Я - Демон? Том 3

Глава 7

Сутки, проведённые на дне ямы, тянулись для Зархана мучительно долго. Не то, чтобы ему хотелось жаловаться на отсутствие удобств, но всё-таки, как же тесно здесь было. Да и не только это. Немытые, неприятно пахнущие товарищи по несчастью в количестве двадцати душ, ютились совсем рядом, распространяя не только зловещий запах, но и депрессивное настроение. Винить их в этом было сложно, ведь никто не знал, что ждало их в новом завтра. Так и сидели они в тесноте, ожидая своей участи. Так же и спали — сидя. Наследник успел познакомиться с парочкой из пленников, ещё когда его бросили внутрь. Остальных он особо не запомнил.

— Так значит, как померкнет солнце, тебя убьют? — чистил ногти сухим корешком усатый мужчина. Крепко сложенный, широкий в плечах и шее. Телосложением он походил на закоренелого бойца, да и разговаривал таким чётко поставленным голосом, что его без труда можно было принять за военного.

— Что-то типа того. — ответил ему Зархан без особого энтузиазма. Он уже рассказывал это не раз. Неужели не о чём было больше поговорить?

Второй мужик с худощавым лицом и острым носом, взглянул на усатого.

— Может попробуем сбежать? Когда они придут за Зарханом? А, Борек?

— Не стоит, парни, — произнёс устало наследник и, подняв голову кверху, прислонил её к сырой земле. — Вы же видели сколько их снаружи. Такой побег обречён на провал.

— Предлагаешь подохнуть, как скот? — взглянул на него Борек.

Остальные два десятка заложников молча слушали. Многие здесь находились дольше остальных и едва держались в адекватном сознании. Причиной тому: нехватка нормальной еды и сна. Зверолюди не баловали пленных, подкармливая их по минимуму: сухими корками хлеба, да костьми. Вот и вся кормёжка. Особо ретивым и голодным раздавали тумаков, после чего остальные больше не были такими требовательными к пище.

— Раз вас не убили, то для чего-то держат здесь. Возможно, для обмена или продажи. — предположил Зархан, что было вполне логично.

— Кх-х… — возмущённо прохрипел Борек. — Оказаться проданным в рабство какому-нибудь торгашу-близантийцу? Лучше сдохнуть, пытаясь пробиться на свободу. Согласны? — метнул он взгляд на толпу.

В яму практически не проникал дневной свет, но люди привыкли. Первым кивнул худолицый, за ним вторили и другие. Нерешительно. Боязливо. Зархан в полной мере ощущал, как низка мотивация у жаждущих побега. Как пал их дух. Иссох воинский настрой. Такие долго не живут и явно не готовы к смертельной битве.

Наследник вздохнул и взглянул в слегка безумные глаза Борека:

— Под плаху людей ведёшь, капитан. Взгляни на них. — ткнул он подбородком на юнца лет шестнадцати, в его глазах таился страх и покорность. После перевёл взгляд на старика: не было там страсти к жизни, как и у его соседа с холённым лицом.

— А я и не заставляю. Пойдут те, кто сам этого желает. — пробубнил Борек. — Нужно лишь определиться с планом. И ты, Зархан, его ключевое звено.

— Похоже, тебя не остановить, Борек. — вздохнул наследник. — Ладно уж. Помогу если выйдет, но не надейтесь, что я буду защищать ваши задницы.

— Хе-х, идёт! — кивнул усатый.

— Тогда ближе к делу. Судя по тому, как ты уламывал меня всё утро, план уже готов?

— Верно мыслишь, товарищ, — ухмыльнулся вояка. — Как я и говорил, план целиком и полностью построен на тебе. Ты сказал: сегодня вечером за тобой придут, чтобы убить.

Наследник кивнул, и Борек, получив его утвердительный кивок, продолжил:

— Выходит: терять тебе уже нечего, как и нам. Что если ты поможешь мне и Майлзу выбраться из ямы? Тогда не только у нас, но и у тебя появятся дополнительные шансы сбежать. Логично же?

— Тут и не поспоришь. — пожал Зархан плечами. — Если разбежимся в разные стороны, возможно, кому-то и удастся сбежать.

— Верно. И чем больше людей, тем больше и шансов. — кивнул Борек. — Ну так вот, план прост, как девка в подворотне: когда те мордовороты скинут верёвку, и ты, Зархан, окажешься наверху, задержи стражу насколько сможешь. Я поднимусь первым. Майлз за мной. Втроём мы продержимся ещё дольше, и предоставим время выбраться остальным. — он окинул взглядом толпу. — Как я объяснял вам ранее, народ: первыми пойдут мужи, умеющие держать оружие. Остальных мы спасём позже, когда вернёмся с войсками Нефердорса. Господин Дариус пока не в курсе, что здесь происходит, но как только я доложу — штаб зверолюдей сотрут с лица земли. Обещаю.

Борек не скрывал, что являлся капитаном уничтоженного разведывательного отряда. Ведь все зверолюди были в курсе, ну, а пленникам такой вот правдой он поднимал боевой дух и морально готовил к побегу.

— Я могу рассчитывать на тебя, Зархан? — прищурил капитан взгляд, всмотревшись в глаза наследника. Так уж вышло, что и он был в курсе, что Зархан — один из зверолюдей. Всё из-за парочки зверовоинов, приходивших поиздеваться над тем, как наследник "Лапы" очутился на самом дне.

— Не сомневайся в моих словах, Борек. — твёрдым тоном ответил наследник, от чего капитан лишь кротко кивнул. Голос юного зверочеловека чем-то напоминал голос Дариуса: такой же твёрдый и властный, даже несмотря на пребывание в грязной яме в виде пленника. Вероятно, это и отличало породу правителя от простых людей…

…Минуты тянулись за минутами. Часы за часами. Круг небосвода, узреть который можно было через деревянную решётку ямы, посмотрев наверх, потемнел. Наступил вечер. Послышались довольные возгласы зверолюдей. Часть из них вернулись с удачной охоты и, довольные жизнью, приступили к праздничной трапезе. Приятный аромат жаренного мяса донёсся с разожённых костров до голодных пленников. У всех заурчали животы.

— Вот же, суки… Мясо жрут…

— Говядина…

— Я бы съел что угодно…

Каждый пленный только дал волю фантазии, как над ямой показался один из помощников поваров:

— Эй, отребье! Жрать подано!

Прямо из ведра в яму посыпались остатки продуктов: твёрдые лепёшки, обглоданные кости брутт и зайцев, с десяток подгнивших овощей.

Народ набросился на упавшую наземь пищу, словно звери. Всем было плевать на состояние и чистоту еды. Голод сломал многих.

Возле сапога Зархана упало яблоко. Он поднял его, потёр о свитер и протянул тому самому испуганному юнцу:

— Угощайся.

— С-спасибо…

Два раза предлагать было не нужно — паренёк, быстро отвернувшись, вгрызся в мякоть, как голодный щенок. Кругом послышались вздохи и чавканье пленных, отыскавших в темноте еду. Но это не мешало Зархану думать. У него тоже были мысли о побеге. Своём побеге. Всего два плана. Первый: помочь Бореку, после чего воспользоваться суматохой и свалить в глубь Леса Смерти. Шанс того, что его отыщут, конечно, велик, однако, могут и не найти. Кто знает, что там в глубине леса? Возможно, чудовища. Так что есть надежда, что на его поиск не бросят слишком много сил, решив не рисковать. Был и второй план. Подыграть намерениям соклановца и позволить начать собственную казнь, и тут же воспользоваться ситуацией и убить его, а после сбежать. Однако, в этом варианте было слишком много неизвестных переменных: знать бы что именно задумал его соклан, можно было продумать всё тщательно. Но остаётся лишь рассчитывать на козырь в виде звериной формы.

— Сын Зарака! — послышалось над ямой. — Я пришёл за тобой!

Зархан поднял взгляд кверху и увидел сквозь прутья решётки стоявшего Бивола. Как только дежурство зверовоина окончилось, он тут же поспешил занимать монеты у товарищей. Благо настроение в штабе было на подъёме, несмотря на то, что одна из групп, отправившихся на охоту за караванами, пока что не вернулась, так что деньги было найти не проблема.

Наследник и бывший гвардеец "Лапы" встретились взглядом: один смотрел с ненавистью, завистью, затаённой злобой, второй — с безразличием присущим королю.

— Тс. — цокнул недовольно Бивол. — Какой неприятный взгляд. Ну ничего, скоро твои глаза изменятся, мой вождь! — усмехнулся он, выделив последнее, и сбросил в яму верёвку. — Будьте осторожнее, ваше высочество, не пораньтесь раньше времени! Ха-х!

Каждый из заложников взглянул на конец верёвки, свисавший сейчас у пласта земли. Вот она — свобода. Либо билет в один конец, остановка которого — смерть на острие мечей зверолюдей. Одно из двух. Пан или пропал.

Зархан поднялся на ноги, дёрнул за верёвку, проверить — надёжно ли она укреплена, и мимолётно переглянулся с Бореком. Момент истины настал: либо сейчас, либо никогда.

— Увидимся наверху, Борек. — тихо сказал наследник и, схватившись за верёвку, полез наверх.

Только вот, как и думал Зархан, Бивол пришёл не один, и даже не с двумя-тремя помощниками. Здесь оказалось порядка двадцати зверолюдей! Каждый из них держал наготове оружие. Бореку не выбраться. Даже если наследник отвлечёт всю эту толпу, найдётся зверовоин, который запросто перерубит верёвку или закроет решёткой яму. Иными словами: план командира Борека невозможен из-за количества пришедших за Зарханом стражников.

— Надо же, — ухмыльнулся наследник, выбравшись наружу. Он вступил на поверхность, отбросил верёвку и, отряхнув ладони, устремил взгляд на Бивола. — Всегда приятно когда тебя боятся.

— Всего лишь нет желания гоняться за испуганным зайцем по лесам. — ответил ему бывший соклановец с напускным высокомерием, мол совсем не переживал о навыках наследника.

— Или убегать от его гнева. — хмыкнул Зархан.

— А вы разговорчивы, ваше высочество. — закивал Бивол. — Всё как и раньше. Наверное, вы и не вспомните моего лица, но уж я-то помню все ваши выходки. Эгоистичный, ни на что не годный мальчишка, не способный подтереть себе зад.

Зверовоины усмехнулись, поддерживая боевого товарища, другие, сражавшиеся с наследником в лесу, были настороже и не смеялись, вполне здраво признавая его возможности.

— Так вот какого обо мне мнения беглецы клана. — усмехнулся Зархан в ответ.

— Беглецы?!

Бывший гвардеец "Лапы" вскипел мгновенно. Конечно, для любого из воинов такое будет оскорблением. По сути, Бивол должен был стать ронином и ни к кому не примыкать, если уж вздумал покинуть клан, но он оказался здесь, в военном штабе другого вождя.

— Да ты хоть знаешь, через что я прошёл?! Ты! Мерзкий молокосос, сбежавший после смерти папашки! Трус!

Былой Зархан точно бы набросился на Бивола и вспорол ему брюхо собственными зубами. Но теперь всё иначе. Как бы странно ни было, но наследник видел, как Аполлон вёл себя с гоблинами:

«Харсис… На моём месте братец точно бы не кричал, как базарная тётка, и не размахивал кулаками, словно дрочун…» — не раз молодой наследник отмечал сдержанность демона и смотрелось это настолько сочно и благородно, что можно было принять того за царя. Конечно, Зархану хотелось не отставать. Поэтому кричать на старого гвардейца он был не намерен:

— Я считаю, жизнь была к тебе несправедлива, не меньше чем ко мне, Бивол. К тому же, моему отцу ты служил исправно до самой его смерти, как настоящий воин. Но как бы тебе было нелегко, называть меня трусом? Я готов сразиться с любым, в любое время. — он прищурил взгляд и более холодным тоном добавил. — Запомни это. — и поправив плащ накидки, поднял подбородок чуть выше обычного. — Идём. Я устал смотреть на твою потерянную рожу.

А Бивол… Бивол поистине стоял потерянный. Что он только что услышал? Официальный наследник сейчас назвал его настоящим воином? Иными словами: признал его былую верность клану и вернул потерянную честь. Веру в себя. Даровал прощение. Так просто? Так легко? Наверное, это и есть власть вождя, способная одним словом даровать жизнь, а другим — начать войну. Противоречивые чувства нахлынули в душу старого воина. Это, действительно, Зархан — сын Зарака?

Казнь наследника ''Лапы'', запланированная, как нечто приятное, теперь не выглядела столь притягательно. По крайней мере, что-то в сердце зверовоина дрогнуло:

«Что с вами произошло, ваша светлость… Вы так изменились…»

— Поторапливайся, Бивол! — подтолкнул его в плечо один из воинов. — Командир не любит ждать, ты же в курсе!

— Ага. — кивнул тот в ответ, прогоняя наваждение.

Всей гурьбой зверолюди окружили Зархана и повели к Сордусу.

«Странно, — размышлял наследник. — Разве Бивол не желал убить меня лично? Изменились планы? Почему они ведут меня к главному?»

Они прошли мимо стоявших на посту часовых, минули полевую кухню, после чего последовали к центру штаба. Там, на обширной поляне, рассевшись вокруг костра на пеньках, восседали с сотню зверовоинов. Бойцы делились происшествиями на вылазках, распивали добытый алкоголь. На огромном пеньке, что был выше остальных, начищал кинжал командир штаба — Сордус из рода кабанов. Короткая борода с сединой и редкие усы на его широком лице смотрелись аляповато. Всё же зверолюди принадлежали к восточным народам, у которых растительность была куда реже чем у других рас. Кинув взгляд на приближавшуюся группу, он воскликнул:

— Эй, тишину дайте!

И галдящий народ тут же стих. Сордус продолжил:

— Чего так долго, Бивол?! Забыл дорогу к кострищу?! — улыбнулся вояка. От его плоской шутки раздался смех по поляне, что говорило о хорошем расположении духа бойцов. Сордус убрал чистящую тряпку и, прищурив один глаз, взглянул вдоль заточки кинжала.

— Виноват, командир. — склонил голову бывший член клана ''Тяжёлой Лапы''.

— Виноват. Это точно. Мы тут уже заждались представления. Да, народ?! — окинул кабан взглядом толпу.

— Да-а!

— Так точно!

— Я чуть не уснул, Бивол! Козья ты задница!

Воины засмеялись, кидая упрёки в соплеменника, пока это не надоело Сордусу:

— Ну всё! Заканчивайте! — махнул он рукой.

После чего бросил взгляд на Зархана. Тот стоял в окружении сотни солдат. Спокойный, уже осознавший что именно его ждёт. Прилюдная казнь своего рода являлась унижением, особенно если прокричать от боли или страха. Несомненно, тут же потеряешь воинскую честь.

— Притащите дыбу! — хмыкнул Сордус.

Тройка солдат тут же приволокли деревянную стойку и поставили её в вертикальное положение.

Командир ткнул подбородком на Зархана, мол начинайте. И зверовоины, державшие наследника за руки, с силой подвели его к деревянному распятию.

«Харсис! Что делать?! Сдохнуть вот так? Даже не попытавшись сбежать? Это же бред!» — он стиснул челюсти и ударил головой того, что был справа.

— Арх! — взревел зверовоин, получив ударом лба в висок, и рухнул в снег.

Ещё в его падении наследник выхватил из ножен его же меч и обратным хватом воткнул в шею тому, кто держал его за левую руку. Всё произошло в одно мгновение, будто оттачивалось тысячи раз.

На поляне воцарилась тишина. Но лишь на миг. Гневный голос Сордуса прогудел над всей поляной:

— Схватить! Поймать!

Он и сам от неожиданности вскочил с пенька, уж слишком неожиданно взбунтовался Зархан. Конечно, от него ожидалось какая-нибудь выходка, к примеру, плюнуть Сордусу в лицо, оскорбить. Но чтобы он вот так нагло решил сбежать от сотни воинов?! Даже глупостью такое назвать сложно…

— Не убежишь!

— Ты — мой!

— В клещи его!

Один за одним зверолюди набросились на Зархана, словно стая пчёл на мёд. Наследник перерубил горло первому, вдарил кулаком в нос второму, третьего откинул ударом сапога в грудь, после чего его сбили с ног. Два десятка бойцов тут же навалились сверху, стало не продохнуть. Когда свалка рассосалась, Зархана подняли на ноги. Порванная губа, из уха стекала кровь. Подошедший Сордус остановился прямо перед ним и оскалился:

— Видимо, Харсис не даровал тебе разум, сын Зарака. На что рассчитывала твоя голова?! Победить нас всех?! — окинул он взглядом ухмылки бойцов.

— Отрежьте ему голову, командир!

— Лишите его члена! Пусть познает утрату перед смертью!

— Ноги отрубить! Ноги!

— Тишина! — рявкнул Сордус. Он достал только что начищенный кинжал из-за пояса и без ошибки бросил его Биволу, стоявшему в толпе. — Как и давал слово, он — твой. Вырежи ему печень. А затем сердце.

Старый гвардеец "Лапы" посмотрел на пойманный кинжал, клинок которого блестел оранжевым оттенком от пламени костра, после взглянул на молчавшего Зархана. Почему он вырывался? Боялся принять смерть? Выходит: трус. Или правда что-то с головой. Отсюда не убежать, как бы наследник не пытался.

Бивол шмыгнул носом и кивнул:

— Да, командир. Начну с печени.

От судьбы не уйти. Слухи ходили, что наследник погиб в Нефердорсе, так пусть так и случится. Зархана привязали к дыбе, закрепили металлическими браслетами руки и ноги, шею ухватили кожаной удавкой. Он стоял, прикреплённый к вертикальной деревянной стойке, словно пятиконечная звезда. Не в силах пошевелить ни мускулом.

«Харсис… — взглянул наследник заплывшим глазом в ночное небо. — Я показал свою решимость воина? Отец… Надеюсь ты видел, что я сражался до самого конца. Прости своего глупого сына. Я должен был стараться жить достойней. — он посмотрел на сосредоточенное лицо Бивола, который разрезал кинжалом его старое тряпьё на груди. Мысленно молодой Зархан прощался с миром. — Братец. Прости. Я и тебя подвёл. Вместе мы собирались сделать тебя высшим… Отомстить моему клану. Любить прекрасных женщин. Прости. Похоже, дальше ты без меня…»

Его жёлто-карие глаза резко расширились, когда острый кинжал пронзил живот. Хлынула кровь, лицо наследника покраснело, задрожали губы. Бивол начал резать его наживую, словно зверя.

— Аха-ха!

— Смотрите на его рожу! Ща расплачется!

— А ноги! Смотри как стучат!

— Давай, Бивол! Я лично сожру его печень!

Сотня воинов хохотали, наблюдая за кровавым зрелищем. Лишь некоторые из них молчали, понимая, какую боль испытывал наследник, при этом умудряясь, не издать ни звука. Сам Сордус сидел напряжённый, весь в ожидании услышать хоть один его писк.

— Мф. Ыф. Хх… — тужился Зархан, сквозь зубы. Было больно. До ужаса больно. И как назло, он отчего-то не терял сознание.

— Давай, пацан! Расплачься! Утешь наш слух! Ха-ха-х!

— Кто-нибудь слышал, как ревут наследнички?! Ставлю золотой, что реветь он будет громче девки!

— Ставлю на то, что он подохнет через минуту!

— Сорок секунд!

— Полторы минуты!

Адреналин, экстаз и эйфория наполнили поляну. Многие повставали с пеньков, пытаясь увидеть получше, как Бивол орудовал кинжалом. Старый вояка резал грубо, умело, аккуратно. У Зархана текли безмолвные слёзы, из покусанной губы текла кровь. Но как бы не было нестерпимо, он продолжал молчать. Сордус незаметно ото всех сжимал кулаки, в надежде услышать мольбу, плач, громкие стоны боли наследника. Лишить воинской чести сына Зарака стало бы незабываемым воспоминанием.

Неожиданно, как протест данной казни, с небес пошёл снег. Густой, крупный, белоснежный. Он посыпался с ночного неба, словно пытаясь охладить горячее от боли лицо Зархана, заглушить его едва слышные всхрипы.

— Я уже вижу её! Да!

— Ох и Бивол, ну и мясник!

Среди общего галдежа и нетерпения, мало кто заметил, как среди белых хлопьев снега на центр поляны выкатился чёрный шар. За ним второй и третий. Аргон, сидевший совсем без настроения, бросил взгляд на снег и не сразу понял, что происходит, но осознав, что эти шары — нечто инородное и точно не должны быть здесь, крикнул:

— Э! Взгляните! — ткнул он пальцем, но было поздно. Единым залпом шары выпрыснули чёрные густые облака дыма, заполонив всю поляну.

— Чё за херня?!

— Эй! Я ничего не вижу!!!

Среди растерянных криков зверолюдей Зархан, с трудом державшийся в сознании, услышал голос. Такой юный, но твёрдый и громкий. Такой голос можно было назвать повелительным.

— Мои гоблины! Сожрать здесь всех! Никого не щадить! В атаку!!!

«Это…» — глаза Зархана заслезились пуще прежнего.

— За Королико!!! А-а-а-р!!! — послышался хор визгов.

И в этой гуще тьмы начался ад. Визги гоблинов, крики зверолюдей, ничего не видевших в дыму, сплелось воедино всё. Зачавкала под мечами плоть, зазвенела сталь доспехов, захрипели распарываемые когтями глотки.

— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза!

— Не-е-ет! Сдохни-сдохни!

— Обороняйтесь! — прозвучал среди воплей крик Сордуса. — Заклинание ветра! Кастуйте! Бегом! — он сам выхватил меч и принялся рубить направо и налево, не совсем понимая, где враг. Действовать вслепую ужасно. Очередной взмах, чавкнула плоть, пропищал раненый гоблин. Сордус взмахнул ещё раз, в этот раз промахнулся. Его глаза рыскали из стороны в сторону, действуя больше на звук. Внезапно в тёмной гуще он увидел то, что не должен был: словно два красных граната во тьме, к нему приближались чьи-то алые глаза. Так быстро. Так неуловимо.

— Что это… — вымолвил Сордус, взмахнув клинком наотмашь. Отчего-то вид этих глаз навеял страх. Мурашки. Слишком жуткие глаза в этой тьме.

— Не подходи! — махнул он мечом ещё раз.

На этом его крик прекратился. Как и атака. Замерев в неоконченной атакующей позе, он наощупь взялся ладонью за чужую руку, пробившую его грудь, и прохрипел:

— Что… ты… такое…

Аполлон, неимоверно злой, медленно придвинувшись к его застывшему лицу, прошептал:

— Твоя погибель. Теперь сдохни, мразь.

И резким движением вырвал сердце Сордуса, после чего бросил на грязную землю и так же исчез в темноте.

Во тьме пылал хаос битвы. Танец клинков, карусель смерти. Зверолюди желали услышать крики боли на своём пиру. И гоблины предоставили им такую возможность, наполнив поляну криками их же глоток. Зархан, истекая кровью, привязанный к дыбе, рыдал словно ребёнок. Он не боялся сегодня умереть. Но внутри сердца всё же таилась мысль о несправедливости судьбы. И вот эту судьбу изменил его друг. Кто ещё это мог быть? Рука демона легла на плечо наследника в этой кромешной тьме:

— Я пришёл, брат.

— Братец… — шмыгнул Зархан носом.

— Выпей. — приставил Аполлон к его губам колбу с зельем.

Тот испил снадобье исцеления, и демон вытащил кинжал из его тела, а после освободил от оков.

— Харсис! Не мог придти пораньше?! Заставил моё сердце разныться! — проворчал наследник среди битвы.

— Прости.

— Леорио! Те убегают! Поймать! — пропищал знакомый голос среди тьмы.

— Да, госпожа Карла! — ответил ей один из гоблинов и рванул со своими товарищами за пелену тьмы.

— И Карла здесь? — удивился Зархан, чувствуя как восстанавливается тело от выпитого зелья.

— Конечно! — кивнул Аполлон. — Она и собрала армию гоблинов хе-х! — он протянул Зархану меч Сордуса и произнёс. — Ещё несколько секунд, и дым развеется. Не хочешь размяться?

— Ты ещё спрашиваешь! — хмыкнул наследник, взяв наощупь протянутый меч. — У меня неплохой такой должок перед всеми тут!

— Вот это настрой, напоминаешь меня в молодости! — усмехнулся Аполлон.

— Чё?! Когда ты успел постареть, братец?! — оскалился Зархан.

— Ох, как много ты не знаешь! — улыбнулся Аполлон.

Дым развеялся, демон окинул взглядом поляну, заполненную трупами, как зверолюдей, так и гоблинов. Сражение подходило к финалу. Лишь оставшийся десяток зверовоинов ещё едва отбивались в формах зверей, сбившись в кучу. Гоблинам пробить звериную защиту было куда сложней чем доспехи, так что всё что им оставалось — давить числом. А их тут было под две сотни.

— Откуда столько наших… — пробормотал удивлённый Зархан, наконец, увидев поле битвы. Он, действительно, назвал нашими именно зеленокожих коротышек.

— И не говори, сам удивился. — улыбнулся Аполлон. Повернув лицо к наследнику, он подмигнул. — Я ушёл! — и расплывшись в теневом образе, оказался в десяти метрах впереди.

— Постой! — возмутился Зархан, что демон вот так обскакал его прямо на старте. Затем вдруг осознал, что лицо Аполлона под маской выглядит иначе. — Эй, твоё лицо! Чё происходит?! — и сжав рукоять меча, поспешил ворваться в схватку.

— Королико! Они сильные! — пропищал вожак гоблинов, увидев, как Аполлон пробежал мимо.

— Ага! — ответил ему демон, и коротким движением отрубил лапу одному из атаковавших его тигров.

— Ра-а-а! — взревел зверовоин и снова накинулся на демона.

Быстро. Мощно. Это, поистине, был человек в шкуре зверя. Только вот Аполлон был не просто зверем. Чудовищем. Уйдя от прямой атаки зверя, парировав всего лишь одну целую лапу, он рубанул мечом по его черепу, срезав верхнюю часть по виски. Тигр так и упал с оголённым мозгом в снег, дрыгая ногами в агонии.

Второго зверя прикончил Зархан. Вогнал меч по рукоять в грудь юркому хорьку. Тот хоть и был прыткий, но от ярости наследника уйти не смог. Меч вынуть Зархан не успел — пришлось отпрыгнуть в сторону от атаки слона. Аргон ещё был жив. В звериной форме мощного человекообразного слона под три метра ростом и мощными конечностями он бросился не просто бить, а бомбить ударами мощных рук, в надежде проломить наследнику грудину.

— Кх! Харсис! — увернулся Зархан от очередного удара, краем глаза зацепив картину, как гоблины добивали остальных, а Аполлон вынимал меч из груди звероволка.

«Братец, ты стал сильнее. — улыбнулся он, увернувшись от прогудевшего хобота, что был не менее опасным чем боевой молот. — Я не могу отставать!» — и в парировании атаки, укусил свою ладонь. Руна на его клыке засияла сиреневым оттенком, после чего всё его тело охватил магический свет. Через несколько секунд трансформации над поляной Леса Смерти проревела медвежья глотка:

— Ра-а-а-а-р-р-р!

Истинный рёв медвежьего рода.

Бивол, с грудью, пробитой гоблинским деревянным копьём, лежал у одного из пеньков, из последних сил, наблюдая, как молодой медведь набросился на зверослона. Без страха и сомнений. Как настоящий вожак. Странно, но в эти последние секунды жизни старого гвардейца охватила гордость:

«Ваша светлость… будьте достойным вожаком… смойте наш позор… возродите могущество Лапы… молю…» — его рука обмякла, а в мёртвых глазах ещё отражалось, как бурый медведь, забравшись на спину слона, в ярости отрывает тому голову…

…Каждая битва имеет начало и конец. Битва на ферме тоже подошла к завершению. В этом сражении погибло порядка семидесяти гоблинов, многие были ранены, но даже так победный клич раздался на многие километры вокруг:

— Ура-а-а! Победили!

— Королико! Отбили ферму! Ха-ха!

— Госпожа Карла! Госпожа Карла! Видели как я этого пришил?!

Десятки возгласов слились воедино. Возгласы радости, стоны боли, бок о бок, как и в финале любой битвы.

Аполлон вытер окровавленный клинок о плащ убитого зверочеловека и вложил меч в ножны. Зархан, приняв форму человека, тряхнул головой, поднялся с колен на ноги и посмотрел на своего друга. Демон тем временем запрыгнул на один из пеньков и, сняв капюшон, а затем и маску, громко произнёс:

— Вы все!

Гоблины притихли.

— Моя стая! Мои воины! Каждый из вас не пожалел плоти и крови ради меня! Я не забуду этого. Не забуду я и павших. — окинул Аполлон взглядом тех гоблинов, что лежали в окровавленном снегу и больше не дышали. После посмотрел на стоявших тихо и внимательно слушавших зеленокожих. И улыбнувшись, прокричал:

— Чёртовы Смельчаки! Безбашенные засранцы! Горжусь вами, чертяги! Так держать!

С сияющими глазами гоблины завопили:

— Королико!!!

— Наш Королико!!!

Многие даже зарыдали. Вероятно, почувствовали искренность юного демона, ведь его слова, поистине, исходили от души. Если бы не гоблины, кто знает, как бы всё обернулось.

Аполлон пристроил маску на место, как и капюшон, спрыгнул с пенька и подошёл к Зархану. Наследник, поражённый не на шутку, однако, не речью, а внешностью демона, стоял, тыча в сторону его лица пальцем:

— Ты! Ты! Такой красавчик?! Что произошло, братец?!

— Хе-хе! — улыбнулся Аполлон и положил ему ладонь на плечо. — Как ни странно, брат мой, но успел стать высшим. Пока ты тут развлекался.

— Развлекался?! Я чуть коней не двинул! Ха! Ха-ха-ха! — и он так истерично рассмеялся, что демон не выдержал и засмеялся следом. Гоблины также подхватили всеобщий смех, даже не понимая, что оба друга радовались тому, что выжили в очередной передряге.

— Ох! Хорошо то, что хорошо кончается… Идём, надо разжечь костры, чего-нибудь поесть. — кивнул Аполлон Зархану, успокоившись. — Как раз расскажу всё что успело произойти.

— Да уж, расскажи!

— Пи! — пискнула Карла, запрыгнув на плечо Аполлона и взглянув на Зархана. — Рада, что с тобой всё в порядке, старший братец.

— Карла?! Что с твоим телом?! — удивился наследник, увидев, что крыса стала такой миниатюрной, словно хомячок, но какие же пушистые были три её хвоста! Однако, удивился он больше не её внешнему изменению, а одежде на ней. — Это халат?! Кимоно?!

— Тс! — цокнула крысиная аристократка, сделавшая новый шаг в эволюции, и задрала нос. — Девушке не предстало расхаживать голой. Смотри, какой мягкий шёлк… м-м-м… божественно… — погладила она коготками один из рукавов своей одежды.

— П-понятно… — удивился Зархан новым изменениям подруги.

— Королико! — подбежал к ним один из гоблинов и обратился к Аполлону. — Тама пленные, што делать прикажете?

— А, точно! — спохватился Зархан.

— Пленные? Хм. Пусть посидят ещё немного. — ответил демон, особо не раздумывая над данным вопросом. — Нужно прибраться здесь. — и прищурив взгляд, потёр пальцами показывая на прибыль. — Если вы понимаете о чём я.

— Вот же, демон! Конечно, понимаем! — усмехнулся Зархан, сразу смекнув, что Аполлон хочет прибрать к рукам всё награбленное зверолюдьми, а свидетели — в лице пойманных сидели в ямах многие дни, так что посидят ещё немного.

— Тогда к делу. — кивнул демон, довольный взаимопониманием с другом.

И гоблины приступили к обчистке палаток. Были найдены сундуки с дорогими тканями, множество золотой и серебряной посуды, драгоценности, оружие, деньги. Всё это добро с разграбленных караванов, вместе со скакунами увели вглубь леса, в одно из гоблинских племён, которое поклялось служить демону. После трупы зверолюдей собрали на подготовленные деревянные настилы, дабы в дальнейшем сжечь. Конечно, перед этим с них сняли доспехи и уцелевшее обмундирование. Гоблины не брезговали ничем. Часть из поношенных одежд Аполлон решил выделить для пленников. Между делом он рассказал Зархану, как встретил Карлу. Изначально та оказалась в ловушке с гоблинами-охранниками, но вскоре прокопали выход наружу, после чего бросились на поиски гоблинов, ушедших на охоту. Воссоединившись со всей стаей, гоблин-вожак предложил крысиной аристократке отправиться в соседние племена и установить союз, жаль, что пришлось бы делиться информацией о пришествии Королико, ведь им так хотелось служить ему самолично. И вот, новость о появлении Королико достигла близ живущих племён. Странно, но сомнений служить Аполлону ни у кого не возникло. По итогу Карла собрала армию в три сотни и была намерена атаковать штаб зверолюдей. Гоблины отчего-то боялись её, особенно увидев три пушистых хвоста, возможно, чувствовали, что это далеко не просто зверь, что-то в ней было пугающее. А уж когда гоблин-вождь называл её госпожой, а всем рассказывал, что Карла — приближённая Королико, то все сомнения, если и были по поводу лидерства крысы, тут же исчезали. План атаки был прост, дождаться, когда зверолюди насытятся едой и алкоголем, а после напасть на них. Но тут объявился Аполлон. Он явно спешил на ферму, почувствовав неладное. В итоге под его командованием была сформирована идея напасть на зверолюдей под залпом дымовых бомб, ведь зверовоины не хуже гоблинов видели в ночи, так что всё преимущество ночного нападения сходило на нет. Да и, по правде говоря, победить штаб зверовоинов даже тремя сотнями гоблинов шансов особых не было. Но если бы зверолюди начали сражаться вслепую, то разговор уже другой. В этом и была задумка напасть под залпом дымовой завесы. Оставалось лишь придумать, как же гоблинам видеть в этом дыму? Ведь они бы оказались в той же ситуации что и зверолюди. На помощь пришла смекалка Аполлона и знания старых гоблинов племён. Было решено обмазаться дурно пахнущими шишками, чтобы различать своих. Именно тогда гоблины соседних племён и осознали, насколько мудр их Королико. Что было дальше Зархан уже видел…

…Когда на поляне всё было убрано, одну за одной ямы освободили от пленных, выведя тех наружу и построив в центре. Сложно было описать эмоции людей, увидевших две сотни гоблинов и кучи мёртвых зверолюдей. Кругом ночь, горели костры с трупами, а в центре всей этой пугающей картины в высоком деревянном кресле, похожим на лесной трон, сидел юноша в металлической маске.

Дворяне, торговцы, крестьяне, Борек с адъютантом, все уставились на него, как и на сидевшего рядом Зархана и крысу. Слишком странная компания в ещё такой мрачной обстановке. Многие подумали, что вот он их конец, теперь их точно убьют. Если уж эти монстры расправились со зверолюдьми, то что им до нефердорцев?

— Вы свободны. Можете идти куда пожелаете. В повозках провизия и одеяла. Хватит на всех. — произнёс Аполлон достаточно громко, чтобы мог услышать каждый, указав на несколько телег, запряжённых ящеровозами.

— Что…

— Мы свободны?

— Мне не послышалось?

— Что он сказал?

— Мы свободны…

— Прошу прощения! — громко произнёс капитан Борек, намереваясь сделать шаг из строя, но тут же наткнулся на выставленное остриё гоблинского копья.

— Пусть говорит. — сказал Аполлон, и гоблин сделал шаг назад, убрав копьё.

«Вот это преданность… Он что? Повелевает этими безмозглыми монстрами?» — удивился Борек, сам же продолжил разговор:

— Это вы разгромили зверолюдей?

— Да. — не стал Аполлон как-то извиваться в ответах или подшучивать.

— Могу я узнать: по какой причине? Не поймите неправильно: я — командир разведывательной группы королевства Нефердорс. — уставился он на Зархана, понимая, что если тот сидит рядом с этим странным незнакомцем в маске, то наверняка рассказал ему кто есть кто. — И не могу не задать данный вопрос. К тому же, вы спасли всех нас, и достойны благодарностей королевства. — чуть склонил он голову, показывая знак уважения и чистых намерений.

Зархан предупредил Аполлона об этом военном, так что демон был готов к чему-то такому.

— Я пришёл спасти своего брата. Но причина не только в этом.

Все пленники слушали сосредоточено, желая не пропустить что скажет их спаситель. Многие крестьяне, и вовсе, начали бормотать, что-то про хранителя Леса Смерти, глядя на юношу в свете пламени костров.

— Зверолюди совершали бесчинства на моей территории. — продолжил Аполлон. — Каждого, кто войдёт в Лес и начнёт злодеяние, будет ждать такая же участь. — указал он небрежно пальцем на один из костров с горевшими в нём телами. Не понять данный посыл было невозможно.

— Вы — зверочеловек? — решил уточнить Борек, раз Аполлон назвал Зархана своим братом.

— Нет. Мы братья не по крови. — ответил демон. — Достаточно вопросов. — он отвёл от вояки взгляд и посмотрел на остальных. — Те, кто голоден, может поесть, попить и уходить. Мои гоблины не причинят вам вреда, однако, не забывайте, что вы в гостях. На этом всё. — и поднявшись из кресла, махнул рукой одному из гоблинов, чтобы тот принялся за дело.

Гоблин провизжал и склонил голову:

— Как прикажете, Королико! — после выпрямился и посмотрел на удивлённых пленных. — Эй, чиловеки! Подходите к тому костру! Там еда и вода! Вас братишка Гул угостит!

Пока гоблин зазывал людей, Зархан подошёл к Бореку:

— Удивлён, командир? Как всё обернулось.

Тот напряжно вздохнул, даже не зная что ответить.

— У меня достаточно вопросов. Но. Наверное, я должен оставить всё и просто быть благодарным. — и протянул раскрытую ладонь.

— Пожалуйста. — пожал Зархан его руку и улыбнулся. — У меня есть просьба к тебе.

— Я должен тебе жизнь, поэтому сделаю всё, что в моих силах. Только не проси предать королевство. — нахмурил Борек лоб.

— И не собирался. Можешь рассказывать всё, что здесь случилось. Нам всё равно. Просьба состоит в том, что если встретишь меня в столице, сделай вид, что мы не знакомы. Это всё что я прошу. Так уж вышло, что я давно живу в Нефердорсе, и живу по законам. — выделил наследник последнее.

— Хм… Ещё в яме я убедился в твоих добрых намерениях, Зархан. По правде говоря, если бы наш план сработал, я предложил бы тебе гражданство Нефердорса. Конечно, решать такое не в моей власти, но генерал Гронов точно бы послушал меня. Так что, — состроил он лицо ещё серьёзнее. — Предложение в силе.

Зархан задумался: стать полноправным жителем Нефердорса? Как же непредсказуема жизнь…

— Я могу подумать над этим?

— Конечно. — кивнул вояка. — Если решишься стать нефердорцем, то приходи в первый разведкорпус, и найди меня. Все знают меня, как Борека длинноусого.

— Договорились.

Они снова пожали руки. Капитан встал в очередь за едой, Зархан же отправился к границе поляны, где подле костра наедине ото всех сидели Аполлон и Карла.

— Ты такая миленькая, — гладил демон крысу по макушке. Та задрала нос, как какая-то школьница-отличница перед похвалой молодого учителя. — Собрала столько гоблинов, помогла мне и Зархану. Как же тебя отблагодарить? — поглаживал он её пушистую спинку.

«Ох, ёй, братец, неужели ты такой извращенец?» — сморщил Зархан лицо от увиденного.

— Хозяин, ты такой добрый сегодня. — виляла она тремя хвостами.

— Ну, я же должен хвалить своих подчинённых время от времени. — аккуратно поглаживал он её шею. — К тому же, ты такая милашка в этой форме, как пушистый комочек.

— Мфмф… Приятно слышать… — фыркала довольная крысиная аристократка. Она воспринимала сказанное Аполлоном совсем не так как он. Если демон ласкал её, как свою милую зверушку, которую было так приятно потискать, словно милого котёнка, то Карла понимала это, как похвалу к девушке. Именно так и обстояли дела.

«Карла такая странная… — удивился Зархан, не решаясь присесть с ними рядом, вдруг помешает. — Раньше она бы укусила его и убежала. Да, именно так и поступила бы, совсем как юная девчонка, а теперь она кокетничает! Выросла что ли?»

— Кхм. Простите, я присяду. — громко топнул наследник и подошёл к костру. — Надеюсь не помешал.

— Ещё как! — фыркнула Карла и, спрыгнув с бедра Аполлона, вильнула хвостами, после чего отправилась к толпе гоблинов.

— Ого… — почесал Зархан за ухом.

— Ха-х! Чё это с ней? — удивился Аполлон такой реакции пушистика.

— Он и правда не понимает… — пробурчал Зархан под нос, после громко ответил. — Девушки-и… Забей, братец.

— Ага. Видимо, в ней и правда есть что-то женское. — улыбнулся демон и протянул наследнику кувшин вина.

Зархан сделал пару глотков, наклонился, и, уложив локти на колени, вгляделся в пламя костра:

— Что будем делать дальше, братец? Разве не хочешь получить награду от королевства? Возможно, тебе и титул присвоят. За разгромление штаба.

— Это вряд ли. Скорей всего захотят избавиться от странного чудика. — ответил Аполлон, откусив мякоть яблока.

— С чего ты так решил? — приподнял бровь наследник.

— Да всё просто, — пожал плечами демон. — Логово зверолюдей разгромили гоблины во главе какого-то королико. При этом солдатам, под предводительством командира Борека, этого не удалось. Какая молва пойдёт после этого? Наместнику такое явно будет не по душе, так что уж лучше обойтись без всяких предложенных наград. Может Борек и был искренним, но там, — указал он в сторону столицы. — Явно подумают иначе.

Наследник задумался и сосредоточено кивнул:

— Ты видишь то, что не могу увидеть я. Даже завидую твоим способностям Королико. — и ухмыльнулся.

Аполлон улыбнулся в ответ:

— И ты туда же. Никакой я не королико. А насчёт увидеть: просто считаю, что вокруг все враги. Поэтому готов к самым неприятным последствиям. Ай! — взглянул он вниз и увидел, как Карла вгрызлась в его голень, после чего пропищала:

— Ха! Что?! Был не готов?! — и, вильнув хвостами, снова исчезла в тени.

— Вот же, хомячок… — погладил демон ногу. — Я отомщу тебе! — крикнул он в темноту. — Зараза…

Зархан рассмеялся. От поступка Карлы, от того, что снова вместе с друзьями. Прекрасное чувство.

— Что будем делать дальше… — продолжил Аполлон, почёсывая ногу. — Восстановим ферму. Только явно не здесь, всё-таки я не доверяю всем этим людям, сюда явно нагрянут какие-нибудь авантюристы. Поэтому придётся построить производство в новом месте. Ещё наш магазин простаивает. Пора начать торговлю, как и собирались. А дальше, сколотим деньжат, наймём вольных мастеров и отправимся отбивать твой клан.

— Ты всё ещё намерен сделать это? — спросил тихо наследник.

— Конечно. — кивнул Аполлон.

Зархан вздохнул как-то тяжело. Сам он был уже не так уверен. Действительно, ли ему это нужно? Готов ли он управлять "Тяжёлой Лапой"? Что если он недостоин быть вожаком? Но видя, как Аполлон нисколько не сомневался в этом, тепло улыбнулся. Его друг так сильно верит в него. Как он может подвести его веру?

— Сделаем это, братец.

— Ага! — Аполлон поднял кувшин вина и чокнулся им с кувшином Зархана. — Дадим время этим людям покинуть лес. А после сразу отправимся в Нефердорс.

— Идёт. Кстати, ты стал настолько сильным. На каком сейчас ранге? — поинтересовался Зархан.

— А чёрт его знает… Вместо татуировки у меня теперь рисунок… что-то вроде навесного замка. — задумчиво ответил Аполлон.

— Покажешь? — с интересом спросил наследник.

— Вот. — Аполлон расстегнул рубаху и показал тату на левой грудине.

— И правда, так похоже на замок. Что это, не знаешь?

— Не-а. Нужно спросить Марона, может он в курсе.

Аполлон застегнул рубашку и решил посмотреть на внутреннюю часть предплечья, раньше там была только ему видимая полоса, являвшейся что-то вроде шкалы прогресса. Он оттянул рукав и увидел чёрную звездочку, совсем малых размеров.

«Хм. Раньше такого не было. Что это?»

Естественно, он нажал. Перед глазами, прямо в воздухе раскрылся магический свиток, видимый лишь ему одному:

Внимание, контракт душ между вами и незнакомкой в маске статус: выполнен. Задача достигнуть ранга высшего до назначенного срока: исполнена. Желаете получить награду?

«Э-э… Чёрт… я совсем забыл о ней и о контракте. Кажется, награда её жизнь? Точно… Хм. Забрать сейчас или… Не. Оставлю на более приятный момент… хе-хе…»