулась Лилька, похоже, поняв странное настроение госпожи.

Видимо, юная Мартинус не выдержала и решила позвать Аполлончика на свидание прямо сейчас. Неужели так подействовал рассказ о том, как суккуба провела с ним время…

— Может лучше снять шляпу? Или расстегнуть мантию?

— Всё хорошо, Стелла, в этой шляпе ты выглядишь классно, да и мантия тебе идёт.

— Ладно…

Девчонки поднялись по каменным ступеням порога. Лилиан взялась за ручку и открыла входную дверь. Повеяло приятным ароматом трав, над потолком прозвучал входной колокольчик. Суккуба прошла в торговый зал, за ней, с колотившимся от переживания сердцем — Стелла.

— Аполлон! Ты дома? — позвала Лилиан юного демона. За стойкой кассира никого не было. — Разве у них сегодня не открытие?

Послышались шаги, и девушки переглянулись.

На лестнице показался старик Марон. Он, вытирая полотенцем ладони, спускался вниз.

— Доброе утро, барышни, добро пожаловать в магазин: "Источник".

— Доброе утро, — ответила ему Лилиан. — Не подскажите, где Аполлон? Мы его друзья, — улыбнулась она мило.

Старый пригляделся, после чего улыбнулся:

— Точно! Вы, кажется, заходили вчера.

— Да-да, пили с Аполлончиком чай, — поддакнула Лилиан. — Так, где он? Нам нужно кое о чём поговорить.

— Эх, — вздохнул искренне Марон. — Боюсь, господин Аполлон вернётся нескоро.

— Простите? — не поняла Стелла, шагнув из-за спины Лилиан. — Что вы имеете ввиду?

— На войну его призвали. Вот он и отбыл, буквально полчаса назад.

Лицо Стеллы нужно было видеть: «Он смеет покидать город… Снова не сообщив мне?! Этот… подлый конь!»

— Вы можете сказать, куда именно он направился? Полигон… площадь… подразделение… — перечисляла Лилиан, видя, как глаза Стеллы, смотревшие сейчас в пол, стали медленно наливаться магией.

— Хотели попрощаться? Понимаю, — кивнул старый. — Первый уровень, южный полигон, военный лагерь номер тринадцать. Поспешите, если хотите его увидеть.

— Благодарим! — кивнула Лилиан и потянула Стеллу за рукав, пошагав на выход…

…Демоницы поймали очередную карету и, доплатив извозчику за скорость, помчались на первый уровень. Ворота стражников удалось проехать без очереди, воспользовавшись статусом семьи Лудос, которой давно уже управляла малявка Лилиан, если так можно было назвать тридцатилетнюю суккубу под метр восемьдесят и грудью четвёртого размера.

Карета, выбиваясь из городского трафика, промчалась мимо горожан, едва не сбив зазевавшегося толстяка, и завернула к военным лагерям. Городские дома сменились казармами, тренировочными полигонами и куда более редкими тавернами и торговыми лавками. Но сколько же было здесь людей… Сотни, нет, тысячи. Военные, торговцы, простые жители, пришедшие проводить своих сыновей и отцов на войну.

Экипаж объехал по обочине образовавшуюся пробку у въезда на один из полигонов, и проехал дальше, не сбавляя скорости.

Наконец, достигнув территории тринадцатого лагеря и остановившись подле десятков припаркованных карет, кучер вытер со лба капли пота, и это несмотря на минусовую температуру, после чего бравым голосом произнёс:

— Приехали, юные леди! Как и обещал, довёз с ветерком! — он отодвинул узкое окошко в стенке кареты и протянул раскрытую ладонь за баблом.

— Держите, — отсчитала Лилиан вторую часть оплаты. — Тут и чаевые сверху. Не могли бы вы подождать нас? За это доплатим, соответственно.

— От чего ж не подождать? — улыбнулся мужичок. — Буду тут! Заказ есть заказ!

— Благодарим, — улыбнулась Лилиан и закрыла окошко. — Ну что? Идём?

— Угу. — кивнула Стелла и первой выбралась из кареты.

Они прошли мимо толп людей. Тут и там проливались женские и детские слёзы, мужчины сдержанно обнимали жён, что-то объясняли детям. Стелла обратила внимание, что среди них если и были аристократы, то в абсолютном меньшинстве. В основном тут находились крестьяне и рабочие низких сословий.

Девчонки миновали очередное столпотворение. Лилиан заметила выстроившуюся очередь мужчин перед двухэтажным зданием, наверняка, то был штаб. Сквозь общий гул толпы, раздавался чей-то крик. Не то, чтобы кто-то звал на помощь, совсем нет.

— Зелья лечения и бодрости!

От ран и для выносливости!

Лучший выбор средь столицы всей!

Закупайся в магазине: "Источник" скорей!

Следом за парнем проголосил юный девичий голосок:

— Широкий ассортимент товара! Скидки постоянным покупателям!

Лилиан, прищурив взгляд, толкнула Стеллу в плечо:

— Взгляни туда. Разве это не та девчонка из магазина Аполлончика? Как же её звали…

— Аён, — произнесла Стелла. — А с ней рядом — Зархан.

— Эм? Откуда знаешь?

— Как-нибудь расскажу, — ответила синеволосая, глядя по сторонам.

Если эти двое были здесь, то, скорее всего, Аполлон тоже где-то рядом. И она увидела его. Всё в той же поношенной одежде, но в другой маске. С мешком и сумкой за спиной он вышел из очереди.

«Сменил маску? — пригляделась Стелла. — Неважно, его силуэт я теперь узнаю средь тысяч.»

— А вот и он, — произнесла она вслух.

Лилиан посмотрела в ту же сторону.

— И правда. Странно, почему он в маске… — она взглянула на Стеллу. — Идём?

— Подожди чуть-чуть, — хотела синеволосая немного посмотреть со стороны.

Аполлон с вещами за спиной, выйдя из толпы новобранцев, подошёл к Зархану с Аён, после чего громко произнёс:

— И правда ваши зелья так хороши?!

— Конечно, воин! — склонила голову Аён.

— Я не спал всю ночь, зелье бодрости поможет? — поинтересовался юный демон всё таким же громким голосом.

— Конечно! Магазин: "Источник" продаёт только лучший товар! — воскликнул Зархан с супер уверенным лицом.

— Тогда штук пять давай, — достал Аполлон показательно монеты. — И выносливости и исцеления.

— Конечно-Конечно!

Наследник, забрав плату, протянул колбы. Снадобье выносливости Аполлон выпил сразу и тут же громко произнёс:

— Вот это да! Никогда не пробовал ничего подобного!

Новобранцы, стоявшие в очереди, переглянулись:

— Эй, Джо, может тоже закупимся?

— Тебе чё, не хватит трёх зелий?

— Ну мало ли… Я всё же куплю.

— Я, пожалуй, тоже, — сказал рядом стоявший кузнец.

Аполлон вернулся в очередь, как его спросили пара молодых ребят:

— Парень, как зелье бодрости? Правда такое действенное?

— Да жуть! — кивнул юный демон. — Чувствую, что готов пробежать весь путь на своих двоих до этого Урхана!

— Твою мать, мужики, надо брать! — особо мнительный помчался к Зархану и Аён.

Стоявшие рядом стали осознавать, что всё больше и больше людей подходили скупать зелья, тем более по такой приятной цене. А это значит, на всех не хватит, нужно успеть!

— Мне тоже два! — совал портной деньги Зархану.

— И мне, молодой человек! Мне первому!

Аполлон же довольно улыбался. Первая фаза по запланированной рекламной компании успешно завершена.

— Простите, — послышалось позади. — Зелье что вы купили — настоящее?

Аполлон непроизвольно сглотнул. Этот девичий голос. Почему Стелла здесь? Он медленно повернулся и с улыбающимися глазами, ответил:

— Да, так и есть, миледи.

Стелла обратила внимание на его обновлённую маску. После на новый меч. Теперь их было два. Один, как и всегда, висел на поясе, второй — за спиной. Что было необычно, как Аполлон собирался доставать его в бою? При том, новый выглядел так странно. И так дорого. Хотя, юноша и додумался скрыть его в дешёвых ножнах и намотать старую кожу на рукоять, но демоница чувствовала, что это не простой меч. Знала бы она, что старик Марон умолял Аполлона надеть и доспех. Но тот не согласился из-за его золотого цвета, назвав слишком вычурным. Так и ушёл в своих простых одеждах, но клинок прихватил, как и другие, более простецкие доспехи, иначе старик обещал пойти за ним следом. За секунду Стелла осмотрела юношу полностью и уткнулась в его пугающие алые глаза, что сейчас были так внимательны. И странным голосом произнесла:

— Не могли бы мы отойти в сторону?

— Хорошо, — не совсем понял Аполлон для чего и хлопнул по плечу стоявшего впереди мужика. — Я если чё за тобой, отойду пока.

— Ага, давай. — кивнул тот и отвернулся.

Стелла и Аполлон отошли от толпы в сторону. Синеволосая смотрела на брусчатку плаца. Думала с чего начать. Решившись, посмотрела ему в глаза и сказала:

— Вы назвали меня миледи, почему? Разве вчера не называли меня Стеллой? Я пришла проводить вас, Аполлон. Вы собирались снова уйти, не попрощавшись?

Взгляд Аполлона нужно было видеть. Вероятно, внутри он анализировал каждое слово её произнесённых фраз: «Снова уйти, не попрощавшись? Что она имела ввиду?»

Стелла, видя его непонимание, приблизилась к нему так близко, что вызвала тихую зависть у множества парней, стоявших в очереди на регистрацию. Какого хрена такая красотка, ещё и аристократка, судя по мантии академии, жмётся к какому-то простаку?

Она, не разрывая с его удивлёнными глазами зрительного контакта, тихо произнесла:

— Стал высшим. И даже не рассказал. Такой плохой мальчик. — её пальцы легли ему на плечо и аккуратно погладили его.

«Чё…» — не сразу Аполлон осознал что именно услышал. Секунда. Вторая. И до него дошло. Глядя в её синие глаза, полные ожидания, он ответил:

— Блудная кошка? Нет, подожди… — он до сих пор не мог в это поверить.

Разве по поведению и характеру Стелла и та демоница в комбинезоне не два разных человека? К сожалению, голос под маской у Стеллы всегда был искажён, вероятно из-за магии, но даже так Аполлон уже уверенно произнёс:

— А ну-ка, — и отошёл на пару шагов назад, посмотрел на неё как бы со стороны, будто сравнивая комплекции в голове. — А если так, — подошёл он к ней и без спроса поднял за талию, оторвав от земли. — Ну да, по весу тоже самое.

Взгляд демоницы нужно было видеть, разве сейчас Аполлон не сравнивал её как какую-то тумбочку? Мерзавец…

— Ты… — прошипела она яростно.

— Вот! — указал юноша на неё пальцем. — Теперь точно ты. Да уж, если честно удивила, — поцокал он языком и повертел головой.

Стелла набралась сил, успокоилась и более спокойным голосом произнесла:

— Дурак. — она поправила свои длинные синие волосы, придерживая шляпу, и взглянув ему в глаза, немного смущённо произнесла: — Ты ведь победил в споре, а значит можешь забрать награду. — после чего уставилась на свои ботинки и чуть тише спросила: — Почему ещё не забрал…

— Так хочешь расстаться со свободой? — спросил шутливо Аполлон.

— По этой причине я и пришла, — подняла Стелла немного растерянный взгляд. Её синие глаза показали всю милоту, на которую были способны, губы скрутились симпатичным бантиком, ладони легли ему на грудь:

— Аполлон, ты мог бы аннулировать контракт? Я… я сделаю всё что ты захочешь. Богатства, власть. Могу прямо сейчас забрать тебя подальше от войны…

— Хм… Зачем мне это? — прищурил он взгляд. — Если забрав награду, я итак получу от тебя всё что только пожелаю.

Стелла обречённо поджала губы:

— Ты настолько бессердечен… — произнесла она подавленным голосом, понимая, что никто в этом мире не отказался бы от такой награды.

— Я же демон, — пожал он плечами. — Тебе остаётся лишь надеяться, что меня убьют на войне. Хотя…

Аполлон вдруг умолк и задумался о прошлом, о временах когда ещё был бесом. Разве Стелла не спасла его жизнь, убив иллюзионистску? А ещё. На арене. Единственная, кто протянул ему руку помощи. Возможно, тот её поступок вдохнул в него жизнь, какой-то смысл.

Он принял решение. Отодвинув рукав, юноша коснулся невидимой звезды оповещения и открыл магический контракт. Пробежавшись глазами по парившему в воздухе свитку, заметил внизу графу: исполнен в вашу сторону/доступно аннулирование. Коснувшись пальцем требуемого, увидел появившуюся на свитке надпись:

Аннулировать контракт(да/нет)

Да.

Он закрыл магический свиток и взглянул на замершую Стеллу, похоже, та только что прочитала оповещение об аннулировании, и не могла в это поверить. Синеволосая демоница моргнула, закрыв контракт, после чего дрожащими губами произнесла:

— П-почему…

В синих, ничего не понимающих глазах стала скапливаться влага. Девичье сердце забилось неприятно, с горечью. Не так оно должно биться при радости и счастье: «Он так легко аннулировал контракт… Я не понимаю… Так тяжело дышать… Что со мной…»

— Почему-почему… — улыбнулся ей Аполлон. — Мне не прельщает насильно держать возле себя женщин. По мне, так это унижает меня, как мужчину. Такие дела. Удачи тебе, Стелла, и больше не влазь в авантюры. — он подмигнул ей и, поправив за спиной мешок с амуницией, направился обратно в очередь.

Милашка Лилиан, увидев, что разговор Стеллы и Аполлона закончен, подскочила к нему словно козочка.

— Аполлончик, привет!

— Привет. Ты почему не на учёбе? Снова прогуливаешь? — прищурил он взгляд, словно какой-то старший брат.

— Немножечко, — показала она кончик язычка. — Ты же не накажешь меня за это, да? — сказано это было так, словно ей ну очень хотелось обратного.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно, накажу.

— Прям здесь? — приложила она палец в перчатке к губам и посмотрела по сторонам.

— Потом, — успокоил её юноша или же, наоборот, расстроил.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она радостно улыбнулась, обняла его и сказала на ухо уже совсем другим голосом. Нежным. Заботливым:

— Береги себя. Не лезь вперёд, защищай спину. И прошу, возвращайся.

Лилиан взглянула ему в глаза и, встав на носочки, поцеловала в приоткрытую от маски скулу. После отпрянула, натянула улыбку и, махнув рукой, сказала:

— Я буду ждать! — и развернувшись, поспешила к Стелле, до сих пор стоявшей в одной позе.

Аполлон взглянул в их сторону, после перевёл взгляд на Зархана с Аён, рядом с которыми стояла Марта, только принёсшая с телеги новую порцию товара. Наследник, поймав взгляд юного демона, кивнул. Они уже попрощались, ещё на подъезде к военному лагерю. Аполлон кивнул в ответ и встал обратно в очередь.

— Эй, парниш, ты что, из высшей аристократии? — поинтересовался у него стоявший по соседству пузатый мужичок невысокого роста, рыжие усы, на голове странная шапка в виде треуголки. Он чем-то напомнил Аполлону молодого Якубовича. Кстати, ни он один, усатых дядек тут хватало.

Несколько мужиков с интересом обернулись, они тоже видели, как юноша общался со Стеллой, а после и Лилиан.

— Не. Я просто фермер. Когда не сезон подторговываю всяким. — пожал он плечами.

— А откуда барышень тех знаешь? — не унимался усатый.

— Денег им должен. А тут война. Сказали, что проценты набегут, — поникшим голосом объяснил Аполлон.

— Аа… вон оно как, — с задумчивым лицом покивал усатый. — Не свезло…

— Отпрыски аристократии много себе позволяют, — прошипел другой сосед недовольно. — Их детишки в тепле, да с набитыми животами, а нас на войну.

— Да ладно тебе, Грон, — успокаивал его худощавый паренёк. — Заработаем славу в бою, разбогатеем!

Аполлон уже давно понял, что находился среди простых крестьян и ремесленников. Простой народ, а значит можно было расслабиться и вести себя безо всяких высокопарных выкрутасов. Вероятно, всё что от него будет требоваться в этой войне: надеть доспехи, что хранились в мешке за спиной, взять меч и рубить, да колоть врагов перед собой. Никаких тебе забот. Конечно, можно погибнуть, если врагов окажется намного больше, ну, или от магического взрыва, пущенной стрелы, удара от союзника в спину. И всё же, Аполлон намерен насладиться этим военным походом, как бы нелепо это ни звучало.

Мимо хаотичного строя простолюдинов, в котором находился юный демон, проскакала кавалерия рыцарей. Окутанные металлом с головы до ног, они как броненосцы, гремя доспехами, неспеша проехали в голову очереди и, миновав сержантов, принимавших людей в ополчение, исчезли за воротами штаба.

— Видел?

— Ага. Рыцари. Настоящие.

— Мы тоже станем такими же! — восхищённо воскликнул молодой паренёк своему другу.

За рыцарями, так же минуя очередь простолюдинов, в разнобой шли авантюристы. Пара сотен разношёрстных спецов, отличавшиеся видами доспехов, экипировкой и знаками гильдий. Вели они себя довольно шумно, если рыцари показали дисциплинированность, то от этих так и веяло недовольствами, с другой стороны насмешками и разгильдяйством. Одна из групп, принадлежавших гильдии "Красный паук", явно чувствовали себя элитой и шли впереди остальных. Пятеро мужчин и две женщины. Одну из них Аполлон узнал с беглого взгляда, после чего отвернулся:

«Это разве не те ребятки, испортившие мой вечер? Точно, та девка снова со своим светильником…» — он взглянул на наряд Мирры, и качнул осудительно головой. — «Ну ты, куколка, и разоделась конечно…»

На ней был распахнутый тёмно-зелёный плащ, короткая чёрная юбка, прикрывавшая лишь задницу и часть бёдер, тёмно-зелёные ботфорты выше колен, белый свитер без горла, на голой шее красовался чёрный жгут, напоминавший кожаный ошейник, короткие русые волосы прикрывала широкополая тёмная шляпа с пером какого-то павлина. Выглядела Мирра вызывающе. Мужики в строю вон как рты разявили, да не только на неё, одна за одной авантюристки проходили в таких вызывающих нарядах, что Аполлон молча охреневал. Он видел авантюристок, и не раз, но обычно те были одеты в разы скромнее. А сегодня разоделись как на показ мод. Только вот демон не знал, что все их элементы одежды — защитные артефакты, и были куда прочнее солдатских доспехов и щитов.

— Это разве не гильдия "Красный паук"…

— А там идут "Синие драконы"…

— Смотрите! "Тихие камни" тоже здесь!

Аполлон не знал чему удивляться больше, что с ними бок-о-бок будут биться авантюристы или то, что никто из мужиков не удивился женским нарядам…

«Чувствую себя отсталым в местной моде… Может и мне нужно было надеть чего-нибудь эдакое?» — он вспомнил, как старик Марон умолял его надеть золотой доспех и, усмехнувшись, отогнал эти мысли. В таком доспехе явно начнёшь выделяться, да и врагу будет проще прицелиться. Так что точно нет.

— Во второй отряд его!

— Следующий! Живей, новобранец! Представься!

К сержанту подошёл молодой парень в простецком тёплом халате, да сапогах. Худой, как палка, кучерявые волосы и хитрые глазёнки.

— Звать Григорий. Крестьянин, девятнадцать лет.

— Где твоё оружие, Григорий?!

— Нету. — опустил тот взгляд.

Сержант повернулся к помощнику и устало произнёс:

— Выдать ему копьё и в третий отряд.

— Есть! За мной, новобранец!

— Следующий! — рявкнул сержант, взмыленный от бесконечной текучке кадров.

К нему поспешил тот самый рыжий Якубович. Вояка оглядел его бегло и продолжил по протоколу:

— Представься, новобранец!

— Рудольф! Гончар! Сорок четыре года!

Сержант оглядел его поножи, ботинки из крепкой кожи, на поясе закреплённый шестопёр, а за спиной круглый щит, да мешок с доспехами и сумка с пайком — настоящий образцовый ополченец.

— В третий отряд его, — отдал команду сержант, пытаясь придерживаться баланса: один слабый, один сильный.

Весь тринадцатый военный лагерь был включён в состав четвёртого войска под предводительством Луизы фон Шиллер. И в данный момент сержанты распределяли несколько очередей новобранцев по отрядам в тридцать человек. Позже в них сформируют боевые звенья по пять человек.

— Следующий!

Аполлон вышел из строя.

— Представься, новобранец!

— Аполлон, — юноша на секунду задумался, а сколько ему лет? Он не раз слышал от студентов, что выглядит на лет семнадцать-восемнадцать.

— Фермер-торговец. Восемнадцать лет.

Сержант оглядел его: заметил опрятность в одежде и обуви, взглянул на один его меч, немного удивился второму за спиной. Но раздумывать было некогда, в строю ещё полно людей.

— Сними маску.

Аполлон без труда показал лицо. Сержант кивнул: «Пацан. Всего восемнадцать.»

— В третий его!

— Есть! За мной, новобранец! — обратился помощник к демону.

Юноша с мешком и сумкой за спиной, прошёл через нарисованную на брусчатке черту и выслушал дальнейшие указания:

— Видишь ту группу ополченцев у штаба?

— Ага.

— Отправляйся к ним, ваш командир скоро подойдёт.

— Понял. — Аполлон поправил мешок и последовал к стоявшей толпе новобранцев.

— О! И тебя, паренёк, отправили в третий! — улыбнулся приветливо рыжий "Якубович". — Ну, тогда будем знакомы, я — Рудольф, это Григорий, — указал он на кучерявого худобу, что чуть не сдувало ветром. — А он — Стюарт, — показал толстячок пальцем на крепкого седовласого мужика, явно какого-то кузнеца. — Остальные не такие приветливые, — усмехнулся рыжий, указав подбородком на молчавших новобранцев.

— Приветствую всех, моё имя Аполлон, — представился юноша и, последовав примеру остальных, поставил мешок с доспехами на плац.

— Ща, наверное, командиры жребий тащат, кому кем командовать, — рассуждал рыжий Рудольф.

— Откуда знаешь? — поинтересовался кузнец Стюарт.

— Да я ж воевал при Хстецке, бойня там была жуть…

— Серьёзно? Я тоже!

— Да ладно! А Родика знаешь?

Пока оба ветерана принялись искать общих знакомых, к Аполлону обратился тощий Григорий:

— А тебе годов скока?

— Восемнадцать. А тебе?

— Я постарше буду, — хмыкнул он. — У тебя два меча, может одолжишь один?

— Не. Забудь.

— Да чё ты, младшой? Жалко что ли? — напялил тот добрососедскую улыбку.

— Не ищи себе проблем, старшой, — ответил Аполлон спокойным тоном, совсем не напрягаясь такой неуместной просьбе. Изначально было понятно, что здесь соберутся люди разных категорий, возможно, этот дрыщок Григорий из мелких воров или вымогателей.

— Хы-х, понял-понял, нет так нет, — поднял тот шутливо руки, однако, взгляд его блестел алчностью.

Тут и дураку было бы ясно, что, скорей всего, это не конец ситуации, ну, Аполлон и не против. С улыбкой под маской, он опёрся о каменную стену казармы, как к ним подошёл высокий громила в дублённом кафтане, тёплых сапогах и высоком головном уборе.

— Ополченцы, построиться в три ряда!

Аполлон, как и остальные тридцать человек, сформировали что-то подобие строя.

— Моё имя Варлон! Я назначен командиром вашего отряда! — говорил вояка громко и чётко.

Варлон имел должность сержанта и был уже в зрелом возрасте, когда мужчина ещё не стар, но уже и не молод. Навскидку Аполлон дал бы ему лет пятьдесят. Чернявые волосы слегка побитые сединой, в углах глаз морщины, однако, при всём этом он выглядел довольно энергичным.

— Сейчас идёте за мной по двое. Не шумим, не голдим. Грузите вещевые мешки в телеги и выдвигаемся. Всем всё ясно?

— Да!

— Ясно, командир!

Варлон кивнул. Он не собирался обучать новобранцев строевым командам и прочему, понимая, что простым ополченцам достаточно будет выйти на поле боя и махать мечами, да копьями. Вот и всё. И знать для этого нужно было две команды: атакуем и не атакуем.

— Раз понятно, то за мной, — он сделал оборот на сто восемьдесят градусов, показав идеальное движение "кругом", и направился к десяткам телег, подле которых толпились другие отряды.

Все похватали вещи и пошли следом. Аполлон, взяв мешок, почувствовал грубый толчок в плечо. И обернулся. Григорий состроил лицо типа не при чём:

— Ты не мог бы не перекрывать дорогу, младшой?! Мешаешь же! — и пошёл, как ни в чем ни бывало, за остальными.

Аполлон промолчал. Устраивать конфликт из-за такой нелепой провокации? По-детски. Он решает подобные проблемы иначе. А как? Наверняка, этой ночью Григорий и узнает.

Загрузив вещами две повозки, выданные на отряд, новобранцы снова построились по приказу, после чего из них выбрали возничих. Когда последние мелочи были улажены, Варлон отдал приказ выдвигаться. Так третий отряд, выдвинувшись из расположения воинского лагеря, пристроился за одним из отрядов таких же новобранцев и отправился на выход из столицы…

…Стелла с Лилиан, всё это время наблюдавшие со стороны, как Аполлон в составе войска покидает расположение военного лагеря, сели в ожидавшую их карету и выехали с территории.

— Что он тебе сказал, Стелл? Ты не проронила ни слова… Я же вижу с тобой что-то не так… — переживала суккуба за состояние юной госпожи.

— Ты всё равно не поймёшь, — наконец, отозвалась синеволосая потухшим голосом.

— Расскажи. Может и пойму, — Лилиан хотела разобраться: что же случилось? И что такого ей сделал Аполлон, если та сейчас ни рыба, ни мясо.

Стелла не могла объяснить. Всё из-за того, что и сама не понимала: от чего совсем не чувствует счастья. Ведь избежала вечного рабства, ещё и так легко.

«Унижение держать меня рядом с собой? Какой же ты…» — она не находила слов. Снова Аполлон выбесил её. В этот раз до слёз. — «Как он мог отказаться от меня? Наследницы одного из трёх великих родов! Да кем он себя возомнил!» — её глаза наполнились магией, но Лилиан одёрнула её за рукав:

— Стелла, ты теряешь контроль. Успокойся, прошу.

Синеволосая взглянула на суккубу. На лице печаль, какая-то абсолютная женская обида. Она поджала губы, как из синих глаз покатились слёзы:

— Лиль, как он мог…

— Всё наладится, — обняла её суккуба, совсем ничего не понимая, но произнося слова утешения. — Вот придёт с войны, я ему покажу. Посмел играть с чувствами моей подруги, гадёныш.

— Успокой меня ещё… — всхлипнула юная демонесса.

— Башку ему оторву. Проткну его глаза чем-нибудь. — злостно щурила взгляд Лилька.

— Ты говоришь это неискренне, — шмыгнула носом Стелла.

— Прости… — продолжала Лилиан поглаживать её по голове. — Мне сложно поверить, что он посмел тебя обидеть… Казался таким хорошим…

Стелла вздохнула:

— Он и есть хороший, Лиль. Он такой… Совсем другой… Кажется, кажется, я люблю его.