Взрослые сказки

Глава 4

Однако, когда я вынырнул из сна на рассвете, то понял, что девушка все же исполнила мою просьбу. Открыв глаза, я увидел сидевшую у меня на ногах Риту, все так же боком, в дреме чуть склонившую голову на бок и на грудь, прислонившуюся виском к закруглению спинки дивана. В расслабленных руках у нее оставался почти довязанный на спицах шарф, у ног лежал шерстяной клубок. Солнце еще не взошло и утренние сумерки не рассеялись, догоравшие свечи кидали мутные желтые пятна вокруг себя, и ее лицо, ловившее призрачный свет из окна, казалось еще более бледным и юным. Совершенно неожиданно возникла странная мысль: "А что, если ей действительно более ста лет?" — такой спокойной и чистой, почти хрустальной она сейчас казалась, не вписываясь в рамки привычного мира. Я, не шевелясь, не думая даже коснуться, просто лежал и любовался тем, как меняется ее лицо, вырисовывается из тени ее фигура в свете медленно наступавшего утра, когда краем глаза заметил какое-то движение на полу. Переведя взгляд, я понял, что это клубок, выписывавший по темным доскам вензеля, привлек мое внимание. "Нет, никак призраков сегодня", — твердо решил я и закрыл глаза, тут же проваливаясь в сон.

Кошмары меня не посещали, но сновидения, и очень странные, были. Я видел издали круглую хижину Дамиана, и из-за забора, окружавшего его небольшой огородик, вверх пробивался какой-то странный мерцающий малиновый свет. Совершенно против моей воли ноги повели меня вперед, и вот, спустя пару мгновений, я уже открывал перед собой небольшую калитку. Едва лишь окинув взглядом скромные полосы грядок, обычно полупустые, я почувствовал, как потерял всякую возможность двигаться от увиденного: на них, почти не прикрытые землей, лежало около трех десятков человеческих сердец, каким-то образом продолжавших биться и испускать во все стороны тот самый окрашенный в красный свет, что я заметил еще из-за забора. Каким-то чудом придя в себя, я кинулся внутрь хижины, собираясь спросить у хозяина, что происходит, но Дамиан, невозмутимо сидевший в полумраке на брошенной на пол шкуре, оказался довольно странным. Сложно описать, что именно было не так… За его спиной шевельнулась большая темная тень, врач наклонился, подул на костер у своих ног, и тот вспыхнул не искрами, а сразу пламенем, освещая все вокруг. Тут только я понял, что смотрит Дамиан не на меня, а сквозь меня, а за его спиной разворачиваются серые, как у лесной совы, крылья…

Сон смазался и растаял, сквозь закрытые веки в глаза ударило солнце, и я почувствовал, как кто-то трясет меня за плечо.

— Ланс, просыпайся, уже пора, — послышался голос Риты, и я вспомнил, что сегодня я собирался отправиться собирать грибы с Дамианом.

Пока я быстро умывался, девушка уже налила мне чай с пирогом и подыскала большую корзину, которая теперь ждала своего часа у двери. Краем глаза я заметил на столике уже оконченное вязание — видимо, она взяла эту работу, чтобы как-то прокормить нас.

— Спасибо, что все же выполнила мою просьбу, — начал я, не обращая внимания на то, что всем своим видом Рита пыталась показать, будто не делала этого. — Благодаря тебе, сегодня мне не снились кошмары, только странный сон, про вашего врача… — я невольно повернулся к окну и увидел, что он уже направляется к нашему дому по дороге. — А после нашего первого разговора мне снилась ты.

Девушка сделала такое лицо, будто у нее не оставалось никаких сомнений по поводу того, что мне могло сниться лишь нечто, порочащее её честь — и поспешила скрыться в своей комнате, пока не зашел Дамиан.

— Доброе утро, — открывая дверь, как всегда без стука, бодро произнес он.

Утро действительно было отличным: на безоблачном небе ярко светило солнце, дорога и земля в огороде уже почти полностью высохли. Конечно, в лесу будет более влажно, но оставалась надежда, что мы не застрянем в грязи.

— Я принес вам сапоги и плащ, надевайте и пойдем.

Кивнув, я послушно облачился в сапоги, доходившие мне почти до колен, заправив в них штанины, и накинул резиновый желтый плащ с капюшоном. Когда я взял в руки корзинку (на дне, кроме ножа, был аккуратно завернутый пирог, который я тут же переложил в карман), то почувствовал себя заправским грибником, хотя вряд ли я в своей жизни собирал грибы больше пары раз — да и то было ради удовольствия, а не для еды.

Мы вышли из дома, пересекли дорогу, прошли мимо здания церкви, и я мог заметить, что дерево, разбившее витраж, уже убрали, распилили и в виде дров сложили у ограды. Я готов был поспорить, что сестры Риты попросили деревенских мужчин о помощи, и те за свою работу получили по тыкве. А потом нас обступил сырой, прохладный лес, и я опустил глаза под ноги, стараясь рассмотреть среди опавшей листвы и иголок грибы. Дамиан срезал нам с поваленного дерева по длинной прямой ветви, чтобы можно было ворошить цветной ковер, не нагибаясь. Следующие несколько часов я провел, внимательно слушая его советы относительно того, где стоит искать какой гриб, съедобны ли те, что я нашел, и наконец собирая свою "добычу" в корзину — будто действительно собирался прожить здесь еще долгое время и эти знания могли мне пригодиться. Сверху, с ветвей, иногда капала вода, от земли веяло холодом, так что, несмотря на увлеченность, я вскоре почувствовал, что продрог. Дамиан подал знак, и мы сделали небольшой привал, постелив свои плащи на поваленное и относительно сухое дерево.

— Неплохо, я думаю, — произнес врач, кивнув на почти полные корзинки. Он достал откуда-то термос и кружки, я поспешил вынуть из кармана и развернуть на стволе между нами остатки пирога. — Быстро перекусим и двинемся дальше, долго сидеть холодно.

К пирогу присоединились несколько румяных печеных пирожков, я не мог противиться соблазну узнать, что у них за начинка. Оказалось — рис, лук, яйцо и рыба.

— А сказка? — поинтересовался я.

— Вам они еще не наскучили? — внезапно спросил Дамиан.

Я отрицательно мотнул головой.

— Хорошо, я расскажу ее по дороге.

В этот раз не было ритуального раскуривания трубки, соответствующего сказке окружения или атмосферы — но и сама она чем-то выделялась среди других, мною слышанных.

Захари был молодым священником, только-только закончившим обучение и вступившим в сан, и первое, что он сделал — отправился путешествовать. Сирота и подкидыш, он никогда не знал семьи, ничто не держало его на месте, но юноша свято верил, что теперь Бог направит его стопы к тому месту, где суждено обрести истинный дом. Наивно забывая, как и вся молодежь, что жизнь чаще осыпает испытаниями, чем подарками.

В ту пору эта местность была дикой и заросшей лесом, через который пробирались, петляя, разбитые дороги и теряющиеся в траве тропинки, здесь водились дикие звери, а ближайший город располагался в нескольких днях пути. Захари, никогда не выходивший даже на главную площадь, почти сразу же заплутал в чаще. Вначале это сильно испугало его, но, мысленно отыскав в Священном писании подобные моменты, он скрепил сердце и приготовился многие дни выживать без воды и пищи, спать под открытым небом и останавливать диких зверей молитвами. Надо сказать, это был первый и главный урок в его жизни, подкинутый реальным миром и перед лицом смерти успешно изменивший восприятие книжного червя. Когда молитва не помогла ему справиться с жаждой, и от волков пришлось лезть на дерево, он, наконец, осознал простую истину — его жизнь только в его руках. Возможно, Захари был очень плохим и слабым в вере священником, впрочем, не он выбирал этот путь. Юноша сократил время на молитвы, зато усерднее стал искать ягоды, пытался охотиться на мелкую живность, залезал на верхушки самых высоких деревьев, чтобы отыскать дорогу.

Спустя неделю, обессиленный, но ставший лишь сильнее духом, он вышел к этой деревне, более многолюдной, чем сейчас. Он брел по главной улице в таком виде, что его проще было принять за лешего, чем за священнослужителя, и люди в первые минуты испуганно отшатывались, однако очень скоро нашелся добрый житель, что, взяв его под руку, пригласил к себе в дом, накормил, привел в порядок и расспросил, что привело в эти края. Захари воспрял духом, он горячо поблагодарил спасителя, рассказал, кто он и куда направлялся, а также поинтересовался, веруют ли жители деревни в Господа и посещают ли церковь. Жители веровали, но церкви в деревне никогда не было, что для того времени казалось очень странным. Но Захари так обрадовался, что даже не заметил этого. Юноша решил, что в деревне, где живут столь милые люди, готовые помочь страннику, он сможет остаться, со временем построить церковь и служить в ней, наставляя души на путь истинный в благодарность за свое спасение. Безусловно, он верил, что не по слепой случайности оказался здесь, а перст указующий вывел туда, где в нем больше всего нуждались.

Захари стал жить в деревне, пока что в старом заброшенном доме, отказывая себе во многом и собирая деньги на строительство церкви. Он был довольно начитанным человеком и не чурался никакой работы, причем совершенно неважно, приносила ли она доход, либо просто кому-то нужна была безвозмездная помощь, его не смущало даже то, что считалось "женским" трудом — стирка, готовка, сбор грибов и ягод, присмотр за детьми. В детях священник видел недавнего себя — потерянного, испуганного, забитого мальчишку, и потому сейчас был им другом, о котором мечтал сам: спокойным, справедливым взрослым, рассказывающим притчи, будто сказки, способным легко утешить плачущего и так пожурить озорника, что тот сам испытывал раскаяние. Юноша рыбачил, помогал рубить дрова, чинить кровли и заборы, по воскресеньям он читал проповеди прямо на базарной площади, пока люди были заняты покупками. Он всегда был там, где требовалась помощь и доброе слово, и постепенно этот человек, без рода и племени, стал своим для жителей деревни. Он стал частью ее жизни, а эта жизнь стала частью его судьбы, и лишь тогда Захари начал постигать ее тайны.

Люди здесь были добрые, но скрытные; после наступления темноты никто без особой надобности не выходил за порог, не зажигал яркий свет в доме, не шумел. В лес не уходили по одному даже мужчины-охотники, да и те старались не забираться в чащу и еще до сумерек возвращаться домой. Хижины лепились к скале, будто огородившись дорогой от леса, а базарная площадь на той стороне наполнялась народом лишь по выходным. Сюда не доезжали даже бродячие артисты, и никто не покидал деревню в поисках другой жизни. Детям давали имена их бабушек и дедушек, умерших закапывали у кромки леса, не ставя крестов, изредка, детей — за домом. Жизнь в деревне была размеренной и какой-то тихой, люди общались мало, редко собирались вместе. Господская усадьба пустовала, но бессменный смотритель поддерживал ее и сад в хорошем состоянии; ни калек, ни нищих не было — все жили практически одинаково, беря от природы все, в чем нуждались — и хлеб, и крышу над головой. Другой бы увидел в этом прообраз Рая, но Захари, обученный выявлять и распознавать зло во всех его формах, все четче ощущал присутствие какой-то сторонней силы, державших всех в страхе.

Он пробовал расспросить об этом жителей, но, как всегда, те упорно молчали. Тогда юноша решил выяснить все сам и первым делом отправился искать среди близкого его сердцу — среди книг. У деревенского врача, уже глубокого старика в то время, он, под предлогом расчета количества скамей для храма, выпросил метрическую книгу с записями о рождениях и смертях всех жителей деревни и внимательно ее изучил. Захари так или иначе был знаком со всеми, знал по именам, отыскал и себя в последних строках — вместо даты рождения была дата прибытия, а рядом небольшая приписка "пришлый". Будто перемещаясь во времени назад, священник все дальше переворачивал желтоватые страницы, все чаще встречая записи с двумя датами, как вдруг заметил две записи, одна под другой, одной датой и с той же пометкой — более тридцати лет назад две женщины появились в деревне, до сих пор были живы и не покинули ее.

Сдерживая удивление, Захари поинтересовался, кто они, и почему он ни разу не видел их и не слышал, чтоб кто-то упоминал их имена, и врач недовольно пояснил, что эти женщины — мать и дочь — живут отшельницами в лесной чаще, общаются с темными силами, и лишь самые отчаявшиеся, себе на беду, идут к ним за помощью. "Ведьмы, — сразу догадался священник, — вот кто нагоняет страх на всех жителей!"

Во что бы то ни стало, он решил отправиться в лес и разобраться с этим. Захари убедил врача, что Бог защитит своего служителя, а вера убережет от самых сильных заклятий, после чего старик, покачав головой, все же указал юноше направление, где находится хижина, и, захлопнув книгу, спрятал ее подальше. Священник сотворил короткую молитву, подпоясался потуже и уверенно направился в лес. Он, конечно, слышал о ведьмах, но никогда не видел их вживую и считал, что они, подобно прочей нечисти, едва завидев в его руках крест, тут же падут наземь и, если не обернутся в прах, то хотя бы покаются и превратятся в добродетельных прихожанок. Правда, дорога через лес в одиночку, цеплявшиеся за ноги корни и хлеставшие по лицу ветви зародили в нем сомнение, что все пройдет так гладко, но эти же небольшие препятствия лишь распалили его решимость.

Через час пути, в котором большую часть времени заняли попытки пробраться сквозь бурелом и кустарник, Захари вышел на небольшую поляну, посреди которой стоял аккуратный деревянный домик. Крыша немного покосилась, но окна блестели чистотой, а во дворе на веревках сушилось белье. Однако священник смотрел не на это: он увидел явные признаки колдовства — пучки травы под стрехами, странные символы, нарисованные на дверях амбара, где, судя по звукам, были и животные. Несомненно, для жертвоприношений. Юноша ворвался в дом, надеясь не упустить хозяев и не считая необходимым даже задумываться о приличиях, когда дело касалось приспешников темных сил, распахнул дверь в одну из комнат и увидел старуху, лежавшую на кровати под несколькими покрывалами, и женщину, склонившуюся над ней и, тихо напевая, вливавшую в рот какое-то питье. Женщина, стоявшая спиной, своим видом разительно отличалась от жительниц деревни: и одеждой, и меховыми сапогами, и распущенными темными волосами с несколькими мелкими косичками, в которые были вплетены яркие перья, и десятком браслетов из ниток и деревяшек на протянутой руке. Старуха морщилась, вертела головой и отвар, от которого по комнате плыл дурманящий запах, пить не хотела. У Захари даже малейших сомнений не осталось о том, что здесь происходит.

— Не смей поить ее своими зельями, ведьма! — выкрикнул он, подскакивая к ней, хватая за руку и рывком разворачивая лицом к себе.

Темные волосы хлестнули по лицу, и священник встретился взглядом с большими, синими, как лазурит, глазами испуганной молодой девушки. Он на мгновение опешил, но вовремя вспомнил о коварстве темных сил и, схватив ее за вторую руку, в которой мог быть нож, достал распятие и принялся читать молитву, поднеся крест к лицу начавшей вырываться грешницы. Не успел он произнести и половину текста, как свет из распахнутой двери заслонила чья-то фигура и резкий голос приказал:

— А ну быстро отпусти мою дочь, если жизнь дорога!

В проеме стояла запыхавшаяся женщина, выглядевшая и одетая еще более странно, а в руках у нее был заряженный арбалет.

— Она колдует! — уже с какой-то детской обидой на случившуюся несправедливость выпалил Захари, и в этот момент девушка вырвалась из его рук и бросилась к матери, которая тут же спустила крючок.

Болт пробил правую руку, юноша вскрикнул и дернулся, хватаясь за рану. Послышались быстрые шаги и, когда он поднял голову, то увидел лишь рукоять арбалета, в следующий момент ударившую по затылку так сильно, что перед глазами вспыхнули звезды, а потом все вокруг потемнело и подкосились ноги. Уже теряя сознание и падая на пол, он успел заметить распятие на дальней стене комнаты "ведьм".

Захари пришел в себя в темном помещении, куда косыми лучами проникал редеющий дневной свет, схватился за раскалывающуюся голову и со стоном попытался сесть. Она была цела, но болела нещадно, рукав на правой руке уже успел насквозь промокнуть, а сам он валялся на соломе в том самом амбаре, что заметил рядом с домом. Ворота, как он тут же убедился, пнув их ногой, были заперты на замок.

— С тобой все в порядке? — послышался с другой стороны взволнованный девичий голос.

— Я бы так не сказал, — признался юноша, поднимаясь на ноги и прислонившись к воротам, через щель глядя на сидевшую под ними "ведьму". — Выпусти меня.

— Сейчас не могу. Уже темнеет, а ты ранен, звери мигом почуют кровь, — она размахнулась и забросила через слуховое окошко небольшой тряпичный кошель. — Вот, перевяжи пока рану.

Выбирать не приходилось: Захари распутал шнурок, достал моток чистой ткани и стал перетягивать рану.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он.

— Сильви, — ответила девушка.

— Я Захари.

Наступило неловкое молчание.

— А кто такая ведьма? — вдруг с искренним интересом спросила Сильви, и юноша даже растерялся.

— Это… женщина, которая поклоняется темным силам, с их помощью причиняет зло людям, — кое-как охарактеризовал он, пожалев, что раньше, пока была возможность, не интересовался этим вопросом.

— Но я не причиняю никому зла, — пожала плечами девушка, — и не молюсь никому, кроме Бога. С чего ты взял, что я ведьма?

Захари хотел было честно ответить, что так ему сказал врач, но перенести вину на другого, признать, что он сглупил, поверив на слово, у него не хватило решительности.

— Ты поила ту бедную женщину неизвестным отваром и бормотала тарабарщину. У вас весь дом обвешан магическими травами, вы не похожи на женщин из деревни. А удар, которым меня наградила твоя мать, сложно назвать благодеянием.

— Это моя бабушка! — обиженно воскликнула Сильви. — Она умирает от старости и болезни, я завариваю ей душицу, чтобы хоть немного облегчить боль, а песня — что она сама пела мне в детстве, когда я болела, про зайца, искавшего свою храбрость… — голос сорвался, и она шмыгнула носом, — просто, чтобы успокоить. В травах нет темных сил, это просто сухие стебельки, которые могут стать лекарством, как теплое молоко с медом! Ты тоже не похож на тех людей из деревни — но разве это повод кричать и хватать за руки? Ты ворвался в наш дом, и мама подумала, что ты хочешь обидеть меня!

Захари стало стыдно, к тому же девушка разошлась, и он побоялся, что сейчас на ее голос вновь прибежит мать.

— Прости, я никогда раньше не видел ведьм, поэтому не мудрено, что ошибся. Я священник, и моя миссия состоит в том, чтобы люди жили в любви и терпимости и, наоборот, никто никого не обижал.

— Тогда, может, надо начать с себя? — буркнула Сильви, и тут раздался голос матери, зовущей ее в дом.

— Иду! — ответила она и сделала шаг к хижине.

— Эй, подожди, выпусти меня! — взмолился Захари, которому вовсе не хотелось провести ночь в амбаре женщины, без разбора палящей из арбалета, но Сильви отрицательно покачала головой.

— Нет, нельзя. Залезай на второй этаж, закрой окно и спи. Завтра, когда мама уйдет в лес, я выпущу тебя. Может быть.

Она убежала в дом, откуда, спустя несколько минут, послышался вскрик и приглушенные рыдания. Вспомнив бледное лицо старухи, что он видел, Захари без труда понял, что произошло, и вздрогнул — ночевать рядом со странным домом посреди леса, в котором лежит остывающее тело, было жутко. Но выбора не оставалось, слуховое окошко находилось слишком высоко, да в него и голова бы пролезла с трудом, так что юноша по лестнице вскарабкался под крышу амбара и задремал.

Проснулся священник посреди ночи от чувства тревоги и приближения чего-то большого: рядом с домиком, все ближе к поляне, трещали ветки, испуганно вспархивали птицы, шумели кроны. С гулко колотящимся сердцем юноша как можно тише подполз ближе к слуховому окошку, через которое был виден край леса, серебрившийся в лунном свете, и с ужасом заметил, как качаются верхушки огромных елей и дубов, будто среди них шел невидимый великан. Все молитвы разом вылетели из головы Захари, он смог лишь до боли сжать висевший на груди крест, надеясь, что эта неизведанная опасность его минует. Тем временем качнулись ближайшие к поляне деревья, и к дому вышло существо, похожее на высокого и очень крепкого мужчину. Рост его был более двух метров, а таких широких плеч и мощной спины юноша еще не видел — казалось, одной своей пятерней незнакомец мог запросто обхватить и раздавить его голову. Одет он был в короткие штаны, едва прикрывавшие колени, и шел босиком, а на груди можно было различить ожерелье из клочков шерсти, перьев и сухих ягод. На бледном лице (мужчина был на удивление светлокожим) выделялась густая белая борода, заплетенная в аккуратную косу, серебристые волосы, судя по развевающимся прядям, тоже доходили почти до пояса, но приковало взгляд Захари совсем другое: у незнакомца были рога! Не очень ветвистые и широкие, но достаточно большие, как у молодого оленя, когда каждый имеет всего три-четыре небольших отростка, не длиннее ладони. Юноша надеялся, что ему показалось, но, когда мужчина отошел от деревьев, уже никакие ветки не могли почудиться рогами. Уверенным шагом он направился к домику, постепенно исчезая из поля зрения, однако около амбара его шаги затихли. Захари отчетливо различил, как с шумом в ноздри втянули воздух, а потом ворота толкнули с такой силой, что он ощутил, как дрогнули доски, на которых он лежал. Замок выдержал и, чуть погодя, незнакомец отправился дальше. Скрипнула входная дверь — и все стихло.

Юноша лежал под крышей амбара, полуживой от страха, боясь пошевелиться, и не знал, что ему делать. Он ждал испуганных криков, но ночную тишину не нарушало ничего, кроме его собственного громкого дыхания. Демон, зверь или кем бы он ни являлся, незнакомец не был похож на крадущегося хищника, он знал, куда шел, и явно был тут не впервые, он производил достаточно шума — и женщины вполне могли успеть проснуться, услышать его и позвать на помощь. Если только… Захари осенила ужасная догадка, в которую он не хотел верить — это чудище здесь знали, потому и не боялись. Затаившись, он стал ждать, когда оно отправится в обратный путь, однако прошел час, два, и его незаметно сморил сон.

Несостоявшийся охотник на ведьм открыл глаза, когда проникавшие в слуховое окошко солнечные лучи уже щекотали ему нос. Кубарем скатился по лестнице вниз и выглянул через щель во двор — рядом никого не было, но спустя всего пару минут из дома, оглядываясь по сторонам, вышла Сильви и направилась к амбару, держа в руках ключ.

— Захари, ты все еще тут? — нерешительно и тихо спросила она и, получив утвердительный ответ, добавила: — Мама отправилась в лес, искать место для могилы бабушке и крепкие ветви для креста. Жаль, что в деревне нет церкви, чтобы отпеть ее — она была очень набожным человеком… — девушка вздохнула. — Сейчас я выпущу тебя, и ты сможешь уйти домой, но прошу, пообещай, что ты больше никогда не придешь сюда и не будешь рассказывать в деревне, будто мы… ведьмы.

— Даю слово, — отозвался юноша, которого сейчас заботило совсем другое.

Со скрежетом повернулся ключ, и Сильви сама открыла тяжелые ворота, впуская в пыльный амбар яркий дневной свет. Захари вышел во двор и стал рядом с ней, впервые получив возможность как следует рассмотреть девушку, но по глупости ею не воспользовавшись — его взгляд был устремлен не на милое лицо Сильви, а в ту сторону леса, откуда ночью появился незнакомец.

— Скажи, а кто приходил к вам сегодня ночью? — спросил он и встретил в ответ удивленный взгляд.

— Люди чураются нас или бояться заходить так далеко, не знаю, но кроме моей семьи…

— Как же, я видел ночью огромного рогатого мужчину! — перебил ее юноша, и только услышав эти слова, понял, как странно они звучат.

— Возможно, тебе просто приснилось? — пожала плечами девушка. — Уходи скорей, пока мама не вернулась, иначе мне достанется за то, что вот так просто отпустила тебя.

Захари не стал больше спорить и быстрым шагом, изредка оглядываясь, отправился домой.

Прошло полгода. Священник никому не рассказал о том, кого встретил в лесном домике, но сам нет-нет, да и вспоминал о нем, а момент, когда он впервые встретился взглядом с испуганными синими глазами часто не шел у него из головы. Однако юноша честно держал слово и направил все свои силы на строительство церкви. Собранных им денег хватило бы только на распятие, иконы и самое скудное внутреннее убранство, однако помощь пришла неожиданно: несколько крепких мужчин, что не раз уже строили избы, пришли к Захари и предложили сколотить церковь самим, из леса, что рос в округе. Действительно, древесина здесь столь добротная, что до сих пор ни одна хижина не сравнялась с землей сама по себе. Работа предстояла большая, но как раз труда-то юноша, за несколько месяцев нелегкой деревенской жизни ставший все больше походить на мужчину, давно не боялся. После нескольких дней расчетов, недели подготовки, во время которой они рубили лес и таскали бревна на большое расчищенное место с ближней стороны дороги, наконец приступили к строительству.

Захари махал топором наравне с другими — пусть даже вечером он с трудом доходил до кровати, чтобы упасть на нее без сил и тут же забыться сном — поэтому не обращал внимания ни на что вокруг и лишь изредка ощущал, что кто-то незаметно наблюдает за ним. Только в конце лета, когда церковь, уже почти достроенная, возвышалась на фоне желтеющего леса, священника окликнул по имени звонкий девичий голос, заставивший удивленно поднять голову не только его. У ближних деревьев стояла закутанная в плащ девушка, в которой, не смотря на надвинутый на лоб капюшон, Захари сразу узнал Сильви. Воткнув топор в бревно и быстро накинув на голые плечи рубашку, он тут же подошел к ней, гадая, какая важная причина могла заставить девушку покинуть уединенное жилище и выйти к деревне, где ее с матерью недолюбливали. Под пристальные, хмурые взгляды остальных мужчин, они немного углубились в лес, где не было столь любопытных чужих ушей.

— Вы уже почти закончили церковь, теперь у тебя будет, где служить и где жить, — начала Сильви безо всякого вступления, и Захари осталось только кивнуть.

Голос у девушки был грустный, но он ждал, что она сама все расскажет. Так и произошло — немного поколебавшись, девушка добавила:

— Мама хочет, чтобы я всю жизнь провела, живя отшельницей в лесу, как когда-то они с бабушкой, а я мечтаю жить тут, в деревне, среди людей. Но я боюсь, что они не любят меня, мне всегда твердили, что меня тут обидят, поэтому… — Она опустила голову и нерешительно крутила кисточку на поясе. — Я хотела спросить: позволишь ли ты жить в церкви? Мне кажется, там я буду в безопасности, надеюсь, постепенно люди поймут, что я не делаю зла, и изменят ко мне свое отношение…

— Конечно же! — тут же с жаром заверил ее Захари, но мгновенно себя осадил. — Ослушаться матери и убежать из дома — это неверный выбор, ведь надо почитать своих родителей. Поговори с ней, попробуй все объяснить…

— Я не могу, — вздохнула Сильви, — со дня на день мне придется принять свою судьбу — и тогда путь к людям будет закрыт.

Священник плохо понимал, о чем она говорит, но предположил, что девушке предстоит принять что-то наподобие пострига или обета, поэтому не стал уточнять. Ему искренне было жаль ее, он хотел помочь, он мечтал о том, чтобы она всегда была рядом (он был бы счастлив просто видеть ее лицо каждый день), но он не знал, как поступить. Ведь семейные вопросы решаются внутри семьи, и горько поплатится тот сторонний, кто будет к ним причастен. Девушка поняла его молчание по-своему.

— Я приду завтра вечером, захватив с собой вещи, и твоя воля будет — прогнать меня или нет. Попробую поговорить с мамой… но уже не раз пыталась и не думаю, что она поймет.

Когда Захари вернулся к церкви, несколько пар глаз все так же хмуро встретили его.

— Что хотела эта девка? — тут же спросил один из мужчин, и священник даже не подумал что-то скрывать.

— Жить в нашей деревне. Она хороший человек, насколько я знаю, и никому не желает зла.

— Она чертова ведьма! — тут же перебил его другой. — Зачем нам это лесное отродье в нашей деревне?!

— Она всего лишь невинное дитя, — примирительно произнес Захари, — которое хочет нормальной жизни.

Мужчины стояли все такой же угрюмой стеной, как деревья в темнеющем к закату лесу, и священнику впервые стало не по себе.

— Ты хороший человек, — наконец произнес один из них, — но ты еще слишком мало пожил в этих краях и многого не знаешь. Поэтому, не тебе решать.

Развернувшись и взяв топоры, они направились по домам, оставив Захари стоять в растерянности. Однако, смятение его продолжалось недолго: стоило лишь вспомнить, как сам он полгода назад неоправданно обвинил девушку в колдовстве. "Они все просто боятся, ошибаются, ведь даже на святых порой при жизни возводили напраслину. Мое испытание, как первого, рассмотревшего чистую душу этой девушки — помочь ей и защитить". Твердо решив это сделать, Захари тут же отправился в церковь, чтобы подыскать для Сильви уголок.

На следующий день он уверенно объявил работавшим вместе с ним, что девушка будет жить в деревне, но в первое время не сделает ни шага из-под крыши церкви, где, как известно, не имеет силы ни одна колдунья — но вскоре все увидят, что она простой человек. Мужчины ответили гробовым молчанием, принялись обтесывать бревна для крыши — и он принял это за согласие. Ближе к вечеру Захари перенес в здание матрас, одеяло и подушку, чтобы девушке не пришлось ночевать на холодном полу. Он был в церкви, когда услышал выстрелы, крики, и тут же выскочил за дверь, сердцем ощущая, что произошло самое ужасное. Так оно и было: Сильви попыталась незаметно пройти от леса к церкви, но была встречена вооруженными мужчинами, которые давно поджидали ее, даже не для того, чтобы отговорить — просто лишить девушку жизни. Но в тот момент, когда Захари подбежал к ней, чтобы стать между Сильви и жителями деревни, прекратить эту охоту на человека, ближайшие деревья затрещали, и из леса выпрыгнуло то самое существо, что он видел когда-то ночью через окошко амбара, прикрыв священника и девушку. Только это их и спасло, потому что мужчины без колебаний выстрелили снова, посчитав, что глупого могила исправит. Великан дернулся, послышался звук, похожий на треск пня или разлетающихся щепок, и лицо Захари забрызгало чем-то теплым, пахнущим сладко, как липовый цвет. В ту же секунду мощные руки подхватили его и Сильви, и только корни замелькали под их болтающимися в воздухе ногами, а стволы деревьев слились в одну непрекращающуюся рябь.

Голоса и выстрелы затихли далеко позади, когда рогатый мужчина неожиданно резко остановился, осторожно опустил их на землю и растянулся на ковре из пожелтевших листьев, тяжело дыша. Из ран на его теле, стремительно чернеющих по краям, сочилась какая-то зеленоватая жидкость, и Сильви, увидев это, со слезами кинулась ему на шею.

— Что… что это? — растерянно пробормотал Захари. — Ты знаешь его?

— Это мой отец! — рыдая, выкрикнула девушка, ласково гладя по серебряным волосам рогатого великана.

— Но как это может быть, это же не человек… — Cвященник уже ничего не понимал.

— Ну и что? — с вызовом выпалила Сильви. — Дух леса так сильно полюбил мою мать, что принял человеческую форму, но вместе с тем потерял бессмертие. Его силы иссякали, он вот-вот должен был передать мне свою силу и знания, а я, глупая, хотела жить с людьми! — Она плакала все громче и сильнее, и успокоить ее сейчас было невозможно. — А они решили убить меня! И тебя, и его!

Неожиданно для Захари все стало на свои места. Он понял странности деревенских жителей, понял их отношение к Сильви. Но если духа они уважали, так как боялись, то с беззащитной девушкой готовы были легко расправиться. Священник присел рядом и положил руку ей на плечо.

— Из-за этого ты не могла жить с людьми? — тихо спросил он.

Сильви кивнула.

— Да, мама запретила, она говорила, что люди выпытают у меня эти тайны. Что я забуду о своем предназначении, о лесе, и тогда буду жестоко наказана… — она вдруг подняла на него свои синие глаза. — Что ты задумал?

— Ничего, я лишь сдержу свое слово, — заверил ее Захари, и голос его был спокоен от внутренней уверенности — он все делает правильно. — Я говорил, что ты сможешь найти приют в церкви, и ты его обретешь. Меня никто не сможет заставить жить в лесу.

Девушка все еще непонимающе смотрела на него.

— Если твой отец посчитает меня достойным, я приму эту силу. Ты знаешь, моя жизнь всегда будет посвящена служению добру.

Сильви кивнула и перевела взгляд на мужчину, по коже которого уже змеились черные прожилки, будто яд растекался по венам. Тот открыл глаза, пристально посмотрел на Захари и протянул к нему руку, такую большую, мощную, совсем недавно поднявшую его одним махом, но теперь с трудом двигавшуюся. Появившийся из пальца острый коготь распорол глухой воротник священника до уровня груди, обнажая тело, и в руке появилось маленькое семечко. Сильви взволнованно взяла ладонь Захари в свои руки и сжала, а в следующую секунду он почувствовал невыносимое жжение, будто в сердце ему вогнали раскаленный гвоздь — и потерял сознание.

На следующее утро они вернулись в деревню: чуть пошатывающийся священник в изодранной одежде, и девушка с заплаканными глазами, испуганно выглядывавшая из-за его плеча. Сильви ждала нового нападения, но их больше не тронули — ни в тот день, ни в какой другой. Захари понял еще у тела умирающего лесного создания: люди боятся силы и, пока он — сила, его будут слушаться. Да, он сказал, что вера позволила ему выжить ночью в лесу и победить великана — и заросшее плющом переплетение поваленных деревьев, удивительным образом напоминающее человеческую фигуру действительно нашли в указанном месте — но жители по каким-то неявным признакам поняли, что произошло на самом деле. Священник так ни разу больше и не появился в новой церкви, куда и народ-то не ходил, всецело отдав ее в распоряжение Сильви — как я уже говорил, туда позже принесли дочерей заезжей пары, и образовалось что-то наподобие женского монастыря. Он жил одиночкой, все так же с готовностью помогая людям, но смирившись с тем, что они обращаются к нему только при крайней необходимости, и всецело принял свою судьбу, уготованную ему лесом.

Мы молча вышли из леса уже перед самым закатом, с тяжелыми полными корзинами и со своими мыслями. Кивнули друг другу на прощание и разошлись каждый в свою сторону. Я пересекал дорогу, глядя на дом, который больше не называл мысленно домом Эстер, а только "нашим домом", и мне совсем не хотелось соваться к соседям с расспросами. Я знал, что сейчас Рита радостно выйдет мне навстречу, заберет из рук корзину и понесет ее на кухню, чтобы состряпать нам из грибов вкусный ужин, и я чувствовал себя на своем месте — непередаваемое ощущение, приходившее раньше только на работе, когда я попадал в самую гущу событий.

Я толкнул тяжелую дверь, и дальше все было так, как я и представлял: Рита поднялась мне навстречу из кресла у камина, чуть улыбаясь сняла с меня плащ, чтобы повесить его сушиться, забрала корзину, мельком заглянув в нее и произнеся какое-то восторженное междометие, и жестом указала на огонь. Она была права, я немного продрог, так что, умывшись с дороги, благодарно принял ее приглашение и сел в нагретое кресло. Девушка тут же налила мне чая и отправилась стряпать на кухню, откуда через полчаса уже потянулся сногсшибательный аромат — она наменяла картошки и лука, так что на ужин нас ждали жаренные с картофелем грибы.

По правде сказать, я задремал еще до ужина. А потом, сытно поев после долгой прогулки по лесу, вовсе улегся на диване и провалился в неглубокий сон: я слышал, как Рита убрала посуду и вновь вернулась на кухню, чтобы перебрать и почистить оставшуюся, большую часть грибов. Она вернулась через какое-то время, поправила сползшее покрывало, и я с трудом сдержался, не дернулся и не открыл глаза. А когда села с вязанием (я слышал, как очень тихо иногда позвякивали ее спицы) мне на ноги, то заснул уже глубоко и спокойно.

Кошмары меня, как и всегда в ее присутствии, не мучили.