Я - Демон? Том 3

Глава 10

Огромное войско численностью в двадцать пять тысяч выдвинулось из Нефердорса на восток. Его целью было защитить город Урхан и остановить продвижение армии зверолюдей в глубь королевства. Регулярная армия, авантюристы, наёмники, добровольцы академии и призванные ополченцы — единым организмом маршировали на войну, растянувшись по дорожному тракту бесконечной змеёй.

Третий отряд, в который был причислен Аполлон, находился в хвосте общего войска.

— Они гонят нас, как ящеров! — пыхтел широкоплечий кузнец. — Загонят до смерти, ещё до Урхана!

— Хо-х, и не говори, Стюарт! — жаловался рыжий Рудольф. — На моей памяти такого скоростного продвижения не было! — со лба гончара стекали капли пота, щёки краснели, как созревшие помидоры.

Аполлон, вместе с крестьянином Гришкой, шли молча. Молодой дылда хоть и чувствовал усталость, но не хотел показывать её перед юным демоном. То ли принципы, то ли гордость, но он, не отставая от остальных, стоически терпел.

— Мы должны пройти село Блу до заката. Успеем ли? — спросил юноша лет семнадцати у всей компашки. На лице веснушки, из-под шапки торчащие ухи-лопухи. Он напоминал мышонка, только зачуханного и довольно проворного.

— Тебе-то откуда знать, Рико? — поинтересовался гончар Рудольф.

— Да я же бегал вперёд, — показал он пальцем на идущих впереди ополченцев. — Тама во втором отряде братишка мой, ему сказали, а он мне передал, — пожал плечами мальчуган.

— Ясно-о, ох, — вздохнул рыжий толстяк. — До села Блу ещё часа три ходьбы, а солнце уже вон, тухнет.

— Всем отрядам! — скакал мимо строя всадник в тёмно-синем плаще и полном обмундировании. — Переходим на лёгкий бег!

— Есть! — отозвался сержант Варлон и, обернувшись к своим, прогремел: — Третий отряд! Бегом марш! — после чего сам, показав пример, перешёл на бег трусцой.

— Снова… чёрт… я скоро сдохну… — пожаловался кузнец, но перешёл на бег, как и остальные…

…По плану продвижения: армия под командованием генерала Армона должна была добраться до границ села "Блу". Следующим днём до "Истрицких болот". После чего у города Архск принять в свои ряды местных ополченцев и достигнуть Урхан через два дня. Спешка была не случайна: те, кто не выдерживали темпа, который был не таким и скоростным, падали подле дороги. Их подбирали обозники, после чего выбывших пристроят, как мясо, в первые ряды для прорыва вражеского укрепления, или хотя бы те примут первые залпы лучников и магов. Жестоко? Да. Но на войне иначе никак. Генерал Армон это прекрасно понимал, и осознавал цену своих решений.

Солнце полностью спряталось за горизонтом, но из-за лежавшего на полях и целине снега было относительно светло. Войско достигло поселения Блу и разбило в его границах лагерь на ночлежку. В палатках пришлось ютиться по пять-шесть человек, так как число их было ограничено. Даже Варлон, и тот спал не единолично, хоть и был сержантом.

Аполлон разделил палатку с уже знакомой ему четвёркой новобранцев. Не то, чтобы он мог выбирать, и всё же решил, что ему повезло ночевать с людьми, которых уже знал. По сути, пока они шли к селу Блу, то весь их отряд из тридцати человек разбился на мелкие компании. Были и несколько новичков, которые не смогли социализироваться. Их Варлон лично сформировал в одну группу.

— Спите, мужики? — маялся рыжий толстяк, не в силах уснуть. Он взглянул на спавшего кузнеца, который закинув ногу в сапоге на мальца Рико, храпел, как конь, на всю палатку. Везёт же ему. Ни забот, ни хлопот.

— Не могу заснуть, — тихо сказал юный Рико. — Сердце волнуется. Придём мы с войны? Меня Мэри ждёт. Обещала.

— Ох, Рико, так ты молодой сердцеед? А по тебе и не скажешь! — хмыкнул Рудольф.

— От чего ж не скажешь? — прищурил тот взгляд и чуть надул в обиде губы.

— Не обижайся, но рожей ты не вышел, — улыбнулся толстяк.

— Уж получше твоей моя рожа, да, Грих?

Тощий Григорий не ответил. С закрытыми глазами лежал на спине, всем видом показывая, что спит.

— А ты чё скажешь, Аполлон? — не унимался Рико.

Демон лежал с краю, чувствуя как через тент палатки веет лёгким холодком, но внутри так надышали, что всё равно было тепло. Однако, юноша не снимал своей маски. Он и ужинал, опустив голову в капюшоне так, что разобрать его лица было невозможным. Повернувшись спиной к тенту, он тихо сказал:

— Спите уже. А если не хотите, то мне не мешайте.

— Тц. Вот же, пацан, и чего ты такой грубиян? — проворчал рыжий гончар. — Ещё и такой спокойный. Ладно этот, — указал он на кузнеца. — Хряпнул малёха, так ты же ни капли в рот. Не беспокоишься что ли о войне?

— Беспокоюсь, — ответил Аполлон. — Поэтому и хочу выспаться.

— Хм. Понятно, может ты и прав, поспать надо. Ладно, Рико, давай тоже на боковую. — произнёс толстяк и прикрыл глаза.

— Ага, доброй ночи, — ответил лопоухий малец.

Они, вроде как, улеглись и задремали.

Прошло с полчаса, когда Аполлон расслышал тихое шебуршание. Едва уловимое для слуха простого человека, но такое громкое для демона. Кто-то из соседей по палатке поднялся с настила из соломы и, встав на четвереньки, перелез через гончара. После на несколько секунд замер. Посмотрел на спящих. Убедившись в том, что никто не проснулся, потянулся к мечу, лежавшему рядом с Аполлоном, и аккуратно поднял его с подстилки.

«Интересно, — подумал юный демон, воочию глядя, как лопоухий Рико взял его меч. — Я думал это будет доходяга Гришка…»

Конопатый мальчуган, жадно прижав к груди ножны, воровито огляделся — кузнец храпел, да так громко, что шебуршание было не услышано. Гончар скрипел зубами, что-то бормотал во сне. Григорий спал, как убитый, не чувствуя ног. Рико взглянул на юного демона и, увидев его прикрытые глаза, ухмыльнулся:

«Чёртов придурок. С таким мечом можно было откупиться, а он… деревенщина…» — лопоухий, тихо хмыкнув, сунулся на выход из палатки. Осторожно отодвинул входные шторы и высунул наружу голову: на небе темень, вокруг белоснежное поле с сотнями чёрных домиков-палаток. Тут и там ещё тлели угли после костров, на соседней тропе прошёл отряд охраны лагеря с факелами в руках. Дождавшись когда они пройдут мимо, Рико выбрался наружу, у груди меч Аполлона, за спиной — припасённая вязанка с пайком. Его намерения были просты: попасть в отряд, найти жертву, украсть у неё оружие и сбежать обратно в Нефердорс. Вот он и прибился к компашке Аполлона, посчитав, что малец в простых одеждах, да глупой маске — обычный сосунок, обвести которого вокруг пальца не составит труда.

Пригибаясь подле палаток, лопоухий тихо крался на выход из военного лагеря. Проскочив к телегам, он выглянул из-за угла одной из повозок, как получил удар в нос.

— Ах! — вскрикнул Рико от боли и неожиданности, распластавшись на снегу.

Глаза напуганы, из ноздрей — кровь. Он в непонятках взглянул на Аполлона, шагнувшего к нему и присевшего на корточки. Позади стоял удивлённый гончар. Его демон взял с собой как свидетеля.

Юноша жёстко схватил лопоухого Рико за шею и, придавив, абсолютно спокойным тоном произнёс:

— Ну что, сучёныш? Сдать тебя прямо сейчас? Или отрезать ухо, и всё замять?

Рыжий Рудольф взглянул в спину Аполлона и чуток прихренел от его голоса. Даже ему стало не по себе.

— Ну? — сдавил Аполлон шею Рико ещё сильнее.

— Ухо… давай… ухо… — прокряхтел лопоухий, понимая, что если Аполлон доложит всё сержанту или стражникам, то ему запросто отрубят руку, а то и вовсе повесят.

— Хороший выбор, — юный демон достал из-за пояса нож, без каких-либо прелюдий закрыл пацанчику рот и, оттянув его ухо, принялся отделять от головы вместе с хрящами.

— Мф! Мф-ф! — одурело замычал Рико от боли.

Но всё закончилось быстро. Всего пара секунд. Схватившись за кровоточивший обрубок, пацан стал кувыркаться на снегу в агонии, мыча как немой. Естественно, он осознавал, что если закричит, то нагрянет стража. Тогда Рудольф и Аполлон расскажут что именно здесь происходит, и Рико понесёт уже настоящее наказание за воровство.

Когда конопатый перестал кататься на снегу и просто разлёгся на спине с испачканной в крови шеей и ладонью, гончар подошёл к нему и с неприязнью произнёс:

— Не ожидал, что ты — крыса. — после чего ушёл вслед за Аполлоном.

Догнав юношу, Рудольф спросил:

— Почему ты не позвал стражу? Самосуд в отряде наказуем, не знал?

— Я должен был забрать своё. Правильно поступил или нет — уже поздно волноваться. И да, — взглянул на него Аполлон, закинув меч в ножнах на плечо. — Спасибо за помощь.

— Угу, — кивнул рыжий толстяк. — Давай побыстрее вернёмся в палатку, не хотелось бы попасться дежурным.

— Согласен…

…Всю оставшуюся ночь Аполлону так и не удалось уснуть. Демонам был не нужен каждодневный сон, к тому же, зелье бодрости, что он выпил при народе, всё не отпускало.

Ещё было темно, когда над лагерем прогудела труба, оповестив о подъёме. Сотни мужей с заспанными лицами повыходили из палаток и принялись умываться: кто снегом, кто обтирать лица влажными тряпками, другие не заботились о таких мелочах и были готовы выдвигаться.

Аполлон с товарищами закончили с умыванием и складывали палатку. Рудольф уже рассказал всем о поступке молодого Рико. Лопоухому пришлось идти ночью к страже, после объясняться, что ухо отгрызла сельская собака. Типа приблудилась на запах кострищ и еды. Его приняли в полевой лазарет и оказали помощь, жаль ухо спасти не удалось. И вот с уже поджившим обрубком он подошёл к Аполлону и группе:

— Парни… — опустил он взгляд. — Знаю, я виноват. Дайте мне ещё один шанс, — он взглянул на демона, затем и на гончара.

Худоба Гришка внимательно посмотрел на его отсутствующее ухо и сглотнул, понимая, что ведь вместо Рико мог быть он. Хорошо, что уснул без задних ног.

— Чтобы ты ударил мне в спину? — произнёс Аполлон. — Нет уж, спасибо.

— Рико, тебе лучше присоединиться к другой группе, — произнёс гончар.

Лопоухий сжал кулаки, после чего поднял взгляд:

— Думаете я этого так хотел? Мне нельзя на войну! — стиснул он зубы.

— И поэтому ты решил украсть у своих, да? — влез в разговор седовласый кузнец. — Больше всех я ненавижу крыс. Скажи спасибо, что тебя не повесили как шавку. Так что проваливай отсюда по-хорошему, Рико.

— Ну и хер с вами! — шмыгнул носом конопатый и отправился к группе молчунов, сформированной сержантом.

— Не хер с ним сюсюкаться, — сказал кузнец Стюарт, взглянув на гончара и демона.

— Похоже так, — согласился Аполлон.

Всё-таки для него Рико был дурным мальчишкой. Демон прекрасно осознавал, что было бы — сдай он лопоухого страже, однако, решил дать ему второй шанс.

Только вот…

Через три дня похода Рико сделал вторую попытку кражи, уже в другой группе, и на этот раз был отдан стражникам с потрохами. Его бездыханное тело осталось висеть подвешенным за шею на придорожном дереве, войско же Нефердорса исчезло за линией горизонта…

Спустя два дня похода первая армия, приняв в состав собранное войско города Архск и ближайших поселений, приближалось к городу-крепости Урхан. Так как вечерело, было принято выбрать место для штаба и разбить лагерь. Генерал Армон ещё утром отправил вперёд разведывательные отряды, направив их сетью по приграничной территории Урхана. И вот, после ужина, собравшись вместе с вице-генералами в своём шатре, белый великан выслушивал доклад разведки.

— Господин генерал, военные силы зверолюдей сосредоточились по периметру городских стен, разбив лагерь у подножия. С западной и северной стороны заблокированы подъездные пути, на расстоянии в три километра от города расставлены караульные отряды. Подойти незамеченными не выйдет.

— Какова численность их сил? — спросил Армон.

— Как и предполагалось ранее: около сорока тысяч, господин.

— Против наших тридцати, — втиснулся в разговор "Атакующий царь".

— Ты не прав, Родэр, — хмыкнул Армон. — В стенах Урхана ещё пять тысяч наших солдат. Когда начнётся сражение, мы сможем взять зверолюдей в тиски. Главное — согласовать действия с городом.

— Господин генерал, собираетесь отправить отряд для проникновения? — поинтересовался Шадс.

— Даже не представляю как такое провернуть в осаде. У тебя есть предложение? — взглянул Армон на капитана.

— Из-за возможного обстрела лучниками, зверолюди, скорей всего, разбили лагерь на некотором удалении от городских стен. Нужно лишь прошмыгнуть мимо них в ночи. Если среди авантюристов есть толковые ассасины, то они способны провернуть такое, господин, — высказал своё мнение капитан Шадс.

— Всё бы ничего, — хмыкнул Армон. — Но у сторожевых псов зверян такой нюх, что учуят за километр. К лагерю не подобраться. Даже ассасинам.

— Сбить запах, — предложила уже Луиза. — Если скрыть запах, то это возможно.

— Может, — рассудительно кивнул старик Армон. — Только вот, кто согласится на такую смертельную миссию? Авантюристы не привыкли ставить голову под плаху. Как они ещё присоединились к войскам, до сих пор вызывает во мне смятение.

Пока генералы решали как быть с доставкой информации, в лагере подле горевших костров восседали младшие офицеры, в том числе и сержанты. Каждый думал о предстоящем сражении. Варлон вместе с боевыми товарищами, так же попавшими в первую баталию, жгли кострище с угрюмыми лицами.

— Выходит, нас отправят как мясо… — проворчал сержант Сурон.

— Так и есть, — кивнул Варлон. — Наш батальон выступит в авангарде, второй следом. Как я слышал от лейтенанта: нас поставят в правый фланг, он и станет атакующим.

— Мои чуть не сдохли на марше. Как ещё добрались до Урхана, ума не приложу, — посетовал Герсо, достав из углей запечённую картоху и, взяв ту в руку, тут же подул. — Ай-яй! Горячая! Афу-у-у! Фу-у-у!

— У меня так, вообще, сплошь отребье, — вздохнул Варлон. — Есть пара крепышей, остальные так, для массовки, — он будучи совсем без настроения тыкал концом сухой ветки в костёр.

— Кстати, Вар, это не из твоего отряда повесили того доходягу? — поинтересовался Сурон.

— Ага, — вздохнул Варлон. — Настроение теперь среди моих такое себе. Ну, я в папки им не записывался, — достал он палку из костра и поставил подле сапог, как старец.

— Всегда ты так говоришь, — ухмыльнулся Герсо. — А потом задницу за них рвёшь в бою. Ничего не меняется…

— Тц, — цокнул Варлон.

— Да будет тебе, Герсо, ты вспомни битву при Хстецке? Не ты ли спас своего новобранца от стрелы? Помнится мне, ты чуть концы не отдал, — хмыкнул Сурон.

Герсо откусил запечённую картошку, втянул холодный воздух, как пылесос, чтобы остудить горячую картоху уже во рту, и ответил:

— Это вышло случайно.

— Ну да. Случайно, — улыбнулся Сурон. — Ладно, чё делать будем, мужики? Встать в авангард с нашими новобранцами — смерти подобно. У кого какие планы? Может предложения? Думаю, офицеры бросят нас на произвол судьбы, а дальше начнут действовать по ситуации.

— Бой предстоит непростой, — произнёс Варлон. — У меня была идея вместо стандартных десяток — сделать пятёрки. Так новобранцам будет проще ориентироваться в мясорубке. Но это лишь мысли.

— А что? — жевал Герсо картоху. — Мысль неплохая. Вот представь, новобранцу-десятнику управлять десятком таких же новобранцев или пятью? Разница очевидна. В бою он и не вспомнит кого как звать, так что с пятью точно будет проще.

— Подтверждаю, — кивнул Сурон. — Это неплохая идея. Кажется, наши шансы выросли. На немного.

— Есть ещё идеи?

— Хм. Чтобы думать дальше, нужно пережить первую волну зверян, — произнёс задумчивый Варлон. — Выживем. Дождёмся подкрепления, тогда и будем решать на месте. Как минимум можно будет перевооружиться выжившим ополченцам.

— У тебя тоже недостаёт амуниции у новеньких?

— Ага, — кивнул вояка Варлон. — Хоть в Архске и добрали брони, но та ещё рухлядь. Вот замочим зверян, с них и прибарахлимся.

— Хах, ты как всегда, Вар! — улыбнулся Сурон.

— Чё поделать, приходится изгаляться, хы, — усмехнулся вояка. — Ладно, пора пойти проверить: что там мои, дрыхнут уже чи нет.

— Давай-давай, — подмигнул ему Герсо. — А говорил ни как папашка, хе-х.

— Отвали, — улыбнулся Варлон и, поднявшись, направился к палаткам своего отряда.

Он неспеша прошёл территорию первого и второго отряда, сержантами которых являлись его товарищи: Герсо и Сурон, и достиг расположения своего третьего отряда. Сбавив шаг, Варлон шёл тихо, пытаясь уловить разговоры новобранцев. Не то, чтобы у него была привычка подслушивать в каких-то нехороших целях, наоборот, он пытался понять настроение в коллективе новичков, чтобы завтра перед боем понимать, как именно их подбодрить. Ведь настроение отряда напрямую влияло на его выживаемость, волю к сражению, стремлению выжить. Как бы нелепо ни звучало, но никто не ставил на то, что ополченцы перевернут исход сражения. Конечно нет. Всё для чего они были нужны — сдержать первую волну противника, вот и вся их задача. И вот, когда Варлон с товарищами узнал, что будет руководить в авангарде отрядами ополченцев, а не служивых, то сразу понял — выжить будет сложно. Но приказ есть приказ, а значит нужно подготовиться к самому худшему. И если он, как сержант, успел повидать пугающую жатву войны, то новобранцы завтра столкнутся с настоящим адом. Его же задача сплотить их и придать уверенности.

— Говорят, та крыса была из группы рыжего надоеды и молокососа в маске…

— Точно, я тоже видел, как лопоухий крутился с ними…

— Может кто-то из них его дружок? Глядишь, снова чё-нить пропадёт…

Варлон почесал подбородок, что за время марша стал колючим: «Они обсуждают того неудачливого проныру. Но остальные там, вроде как, чисты. Ладно, здесь вроде не переживают о битве.» — он направился дальше, понимая, что обсуждение недавнего происшествия — обычное дело. Подойдя к другой палатке, сержант снова навострил уши…

— Меч, что выдали, кривой, сапоги на два размера больше, хер его знает как сражаться…

— А у меня на копье трещина у основания, говорил замените, а всем хоть бы что…

«Ясно, — вздохнул Варлон. — Как я и думал, новички переживают за оружие. Ничего, парни, выживите завтра в первые десять минут, и вас будет ждать награда.» — сержант направился дальше, уже примерно понимая, какую завтра речь произнести. Пройдя мимо ещё пары палаток, он убедился, что там новички обсуждали тоже самое: оружие, да группу с рыжим гончаром и мальчишкой в маске. Вот к этому самому юнцу в маске и толстяку сержант подошёл в последнюю очередь:

— У меня живот крутит, — вздыхал гончар.

— От переживания, — ответил кузнец, что тоже ещё не спал. — Выпей воды, Рудольф, авось полегчает.

— Да пил уже, — отозвался рыжий. — Эй, Аполлон, ты уже спишь?

— Уснёшь с вами. Трындите, как бабы в таверне.

— Хо-х, ты как всегда! — усмехнулся кузнец. — Наверняка, хочешь тоже поболтать, но выделываешься.

— Точно! Младшой пытается быть крутым, — усмехнулся Григорий.

После той ночи худоба больше не делал попыток как-то насолить Аполлону, решив, что он — странный и представляет угрозу. Да и на самом деле, Григорий оказался простым парнем, никак не связанным с жуликами или ворами. Просто дурачок.

— Младшой начинает думать, что у кого-то лишнее ухо, — ответил юный демон.

Григорий настороженно блымкнул глазами, но Аполлон добавил:

— Шучу.

Но никому не было смешно. В общем, шутка не удалась, даже какое-то напряжение повисло.

Варлон приподнял бровь: «Ухо? Если подумать, у того проныры было что-то с левым ухом… — он вспомнил. — Точно, так вот почему жрец сказал, что собака так отгрызть ухо не могла… Выходит, этот мальчишка отрезал его проныре?»

Аполлон снова добавил:

— Я о человеке, что стоит снаружи и подслушивает. Вы чё, не слышали хруст снега?

— Серьёзно? — удивился гончар.

— Ага. Наверное, вам не слышно потому что он с моей стороны.

У Варлона расширились глаза. Не то, чтобы он скрывался, но оказался так легко раскрыт: «Чёрт, я был неосторожным…»

Он тут же увидел, как из палатки выглянула кучерявая голова и взглянула в его сторону:

— Господин сержант? — удивился Григорий.

— Уже отбой, новобранец. Хотите наказания за нарушение режима? — Варлону палец в рот не клади, знал как вести себя с подчинёнными.

— Не-не, спим уже, господин сержант! Доброй ночи вам! — Гришка тут исчез в палатке, а разговоры группы стихли.

— Тц. Лучше бы отсыпались, — недовольно проворчал сержант и направился к своей палатке. Завтра будет сложный день. Куда сложнее чем новобранцы могли представить.

Аполлон проснулся на рассвете. Храп кузнеца неприятно врезался в ухо, из-за аромата вонючих башмаков гончара слезились глаза. Пришлось приоткрыть палатку, дабы проветрить жилище.

— Мфг! — фыркнул рыжий толстяк от поступившего с улицы холодного воздуха и, перевернувшись на другой бок, укрылся старой мешковиной по самый нос.

А юному демону уже не спалось. Накинув на ноги сапоги, а на плечи — шерстяной плащ, он выбрался наружу. Тело желало зарядки. Аполлон потянул мышцы ног и рук, сделал лёгкие круговые движения, после потянулся и широко зевнул. Выбрав на округе нетронутый снег, он присел на корточки и протёр им лицо. Холодно, и свежо. Даже ободряюще. Обтерев влажное лицо ладонью, юноша надел маску и взглянул на восток — сквозь сухие ветки голых деревьев, в чаще которых и обустроилась армия, просматривались стены города. Не такие высокие и громадные, как у Нефердорса, и всё же, взять их с наскока не вышло. По крайней мере у войска зверолюдей.

В лагере ещё не было общего подъёма, так что кругом царили спокойствие, да тишина. Охрана патрулировала периметр. Несколько боевых групп занимали посты по четырём сторонам света, плюс расставленные магические ловушки и печати оповещения делали расположение войска неприступным. Попасть скрытно на его территорию или же покинуть — не выйдет. Так что Рико и ему подобные, будучи не в курсе такой защиты, были просто-навсего обречены на провал.

Аполлон, присев на один из пеньков подле давно потухшего костра, достал свиток, подаренный Мароном, и продолжил, как и все дни похода, изучать заклинания. Он выучил несколько заклятий магии воды и воздуха, но так и не применил их, решив не раскрывать свои магические способности. По крайне мере во время марша.

— Уже проснулся, — констатировал факт подошедший к кострищу Варлон.

— Господин сержант, — Аполлон собирался подняться, но вояка остановил его.

— Сиди-сиди, — показал тот на пенёк и сам присел напротив, после чего принялся разводить костёр. Сложив сухой хворост, сержант кастанул малый огненный шар и поджёг им шалаш из дров. Довольно хмыкнув от вида разгоравшегося пламени, он уставился на Аполлона:

— Сегодня сражение, а ты читаешь? Что ж там такого интересного?

— Да так, — скрутил Аполлон свиток. — Письмо от девушки.

— Письмо… Это хорошо, — кивнул сержант. Ведя беседу с демоном, Варлон поставил чашу с водой прямо на костёр, совсем не парясь о возможной копоти из-за огня. Настолько сильно ему хотелось выпить чай.

— Готов к битве? — взглянул он в глаза юноше.

Аполлон был самым младшим в его отряде, так что ему хотелось подбодрить его, придать уверенности.

— Не особо, — соврал демон.

На самом деле, внутренне Аполлон уже ждал, когда же эта самая битва начнётся. Что-то в его груди разгоралось, набирало обороты, желало вкусить сражений, познать саму их суть. Но что именно, Аполлон не понимал, возможно, это отголоски души Адакраса? Или же всё-таки его личное желание… понять было сложно.

Варлон хмуро ответил:

— Понятно.

Однако, почувствовал странные ощущения: «Почему я нутром чую, что он врёт? Нет. Даже не так. Он словно и не скрывает, что солгал. Слишком не сходятся его слова со взглядом его глаз, да и самим поведением. Да и сидит так расслаблено.»

— Не вижу в тебе волнения, — хмыкнул Варлон. — Неужто успел поучаствовать в сражениях?

— Если только на огородне с сорняками, — улыбнулся Аполлон. — Я волнуюсь. Просто по-своему. — пожал он плечами, после чего поднялся с пенька. — Я пойду, господин сержант, пора будить своих.

— Дай ты им ещё поспать, — усмехнулся Варлон. — До подъёма ещё полчаса. Давай чай попьём.

— Ладно, — Аполлон присел обратно на своё место.

Варлон, достав мешочек со сбором трав, отсыпал щепотку в кипящую кастрюльку и достал одну кружку, исподволь поглядывая на молчавшего Аполлона:

«А этот пацан неразговорчив. Стесняется что ли? Да нет. Стеснительным тоже не выглядит. Голос его не дрожал, когда говорил. Не запинался. Помнится, он и со своей группой был грубоват. Точно, спрошу его за них.»

— Как дела в группе? Вас пока не распределили по пятёркам, но я постараюсь оставить всех со своими знакомыми.

— Нас распределят на пятёрки? — удивился юный демон.

— Да. Вчера только придумали с сержантами других отрядов, — кивнул Варлон. — Но ваша группа лишилась одного члена. Так что, скорей всего, вас будет четверо.

Аполлон задумчиво ответил:

— Ясно.

— Как у вас в группе? Нормальные отношения?

— Всё хорошо. Конфликтов нет.

«Поэтому ты и отрезал тому проныре ухо?» — хотел спросить Варлон напрямую, но передумал. Не нужны сейчас никакие выяснения "почему" и "за что". Скорей всего, тот лопоухий решил украсть что-то, а этот мальчишка его наказал. Самый очевидный вариант. Возможно, сержант мог ошибаться, и произошло что-то другое, не так уж и важно.

— Это хорошо. Чем сплочённее вы будете, тем больше шансов выжить.

— По-видимому так, — согласился Аполлон, не став спорить.

На самом деле юноша считал, что как бы не были сплочены новобранцы — придёт мастер и уничтожит их всех, без сомнения. Против более-менее равного соперника — да, сплочённость решает, но когда грань между возможностями слишком различима, то, разве что, обман или уловка сработает против более сильного противника. Ведь как ни тужься школьнику — ему ни за что не побить Тайсона. А вот, если подкараулить того за углом и стукнуть чем-то по башке, тогда шанс победить есть. Так и в сражении: победу определяет разница сил между отрядами. Либо тактика. Но что-то Аполлону подсказывало, что тактических манёвров не будет. По крайней мере в их баталии, ведь они не учили никаких построений, позиций, связок и прочего. Всё чему их обучил Варлон по пути на Урхан — атака клином в десять человек. И сейчас сержант сообщил, что теперь они будут сражаться не десятком, а пятёркой, что по мнению Аполлона, отнюдь не эксперта в военном искусстве, облегчало задачу в ориентировании во время битвы. Ведь не зря у авантюристов в группе не больше восьми человек.

— Угощайся, — подал сержант юноше кружку с чайным отваром. Сам же решил пить из кастрюльки, всё равно та была немногим больше стандартного стакана.

— Благодарю, — ответил Аполлон и поставил кружку на снег, чтобы кипящий чай немного охладился.

— Неплохо владеешь мечом? — указал Варлон взглядом на оружие демона.

— Пришлось научиться для защиты. В Нефердорсе бывает неспокойно, хотя в последнее время довольно мирно.

— Соглашусь. Уметь себя защитить дорогого стоит. И на какой ты стадии?

— Как говорил мой учитель, — улыбнулся Аполлон, вспомнив о словах Зархана. — Такое говорят только через постель, да и то женщинам.

— Хы-х, — ухмыльнулся Варлон. — Хороший у тебя учитель. Всё так и есть. Я уж думал ты по наивности скажешь.

— Разве я выгляжу наивным? — чуть удивился юноша.

— Не обижайся. Забыл твоё имя…

— Аполлон.

— Точно, Аполлон. В общем, не принимай на свой счёт. У меня был сын, твоего возраста, — на этом сержант притих. С секунд десять он крутил в руке горячую кастрюльку, после чего продолжил: — Был слишком доверчив. Да и мечтатель. Погиб в первом же сражении, по наивности решив, что снимет голову вражеского командира тысячного отряда.

— Храбрости ему не занимать.

Сержант тепло улыбнулся:

— Твоя правда, — он пригубил чай и умолк.

Не ожидав, что слова мальчишки тронут былые струны души. Другой на месте Аполлона высказал бы сочувствие и прочее, но юноша среди всех слов нашёл лучшие для утешения. Какой отец не будет горд, если его сына назовут храбрым?

Над лагерем громко прогудел рог, знаменуя о подъёме. Скрываться смысла не было, ведь зверолюди уже были в курсе о прибытии войска Нефердорса через своих полевых разведчиков, а это значит, что обе армии, как зверян, так и людей начали подготовку к сражению.

— Спасибо за чай, мне пора, — Аполлон, вычистив стакан снегом, отдал его Варлону.

— Да на здоровье, — кивнул сержант, только сейчас осознав, что даже не понял, когда юноша успел снять маску и выпить отвар. Сложив кружку с кастрюлькой в походную сумку, он тоже поднялся и произнёс:

— Через десять минут построение, так что поторопи своих товарищей.

— Понял, — ответил Аполлон и поспешил в палатку к своим…

…Пока юный демон будил свою группу, в шатре генерала Армона проходило очередное обсуждение операции:

— Как доложили разведчики, центральным войском зверолюдей командует Адам из рода "Тигров". Его помощники Гораз из "Пауков", и Торан из "Гиен". Решение по разделению войск не меняем. Если Торан, как и всегда, возьмёт левое крыло, то всё останется прежним. Справишься с ним Луиза?

— Будет непросто, — ответила честно блондинка. — Их батальон шаманов и кавалерии знаменит на весь Великий лес. Но я готова.

Генерал кивнул, понимая, что фон Шиллер данным ответом отнюдь не сомневалась в себе, а дала понять, что осознаёт насколько серьёзным и сложным будет сражение.

— Что насчёт тебя, Шадс? Я слышал Гораз из паучьих — отличный стратег. Не один генерал попал в его паучью сеть и увяз насмерть в бою.

— Интересный противник, — кивнул капитан. — Жду не дождусь проверить его на деле.

— Хороший настрой, — ухмыльнулся белый великан и перевёл взгляд на атакующего царя. — Что насчёт тебя, Родэр? Тебе придётся возглавить центральную часть войска и ударить в основание вражеских сил. Самая сложная задача, готов?

— Ты ещё спрашиваешь, генерал, ха-х! — оскалился громила-блондин. — Руки чешутся! Поскорей подраться бы!

— Уху-ху-ху, — усмехнулся белый великан. — Это хорошо, — он перевёл взгляд на капитана и ректора. — Вице-генералы Шадс и Луиза, хоть основная задача и лежит на плечах центрального войска, однако, если правое либо левое крыло будут уничтожены, бой будет проигран.

— Понятное дело, — кивнула фон Шиллер.

— Можете рассчитывать на нас, генерал, — ответил уверенно и Шадс.

— Хорошо, — поднялся со стула Армон. — Тогда идите и командуйте своим войскам о сборе. Через час выступаем.

— Есть!

Луиза покинула генерала первой, выйдя из шатра, вскочила на белоснежного жеребца и направила его меж палаток офицеров в сторону своего войска.

Военный лагерь был огромным, всё-таки тридцать тысяч человек — это не шутка. Она проскакала по специально отведённым тропам для езды верхом и через десять минут уже была подле своего шатра, расположенного в центре восьмитысячного войска. На входе её ожидали подчинённые офицеры — четверо лейтенантов и один капитан. Среди них была и её первый заместитель — Жанес.

— Госпожа, войско приступило к завтраку, через двадцать минут баталии будут выстроены на границе лагеря и готовы выступать, — сделала доклад заместитель.

Правое крыло армии, которым командовала Луиза, состояло из восьми тысяч человек. Армейцы, авантюристы, выпускники академии и ополченцы. Всё так же как в центральной части войска и левом крыле.

— Что выпускники? Настроены на битву? — спросила блондинка, спешившись.

— Общий настрой хороший. Те, кто не участвовал в походе, горят желанием показать себя, — улыбнулась Жанес.

— Им будет предоставлена такая возможность. Что насчёт ополченцев? Честно сказать, они волнуют меня больше всего.

Вперёд вышел лейтенант, командующий одним из батальонов:

— Госпожа вице-генерал, по докладам моих заместителей, ополченцев доукомплектовали оружием и доспехами, в данный момент они получают паёк вместе с основными силами. Нарушителей дисциплины нет.

— Насчёт дисциплины как раз-таки, — серьёзным тоном произнесла Луиза. — Были ли ещё случаи после тех четырёх?

Ни один лопоухий Рико оказался таким шустрым, были и другие новобранцы, попытавшиеся словить удачу за хвост.

— Никак нет, госпожа вице-генерал! Нарушений и побегов не наблюдалось!

— Хорошо если так, — она перевела взгляд с лейтенанта на остальных офицеров. — Продолжайте заниматься своими обязанностями, я предстану перед войском, когда все будут построены. — и не дожидаясь ответа, прошла в свой шатёр.

Молодые офицеры тут же выдохнули:

— Вот это давление…

— Я чуть не задохнулся… Госпожа и правда наводит ужас.

— Точно… Не завидую врагам нашим.

— Но-но! Хватит сплетничать, — прищурила Жанес по-лисьи взгляд и подтолкнула одного из лейтенантов от шатра блондинки. — Идите, занимайтесь делами. Нам предстоит серьёзное сражение.

— Так точно, госпожа заместитель! — отозвались бойцы и разбрелись по своим подразделениям…

…Тем временем группа Аполлона позавтракала и надевала амуницию.

— Интересный у тебя меч, Аполлон, — взглянул кузнец на чёрную рукоять, торчавшую из ножен, за спиной демона.

— Дядя подарил.

— Понятно, могу взглянуть?

— Если есть лишнее ухо, то можешь, — занимался юный демон креплением жёлтого сюрко. — Просто так нельзя.

— Ну и хрен с тобой, вот повредишь доспехи в бою, не проси починить.

Аполлон не ответил, продолжая экипироваться, кузнец же переключился на разговор с гончаром:

— Что за щит, Рудольф? Дай взглянуть.

— Да достал ты уже, Стю! — отозвался толстяк. — Вчера разве не насмотрелся?!

Кузнец вздохнул. Он уже стоял у входа в палатку облачённый в гамбезон и серое сюрко, на голове плоский шлем с открытым забралом, на левой руке щит-баклер в виде кругляша, у пояса одноручный меч с двусторонней заточкой.

— Переживаю я, мужики, не держите обиды.

Аполлон, закончив со шлемом, хлопнул его по плечу и закинул пустой тряпочный мешок в их телегу.

— Да все мы тут такие, — пытался подбодрить Стюарта гончар. — На Гришку глянь, поджилки вон как трясутся.

— Ничего не трясутся! — хмуро огрызнулся тот, оперевшись на выданное копьё. — Стока зверян положу, скока вы щитать не могёте!

Стоявшие неподалёку мужики из другой группы, услышав его, заржали:

— Да-да, молокосос! Покажи нам всем как сражаться! Хых! — усмехнулся лысый верзила с топором на плече.

— Не дави на него, Бастер, а то ещё завоет как девка! — продолжал смеяться второй крепкий детина.

— Эй, парни! — с другой группы махнул рукой усатый мужик со шрамом на щеке. — Говорят, ваша группа будет из четырёх человек! Не подохните там раньше всех! Ха-х!

— Точно! Их ведь паренёк оказался крысой, может они его дружки?!

Новобранцы, человек двадцать, засмеялись в голос.

— Ах, вы… — сжал кулаки рыжий гончар, не желавший терпеть насмешки, решив раздать всем тумаков.

Но его придержал кузнец.

— Не стоит затевать драку, Рудольф. Да и их больше чем нас. Проиграем.

— Суки… — выдохнул толстяк, с трудом успокоившись.

Гришка стоял словно облитый водой, опустив взгляд в землю, украдкой взглянул на Аполлона и удивился: «Какого… Он чё не слышал, что над нами все насмехаются?» Григорий наблюдал за тем, как юный демон, совсем не реагируя на насмешки, закреплял наруч на предплечье. В алых глазах не читалось ни затаённой злобы, ни интереса.

— Третий отряд! Выходим на восточную сторону лагеря и строимся за вторым отрядом! Шустрей-шустрей! — показался Варлон среди палаток. — Не смейте вице-генерала заставлять ждать! Бегом!

Новобранцы наскоро закончили со сборами и, выстроившись в колонну по два, побежали по тропе лагеря, на самую окраину, где уже собиралось их войско. Мимо них маршировали авантюристы, армейцы, каждый отряд двигался к своему войску, которых было четыре. Левое войско из восьми тысяч было под руководством капитана Шадса и, как и все остальные, разбивалось на батальоны: кавалерии, пехоты, стрелков: лучников и магов, элит отряды из ловкачей и мастеров. Центральное войско состояло из четырнадцати тысяч. Первые десять подчинялись главной ударной силе — вице-генералу Родэру. Остальные четыре были под прямым командованием генерала Армона и являлись не только защитниками штаба, но и резервами для подкреплений. Правое войско из восьми тысяч было под командованием Луизы фон Шиллер. Десять батальонов по восемьсот человек. Помимо этого стандартного распределения из каждой баталии мог отделиться отряд либо подразделение для осуществления подкрепления соседних баталий…

…— Госпожа, разрешите войти? — спросила Жанес, стоя перед входом в командирский шатёр.

— Проходи.

Волшебница прошла внутрь и произвела стандартный доклад:

— Госпожа вице-генерал, войско в составе восьми тысяч построено и ожидает вашего приказа!

— Хорошо, сейчас буду. Можешь идти, Жанес.

— Есть!

Дождавшись когда заместитель покинет шатёр, Луиза надела тёмно-синий плащ с меховым воротником и вышивкой из золотого солнца, пристроила к поясу меч и магический посох, натянула на кисти кожаные перчатки с металлическими вставками, поверх надела волшебные кольца. Подвигала корпусом из стороны в сторону, присела, резко выхватила из ножен меч. Всё было отлично. Доспехи сидели идеально и совсем не стесняли при движениях. Достав из шкатулки три колбы с зельями, пристроила их в подсумок на поясе. Хоть Луиза и обладала способностями к лечению, но в бою проще выпить зелье, чем сосредотачиваться на лечении. К тому же, одному из её офицеров может понадобиться срочная помощь, так что зелья лишними не будут.

Когда приготовление было окончено, блондинка надела на голову магическую диадему, завершив свой образ, и покинула шатёр.

Белоснежный жеребец, заприметив её, приветливо фыркнул, подставив морду. Луиза бережливо погладила его:

— Сделаем это, Гром, — после чего ловко запрыгнула в седло и легонько пришпорила по бокам. — Вперёд! Но!

И конь, довольно заржав, поскакал через пустой лагерь, минуя сотни повозок с ящерами, охраняемыми штабниками.

Выехав на окраину, Луиза увидела, как на равнине раскинулась армия Нефердорса, разделённая на части. К одной из них, находящейся на правом фланге она и направила жеребца. Впереди же армии нефердорцев, на расстоянии километра подле города Урхан уже выстроилась армия зверолюдей. Грозная, мощная. Сражение с ней, несомненно, будет тяжёлым. И осознавали это все, от генерала до обычного рядового. Но в этом и суть войны. Биться тогда, когда есть шансы проиграть.

Фон Шиллер миновала задние ряды лучников и магов. Увидевшая её Жанес, находясь в середине правого войска, усилила голосовые связки маной и выкрикнула:

— Правое войско! Смирно! Прибыла вице-генерал!

Все воины и воительницы встали по стойке смирно. Едва слышимые шёпоты долетали до нечеловеческого слуха Луизы:

— Госпожа ректор крутая…

— Один её вид пугает…

Блондинка проехала на жеребце дальше, слыша тихие воздыхания мужчин, да и чего уж кривить душой, на неё заглядывались и женщины. Когда до авангарда оставалось сотня метров, Луиза пришпорила коня и, достав меч из ножен, выехала на равнину перед всей своей армией. Грациозно, и даже дерзко.

От одного этого действа народ взорвался возгласами:

— Уааааааав!!!

— Вице-генерал!!!

— Вице-генерал прекрасна!!!

Луиза остановила коня и опустила меч, указав остриём в сторону Урхана. Её голос грубый и в тоже время тёплый прозвучал над равниной:

— Воины Нефердорса! Смелые мужи его! И смелые воительницы! На нашу землю вторглись чужаки! — её рот исказился в крике, но даже так она была прекрасна. — Я — Луиза фон Шиллер, собираюсь рубить их мечом и сжечь волшебством! Я изгоню их грязные сапоги с Нефердорса! Хочу спросить?! Вы со мной?!

— Даааааааа!!!

— Уничтожим их, госпожа!!!

— Отрежем им ноги! Проколим сердца!!!

Луиза, усилив связки, провозгласила:

— Тогда боритесь! Сражайтесь! Грызите их плоть! Колите глаза! Ни один зверянин не пройдёт в Урхан!

Тысячи глоток солдат воскликнули, заорали единым хором:

— Даааааа!!!

— Дааааааааааа!!!

— Изгоним зверян с земли нашей!!!

Фон Шиллер искренне кивнула их отклику и, пришпорив коня, направила его вдоль авангарда ополченцев, понимая, что тем придётся принять первый удар на себя. Большинство из них погибнет при столкновении, часть растопчат свои же, но фон Шиллер осознавала — это война, а она — вице-генерал. А значит должна принимать твёрдые решения, пусть каждое из них и будет стоить жизни солдат. С этим железным чувством она крепко держала меч остриём к небесам и скакала вдоль первых рядов, как вдруг сердце ёкнуло, а уверенный взгляд её глаз в один момент сломался. Растерянность, непонимание. Она остановила коня и посмотрела на молодого воина в третьем ряду.

«Нет… Этого ведь не может быть, правда?»

Луиза сжала уздечку до скрипа. В первых рядах авангарда стоял Аполлон. Пусть и в другой маске, но она без труда узнала его.

Блондинка опустила меч и произнесла:

— Третий ряд, воин в маске и жёлтом сюрко, выйти из строя.

Варлон, опешив, обернулся, не сразу поняв, что сама вице-генерал обратилась к позади стоящему Аполлону. Мальчишка сделал что-то не так? Он, как сержант, не мог сказать хоть что-то Луизе в его защиту, но оно было и не нужно — Аполлон прошёл мимо него и вышел из общего строя авангарда. Тысячи глаз направились на безызвестного мальчишку и сидевшую на коне прекрасную Луизу.

В следующее мгновение все удивились. Вице-генерал спешилась. Только странно, что с дальней стороны лошади, словно прикрывшись от многотысячного войска.

— Подойди, — приказала она Аполлону негромким голосом.

Аполлон обошёл коня со стороны морды и остановился в двух шагах.

— Привет, Луиза. Тебе нечем заняться?

Блондинка нахмурилась и обеспокоенно произнесла:

— Нечем заняться? Что ты тут делаешь? Почему ты здесь? — на её прекрасном лице показалась злость.

Аполлон мог подумать, что она разозлилась на него, однако, Луиза взбесилась из-за того, что он оказался в батальоне ополченцев, которые станут, прямо говоря, мясом в этом сражении. Что если он погибнет…

— Призвали, — пожал юный демон плечами. — Или я должен был потеряться?

— Но почему в батальон ополчения? Ты же отличный мечник… — она не понимала.

— Куда пристроили, туда и пошёл. Я не люблю трепаться о себе, — ответил он, имея ввиду под своими словами, что умолчал о своих умениях.

— Так не пойдёт, — с серьёзным лицом произнесла Луиза. — Ты сейчас же пойдёшь со мной.

— Хочешь опозорить меня? — не согласился с ней Аполлон. — Мой ответ нет. Хотя знаешь… — он вдруг снял маску и нагло улыбнулся. — Я готов поступиться своим самолюбием, если поцелуешь меня.

— Что?! — вскинула она брови в возмущении. Кажется, её щёки совсем немного заалели. «Чтобы я поцеловала его перед всей армией?! Он с ума сошёл?!»

Она так и сказала:

— Ты сошёл с ума?

— Наверное. Ладно, — надел юноша маску обратно. — Вижу, целовать ты меня не будешь, значит я пойду. И это, не волнуйся, я не собираюсь тут помирать. — он встал по стойке смирно, и, подмигнув, приложил ладонь к шлему, после чего громко крикнул:

— Как прикажете, госпожа вице-генерал! — и, развернувшись, поспешил встать в строй.

Луиза, проводив его растерянным взглядом, забралась на жеребца и, "как ни в чём ни бывало", продолжила речь грозным голосом, внутри же чувствуя нервозность и страх: «Что мне делать? Я не могу поменять баталию ополченцев на армейцев. Это нарушит всю стратегию. Отослать сразу же подкрепление? Как быть…»

Аполлон вернулся в строй, как Варлон тут же спросил:

— Что говорила вице-генерал?!

Другие тоже уставили взгляд на юношу.

Он спокойным голосом ответил:

— Сказала, что меч за моей спиной будет неудобно доставать в бою.

— Ой, да генерал! Подсказала юнцу как быть!

— Точно! Она необыкновенна!

Тут и там раздавались возгласы понимания, и весь отряд снова принялся выкрикивать её имя.

Когда Луиза вернулась к задним рядам своей армии, то услышала как в центре и в левом войске так же пронёсся боевой клич солдат. Видимо, Родэр и Шадс тоже воодушевили своих людей перед боем.

И вот, тяжёлый гул труб разлетелся по равнине Урхана, дав тем самым сигнал к наступлению. Все войска Нефердорса единым маршем выдвинулись вперёд.

Аполлон, облачённый в доспехи и жёлтое сюрко, с мечом в одной руке и каплевидным бордовым щитом в другой шёл рядом со своей тройкой: гончаром, кузнецом и худобой. Бок-о-бок с ними маршировали другие группы по пять человек. В трёх шагах впереди шёл Варлон, а перед ним два ряда пикинёров, при том с такими длиннющими пиками, что, казалось, это не оружие, а шесты для прыжков в высоту. В центре всей баталии — коробки из восьмиста человек передвигался всадник в тёмно-синих доспехах — лейтенант Бахов. Его окружала личная кавалерия из сотни конников. Вот и вся боевая сила первого батальона.

Средь мелькавших впереди наплечников пикинёров Аполлон видел на горизонте, как многотысячная армия зверолюдей выдвинулась навстречу. Расстояние меж двумя войсками было около двух километров, а значит, примерно, через пятнадцать минут всё начнётся.

Юноша, продолжая путь с соратниками, чётко слышал удары барабанов, стучавших позади, подбадривание Варлона о том, чтобы все не забыли встать в пятёрки. Молитвы верующих ополченцев, грубости от уже заведённых ветеранов, настраивавшихся к столкновению. Дистанция сокращалась. Уже чётче можно было рассмотреть всадников зверолюдей, сидевших верхом на безумно крупных лютоволках, пластинчатые доспехи пехоты, их домиковидные шлема и керамические маски с оскалами зверей.

Когда до столкновения двух армий осталось около километра, они остановились. Как люди, так и зверяне. Со стороны зверолюдей прогудел рог. Из строя выехал воин на крупном рыжем волке. Он что-то выкрикнул, после чего раздался всеобщий боевой клич и от армии зверян отделились три батальона. Генерал Великого Леса — Адам сделал первый ход в этом сражении, решив занять позицию атакующего.

— Уху-ху-ху, — усмехнулся генерал Армон, почесав бороду. — Ты всегда был нетерпеливым, Адам, — он перевёл взгляд на связиста, державшего кристалл связи на готове, и отдал команду: — Передай вице-генералам: пусть ответят.

— Есть! — офицер связи тотчас продублировал команду…

…Через двадцать секунд получившие указания Шадс и Родэр отправили по одному батальону навстречу выступившим баталиям зверолюдей.

— Госпожа вице-генерал! Было передано от генерала: ответить на ход зверян и не дать им захватить инициативу!

— Поняла! Передай лейтенанту Бахову: он может выступать! — тут же среагировала Луиза. — Так же сообщи магам поддержки: прикрыть первый батальон от возможного магического удара!

— Есть! — связист тотчас передал указания по кристаллу связи…

…Лейтенант Бахов вынул меч из ножен и громким командным голосом выкрикнул:

— Солдаты! Враг перед нами! Нам выпала честь пролить кровь первыми! Покажем же всю доблесть и отвагу первого батальона! Шагом марш!

— Уааааааа! — раздался крик ополченцев.

И баталия, отделившись от общего войска, пошла в атаку на батальон зверолюдей.

До столкновения оставалось триста метров. Аполлон дышал ровно. Но атмосфера вокруг была невообразима: яростные крики и ругань ополченцев, топот ботинок и сапог, бренчания доспехов, удары барабанов — всё слилось воедино. Двести метров до столкновения. Сто пятьдесят. Вдруг серое небо расцвело бордовым, став гнетущим как при пасмурном закате. И Аполлон увидел, как в его первый батальон с неба полетели огненные магические снаряды.

— Твою мать… — прохрипел он, вложив меч и начав одной рукой прокаст заклинания воды, чтобы поставить щит и прикрыть свою группу, но неожиданно огненные снаряды влетели в нечто неосязаемое и разорвались в воздухе.

— Повезло! — выкрикнул сержант Варлон. — Маги поддержки прикрыли наши задницы! Вперёд, третий отряд! За чужими головами!

— Баталия! Стоять! — остановил всех лейтенант.

Будучи верхом на лошади, он увидел, как из-за батальона пехоты зверян выскочила кавалерия с намерением проломить первые ряды авангарда ополченцев. Бахов сообразил сразу: «Магическая бомбардировка не удалась, и вы решили использовать её как отвлекающий манёвр? Неплохо. Правду говорили, что генерал Торан не прост…» Лейтенант тут же скомандовал:

— Пикинёры, приготовиться! Пики наизготовку!

В один миг копейщики выставили длиннющие копья перед собой, превратив авангард баталии в колючего ежа. Все затаили дыхание. Мчавшийся на лютоволке самым первым — зверянин яростно выпалил:

— Убить нефердорских собак! — будучи командиром кавалерии он понимал, что его всадники не успеют сманеврировать и избежать столкновения с пиками, а если остановятся, то лучники и арбалетчики, ожидавшие за баталией ополчения, забьют их стрелами. — Вперёд, засранцы! За Великий Лес!

— Да-а-а!!!

Аполлон буквально в замедленной съёмке наблюдал, как первый десяток всадников зверолюдей наткнулись на копья, как заорали от боли зверяне, как взвизгнули лютоволки, пробитые копейщиками, и как откуда-то из-за спины полетели стрелы в приближавшихся спереди пехотинцев зверолюдей. Казалось, получилось остановить первую волну атаки, однако, это было лишь начало. Тотчас десятки кавалеристов зверян, прорвавшись через пикинёров, хлынули в строй, сметая ополченцев.

— В атаку вашу мать! В атаку! — взорвался Бахов эмоционально до выпуклости вен на лбу.

Варлон тотчас подхватил призыв:

— Третий отряд! В клинья становись! Вперёд! За Нефердорс!

Он сам бросился на всадника и ударом снёс ему голову, вторым — рубанул клинком по пасти волка и атаковал следующего.

— Уааар! — прокричал гончар с испуганным и, при этом, воинственным лицом, встретив ворвавшегося в их строй четвёрки пехотинца. Кузнец скрестил мечи со вторым зверянином. В доспехах и с катанами, зверолюди один в один были похожи на самураев. Аполлон тоже не терялся. Да и когда? К нему с разъярённым криком мчался зверочеловек. Юноша пропустил его мощный удар катаны и коротким движением воткнул меч в глазницу.

Вжух! — у правого плеча, едва не рубанув, просвистело топорище. Следом крик ярости:

— Сдохни, нефердорская мразь! — второй пехотинец, не чураясь, атаковал юношу сбоку. На войне нет чести, правил. Всё это слали глубоко в задницу. Прав тот — кто победил.

— Сам мразь! — рыкнул на него Аполлон и, словно фехтовальщик, резким выпадом воткнул ему остриё меча в грудь, пробив нагрудник. Быстро. Мощно. Не оставив сопернику никаких шансов. Юный демон, вытащив меч, побежал вперёд. Не было никакого построения клиньями. Все тут же позабыли про это и сражались как могли.

— Ахр… — корчил лицо гончар, лёжа на снегу. Над ним пыхтел зверочеловек пытавшись перебороть его в перекрестии оружия и перерезать глотку.

Чвяк.

Зверянин, закатив глаза, рухнул на рыжего толстяка и задрыгал ногами в агонии. Перед удивлёнными глазами гончара показался Аполлон. Вынув меч из спины зверочеловека, он бросился вперёд, лишь краем уха услышав от рыжего:

— Аполлон! Я в долгу!

Отвечать юному демону было некогда. Он видел, как в десяти метрах впереди Варлон с пикинёрами, выхватившими мечи, отбивались от прибывающей пехоты зверолюдей. Каждую секунду кто-то с болью на лице падал на снег, выбывая из сражения. По их телам топтались, спотыкались, но сражение только-только набирало обороты.

— Четвёртая группа! Подтянулись! — гаркнул Варлон. — Вторая группа! На правое крыло! Ах, сука! — отбил он атаку самурая и мощной контратакой, прорезав ему доспехи как консервную банку, распорол живот.

Аполлон был из шестой группы, и пусть не было никаких команд — он сорвался на помощь сержанту. Через прорези шлема юноша внимательно зыркал и вперёд и по сторонам. Вот перед обзором предстало кричащее лицо зверочеловека. Удар мечом — лицо с кровавой бороздой и сбитым шлемом, осело. Вот мелькнул чужой клинок, приближаясь лезвием по горизонту. Подставить щит. Присесть. Воткнуть меч в пузо. Оттолкнуть зверянина. И продолжить бег.

— Р-ра-а-а-а! — раздался грозный хищный рык, как гром среди битвы.

Сбив с ног ополченцев, в строй авангарда ворвался зверочеловек в звериной форме. Серая густая шерсть, длинные жёлтые клыки и мощное туловище выше двух метров с явно выделявшимся горбом. Отдалённо он напоминал африканскую гиену. Проворную, кровожадную и лишенную жалости. Мастер ухмыльнулся и, сменив хват огромного фальшиона, бросился на новобранцев, собирая кровавую жатву.

— Это мастер! Мастер в авангарде! Нам коне-е-ец!

Завопил от страха кто-то из ополченцев. Не в чем его винить. Многие до усрачки испугались прибывшую машину для убийств.

Лейтенант Бахов, командуя в тылу батальона, сразу увидел этого мускулистого горбатого зверя.

— Господин лейтенант, позвольте атаковать мастера всем отрядом кавалерии! — обратился к нему помощник. — Если мы не остановим его, ополченцы будут перебиты!

Бахов молча смотрел на то, как мастер зверян резал солдат. Он взглянул влево и увидел, как второй батальон Нефердорса обходит их с левого фланга и мчится навстречу новой баталии зверолюдей. А это значит, что если здесь и сейчас он вместе со своей сотней кавалеристов убьёт мастера, то выжившие его батальона смогут передохнуть несколько минут, перегруппировать силы и снова влиться в сражение. Вопрос в том: хватит ли сил уничтожить мастера? Среди подчинённых Бахова, в основном, у всех был ранг умелец. А сам он, совсем недавно, перешёл со стадии ловкача до мастера. Опыта явно не хватало. Однако, ему требуется лично вступить в бой, иначе мастер зверолюдей наведёт здесь такой шумихи, что весь первый батальон и поляжет под беспрерывной атакой пехоты. Для лейтенанта наступил тот самый момент истины: когда ты решаешь, поставить ли тебе на кон всё? Или избежать сражения.

— Вперёд! — прорычал он с безумным взглядом. — Разберёмся с этим чёртовым зверянином!

Выбор сделан. Бахов сам пришпорил коня, направив вперёд.

— Дорогу блядь! Дорогу!

Пока лейтенант с кавалерией объезжали задние ряды, устремляясь в авангард, Варлон, отбившись от очередного пехотинца, выставил меч в сторону громадной гиены. Но мастеру зверолюдей не было дела до какого-то там сержанта. Он рвал и метал, уничтожая ополченцев, менял позицию и делал очередную брешь, в которую потоком вливалась его пехота.

Сержант стиснул от ярости зубы и проорал ещё громче:

— Эй, шавка! Я здесь!

— Хррр… — прорычал мастер, резко обернувшись.

В его зубастой пасти находилась голова ополченца, ноги которого так поступательно дёргались на весу, от чего напоминали беготню по воздуху. Гиена сжал челюсти — брызнула кровавая каша. После чего он сплюнул мясную мякоть и ухмыльнулся, положив свой тесак на плечо:

— Ты что-то пропищал, человечишка-ррр?!

После этих слов он, сменив хват гигантского фальшиона, сорвался вперёд.

Варлон нервно сглотнул. На стадии ловкача ему ни за что не остановить эту боевую серо-шёрстную машину, но смотреть на то, как тот рвал на мясо солдат — было невыносимо. Он отбросил к ногам круглый щит, сжал рукоять полуторника крепче и приготовился встретить, несомненно, убийственную атаку. Гиена достиг его в два прыжка. Замахнулся фальшионом от души, намереваясь разрубить сержанта на две вертикальные части. Но. Неожиданно, перед самым столкновением лезвия фальшиона со шлемом не успевшего отреагировать Варлона, руку зверянина обхватила воздушная пробка. Вязкая, плотная.

Глаза Варлона в этот момент расширились: «Кто-то применил заклинание… Я спасён… Это мой шанс!!!» — в миг этих размышлений, его меч уже летел к горлу мастера-гиены.

Чвяк!

Остриё полуторника пробило гортань зверя навылет. Сержант тут же вытащил клинок и рубанул по серой шее, вогнав тот к её средине.

Гиена с застывшим взглядом чёрных глаз выронил из лапы фальшион и рухнул на колени, после чего, пытавшись что-то сказать, упал лицом в снег, украсив тот густой кровью.

Все новобранцы, видевшие эту короткую схватку, заорали во все глотки:

— Сержааааант!!! Наш сержант сразил его!!!

— Вперёд, мужики!!! Порвём их блядь!!! Порвём их всех!!!

— Уоооооо!!!

Началось контрнаступление. Ополченцы невероятно воспряли духом и бросились в яростную атаку. Зверолюди, в свою очередь, из-за смерти мастера пали духом.

— Вперёд! Они отступают! За Нефердорс!

Мимо ополченцев, яростно преследовавших зверолюдей, проскакала кавалерия и ударила в спины отступавших зверян. Руководил сием манёвром лейтенант Бахов, не успевший на сражение с мастером-гиеной. Отдав распоряжение кавалеристам уничтожить как можно больше отступающих зверолюдей, он вернулся к ополченцам и прогорланил:

— Первый батальон!

Его взгляд упал на Варлона. Как тому удалось сдержать атаку мастера? Ведь краем глаза Бахов видел, что удар гиены был сокрушителен, такой невозможно остановить ловкачу. Однако, отбросив в сторону размышления, он продолжил команду:

— Отдышитесь! Примите зелья те, у кого они есть! Вам пять минут! После перегруппируемся и на передовую! Вы хорошо проявили себя! Настоящие мужи Нефердорса!

— Уоооооо!!! — заорали победно ополченцы и часть выживших пикинёров.

Многие были ранены, ещё больше убито. По беглым прикидкам лейтенанта: из баталии в восемьсот человек в живых осталось около трёх сотен.

Аполлон сделал глубокий вдох-выдох. На самом деле его дыхание было, практически, ровным, да и признаться, он почти и не вспотел. Присев на спину убитого зверочеловека, он положил рядом бордовый щит, вытер меч и вложил его в ножны, после приступил к проверке застёжек амуниции. Один из наручей разболтался, как и поножи.

— А вот и ты, дружище, — упал на задницу уставший гончар. — Фух. Спас ты мой зад, держи, — он кинул Аполлону серебряный браслет.

Юноша ловко поймал испачканное в крови украшение и не совсем понимающе посмотрел на толстяка:

— Зачем?

— Плата, парень, — улыбнулся гончар, после чего открыл бурдюк с водой и жадно приложился к горлу. Сделав с пять глотков, он довольно прохрипел: — Ох! Хорошо-то как! Ты это, продай его после войны, там камни неплохо будут стоить. Я сразу этот браслетик присмотрел, думал себе оставить, но после твоей помощи, решил сразу тебе отплатить.

Аполлон покрутил безделушку и поднял взгляд на толстяка:

— Так ты снял его со зверянина.

— Ну, не с себя же, хе-х! Если выживем, Аполлон, соберём тут барахло, сможем неплохо так обогатиться! — он искренне улыбнулся.

Аполлон не мог его как-то осуждать. Это война. Другая жизнь. И по существу: победитель забирает всё, драгоценности в том числе.

— Ладно, принимается, хотя твоя жизнь и стоит меньше, — убрал он браслет за пояс и усмехнулся.

— Вот же ты — гавнюк, — улыбнулся гончар.

— Я уж вас обыскался, попить есть? — рухнул на снег кузнец.

За ним подошёл и Гришка, с ошарашенными глазами, молча уселся рядом.

Гончар подал кузнецу свой бурдюк:

— На вот, хлебани.

— О! Спасён! За ваше здоровьице! — припал мужик к горловине.

Совсем рядом выжившие группы первого батальона так же пили воду, кто-то зелья лечения, третьи рыскали в поисках хорошего оружия, другие снимали доспехи с убитых зверян.

Сержант Варлон показался перед толпой:

— Третий отряд! У кого нет оружия! Может потеряли или нужно другое! Милости просим! — указал он на убитых, как зверян так и новобранцев. — И это, у кого есть чё пожрать?

Кто-то из толпы бросил ему лепёшку. Он поймал её и жадно вгрызся. С чуть набитым ртом продолжил:

— Не профлаждаемся! Через тфи минуты строфимся!

— Ага!

— Понятно, господин сержант!

Ответили ему невпопад голоса…

…Мимо ополченцев первого батальона прошёл марш третьей и четвёртой баталий. Бравые армейцы в тёмно-синих доспехах, рядом с ними авантюристы. У всех на лицах серьёзность, ведь наступила их очередь сражаться.

Вообще, сама по себе битва людей и зверян напоминала шахматную партию. Каждый батальон был чем-то вроде шахматной фигуры, игроками же — генерал Армон и генерал Адам. Кто из них в итоге доберётся до штаба и уничтожит противника — тот и выйдет победителем.

Белый великан восседал на высоком вороном жеребце, подле него находился маг с глазами покрытыми блеклой пеленой. Этот маг в данный момент был связан зрением с орлом, парящим над полем битвы, и докладывал обстановку:

— Господин, доклад по левому войску: наш батальон авангарда разбит, вице-генерал Шадс отправил вперёд две баталии кавалерии и уравнял потери.

— Уху-ху-ху, — усмехнулся генерал Армон. — Шадс не любит проигрывать в самом начале, но использовать сразу кавалерию, ещё и два батальона… Смелости ему не занимать. Что с центральным войском?

— Батальон авангарда так же проиграл, однако, вице-генерал Родэр не предпринял никаких тактических манёвров, продолжив отправлять батальоны в порядке стандартной очереди. В данный момент силы центрального войска и силы зверян нашли паритет.

— Понятно, похоже, мне придётся придержать Родэра от его личной атаки. Я уже чувствую, как он желает сорваться вперёд. По правому войску что?

— Здесь в первом столкновении мы одержали победу. Батальон авангарда понёс крупные потери, но победил в схватке. Отступающих зверян вырезала сотня кавалерии лейтенанта Бахова. В данный момент второй, третий и четвёртый батальоны бьются на передовой, выжившие первой баталии перегруппировываются.

— Уху-ху, неплохо, — кивнул белый великан. — Всё-таки решение Луизы защитить авангард от магической атаки, пусть и стоило отката магического щита, однако, принесло дивиденды. Отличное решение. В который раз убеждаюсь в её таланте, — он перевёл взгляд с пылавшего сейчас магическими взрывами горизонта на мага-помощника: — Хорошая работа, Никсом, продолжай наблюдение.

— Есть!…

…Тем временем Луиза фон Шиллер наблюдала за боем со специальной платформы, хоть впереди и был хаос из мешанины нескольких тысяч воинов, однако, по развевающимся знамёнам над батальонами можно было легко определить: где какой отряд. В том числе и по знамёнам зверян.

— Отправить три сотни второго батальона ударить с левого фланга.

— Есть! — помощник тут же продублировал команду по кристаллу связи.

— Пусть задние ряды конницы третьего обойдут батальон зверолюдей и ударят в тыл, помяв лучников, после сразу отступят.

— Есть!

— Что с первым батальоном?

— Три сотни выживших новобранцев обходят сражение по правому флангу, они вот-вот столкнутся со свежим подразделением зверян!

Луиза забеспокоилась: «Три сотни новичков против восьмиста обученной пехоты. Они не выстоят. Он не выстоит… Если он ещё жив…» — с ноющим в груди сердцем она не могла сорваться в бой и помочь ему. Поддержать там, среди сражения. И это было невыносимо. Тяжело выдохнув, она с холодным лицом продолжила смотреть на сражение и всё-таки произнесла:

— Нужно поддержать первый батальон. Их сомнут, если ничего не предпринять.

— Госпожа, — неуверенно произнёс помощник. — Остатки первого батальона, как раз, и сгодятся для сдерживания новых сил зверян. Второй и третий батальоны успеют разобраться со своими врагами и помогут им. Но если мы сейчас отправим подкрепление ополченцам, боюсь к основному акту сражения у нас не останется резервов.

Луиза молчала. Она и сама всё это понимала. Перед ней встал выбор: долг или… Или что? Любовь? Может привязанность? Что она испытывала к Аполлону? Ей, взрослой женщине, и самой было не совсем понятно. Он такой юный. Разве у них может что-то получиться…

«Ты же справишься? Ты ведь не простой торговец… — она беспокоилась. Что если он умрёт? Какие у неё будут мысли на этот счёт? Пожалеет ли, увидев его смерть? Будет винить себя за то, что не спасла? — Ты ведь сам этого хотел… Разве я… если бы была твоей женщиной, могла бы тебе запретить? Вряд ли. Ты всегда сам себе на уме. Может поэтому, я и…»

— Ты прав, Шульц, — ответила Луиза после длительного молчания. — Мы не можем спасти всех. Задача нашей армии спасение Урхана, а не новобранцев…

…Лейтенант Бахов, верхом на лошади, двигался в центре трёх сотен воинов выжившей первой баталии. Из них — двести ополченцев и личная сотня кавалерии.

«Нас осталось три сотни из восьмиста. Следующий бой будет, явно, тяжёлым.»

— Сержант Варлон! Ко мне!

— Есть! — Варлон, варьируя между ополченцами, подбежал к Бахову. — Господин лейтенант?

— Из выживших сержантов остался только ты. Я назначаю тебя своим заместителем. Две сотни пехоты теперь под твоим командованием. Я, в свою очередь, отделюсь с конниками и ударю ту баталию зверян с фланга, — указал он налево, где шло сражение. — А после развернусь и так же с фланга ударю по зверянам, с которыми схлестнётесь вы. Но мне нужен момент. Сможешь сдержать восемь сотен зверолюдей хотя бы четыре минуты?

— Господин! — ударил себя в грудь Варлон, получивший повышение. — Выжму из себя и моих бойцов всё!

— Хорошо, тогда я отделяюсь.

— Есть!

Лейтенант с сотней кавалерией отправился исполнять задуманное.

Варлон же, приняв на себя новые обязательства, встал в центре войска. Теперь ему, как заму, управляющему двумя сотнями, нельзя погибнуть первым. Иначе, кто будет управлять сражением?

На места сержантов были наскоро назначены выжившие из числа ополченцев. И вот, до столкновения с баталией зверян осталось не больше ста метров. В этот раз у них не было вражеской кавалерии и нападала чисто пехота.

Аполлон, шедший в первых рядах, увидел, как в небе показались чёрные точки. Множество, словно стая мелких птичек.

— Поднять щиты! — выкрикнул Варлон.

— Поднять щиты! — продублировали сержанты.

Юноша поднял щит над головой, как через несколько секунд почувствовал толчки от ударов. Туф-туф-туф! В умбон и обод влетело несколько стрел, парочка едва не пробила сапог, и торчали сейчас из снега, как осиные жала.

Кругом послышались вскрики боли. Многих зацепило. Кого в плечо, кого в ступню.

— Щиты перед собой! К обороне! — выкрикнул Варлон.

— Четвёртый отряд! — прокричал гончар Рудольф, будучи новоявленным сержантом. — К бою!

Первый ряд зверян, достигнув нужной дистанции, швырнул метательные дротики, после чего сразу достал мечи. Чёрные колья прошили с десяток нефердорцев. И баталии столкнулись.

Аполлон встретил зверочеловека тычком щитового ребра в шею, после чего сразу же рубанул клинком в область глаз. От атаки второго пехотинца шагнул в сторону, пропустив его выпад, и в приседе воткнул меч ему в подмышку. Выпрямившись и прикрывшись щитом от меча третьего, ударил его сапогом в голень, сломав кость с хрустом, и когда тот упал на спину, прошил каплевидной стороной щита его живот.

— Бха!

— Орррра! Сдохни!!!

Налетели двое. Первый с коротким копьём сделал выпад, пытаясь достать грудь юноши. Однако, Аполлон, не успевший пристроить обратно щит, перехватил древко и коротким тычком меча проткнул зверянину бедро. Тут же оттолкнув его сапогом, принял на блок диагональный удар меча второго. И этому тоже вдарил сапогом. Только в пах. Удар был настолько безжалостный, что зверянина оторвало от земли. Он так и помер от болевого шока, рухнув на снег в скрюченной позе.

Варлон, теперь в роли заместителя лейтенанта, имел возможность уследить за своими новобранцами, и не мог не заметить, как один за одним зверянин, нападавший на юношу в жёлтом сюрко, погибал.

«Невероятно… Если посмотреть сейчас на битву нашего батальона в целом: все фланги теснят, но этот мальчишка в центре… Он, словно камень, непреодолимая преграда, останавливает пехоту зверян. А за ним с три десятка ополченцев, добивают тех, кого он ранил… Кто ты, воин… Кто ты такой…» — вояка, порой, не успевал осознать, как Аполлон умудрялся уходить от атак, и как молниеносно контратаковал. Варлон, глядя на то, как их сминают по флангам, выкрикнул:

— Второй отряд! Сместитесь к центру! Третий отряд! К центру!

Почему именно туда? Так там тот невероятный мальчишка.

«Четыре минуты уже прошло, — вёл вояка мысленный подсчёт. — Не то, чтобы нам требовалась помощь, и всё же…» — он взглянул в сторону сражавшихся второй и третьей баталии и не мог рассмотреть там знамёна лейтенанта Бахова. А это значило, что, возможно, лейтенант погиб, и рассчитывать предстояло только на самих себя.

Юный демон зарубил ещё одного врага. Выдернув из него окровавленный меч, он встретил атаку следующего.

«Сколько я уже убил… Кажется, пятьдесят два. Пятьдесят три… — он отрубил руку зверянину и, отбросив его от себя ногой, схлестнулся со следующим, в этот же миг пригнувшись от просвистевшего топора сбоку. — Эти солдаты сильнее предыдущих. Профессионалы?

— Духи огня! Испепеление! — прозвучало спереди.

Аполлон, срубив очередного самурая, кувыркнулся в сторону, избежав магического снаряда, и увидел впереди двойку шаманов, спрятавшихся за крупным пехотинцем.

«Теперь здесь и маги. Интересно.»

Он принял второй огненный шар на щит, после чего рывком сократил дистанцию, и, обогнув щитовика, защищавшего шаманов, рубанул ближнему клинком по челюсти. Молодой зверянин, в зелёной мантии, с отвисшей нижней частью лица упал навзничь, как Аполлон, расправившись и с его напарником, рванул вперёд, в строй зверян, с целью вырезать остальных шаманов. В глазах ополченцев, следовавшим всё это время за жёлтым сюрко, юный воин, подобно хищной акуле ворвался в поток съедобной рыбы и принялся за кровавую трапезу. Конечно, Варлон не мог не использовать данное действо во благо:

— В атаку! Вперёд!!! — раздался его яростный крик.

— Уоооооо!!! За пацаном!

— Вперёд, братья!!!

И сотня выживших из первой баталии одним массивом побежали следом за Аполлоном, крича во все глотки. Юный демон же прогрызал путь. Сначала прогрызал. Но вскоре его стали избегать. Зверяне разбегались в стороны, когда он мчался на них с одним мечом в руках.

— Да кто он?!

— Как его убить?!!!

— Это мастер!!! Он — мастер!!!

Со страхом в глазах зверолюди понимали, что как бы не нападали на этого мальчишку в жёлтом сюрко с зелёной змеёй, не могли его одолеть. Это было сродни биться головой о каменную стену. Бесполезно.

Варлон, вместе с выжившими, бился буквально за спиной Аполлона, не смея упустить его из вида, иначе их окружат и перебьют. Внезапный клич со стороны зверян заполонил поле битвы.

— Капитан Юхай! Это капитан Юхай!

— Убейте его! Капитан!

— Конец этому пацану!

Варлон, продолжая сражаться, не заметил, как вместе с семидесятью выжившими оказался у границ пустого круга. По периметру этой окружности встали зверолюди, а внутри находился тот самый мальчишка в жёлтом сюрко, напротив него в одних изорванных брюках стоял трёхметровый зверочеловек в звериной форме чёрного быка. Крепкие мышцы груди и шеи. Толстые изогнутые ноги с копытами. Яростные красные глаза. Своим грозным обликом он напоминал бешенного минотавра. Из его мощной глотки раздался бас:

— Срррразимся, воин Нефердорса.

Аполлон вытер со лба капли чужой крови и своего пота. Взмахнул мечом, стряхнув с него остатки чужой плоти, и ответил:

— За этим я и здесь.

— Моё имя: Юхай.

— Моё — Аполлон.

Варлон с ополченцами стояли бок-о-бок со зверолюдьми. Сражение прекратилось, ведь дуэль двух сильнейших воинов подобно ритуалу, вмешаться в такой — означало накликать на себя гнев небес. Да и, по правде говоря, всем было до жути интересно: кто же выйдет победителем?

Юный демон прищурил взгляд: «Если я сейчас убью его, то не смогу скрывать свои реальные силы и дальше. Но ещё рано. По плану я не должен раскрываться в первый день сражений.» — Однако, Аполлон понимал, что если сейчас не убьёт вражеского мастера, то ополченцы позади него, ринувшиеся за ним в гущу зверян, погибнут. Все до одного. Конечно, он им ничего не должен, но ведь они доверились ему, рванув следом. Выходит, он несёт ответственность. — «По сути, я всё равно уже частично раскрылся. Ладно, как бы там ни было, даже в этом поединке я постараюсь сдержаться…»

Аполлон изменил стойку, показав сопернику готовность к битве.

Бычара хмыкнул, выставил ладонь в сторону и произнёс:

— Меч. Живей.

Тут же из толпы ему подали стандартных размеров катану. Он же, в свою очередь, отбросил свой громадный топор в сторону, понимая, что мальчишка перед ним, достаточно, быстрый. Прихлопнуть такого топором будет крайне непросто. Юхай успел немного понаблюдать за Аполлоном, когда тот прорывался через строй пехоты и оценил его ранг как что-то между ловкачом и мастером. С таким просто совладать, если попасть по нему хотя бы раз. Даже в блок. Точно переломишь ему все кости.

Атмосфера потяжелела. Воздух поплотнел. Многим наблюдавшим стало тяжелей дышать, что значило — сейчас всё начнётся.

— Орррра! — резко сорвался Юхай атаку, будто, и правда, бык на красную тряпку.

Всего десять метров отделяло его от сопляка в жёлтом сюрко.

Аполлон, стоявший на месте, видел всё, как в замедленной съёмке. Каждый шаг двуногой громадины. Его искажённую в азарте и злобе бычью морду. Как он сокращал дистанцию и только начал замах катаны для выверенного удара. Юхай чувствовал пылкий азарт в стремлении снести пацану голову, как тот, стоявший всё время неподвижно, вдруг нырнул вниз в подкате, и, проехавшись по снегу между мощных бычьих ног, рубанул мечом по тому самому… Хлёстко и без сомнений. Бычара сделал ещё пару шагов по инерции, как выкатил глаза из орбит, и замычал во всю глотку:

— Мгууууууууууууу!

И рухнул на колени.

Аполлон, резво поднявшись на ноги, неспеша подошёл со спины мычавшего Юхая и, взмахнув мечом, отрубил тому мощную рогатую голову.

Воцарилось безмолвие. Всё произошло так быстро. Так неожиданно. Никто не успел даже поболеть, покричать, посопереживать. Внезапно рыжий гончар вскинул кулак к небу и истерично выкрикнул:

— Дааааааа!!! Дааааа!!! Он убил мастера!!! Он убил его!!!

Выжившие ополченцы тут же подхватили клич на каком-то безумии. Трудно было поверить в произошедшее, но не это ли значит чудеса небес?!

Варлон, придя в себя и понимая, что они всё ещё в окружении зверян, яростным голосом прокричал:

— Порвать всех! Отрубить им головы! В атаку!

— Даааа!!!

Даже не думая, на одном адреналине ополченцы бросились рубить зверолюдей налево и направо.

Зверяне испуганно попятились назад. Большинство обронило оружие и бросилось бежать. Их напугали не атаки ополчения. А мальчишка. Странный, непобедимый, в жёлтом сюрко с зелёной змеёй…

…— Госпожа… Первый батальон отбросил зверян… Кажется… — неуверенно произнёс лейтенант, не понимая, как выжившие ополченцы были способны на такое.

Луиза и сама видела отступившие знамёна зверолюдей:

— Сменить ополченцев пятым батальоном! Оказать пострадавшим помощь жрецов! Выдать зелья бодрости и паёк!

— Есть! — в этот раз офицер не стал спорить, понимая, что первый батальон одерживает уже вторую победу в местной схватке. Возможно, в их строю ветераны? Те, достаточно, ценились на поле боя.

— Донесение! — прискакал гонец — один из наблюдавших за битвой и не имевших кристаллов связи.

— Докладывай, — взглянула на него фон Шиллер.

— Первый батальон! Первый батальон уничтожил двух мастеров! В первом и втором столкновении!

— ЧТО?! — удивились офицеры.

— Мастеров?!

— Двух мастеров убили ополченцы?!

Луиза не могла не задать вопрос:

— Кто из бойцов расправился с мастерами?

— Первого убил сержант Варлон! В данный момент он исполняет обязанности заместителя лейтенанта Бахова! Сам Бахов увяз на соседнем очаге сражения, помогая второму батальону, и погиб! Второго мастера убил ополченец в жёлтом сюрко! Его имени мне неизвестно!

— Ясно. Продолжай наблюдение.

— Есть!

Луиза облегчённо выдохнула. Аполлон жив. Ещё и мастера убил. Получается, ей не нужно тревожиться за него? Раз он так силён? Кстати, об этом… А насколько он силён? Отбросив мысли о нём, она продолжила командование:

— Какова численность воинов в батальонах на передовой?

— В первом около семидесяти. Во втором: пять сотен. В третьем: четыре сотни. — ответила Жанес, отвечавшая за статистику.

Луиза задумалась на мгновение, после произнесла:

— Сколько осталось офицеров в третьем батальоне?

— Лейтенант Сквар. На этом всё, госпожа.

— Оставить лейтенанту Сквару две сотни солдат. Остальных отправить под командование заместителя Варлона в первый батальон.

— Есть!…

…Варлона с выжившими ополченцами подштопали жрецы. В данный момент первый батальон наскоро принимал пищу и зелья бодрости, сменял испорченную экипировку. К ним прискакал гонец со знаменем вице-генерала фон Шиллер.

— Заместитель Варлон!

— Я! — поднялся воин на ноги.

— Для вас донесение от госпожи вице-генерала! Через две минуты в первый батальон прибудет сотня тяжёлой пехоты, пять десятков кавалерии, десять магов и четыре группы авантюристов! Вы назначаетесь лейтенантом первого ранга и отвечаете за продвижение правого фланга!

Варлон был в немом шоке. Он? И лейтенант? Но выровнявшись по стойке смирно, ударил себя в грудь:

— Есть!

Гонец кивнул:

— Удачи в бою!

Через десять минут остатки первого батальона построились вместе с новоприбывшими воинами. Несмотря на то, что общая численность баталии теперь составляла триста человек — это был довольно крепкий состав. С одной стороны: выжившие ополченцы, явно показавшие себя в двух схватках, а с другой — подкрепление из третьего батальона в лице тяжёлой пехоты, кавалерии, магов и авантюристов. Так что теперь первый батальон из ополчения превратился в стандартную боевую единицу.

Варлон, верхом на коне, предстал перед построившимися тремя сотнями.

— Сейчас я назначу командиров, — прозвучал его твёрдый голос.

«Выбрать мальчишку? Точно, он подходит как никто другой. За ним уже шли ополченцы в бою, да признаться и я. Эх, тебя ждёт большое будущее, парень. Возможно, ты станешь настоящим генералом. — он взглянул на Аполлона, решившись назвать его имя, но заметил странный взгляд алых глаз. — Что с ним? Он ведь должен понимать, что его заслуги не могли оказаться незамеченными. Почему он отвёл взгляд? Не хочет становится командиром? — Варлон был в замешательстве, он искренне рассчитывал назначить юнца командующим. — Прости, парень, но без тебя никак. Даже если ты этого не хочешь…»

— Аполлон!

— Я.

— Выйти из строя.

Юноша протиснулся через ряды ополченцев, после обогнул тяжёлых пехотинцев и показался перед глазами трёх сотен человек, встав напротив Варлона. В потрёпанной броне, испачканном в крови жёлтом сюрко с зелёной змеёй. И всё в той же маске.

Воины и авантюристы оглядели его с ног до головы. Ополченец?

— Молоденький, — произнесла одна из волшебниц, заглядевшись на его спину и зад.

Раздались тихие смешки среди отряда магичек. Авантюристки тоже были не прочь обсудить вышедшего паренька, ведь лейтенант Варлон озвучил, что сейчас назначит командиров, выходит, этот юнец — один из них? Если так, то значит в нём что-то есть.

— Если его назначат командовать нами, — сплюнул в сторону Роджи — боец из гильдии "Красный паук". — Я лично вспорю мелкому брюхо.

— Тише, — шикнула Мирра, наблюдая за происходящим.

— Аполлон, теперь ты — командир отряда ополченцев! Можешь действовать по своему усмотрению, я даю твоему отряду полную свободу!

— Позвольте уточнить, господин лейтенант, — произнёс юный демон.

Варлон кивнул, Аполлон же спросил:

— Я могу передвигаться по всему полю битвы? Или в границах баталии?

— Пока что ты нужен здесь, — ответил Варлон. — Но как только появится возможность, я отдам распоряжение полной свободы в пределах правого фланга.

— Есть! — ударил себя в грудь Аполлон и добавил: — Служу Нефердорсу!

— А он — бойкий, да, Мирра? — улыбнулась рыженькая Фина — капитан одной из групп авантюристов.

— Мне-то откуда знать? — приподняла брови волшебница со светильником. — По мне так он — зелёный ещё, чтобы быть командиром, пусть и сотни ополченцев.

Новоявленный лейтенант Варлон обратился к новоприбывшим:

— Насколько знаю, группы авантюристов действуют сами по себе. Я буду обозначать вам задачи, каким образом вы будете их исполнять — мне плевать. Лишь бы цели были достигнуты. Можете использовать запрещённые техники и артефакты, только не зацепите своих.

Лидеры групп довольно кивнули, принимая такое послабление в нынешних условиях. Варлон же продолжил:

— Тяжёлая пехота, кто ваш командир?

Один из воинов сделал шаг вперёд и представился:

— Сержант Артур! Командир роты тяжёлой пехоты!

Варлон кивнул:

— Хорошо, ты остаёшься командиром. При этом действуете строго от моих команд, — он повернулся к магам. — Тоже самое касается отряда волшебников. Кавалерия же переходит в моё личное подразделение.

Увидев кивки от командиров групп, лейтенант произнёс:

— Первый батальон, смирно!

Только Варлон собирался отдать первую команду, как приставленный помощник с кристаллом связи передал сообщение:

— Господин лейтенант, приказ от вице-генерала: выждать две минуты. Перед нашим наступлением батальон магов произведут залп заклинаний второй ступени.

— Понятно. Первый батальон! Перестроиться! Тяжёлая пехота в авангард! Отряд ополченцев — на левый фланг! Авантюристы — на правый! Маги в центр! Кавалерия в арьегард!

Все командиры групп принялись отдавать команды. Аполлон не был исключением:

— Ополченцы, за мной, — произнёс он спокойным голосом и даже не посмотрел в строну своих, теперь уже, подчинённых солдат, думая, что вряд ли многие послушаются вот так сходу. Однако, он ошибался. Его бой с мастером зверян, создал ему такой авторитет, что каждый ополченец с надеждой в глазах смотрел ему в спину, понимая, что на него точно можно положиться. Даже те, кто отзывались о нём как о сосунке в маске, странном чудаке, сейчас тихо переговаривались:

— А пацан-то оказался не промах..

— Ага… как он того бычару прирезал… Не зря его поставили командиром…

…Тем временем, пока первый батальон готовился к наступлению, один из генералов зверолюдей: Торан, воевавший против войска Луизы, выслушивал очередное донесение:

— Господин генерал! На левом фланге! На левом фланге убит капитан Юхай!

Торан смотрел вперёд — на поле битвы холодным взглядом: «Сначала мой племянник, теперь Юхай. И снова на левом фланге. Разве там не ополченцы, судя по донесениям? Как они могли сразить двух моих мастеров? Стоит ли разбить левый фланг батальоном тяжёлой кавалерией? Или использовать подразделение шаманов…» — на его лице проявилась ухмылка. — «Точно. Использую обе баталии. Сначала тяжёлые кавалеристы ворвутся в авангард пачки людей, пробьют насквозь строй, в этот момент по их разделённому батальону вдарят шаманы. После кавалерия развернётся и добьёт выживших.»…

…— Госпожа вице-генерал, в сторону выступившего первого батальона отправилась тяжёлая кавалерия зверян. Отдать команду баталии магов к магическому залпу?

— Какова дистанция до столкновения?

— Шестьсот метров. Пятьсот. Четыреста.

Луиза мгновенно просчитала, что с задержкой связи и подготовки заклинаний, кавалерия будет на расстоянии двухсот метров. Этого достаточно, чтобы первый батальон был на безопасном расстоянии, а так же имел возможность атаковать сразу же после залпа.

— Произвести обстрел по тяжёлой кавалерии зверян! — твёрдым тоном скомандовала блондинка.

— Есть!

Тут же, дождавшись очереди, заговорил второй помощник:

— Госпожа, левый фланг запрашивает подкрепление!

— Отправить шестой батальон.

— Есть!…

…В это же время Аполлон, держа перед собой щит, находился в первом ряду левого фланга баталии. Он воочию наблюдал, как магический залп со стороны штаба, вспахивал тяжёлую кавалерию вместе с землёй. Куски грунта, снега и плоти разлетались в сторону, на месте лошадей и зверян оставались глубокие рытвины. Вой и крики были слышны даже через гряду взрывов. И вот, магический залп стих. Юный демон, не дожидаясь команды Варлона, крикнул во весь голос, понимая, что это лучший момент:

— Ополченцы! В атаку! Добьём кавалеристов!

— Уооооо! Вперёд! — заорал строй мужиков и бросился за ним следом.

Юноша, обогнув один из котлованов от взрыва, ворвался в разбитый, поредевший строй кавалерии, рубанул мечом по боку первого попавшегося на глаза рыцаря, второму, разворачивавшему бронированного коня, пробил остриём грудь. Третий рыцарь зверян пришпорил лошадь навстречу Аполлону. Юный демон не стал дожидаться столкновения, схватил со снега лежавший меч зверян и бросил его с силой в голову жеребцу. Меч, крутясь, ударил по лбу животного рукоятью. Послышалось больное ржание, конь встал на дыбы и скинул всадника. Едва тот принялся подниматься, как его живот пробило копьё. Аполлон оказался куда быстрее. Схватившись за древко и вытащив метательное орудие, демон метнул его в спину отступающего всадника.

Чвяк. Вошло точно в лопатку.

«Попал!» — удивился юнец.

Он наскоро оглянулся: ополченцы бились с другими кавалеристами, центральные силы их баталии, находившиеся чуть позади, укрылись под магической защитой от залпа шаманов. Вероятно, зверяне не стали распыляться, ударив в более плотное сосредоточение батальона. Однако, вовремя пристроенные маги и волшебники из авантюристов укрыли основную часть сил. Конечно, полностью избежать потерь не удалось.

У Аполлона пролетела мысль: «Повезло, что шаманы не выбрали целью нас — ополченцев. Не хотели ударить по своим? Вряд ли. Вероятно, решили ударить по массовке для больших потерь, но просчитались…»

— Командир! Кавалеристы уничтожены! — подбежал к Аполлону один из мужиков. Лысый со старым шрамом на лбу и редкой длинной бородой. — Что дальше?

— Сколько потерь?

— Двенадцать наших погибли.

— Ясно.

Демон задумался, если они будут продолжать в том же духе, то потерь будет ещё больше. Его алые глаза внимательно оглядели место схватки, трупы зверян. Он посмотрел в сторону — слева вдали шло сражение соседних баталий. Взглянул направо на центр и правый фланг первого батальона — те, под командованием Варлона перегруппировавшись после магического обстрела шаманов, продолжили наступление. Юноша подошёл к одному из коней зверян, не покинувших поле сражения, и запрыгнул на него. После чего взглянул на удивлённого лысого:

— Соберите лошадей. Кому сколько хватит.

— Понял! — он тут же развернулся и подбежал к ополченцам. — Мужики! Берём коней!

— Нахера? — не понял кто-то из толпы.

— Да я по чём знаю! Сказали сделать! Не задавай вопросов!

Пока ополченцы занимались сбором лошадей, Аполлон подъехал на жеребце к Варлону, маршировавшему в арьергарде.

— Господин лейтенант!

Вояка обернулся, слегка удивившись тому, что Аполлон без спроса верхом на лошади. Данное действо было запрещено. Если ты не офицер. Однако, он не сказал ни слова. Сам ведь, без двадцати минут, такой.

— Что такое?

— Теперь я могу действовать самостоятельно?

Многие обернулись, как тяжёлые пехотинцы, так и авантюристы. Они успели увидеть перед залпом шаманов, как ополченцы на левом фланге сорвались вперёд и не дали время кавалерии опомниться, вырезав остатки. Большую часть, конечно, прибило магией, однако выжившие кавалеристы могли перегруппироваться и в дальнейшем стать проблемой. Ополченцы эту проблему удалили. Отвага мальчишки не вызвала ни в ком сомнений. Честно говоря, как и его умение мечника.

— Ты неплохо справился, Аполлон. Хорошо! Поступай как знаешь в пределах правого фланга!

— Есть! Благодарю за доверие!

Варлон кивнул ему, юноша же направил жеребца к своим солдатам. Два десятка из них уже сидели в сёдлах коней, остальным повезло меньше.

— Аполлон! — махнул рукой гончар, держа в руке бурдюк с водой. — Что сказал сержант? То есть лейтенант?

— Дал разрешение действовать нам свободно.

Ополченцы переглянулись. Никто не понимал: а нахрена?

— Но зачем? — не понял рыжий толстяк.

Аполлон ухмыльнулся, да так, что все это поняли лишь по его глазам. Он, будто сменив лик, нагловато произнёс:

— Я слышал многие из вас ищут воинской славы. Я предоставлю вам выбор: присоединиться сейчас к лейтенанту Варлону. Либо. Пойти за мной. Однако, я не собираюсь прикрывать ваши задницы, и вы можете умереть. — юный демон оглядел всех алым взглядом настоящего безумного авантюриста. — Никаких обид, если вы откажетесь пойти за мной. Честно признать, вы только и будете что мешаться под ногами. Поймите меня правильно, как ваш командир, я решил поделиться с вами возможной славой, так что решать вам…

…— Господин генерал, на поле битвы вице-генерала фон Шиллер происходит нечто странное… — неуверенно произнёс наблюдатель, синхронизированный с парящим в небе орлом.

— Что? Говори уже! — гаркнул Армон.

— Отряд ополченцев из первого батальона… Сложно в это поверить, но они…

…Через пятнадцать минут среди сражения, набравшего настолько горячие обороты, что на горизонте полыхало всё огневом, генерал зверолюдей — гиена Тарон, сидя на табурете, комкал в кулаке помятый апельсин. Фрукт давно потерял свою шаровидную форму под сжатием пальцев и истекал соком, прямо на снег. Генерал был явно злой. Слишком много потерь несло его войско.

К нему в штаб приближались побитые всадники со знаменем пятого батальона тяжёлой кавалерии. Помятые, в грязи и крови, словно блудные собаки. Остановившись у границы штаба, первый из них, выглядевший самым измождённым, спешился и, подбежав, поспешил припасть на колено, после чего опустил голову и жалобно произнёс:

— Господин генерал! Нас разбили! В том отряде людей есть необычный воин! Простите! Если бы не магический залп!

Свита генерала осуждающе посмотрела на прибывших. Как они могли так опозориться? И не погибнуть на поле битвы! А теперь вымаливают прощение! Позор!

Однако, для генерала Торана эта информация оказалась ценной. Он, ведь сам искал причину череды проигрышей. Выходит, в баталию людей забрался кто-то из гранд-мастеров? Это объясняет смерть его племянника и капитана Юхая.

— Как он выглядел? Тот человек. Какое у него звание? — спросил Торан.

— Кха! Кха! — закашлялся боец. — Простите, воды…

— Дайте ему воды! — злостно выкрикнул генерал, с нескрываемым раздражением.

Кавалерист поднялся за поданной чашей, как неожиданно для всех, резким рывком сократил дистанцию в пять метров, оказавшись вплотную к сидевшему на табурете генералу. Удивлённые глаза гиены Торана встретились с алым взглядом кавалериста. Таким насмешливым, наводящим по коже мурашки.

Хрусь.

Резким движением рук Аполлон моментально свернул генералу шею. Торан, даже не успев осознать что произошло, рухнул с табуретки на снег сломанным манекеном.

В штабе зверян воцарилось молчание.

Настолько долгое, настолько тяжёлое. Штабники не могли поверить глазам. В их числе были и переодетые ополченцы, решившиеся последовать за Аполлоном. Неужели он, правда, убил генерала?

Но…

Но. Сражения ведь должны идти иначе! Это нечестно! Это… Это…

Под всеобщим застывшим вниманием Аполлон, не медля, отрубил генералу голову и бросил её гончару:

— Лови, рыжий! Отвечаешь за неё жизнью!

Вокруг тут же послышалось злобное рычание, кажется, зверолюди пришли в себя. Раздался гневный крик:

— Убиииить их! Убить ряженных!!!

Завопил лейтенант зверолюдей, после чего тут же оголил меч и бросился на Аполлона. В штабе было около двух сотен солдат. Выжить в таком окружении было нереально. Однако, демон это учитывал, набрасывая дерзкий план. Оттолкнув сапогом прыгнувшего на него офицера, он, держа в одной руке окровавленный меч, второй — закончил рисовку схемы заклинания и выкрикнул, высвободив ману:

— Магия воды! Небесный водопад! Ступень первая!

И тут же в небе над штабом из образованной магической печати вырвался поток воды, прямо в центр, где стоял Аполлон в окружении. Словно река, водяная масса прибила десятки зверян, а после смыла остальных, зацепив и ополченцев. Но те были готовы, поэтому и стояли чуть в отдалении. Так что их отбросило не так мощно.

Аполлон, в суматохе избежавший воды теневым прыжком, промочил лишь штаны по колено.

— Скорей! По коням! Я задержу их!

— Есть!!! — выкрикнули охреневшие ополченцы, встав с грязи и бросившись к лошадям.

— Сука! Не уйдёте! — прорычал один из мастеров, перевоплотившись в дикобраза.

— Магия воздуха! Ветряной порыв! — закончил Аполлон заклинание и выставил перед собой раскрытую ладонь. Из неё вырвался воздушный поток, превратившийся на лету в прозрачного носорога. Достигнув цели, поток воздуха протаранил грудь мастера, но в итоге разбился о его крепкое тело.

— Ты думал убить меня такой херней?! — прокричал дикообраз, злобно выпучив глаза в то место, где до этого стоял Аполлон, однако, мальчишки уже не было.

Всё в той же форме тяжелого кавалериста зверян, с их знаменем в руках, он с десятью ополченцами поскакал прямо мимо войск зверолюдей, сражавшихся сейчас с нефердорцами.

— Не верю! Нам удалось! — восхищался кузнец.

— Ахах! — смеялся нервно гончар, держа в плаще голову генерала.

Остальные ополченцы поражённо молчали, следуя за юнцом.

Аполлон, двигаясь в авангарде их ряженного отряда из десяти человек, проезжая мимо лучников зверян злобно гаркнул:

— А ну не сочковать! Не жалеть стрел на нефердорских собак!

Лучники тут же отозвались:

— Есть!!!

Гончар и кузнец на скаку переглянулись:

— Да ну нахер…

— Есть ли предел его наглости…

Достигнув границ сражений, ряженный отряд Аполлона сбросили вражеские знамёна на снег, скинули шлема, сменили плащи и сюрко на нефердорские, после чего отправились к Варлону…

…— Господин генерал… Генерал зверян Торан… Он убит…

— Так значит их план удался! Уху-ху-ху! Заставили старика поволноваться! — генерал Армон рассмеялся, после хлопнул себя по бедру и произнёс: — Луиза уже знает?! Это ведь её затея?!

— Не могу знать! — ответил связист. — Разрешите уточнить это у вице-генерала фон Шиллер?

— Уху-ху-ху! Нет, пусть занимается сражением. Не будем её отвлекать. К тому же, раз гиена погиб, то её битва скоро подойдёт к концу…

…Спустя некоторое время к штабу Луизы прискакал гончар Рудольф с головой генерала Торана, завёрнутой в плащ. Чувствуя себя одновременно гордо и неловко, рыжий толстяк проехал строй кавалеристов и, остановившись перед гвардейцами блондинки, спешился.

— Госпожа вице-генерал! Донесение от первого батальона!

— Говори, — перевела Луиза взгляд с тканевого свёртка в глаза гончару, что тот бедолага покраснел от её невероятной внешности.

— Д-да! Генерал Торан убит! Вот его голова!

Тотчас в штабе заголосили удивлённые офицеры:

— Что?! Генерал гиена убит?!

— Как это произошло?!

— Ты вздумал врать, рядовой?! — приблизился к рыжему лейтенант.

— Командир Аполлон отрубил ему голову! Я видел лично! — не стушевался гончар и раскрыл свёрток.

Все тут же уставились на трофей.

— Это ведь генерал Торан…

— Точно…

— Они правда убили его? Но как?

Луиза изначально слушала со скепсисом, но услышав, что это сделал он… Аполлон. Все её сомнения были отброшены. Она тут же грозно выкрикнула:

— Батальоны Семь! Восемь и девять! Выдвигаемся! Сметём вражеские силы! Без генерала они не так сильны! — после обернулась к гонцам. — Всем! Разнести весть о гибели генерала Торана!

— Есть!!!…

…Шестерёнки военной тактики заработали на новых оборотах. Новость о смерти генерала зверян достигла не только всех баталий под командованием Луизы, но и перетекла в центральное и левое войска Нефердорса.

— Что?! Они уже убили генерала?! — вскинул хищно брови Родэр. — Ахах-хах! Мы не можем отстать от этой блондинки! Вперёд! Мы выдвигаемся за головой Адама!

На левом фланге капитан Шадс, ведший борьбу умов с генералом Горазом из рода пауков, тоже услышал эту весть. Однако, продолжил тактические манёвры, решив не расслабляться:

— Батальоны семь и восемь, на позиции. Батальону три — временно отступить, принять зелья, и выступить через три минуты.

— Есть!…

…На правом фланге всё полыхало адским пламенем. Все баталии Луизы единым организмом атаковали разрозненные батальоны зверолюдей. Последствия смерти генерала Торана проявились моментально. Зверолюди несли огромные потери. В итоге их штаб был захвачен, а выжившие солдаты, отступив, направились в центральное войско к генералу Адаму…

…Аполлон отдыхал вместе со своими ополченцами, неподалёку от авантюристов и тяжёлой пехоты. После убийства генерала он с отрядом присоединился к силам лейтенанта Варлона, решив, что на сегодня достаточно рисковых манёвров.

«И что на меня нашло… Хотя… — он искренне улыбнулся под маской, глядя на свои чоботы в снегу и крови. — Было весело. Определённо. Жаль Зархан этого не видел, хе-х. Ну, ничего, впереди ещё осада Сагра. Если, конечно, выживу здесь…» — у него не было иллюзий по поводу войны. Пока что не попалось опасного противника, но ведь всё может измениться в один миг, так что расслабляться не стоит.

— Слышала? Этот юнец зарубил генерала, — рыжеволосая Фина бурила взглядом Аполлона, сидевшего в кругу ополченцев.

— Даже не верится, — подтвердила Мирра. — Кто, вообще, придумал такой дурацкий план? Переодеться в их солдат и войти в штаб… Так подло.

Рыжая же ухмыльнулась:

— Не знаю, как вы девочки, а то, как он прискакал весь в крови, ещё и с головой генерала… — она поиграла бровями. — Этой ночью я хорошенько оторвусь.

— Что ты задумала? — сморщила шутливо нос Мирра, уже догадываясь.

— Трахну его. Кто знает, может он — девственник? — Фина расхохоталась, чем вызвала закатку глаз у слышавших её авантюристов-мужчин:

— Вот же шлюха…

— И не говори, бро…

Варлон, отдыхавший в стороне с кавалерией, заметил приближающийся отряд рыцарей и магов с тёмно-синими знамёнами, украшенными жёлтым солнцем. Он тут же поднялся на ноги и выкрикнул:

— Первый батальон! Построится! Вице-генерал здесь!

Все тут же закрыли бурдюки с водой, отложили пайки с оставшейся едой, устало поднялись на ноги и выстроились по отрядам в единую баталию, представлявшую из себя выживших двести человек.

Свита Луизы остановилась перед строем баталии. Блондинка выехала вперёд и остановила лошадь перед лейтенантом Варлоном. Тот, набрав воздуха, чётким голосом отрапортовал:

— Госпожа вице-генерал! Первый батальон построен!

— Вольно.

— Вольно! — продублировал Варлон команду.

Луиза перевела взгляд с вояки на остальных. По лицам и амуниции было очевидно — каждый здесь прошёл море крови и реки пота. Её карие глаза, блуждавшие по строю батальона, остановились на молодом воине в жёлтом сюрко. Порядка десяти секунд она смотрела только на него одного, что было довольно странно. Для всех. Но не для Аполлона. Он и сам не мог оторвать от неё взгляда. Странная сцена, заставившая гвардию Луизы безмолвно переглянуться.

— Воин в жёлтом сюрко, выйти из строя, — прозвучал её голос.

— Есть! — Аполлон сделал два шага вперёд.

— За убийство генерала Торана вы назначаетесь лейтенантом первого ранга. Ваш отряд ополченцев награждается десятью золотыми на человека. И получает имя: "Зелёная змея". Приказ генерала Армона.

— Служу Нефердорсу! — ударил юноша себя в грудь.

В строю пролетел удивлённый шёпот. Ещё бы, какой-то мальчишка, судя по тому что о нём успели узнать от разговорчивых ополченцев, стал лейтенантом? Простой торговец, и, вроде как, фермер… За одно сражение убил генерала… А теперь стал лейтенантом первого ранга…

— Встать в строй.

— Есть!

Аполлон вернулся к ополченцам, как ему тихо заговорили в спину радостные мужики:

— Поздравляем командир…

— Поздравляем…

— Наш отряд назвали… охренеть…

— Ещё и золота дадут…

Луиза продолжила:

— Лейтенант Варлон, вы назначаетесь лейтенантом второго ранга.

Вояка уже устал охреневать за сегодня.

— Служу Нефердорсу!

Блондинка кивнула и перевела взгляд на остальных:

— Остальные так же получат награды на общем сборе. Но уже лично от генерала. Отдыхайте десять минут. После подключайтесь к битве. Я с войсками отправляюсь к центру, ударить зверян с фланга и закончить эту битву.

— Есть! — ответили хором бойцы.

На этом Фон Шиллер направила жеребца к уже построенным в отдалении остальным баталиям…

Сражение, и правда, закончилось куда быстрее, когда правое войско Луизы ударило по центральным силам зверян с фланга. Родэр, воспользовавшись этим манёвром, ворвался в штаб генерала Адама и в ходе дуэли лично снёс тому голову. Шадс на левом фланге, наконец, загнал в тактическую ловушку генерала Гораза, но был едва не убит им в дуэли. Однако, получив серьёзные раны, с трудом справился. К концу дня на всех штабах зверян возвышались флаги Нефердорса. Громкое "ура" разнеслось по всей равнине. Сражение было официально завершено. Генерал Армон с двумя батальонами кавалерии и магов отправился к стенам Урхана по личному приглашению градоправителя. Остальные же войска вернулись в расположение военного лагеря. Пришла пора отдыхать, есть, пить и набираться сил к походу на Сагр.

Когда солнце скрылось за горизонтом, лагерь осветили сотни костров. Воины и воительницы, авантюристы и авантюристки, маги и волшебницы. Каждый отдыхал после тяжёлого сражения как умел. Кто-то выпивкой провожал в дальний путь убитых товарищей, другие — набивали животы от полученной из Урхана провизии, третьи — обсуждали сражение.

Аполлон сидел у кострища подле выжившей тройки: гончара Рудольфа, кузнеца Стюарта и худобы Гришки. Странно, но его группе удалось выжить в полном составе.

— Братишка Аполлон, — обнимал юношу за плечо рыжий толстяк. — Слышал, тебе выдали личный шатёр! Ик! Ты же пустишь своих дорогих! Ик! Друзей?! — улыбался он пьяной довольной улыбкой.

— Ни за что.

— Ну во-о-т… ты такой молодой, а уже такой жестокий! Ахах! — засмеялся пьяный гончар.

— Он, как камень! Нет! Как кусок металла! — наливал вино радостный кузнец. — Эх, десять золотых! А не плохо мы там помахались, да, мужики?!

— Ага! — кивнул пьяный Гришка. — Я тама зверянину как засадил копьём! Он как стал мамку звать! Хахаха!

Гончар и кузнец тоже весело заржали, в очередной раз подсунули Аполлону выпивку.

— Ну чего ты, командир?! Выпей! Получил лейтенанта и такой тухлый! — лыбился рыжий. — На вот, хряпни!

— Ага! — протянул второй кувшин кузнец. — Вона глянь как сюда авантюристки зырят! Небось уже в курсе об отряде зелёного змея ха-х!

Аполлон взглянул в сторону женщин, пивших сейчас в одной компании у костра, и столкнулся взглядом с рыжей девицей в широкополой шляпе. Вздёрнутый носик, лисий разрез глаз. Она легонько улыбнулась ему, кивнула и отвела взгляд. После чего, чувствуя как Аполлон ещё смотрел на неё, приоткрыла губы и взяла в рот мармелад.

Юноша перевёл взгляд с неё на кувшины вина, при этом размышляя, а может, и правда, расслабиться? Он, вроде как, заслужил. Но что если зверяне нападут? Ночное время суток — лучший момент для их мести. Конечно, все их войска разбиты. Но что если где-то припрятан батальон? Делов ночью они могут натворить немало.

«Надо же, с чего я такой предусмотрительный…» — на самом деле ещё во время плана по убийству генерала Аполлон чувствовал некий жар внутри. Ему казалось, что когда-то он проворачивал нечто подобное. И сейчас, сидя у костра во время всеобщего гулянья, он вполне себе понимал, что то могли быть воспоминания Адакраса. Наверняка, тот в прошлом воевал. Получается, Аполлон каким-то образом использовал пережитый опыт? Или что-то… или кто-то подтолкнул его на этот план? Что если Адакрас где-то внутри него?

Жутко.

И всё же, использовал Аполлон опыт прошлого или нет, он чувствовал, что это было именно его решение.

«Ладно, моё нутро говорит, что сегодня можно расслабиться. Доверюсь ему…»

Он снял стальной шлем, после расстегнул металлическую маску и отложил их в сторону, как гончар с остальными зависли. Впервые они увидели его лицо. Обычно Аполлон ел как-то незаметно, да и спал всё время с этой железякой на лице.

— Командир… Да ты — настоящий красавчик! — воскликнул рыжий толстяк.

— Ох, ё! — закивал и кузнец.

Гришка чухнул голову и без зазрения совести показал большой палец:

— Молодца! Был бы я бабой, точно бы отдался!

Мужики залились смехом. В это время одна из авантюристок, увидев Аполлона без маски, тут же повернулась к остальным и завопила:

— Девчат! Смотрите, юный командующий снял маску!

Тут же с десяток нимфеток устремили любопытный взор на моську Аполлона. И прорвались женские дамбы:

— Ох…

— Серьёзно?!

— Он такой зайчик!

— Прости, Фина, но в палатку к нему пойду я!

— Ну уж нет!

— Не ссорьтесь, девочки! Кто первая его соблазнит, того и ночь. Да и тем более идти до Сагра четыре дня, так что перепадёт многим!

— Марика дело говорит! Фина, как насчёт придти к нему ночью вдвоём?

— Илона… Ты серьезно?

— А что? Он генерала уложил, думаешь, на нас сил не хватит?! Ахахах!

Пока авантюристки и присоединившиеся к ним волшебницы обсуждали: кто первой обкатает юнца, к кострищам вышла Луиза. Она уже сняла доспехи и была в простых чёрных штанах, да тёмно-синей накидке. Решив пройтись по лагерю для проверки, она наткнулась на одну из компаний людей, в которой присутствовал Аполлон.

Заприметив его, блондинка остановилась, и, не дойдя до их кострища, "невзначай" принялась наблюдать, как он со странным взглядом, отнюдь не весёлым, поглощал вино. Как смотрели в его сторону молоденькие авантюристки и волшебницы. Как беспардонно проявляли ему знаки внимания. За него отвечал рыжий толстяк, строя девушкам пьяные глазки. После чего раздавался всеобщий смех.

Луиза, удостоверившись, что ему хорошо, решила пойти другой тропой, чтобы не мешать отдыхать. Он заслужил расслабиться, и она понимала это как никто другой, ведь первый батальон выжил благодарю ему. Да и это сражение… Аполлон стал ключевым звеном, сыгравшим важнейшую роль в победе.

Блондинка скрылась за одной из палаток, как её запястье обхватила чья-то рука.

— Куда-то спешишь? — произнёс Аполлон, придержав её.

Луиза замерла. Как он заметил? Постояв так несколько секунд, она тихим голосом ответила:

— Отпусти.

— Нет.

— Если кто-то увидит? Люди не так поймут, — стояла она к нему спиной, при этом не забирая своей руки.

— Они поймут всё верно, — уверенным голосом произнёс юноша.

Она развернулась. Взглянула в его ещё трезвые глаза.

— Не переступай черту, Аполлон.

Он нагловато ухмыльнулся, приблизился к ней. Видимо, показав тем самым, что его не волнуют никакие границы. Придвинулся ещё ближе.

— Ты не слышишь меня…? — сказала она тихо, чувствуя его равномерное дыхание. Его глаза были так близко, словно две кровавые луны. Необъятные и загадочные. Манящие.

— Где вся твоя смелость, госпожа вице-генерал… — ответил он ей таким же тихим сладким голосом, после чего нагло и медленно принялся целовать её губы.

Луиза не отвечала. Стояла, немного сжавшись в плечах, боясь пошевельнуться. Её сердце стучало набатом в ушах. Тело каменело. Как же сладок был его поцелуй. Как приятен запах его пота. Как горячо дыхание.

Аполлон остановился. Хоть и ощущал её горячее желание, и всё же, отчего-то она не отвечала на его ласки. Он погладил её тыльной стороной ладони по щеке и произнёс:

— Что же ты делаешь со мной, госпожа вице-генерал… — и глубоко вздохнув, улыбнулся. — Прости за поцелуй. Не сдержался. Доброй ночи.

Аполлон убрал руку с её щеки и, развернувшись, направился обратно к костру.

Луиза провожала его блестевшими глазами. По коже мурашки, в зрачках отблески горевших костров. Облизнув губы, она, так же как и он, глубоко вздохнула, после чего развернулась и продолжила обход…

…Прошло больше трёх часов, когда много выпивший Аполлон! Очень много выпивший! Плёлся к своему шатру на подкашивающихся ногах: «Больше… Больше никогда… Не буду пить… С авантюристками…»

Едва не рухнув на одну из установленных палаток, он понимал, что не понимал, где он. Все палатки одинаковы! Как найти свою?!

— Надеюсь… кто-нибудь приютит бедненького меня…

Так он говорил о себе.

— Давай за нас… И за спецназ… И это… Да… Давай за нас! — напевая негромко, он заполз в чью-то палатку.

— Здрасьте.

— Пшёл отсюда, пьянчуга! — прогнали его уставшие воины.

— Я ничего не видел…

— А мы ничего и не делали!

— Хе-х… — залыбился юноша и выполз обратно, после чего поднялся на ноги и снова включил автопилот.

— Там за туманами… вечными пьяными… О, это, кажется, мой шатёр…

Это и правда оказался его шатёр. Спустя десять попыток он всё-таки добрался до него.

— Моя коечка, как нам сейчас хорошо будет вместе… — он снял на ходу сапоги, скинул плащ, успел даже расстегнуть пару верхних пуговиц сорочки перед приземлением в кровать. Ну как кровать, настил соломы, да покрывала. Но довольно мягко и тепло.

Ухо Аполлона сделало труньк-труньк, расслышав тихие смешки у входа в шатёр: «О, нет, это снова они! Заставят пить! Больше не выдержу!!!»

— Уходите… Прочь! — пытался он прогнать ночных посетительниц.

Но они беспардонно прошли внутрь его жилища. В тёмных накидках, на лицах повязки, дабы не быть узнанными. Всё же придти к солдату, пусть и офицеру, было осудительным. Так что они позаботились о том, как остаться инкогнито.

— Прости, Аполлончик, — хихикнула Фина. — Мы столько тебя поили, думаешь зря?

— Верно, — сняла повязку черноволосая Илона. — Можешь не сопротивляться, это бесполезно.

Они обе скинули тканевые накидки, оказавшись голыми и в одних чулках.

Аполлон сглотнул, рассмотрев наливные белокожие груди Фины, её рыжие курчавые волосы в виде треугольника между стройных бедёр. Перевёл взгляд на Илону. У этой грудь была поменьше, как и бёдра, но не менее манящие.

— Я ещё не сдался, — сглотнул он слюну.

Авантюристки переглянулись, после чего улыбнулись. Рыжеволосая Фина закусила палец и произнесла:

— Как жаль, Аполлончик, а я думала дать тебе в попку…

— Я тоже подготовилась… — "расстроенно" опустила взгляд Илона.

Юноша с наигранной болью, скрепя сердце, прикрыл глаза. После чего, вздохнул типа безгранично опечален и, посмотрев на девиц, произнёс:

— Что ж. Неприятно признавать, но эта битва изначально была обречена. Слишком неравны наши силы. За сием я официально подтверждаю, что потерпел поражение и сдаюсь в плен… хе-хе…